Chột dạ.

Biển lại sắp có tai họa đến nơi.

Ông trời âm u mờ mịt, thứ ánh sáng dễ chịu lọt thỏm vào những chốn chẳng thể nhìn cho rõ ràng. Đại Ngư nhấc cánh tay mỏi nhừ, quệt mồ hôi trên trán, cơ thể chợt mềm nhũn ra từng chút một. Trợn mắt một cái, thân hình hắn lảo đảo mấy nhịp. "Mẹ kiếp!" Hắn tự mắng mình. Con người ta không thể cứ thế mà tèo đời một cách đơn giản như vậy, dẫu cho sống ở đời chẳng dễ dàng gì. Hắn đã không còn đường lui nữa rồi, mình nhất định phải chữa khỏi bệnh cho Trân Tử. Trằn trọc mấy ngày trời, Đại Ngư lại được sự khuyên nhủ của Trưởng phòng Tần mà quay về làng. Bản tin dự báo thời tiết nói rằng mấy ngày nay sẽ có bão lũ, bờ biển phía Tây đang cần gấp việc đắp đê, tài sản của làng cải tạo không thể để ngâm nước được. Thấy con đê lớn đã được dựng lên, Đại Ngư thở phào nhẹ nhõm.

Đại Ngư ngẩn người đứng dậy. Khoảnh khắc tiếng đóng cọc rỗng tuếch trầm đục vang lên trên đỉnh đê, tim hắn chấn động một cái. Đèn đánh cá đã được thắp lên, khắp bầu trời lấp lánh rung rinh. Đại Ngư cất bước đi về làng, sương mù mỗi lúc một dày đặc, bầu trời đêm u ám mịt mùng, tiếng sấm chớp nhoang nhoáng vang lên không dứt. Tiếng sấm không quá lớn, nhưng lại là tiếng sấm rền, đợt này nối tiếp đợt khác, kéo dài mãi không thôi. Đại Ngư hằn học nhổ một bãi nước bọt vào chỗ tối: "Mẹ kiếp chúng mày, bão lũ kiểu này thì không qua khỏi đêm nay đâu!"

Quả nhiên đúng như Đại Ngư nói, trực giác của hắn về thảm họa luôn rất chuẩn xác. Nửa đêm, Đại Ngư đang ngủ thì nghe thấy mấy tiếng sấm sét đanh gọn như quỳ mọc, tiếp theo là gió lốc nổi lên. Chớp lóe lên làm Đại Ngư không thể mở nổi mắt, hắn mơ hồ gầm lên một câu: "Trận lụt tới rồi! Mau dậy đi." Đại Ngư dường như trở thành trụ cột tinh thần của dân làng, bọn họ trong cơn hoảng loạn chạy trốn đã vô thức xích lại gần Đại Ngư, họ vây quanh Đại Ngư chạy về phía con đê chắn triều. Đại Ngư đứng ở nơi cao, chỉ huy mọi người nhồi đá và cát vào bao tải. Nhìn ngọn sóng đang cuồng nộ gào thét, Đại Ngư không kìm được mà rùng mình một cái, tựa như dưới đũng quần mọc cỏ, có chút hoảng sợ, ánh mắt cũng đục ngầu. Hắn chợt thấy đại não tê rần, một cơn đau nhức ập tới. Những con sóng lớn tạo ra tiếng động ầm ầm đục ngầu, trong sự điên cuồng mà chế giễu con đê rách nát của hắn. Bản thân hắn cũng chẳng biết bị làm sao nữa, hôm nay nhìn thấy sóng lớn lại cảm thấy chột dạ trong lòng. Đại Ngư nghe thấy tiếng cọc gỗ gãy răng rắc, hắn kinh hãi há hốc mồm.

Lòng Đại Ngư rối bời, trừng trừng nhìn chằm chằm vào con đê. Trong ấn tượng của Đại Ngư, đê mà bị thủng một lỗ thì tốt nhất là dùng thuyền để bịt lại. Lúc này, "Ầm" một tiếng, một đoạn đê không thể vãn hồi đã sụp đổ. Tiếng động rất lớn, tựa như sấm mùa hạn rền vang trên bãi biển lớn, phủ kín bầu trời cuồn cuộn lan ra xa tít tắp. Sau đó, dòng nước biển khiêunảy chồm hổm nhe nanh múa vuốt lao xuống. Đại Ngư cố ra vẻ trấn tĩnh gầm lên một câu: "Mẹ kiếp, tao ra xông pha phá đê đây! Người đâu, đẩy thuyền!" Nói đoạn, hắn nhảy lên thuyền, chui vào buồng lái.

"Cẩn thận đấy, Đại Ngư!" Mọi người mang đầy hy vọng chờ mong hắn. Thuyền của Đại Ngư chéo góc lao thẳng vào sóng lớn, run rẩy vang lên những âm thanh vụn vỡ, tròng cồng tròng trọc lao về phía chỗ thủng. Đã lâu không gặp, Đại Ngư lại nhìn thấy chỗ thủng rồi. Ánh mắt hắn găm chặt vào chỗ thủng, bàn tay nắm lấy tay lái run bần bật như bị chứng quắp tay gà. Chuyện cũ bay đi như làn khói, lại cuồn cuộn kéo tới tựa thủy triều. Tâm trí hắn rối như tơ vò, không hiểu sao lại sinh ra một nỗi sợ hãi. Chỗ thủng giống như cái miệng hổ đang chế giễu hắn. Tinh khí điều khiển thuyền của hắn đã bị thứ gì đó hút sạch, nhìn đi đâu cũng thấy một màu đen kịt. Hắn cảm thấy chưa từng có ngày nào yếu đuối, không nơi nương tựa như hôm nay, ma quỷ đang bày trận mê hồn với hắn đây mà. Con thuyền cũ sắp áp sát chỗ thủng rồi.

Đại Ngư chột dạ, con người ta sợ nhất là chột dạ. Hồi Đại Hùng xung phong phá chỗ thủng năm nào, nhiệt huyết trong lòng vượng biết bao! Hơn nữa lại chẳng có nhiều suy nghĩ vẩn vơ đến thế, chột dạ bắt nguồn từ lòng tham vọng. Vào khoảnh khắc này, tham vọng của Đại Ngư quá nhiều, hắn muốn làm anh hùng một lần nữa. Nếu như lại lập được công trạng, để cho Trưởng phòng Tần thấy, để cho Trân Tử thấy, Trưởng phòng Tần sẽ đồng ý cho hắn và Trân Tử kết hôn, sẽ đồng ý cho hắn tiền chữa bệnh cho Trân Tử, khi ấy cách nhìn của người Tuyết Liên Lam Hà Vịnh đối với hắn sẽ thay đổi. Ý nghĩ trong đầu hắn còn có rất nhiều, rất nhiều. Sao bỗng dưng lại bật ra lắm ý nghĩ đến thế?

Con thuyền cũ biến thành một chiếc quan tài vô linh tính, đầu nặng chân nhẹ, nghiêng ngả lảo đảo. "Ầm" một tiếng, con thuyền cũ đâm vào đê khi chưa tiếp cận chỗ thủng, thuyền bị đánh vỡ nát, ván gỗ, đầu thừng và mảnh buồm bay tán loạn khắp trời. Đại Ngư bị hất văng vào sóng lớn. Thân thể Đại Ngư bị dòng nước xiết ở một bên chỗ thủng cuốn đi. Khoảnh khắc này, Đại Ngư hoàn toàn tuyệt vọng. Hắn mong mình cứ bị đầu sóng cuốn đi quách cho rồi. Thế nhưng, nước biển chẳng thể cuốn trôi hắn, hắn lại bị kẹt một cách nhục nhã ở giữa một đống bao tải. Lúc được người ta kéo lên, hắn lại khóc ré lên như một con sói: "A, mẹ kiếp —"

Ngay lúc những con đầu sóng cuộn trào lên bãi cát dài mười dặm, mọi người lần lượt trèo lên gò bùn cao nhất để lánh nạn. Họ ngóng cổ trông chờ những ngọn sóng biển cuồng nộ gào thét nhấn chìm tất cả, trong lòng cảm thấy sợ hãi, rồi xót xa, rồi thở dài, rồi rơi nước mắt.

Khi bình minh ló dạng, thủy triều đã rút đi.

Mặt trời giống như một bông hoa, nở rộ trong lòng biển cả.

Trên bãi biển gập ghềnh nham nhở, vắng bóng người qua. Bỗng nhiên, một người phụ nữ mặt cắt không còn giọt máu, tóc tai bù xù, lảo đảo chạy trên bờ biển. Cô ấy là Trân Tử. Cô ấy mặc chiếc áo bông màu đỏ rực rỡ đến chói mắt, giống như một bông hoa kê đỏ nở hoang dã, đáng yêu thuần khiết vô cùng. Cô ấy vừa cười vừa chạy nghênh đón biển khơi, cười đến cuồng dại, chạy đến hoang dã. Phía sau cô có một đứa trẻ chài đầu trọc lốc đang vừa đuổi theo vừa khóc gọi:

"Thím ơi, thím ơi —"

Chú thích 28: Vòng ngọc phỉ thúy

Tiếng bễ lò rèn lại lạch phạch vang lên.

Mạch Lan Tử bị tiếng bễ lò rèn đánh thức. Cô thức dậy rồi nhanh nhẹn trèo khỏi giường, chuẩn bị ra quán rượu nhỏ mở cửa kinh doanh. Cô sải bước xộc thẳng vào phòng Thất nãi nãi, Thất nãi nãi không có nhà. Lúc này có một thứ âm thanh "sột soạt sột soạt" dịch chuyển tới. Cô nhanh chóng đi ra sân sau, một màn kinh ngạc hiện ra trước mắt. Cô nhìn thấy mái tóc bạc phơ xơ xác của Thất nãi nãi, run lẩy bẩy khoét lớp bùn dưới gốc cây lựu. Bóng cây vô thức dịch chuyển, trên đôi vai xám xịt của Thất nãi nãi ngưng tụ ánh sáng ban mai, đỉnh đầu tròn vo trắng muốt, thứ gì đó run rẩy như hoa tuyết. Bàn tay gầy guộc của Thất nãi nãi từng nhát từng nhát khoét lớp đất ẩm ướt thấm đẫm nước mưa, hơi đất mang theo mùi vị đậm đà thong thả bốc lên, quẩn quanh trên đầu Thất nãi nãi, dần dần hòa tan vào ánh nắng mặt trời.

"Thất nãi nãi, ây." Mạch Lan Tử khẽ gọi.

Thất nãi nãi tựa như biến thành một con người khác, khuôn mặt già nua vô cùng kỳ lạ, mặc cho tiếng gọi của Mạch Lan Tử lướt qua tai vào rồi ra, cũng chẳng đáp lại một tiếng. Những gì Mạch Lan Tử nhìn thấy là một gương mặt già nua nhăn nheo như kẻ nhập ma, những giọt mồ hôi to như hạt đậu trên mặt trắng bệch, từng hạt đọng lại trong những nếp nhăn, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Mạch Lan Tử ngẩn ngơ đứng đó, nhìn vẻ mê mẩn tập trung của Thất nãi nãi, chán nản thở dài một tiếng, thất thểu bỏ đi. Thất nãi nãi với vẻ mặt đờ đẫn lặp đi lặp lại động tác khó hiểu và ngốc nghếch ấy. Rốt cuộc Thất nãi nãi là thánh nhân uống nước muối, người tỉnh táo làm chuyện hồ đồ, hay trong nhà thực sự sắp có tai họa giáng xuống đây? Đại Hùng, cái đồ khốn nạn nhà anh, sao còn không mau quay về một chuyến cơ chứ. Vừa nghĩ đến đây, tim cô liền thắt lại. Qua mấy ngày liền, vì con rắn đỏ nhỏ này, Thất nãi nãi vẫn cứ quằn quại thần thần quỷ quỷ dưới gốc cây cổ thụ, xung quanh gốc cây lõm xuống một hố lớn, để lộ những rễ cây đan xen quấn quýt lấy nhau, bóng dáng con rắn đỏ vẫn biệt tăm biệt tích. Thất nãi nãi thở càng lúc càng dốc.

Vào một đêm nọ, Đại Hùng về nhà. Hắn lảo đảo bước vào phòng như thể vừa uống rượu mạnh, bông tuyết trên người và mặt còn chưa kịp phủi đi, cái vóc dáng oai nghiêm lẫm liệt bỗng sụp xuống, đầu gối mềm nhũn, quỳ sụp xuống: "Lan Tử, tiêu rồi!"

Mạch Lan Tử hoảng hốt hớp một ngụm khí lạnh: "Đây là thế nào hả?"

Đại Hùng mềm nhũn như bùn ngã quỵ trong ánh đèn, giống như một con heo, chẳng còn chút thể diện và vẻ vang nào của một giáo viên nhân dân cả. Hắn ấp úng nói: "Tiền, tiền đều mẹ nó thua sạch rồi." Tim Mạch Lan Tử run lên, run lẩy bẩy như muốn ngã quỵ xuống đất. Hắn không hỏi thua bao nhiêu tiền, tiền không quan trọng bằng bản thân chuyện này. Ngược lại, Đại Hùng lại là kẻ không giữ được bình tĩnh, giọng nói tuyệt vọng từng đoạn từng đoạn ép ra: "12 vạn, hai cuốn sổ tiết kiệm đó đều sạch trơn rồi! Lan Tử, anh không bằng cầm thú, có lỗi với mẹ con em." Mạch Lan Tử cũng mất đi phương hướng, trên mặt vương lại sự hối hận tím tái, tựa như phủ một lớp sương mờ. Là hối hận vì đã đưa chồng đến trường học ư? Hay là hối hận vì đã giao phó toàn bộ "sổ tiết kiệm" cho hắn? Cô trầm mặc.

Đại Hùng sợ nhất là sự im lặng của người phụ nữ, máu nóng cuồn cuộn trào lên cổ họng, nuốt chẳng xuống mà nhổ cũng không xong, nghẹn ngào bật ra những giọt nước mắt rẻ mạt: "Anh ở trường học cảm thấy ngột ngạt quá, nên bị Mã Đại Bổng kéo đi đánh bạc đấy! Anh chỉ muốn tìm chút vui vẻ thôi, ai ngờ vừa chơi thì mẹ nó không sao kiềm chế nổi nữa!" Đôi mắt đen thẳm của Mạch Lan Tử như muốn xuyên thấu người đàn ông: "Anh, anh còn mặt mũi khoe khoang nữa cơ đấy? Lần này, anh tung sáu con súc sắc ra năm điểm, xuất sắc thật đấy!" Nói rồi cô bước đến trước mặt người đàn ông, kéo người đàn ông đã rã rời đứng dậy. Ánh mắt Đại Hùng đầy vẻ sợ hãi, né tránh, lơ đán trốn tránh. Mạch Lan Tử nói: "Anh biết đấy, em là kẻ không tài nào dung thứ cho kẻ nói dối, chỉ có anh Đại Hùng mới có thể lừa gạt em đến mức độ này." Giọt nước mắt đọng trong khóe mắt cô, cuối cùng cũng lộp bộp rơi xuống. Đại Hùng cũng tuôn rơi nước mắt, miệng đong đếm từng chữ mà rằng: "Anh không bằng con người, là súc sinh, chẳng còn mặt mũi nào để sống trên đời này nữa! Trước khi chết, anh sẽ moi hết mọi thứ giao cho em, quán rượu nhỏ của em, anh cũng mang đi cầm cố rồi, cũng thua sạch rồi." Tim Mạch Lan Tử nhói lên một cái, hỏi: "Anh... thua vào tay ai?" Đại Hùng đáp: "Mã Đại Bổng." Mạch Lan Tử ngã quỵ xuống ghế, sự chấn động mãnh liệt lan truyền khắp tứ chi, rồi lại cuồn cuộn chảy dồn xuống gan bàn chân đầy mồ hôi.

Thất nãi nãi run rẩy bước ra khỏi nhà, ống tay áo độn bông tụt xuống, dự cảm chẳng lành của bà cuối cùng đã ứng nghiệm rồi.

"Anh thật sự không muốn sống nữa rồi!" Đại Hùng hậm hực trút ra một hơi thở, sắc mặt bấy giờ mới bình tĩnh lại, đôi mắt đờ đẫn như mắt cá chết tuyệt vọng nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Mạch Lan Tử. Mạch Lan Tử im lặng hồi lâu, chậm rãi thu ánh mắt đầy sợ hãi từ góc tối trở về, nghiên cứu kỹ lưỡng khuôn mặt Đại Hùng, dường như đang tìm kiếm thứ gì đó, khiến trong lòng Đại Hùng cứ trống rỗng từng trận. "Anh không hù dọa em đâu, anh thật sự không còn mặt mũi nào để sống trong cái nhà này nữa!" Ánh mắt Đại Hùng vô định, sống mũi dâng lên một thứ dịch chua xót cay nồng. Mạch Lan Tử không thèm nhìn Đại Hùng nữa, dời ánh mắt lên chiếc thuyền cạn màu đỏ treo trên vách tường. Dải lụa đỏ phất phơ trong ánh đèn, những đường vân trên lụa đỏ vẫn nhìn thấy rõ mồn một. Trong mắt cô chỉ toàn là một màu đỏ rực.

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng suốt một hồi lâu. Ngoài cửa sổ trời đang đổ mưa, gió biển gào thét nhọn hoắt. Thuyền cạn màu đỏ trong mắt Mạch Lan Tử vẫn trung hậu vững chãi, khiến cô thực sự không tài nào hiểu nổi. Cô luôn hoài niệm về tương lai không thể biết trước, chắc chắn rằng có một thứ gì đó không thể gọi tên không thể nhìn thấy đang chờ đợi cô. Nhìn Đại Hùng, sắc mặt cô giãn ra đôi chút rồi nói: "Đại Hùng, em có điểm nào có lỗi với anh không?" Đại Hùng lắc đầu: "Là anh gây nghiệp chướng, có lỗi với em." "Thua 12 vạn, cộng thêm quán rượu, còn chỗ nào chưa dọn sạch hậu quả nữa không?" Đại Hùng nói: "Chừng này vẫn chưa đủ thảm sao?" Mạch Lan Tử hỏi: "Chỉ vì tiền mà anh đi tìm cái chết à?" Đại Hùng thở dài thườn thượt: "Anh không còn mặt mũi gặp ai nữa." Mạch Lan Tử cười nhạt, bảo: "Anh vẫn còn cứu được, đến lúc này rồi mà vẫn còn nghĩ đến sĩ diện." Đại Hùng cúi đầu không nói. Mạch Lan Tử lạnh lùng nói: "Anh đi đi, đi đi..." Đại Hùng đột ngột ngẩng đầu: "Đi đâu cơ?" Mạch Lan Tử bảo: "Vẫn là con đường đó, kiếm lại bộ mặt đã mất đi!" Đại Hùng trừng trừng mở to mắt đầy kinh ngạc: "Cái này... có... thành... công... được... không?" Mạch Lan Tử nói: "Mang tiền cho anh, đến chỗ dì em ở Giai Mộc Tư, Đông Bắc, học thêm hai năm đi. Dì em có thể lo được..." Mặt Đại Hùng đẫm mồ hôi, môi khô khốc, chần chừ gật đầu. Đại Hùng tuyệt đối không ngờ người phụ nữ Mạch Lan Tử vào lúc này lại có khí phách như vậy. Vào thời điểm này, chỉ có thể gật đầu, chỉ có thể tiếp tục tiến về phía trước, người phụ nữ kiên cường trước mắt mới thực sự thuộc về hắn. Hắn thề non hẹn biển bày tỏ: "Sau này anh sẽ sửa đổi, không sửa thì còn ra thể thống con người gì nữa!" "Có câu nói này của anh là được rồi, tiền, em có thể kiếm lại được." Mạch Lan Tử nói.

Đại Hùng bước ra ngoài. Hơi thở hắt ra từ miệng hắn ngút khói, cổ họng òng ọc tiếng kêu nóng rực, hắn thong thả bước lên chiếc thuyền cóc. Hắn còng lưng ngồi trên ván thuyền, dùng mẩu phấn trắng vô duyên vô cớ vẽ những vòng tròn trên ván thuyền. Những vòng tròn ấy tựa như do Mạch Lan Tử vẽ ra, ép hắn phải ngoan ngoãn chui vào để tự giam mình trong đó. "Mạch Lan Tử, em chịu đựng vất vả nhường ấy, là vì mưu cầu cái gì chứ? Vạn sự đều do trời định, chẳng thể do người quyết định lấy nửa phần!" Đại Hùng thầm nghĩ. Hắn thở dài thật dài, trong lồng ngực dâng lên cảm giác cô đơn trống trải nặng nề. Gió biển khô khốc lướt dọc theo mạn thuyền, mang theo từng luồng mùi tanh phả vào mặt Đại Hùng. Hắn nheo mắt lại, ngồi bất động, ngẩn ngơ tựa như một khối đá lớn. Con người thật kỳ lạ, hễ nhắm mắt lại là hình ảnh Mạch Lan Tử múa chiếc thuyền cạn đỏ lại chập chờn ẩn hiện. Muôn vàn điểm tốt trên người người phụ nữ ấy thi nhau ùa về, thấm đượm bầu không khí say đắm. Ngay cả biển cả cũng đổi vị, cuốn trôi đi sự hờn dỗi ban nãy. "Đại Hùng ơi Đại Hùng, có được người đàn bà như Mạch Lan Tử đi theo anh, đó là phúc đức tám đời nhà mày rồi!" Hắn thầm mắng, bỗng nhiên mở trừng mắt, khựng lại một nhịp.

Mạch Lan Tử đang đứng cách mạn thuyền không xa.

"Lan Tử, em..." Đại Hùng hoảng hốt đứng phắt dậy.

Mạch Lan Tử đang dùng ánh mắt trầm tĩnh để quan sát người đàn ông, nỗi đau đớn đan xen trong sự tiếc nuối giận sắt không thành thép. Chiếc khăn choàng cổ ca rô đỏ quấn lấy một gương mặt vô cùng tươi tắn hồng hào của anh ta, càng tôn lên khiến Đại Hùng thu nhỏ lại đến mức vô hình. Khi Đại Hùng ủ rũ bước xuống thuyền, Mạch Lan Tử bảo: "Anh hoãn lại hai ngày hãy đi, chúng ta phải vào thành múa thuyền cạn, phải đi ngay bây giờ."

Nét mặt Đại Hùng uể oải: "Anh không có tâm trạng đó đâu, không múa nổi."

"Uỷ khuất cho anh lắm đấy à?"

"Nói nhảm, anh có gì mà uỷ khuất chứ."

"Không còn mặt mũi gặp người ta nữa chứ gì?"

Đại Hùng hậm hực không nói gì.

"Anh đấy! Buổi biểu diễn thuyền cạn này là do Ngân hàng Nông nghiệp huyện tổ chức đấy. Hương trưởng Hà bảo ngân hàng nhất định phải xem hai vợ chồng mình biểu diễn cơ đấy! Ngân hàng dùng hội hoa để tuyên truyền tiết kiệm." Đôi mắt Mạch Lan Tử linh hoạt đảo một vòng, "Nói không chừng, lúc em nuôi tôm, còn có thể vay được chút tiền vốn từ họ đấy chứ!"

Đại Hùng liếc nhìn người phụ nữ một cái: "Nghĩ hay thật đấy!"

Mạch Lan Tử nổi giận: "Đàn ông con trai gặp chút khó khăn mà đến cả dũng khí múa thuyền cũng không có, có đến Giai Mộc Tư cũng chẳng học được cái tích sự gì đâu!"

Đại Hùng nghiến răng: "Anh đi!"

Trong lòng Mạch Lan Tử khẽ mừng thầm. Tựa như tất cả những gì vô hình ngày trước, nay đã tìm lại được.

Mấy ngày sau, Mạch Lan Tử nhận được bức thư của người dì ở Giai Mộc Tư, Đông Bắc gửi tới. Dì cả ở tận trển là nhân vật tai to mặt lớn của trường sư phạm ở đó, đã làm xong thủ tục tự túc học tập cho Đại Hùng rồi. Xem ra Đại Hùng phải đi thật rồi. Những gì nên làm thì Mạch Lan Tử đều đã làm cả rồi, anh ấy nên đi thôi, mọi thứ đều là duyên trời định sẵn. Trời còn chưa tỏ, Đại Hùng mang theo ba lô chuẩn bị lên đường. Anh và Mạch Lan Tử đi ra sân sau, từ xa nhìn thấy Thất nãi nãi đang ngồi xổm dưới gốc cây trắng phau phau loay hoay khoét tìm con rắn đỏ, đôi bàn tay của Thất nãi nãi lạnh cóng đỏ lựng như vừa luộc qua. Kể từ sau khi Đại Hùng phá sản, Thất nãi nãi càng trở nên mê muội hơn, ngay cả việc cắt giấy mà bà yêu thích nhất suốt cả đời cũng buông bỏ luôn, ngoài việc sớm hôm khoét tìm rắn đỏ ra, hình như chẳng còn bận tâm đến chuyện gì khác nữa. Tựa như bà đang tiến hành một cuộc chiến đấu một mất một còn vậy. Mỗi một sợi thần kinh của người già đều có cảm giác, vô cùng chính xác nhận thức được rằng, bà đang cứu rỗi một linh hồn. Một linh hồn đã sa ngã. Thân hình gầy guộc nhỏ bé của bà chìm nghỉm trong tuyết trắng, lập lòe ánh sáng yếu ớt. Đại Hùng và Mạch Lan Tử đồng thời khựng chân lại, ngẩn ngơ đứng ngắm nhìn bà. Thất nãi nãi không bị bất kỳ phiền nhiễu nào trên thế gian làm cho bận lòng, vẫn không ngoảnh đầu lại, tập trung si mê đến mức ngay cả tròng mắt cũng chẳng động đậy. Những mảnh tuyết dưới đôi bàn tay nhuộm đỏ như củ cải của bà vỡ vụn ra, tản mác khắp nơi, thứ âm thanh sột soạt sột soạt phát ra từ đó lan truyền đến một nơi vô cùng xa xôi vô cùng xa lạ.

"Anh có lỗi với Thất nãi nãi. Anh còn xứng mặt nam nhân nữa không?" Đại Hùng khàn giọng nói, hốc mắt rỉ ra thứ chất dịch ẩm ướt. Mạch Lan Tử rất bình tĩnh, lên tiếng: "Anh đi đi, gặp dì rồi thì bảo rằng ở nhà mọi thứ đều rất tốt." Đại Hùng gật đầu, thở dài thật sâu, xoay người bước ra khỏi sân. Mạch Lan Tử thong thả bước theo sau, trên con đường lạnh ngắt chỉ lất phất bóng dáng hai người. Trên đường đắp một bức tượng Bồ Tát tuyết rất cao rất lớn, tĩnh lặng nhìn ngắm bọn họ.

Cơn gió dữ dội quất vào đôi mắt Đại Hùng.

Thời tiết ấm dần lên, Mạch Lan Tử thầu lại một khu ao tôm ở phía sau con đê chắn sóng bãi biển phía Tây, trở thành một người phụ nữ nuôi tôm chính hiệu. Dọn dẹp ao tôm, bơm nước, chạy vạy vay vốn, công việc bận rộn đuổi theo cuồn cuộn như con quay, cô cứ phải lao tâm khổ tứ xoay vòng như thế, người đàn ông chính là niềm mong mỏi của cô. Đàn ông luôn là hy vọng, sự ra đi chính là hy vọng.

Khoảng thời gian này, Thất nãi nãi vẫn cứ cặm cụi khoét tìm con rắn đỏ của bà, chẳng thể giúp gì cho Mạch Lan Tử. Mạch Lan Tử nhìn Thất nãi nãi thấy đáng thương, rồi lại oán hận Thất nãi nãi, dần dần phớt lờ đi sự tồn tại của Thất nãi nãi. Quán rượu sang tên đổi chủ, một nhân viên phụ việc tên là Đại Phương thấy Mạch Lan Tử đáng thương nên ở lại giúp cô trông con và chăm sóc người bà đã hóa điên. Ban ngày Mạch Lan Tử bận rộn chạy vào thành phố vay vốn, qua mấy bận lật đật, chủ nhiệm Khoáng cũng coi như tình nghĩa, cho cô vay hơn hai vạn. Cô đặt mua tôm giống, mua thức ăn nhử, mỗi tối về nhà lại ghi chép vào cuốn sổ nhỏ, đến thôn trường để nghe các chuyên gia giảng bài truyền đạt kiến thức nuôi tôm. Về đến nhà đã là nửa đêm, cô nằm ngả lưng chợp mắt một lúc, trời chưa sáng, tiếng gà gáy canh năm vang lên một tiếng sắc lẹm, cô lại lao ra ao tôm làm việc.

Kể từ sau chuyến đi này của Đại Hùng, Tứ Hỉ sang chơi rất thường xuyên. Mỗi lần đến, Tứ Hỉ lại học theo dáng vẻ nghênh ngang bất cần đời của Đại Hùng, ném cho Mạch Lan Tử rất nhiều rất nhiều tiền: "Chị dâu, cất tiền thuê thuyền cho kỹ vào đấy nhé."

Mạch Lan Tử đếm tiền, kinh ngạc: "Năm nghìn cơ à, nhiều thế này cơ á?"

Tứ Hỉ vỗ ngực phành phạch: "Dạo này em kiếm được nhiều lắm!"

"Chà chà, chú mày giỏi thật đấy!"

"Anh Hùng còn giỏi hơn cả em ấy chứ!"

"Sao thế, nhớ hắn ta à?"

Tứ Hỉ làm mặt quỷ: "Chị không nhớ anh ấy chắc?"

Thằng nhóc này, lại ngứa đòn rồi phỏng?"

Tứ Hỉ cười hì hì: "Chị dâu à, em không phải nói chị đâu, anh Hùng ở vùng đất khỉ ho cò gáy chịu khổ chịu sở như thế, chị không xót ruột cho anh ấy à?"

"Em không xót anh ấy á? Không xót anh ấy thì ai gánh vác cái nhà này chứ?"

Tứ Hỉ ra vẻ mặt nghiêm túc:

"Những việc anh Hùng không muốn làm, chị đừng ép anh ấy nữa!"

"Cút ngay, bớt bày cái trò mưu kế tồi tệ ấy đi!"

"Mau kêu anh ấy về đi chứ!"

"Về để làm gì? Chui rúc dưới biển như con chuột chũi chắc?"

"Hừ, có người muốn chui còn chẳng chui được ấy chứ! Thời buổi này Tuyết Liên Lam Hà Vịnh chỉ sản sinh ra mỗi một mình cái đồ ngốc là chị thôi, chỉ biết nhặt hạt mè mà vứt bỏ dưa hấu!" Tứ Hỉ mỉa mai nói.

"Còn dám ba hoa lăng nhăng nữa là chị tát cho đấy!"

Tứ Hỉ rụt cổ lại ngậm miệng im bặt.

Mạch Lan Tử không buông tha mà nói: "Tứ Hỉ, chú kiếm tiền mặc chú, Đại Hùng học hành mặc anh ấy, mỗi người có một chí hướng riêng, chú tuyệt đối đừng có đi gãi ngứa châm chọc anh ấy đấy nhé!"

Tứ Hỉ cúi đầu thở dài: "Hạ hạt ké thu gieo tật lê, tất cả đều là số phận cả thôi!"

Mạch Lan Tử hỏi: "Chú nói gì thế?"

"Em nói số phận."

Tứ Hỉ trừng mắt lườm Mạch Lan Tử một cái rồi bỏ đi, cơ thể Mạch Lan Tử chợt nhũn ra. Mỗi lần cậu ta đến là cơ thể cô lại nhũn ra một lần, khiến cô nảy sinh một dự cảm chẳng lành. Hôm đó Mạch Lan Tử đến ủy ban thôn, đem hết mọi ấm ức trong lòng kể cho gia gia Cát Đát nghe. Gia gia Cát Đát khuyên nhủ: "Đừng có nghe người ta đồn bậy đồn bạ, theo ta thấy thì bọn họ nói nhảm đấy. Cháu làm đúng lắm, ông ủng hộ cháu! Có tiền rồi, thì phải theo đuổi văn minh tinh thần." Gia gia Cát Đát khuyên nhủ thế nào cũng không lọt vào tai Mạch Lan Tử được, cô bĩu môi. Gia gia Cát Đát bỗng nhớ ra điều gì đó, lên tiếng: "À này, Lan Tử, Linh Tử em gái cháu vừa gọi điện đến đấy." Mạch Lan Tử hỏi: "Con bé có chuyện gì thế ạ?" Gia gia Cát Đát lắc đầu bảo: "Sắp tới kỳ thi đại học rồi mà con bé này vẫn còn tham gia nhóm ngoại khóa, còn làm cả nhóm trưởng, nghiên cứu cái gì mà phong tục dân gian, bảo là sẽ dẫn mấy giáo viên và học sinh về làng, để xem Thất nãi nãi cắt giấy, khảo sát lịch sử phồn thịnh của môn Bạch Chỉ. Cháu gọi điện lại cho nó đi, mắng nó một trận, bắt nó ôn thi cho đặng mà thi đỗ đại học mang vẻ vang về cho họ Mạch nhà ta chứ!" Trong lòng Mạch Lan Tử cảm thấy được an ủi đôi chút: "Nếu nói về có học thức ấy thì tương lai vẫn phải trông cậy vào Linh Tử! Khi nào nó đến ạ?" Gia gia Cát Đát vẫn đang bực bội: "Đến cái nỗi gì mà đến? Ta chặn lại không cho về rồi!" Mạch Lan Tử sốt sắng: "Ông à, ông xem ông kìa! Linh Tử nghiên cứu văn hóa phong tục dân gian thì có gì là không tốt chứ?" Gia gia Cát Đát giận dỗi dậm chân: "Cháu vẫn còn cưng chiều nó đấy, lại còn cả Thất nãi nãi của cháu nữa chứ. Hai người phải cảnh cáo nó vào, lúc này không phải là lúc thích hợp đâu!" Mạch Lan Tử ngẫm nghĩ một lát, gật đầu nói: "Vâng ạ, để cháu khuyên nhủ nó, bảo nó thi đại học xong rồi muốn nghiên cứu phong tục gì thì nghiên cứu!" Gia gia Cát Đát bật cười: "Thế mới phải chứ lị!" Mạch Lan Tử nhìn thấy Xuân Hoa đang đến, bèn mỉm cười chào tạm biệt gia gia Cát Đát.

Mạch Lan Tử phải về nhà trước khi trời tối, mang chút cơm cho Thất nãi nãi, rồi lại phải đi xem đám tôm giống mới nhập. Hôm đó chập tối, Mạch Lan Tử mang thức ăn nhử ra ao tôm, trên đường vô tình chạm mặt Đại Chi nương. Đại Chi nương cũng là một người phụ nữ chèo thuyền cạn nổi tiếng ngang hàng với Thất nãi nãi, vốn chẳng phục hai mẹ con nhà họ Mạch chút nào. Vừa nhìn thấy Mạch Lan Tử, Đại Chi nương liền cất cao giọng nói: "Nghe nói Đại Hùng nhà cô thành tiên rồi hả!" Mạch Lan Tử cố tình nói chọc tức mụ ta: "Thành tiên, đâu chỉ là thành tiên, Đại Hùng nhà chúng tôi còn sắp ăn lương thực hoàng gia nữa cơ đấy!" Đại Chi nương vừa đanh đá chua ngoa vừa xóc xỉa: "Cái thứ lương thực hoàng gia ấy phỏng chừng phải dùng gà mái đẻ trứng ra mà đổi đấy chứ! Cục cục cục..." Mạch Lan Tử liếc xéo mụ ta một cái, bảo: "Chị ghen tị đấy phỏng?" Đại Chi nương cố tình chọc vào chỗ hiểm của cô: "Thế mà có người nhìn thấy tiên sinh Đại Hùng nhà cô lại ra khơi đánh cá đấy nhé!" Mạch Lan Tử nổi giận: "Mày bốc phét, Đại Hùng nhà tao đang ăn cơm bút mực đấy!" Đại Chi nương lắc mông cười khúc khích: "Ăn cơm bút mực á? Chắc là ăn cứt còn chẳng kịp nhặt đồ nóng ấy chứ!" Mụ ta chế nhạo chìa lưỡi ra rồi bỏ đi. Mạch Lan Tử hằn học nhổ nước bọt: "Phi, cái loại đàn bà lẳng lơ!" Sau đó ủ rũ bước đi.

Lúc trời tối đi về nhà, Mạch Lan Tử bị vấp ngã một cú ở cửa sông cũ. Cô rất nhanh nhẹn đứng phắt dậy, phủi phủi lớp đất cát trên người, rồi lại vội vã đi tiếp. Đến dưới ánh đèn ở nhà, cô mới phát hiện ra chiếc vòng ngọc phỉ thúy đeo trên tay bao năm nay đã vỡ tan tành. Đó là món quà mà Thất nãi nãi tặng cô vào ngày cô và Đại Hùng kết hôn. Nó vốn là bùa hộ mệnh của cô, thế mà lại vỡ rồi, chỉ còn lại một nửa vướng trên cổ tay. Vỡ rồi, cô cũng chẳng biết tại sao nó lại vỡ nữa. Cô bất cẩn vấp ngã một cú ở cửa sông cũ. Cô rất nhanh nhẹn đứng phắt dậy, phủi phủi lớp đất cát trên người, rồi lại vội vã đi tiếp. Đến dưới ánh đèn ở nhà, cô mới phát hiện ra chiếc vòng ngọc phỉ thúy đeo trên tay bao năm nay đã vỡ tan tành. Đó là món quà mà Thất nãi nãi tặng cô vào ngày cô và Đại Hùng kết hôn. Đó là bùa hộ mệnh mà Thất nãi nãi cho cô, vỡ rồi, chỉ còn lại một nửa vướng trên cổ tay. Vỡ rồi, cô cũng chẳng biết tại sao nó lại vỡ?