Tính kỹ ra, chiếc tàu cũ cập bến cũng đã được nửa tháng. Đại Ngư ngày nào ngủ dậy cũng ra xưởng ấp tôm giống của lão Bao Đầu làm việc, toàn bộ những việc nặng nhọc như dọn bể thay nước đều do một tay hắn ôm hết. Hắn thương Trân Tử, còn lão già kia sai khiến Trân Tử thì vẫn cứ tàn nhẫn như xưa. Làm việc cùng Đại Ngư, dẫu có cực khổ mệt nhọc thế nào Trân Tử vẫn thấy vui vẻ. Từ rất sớm, hai người họ đã cùng nhau đến xưởng ấp tôm. Có một buổi sáng, cảnh Đại Ngư và Trân Tử quấn quýt ân ái bên nhau đã bị con ngỗng trắng lớn nhìn thấy. Trân Tử có chút hoảng hốt. Đại Ngư lại tỏ ra dửng dưng chẳng bận tâm, hắn chẳng sợ ai, chưa từng đề phòng bất kỳ ai, lại càng không sợ người ta ở sau lưng bàn tán dèm pha. Hắn cứ sống một cách phóng khoáng, vô ưu vô lo, chẳng coi trời đất là gì, còn ai dám khai trừ hắn khỏi trái đất này cơ chứ? Bản thân hắn vốn dĩ chỉ là một kẻ nhỏ bé chẳng có chút tôn trọng nào.
Ngỗng trắng lớn không dám đôi co với Đại Ngư, nhân lúc sang xưởng của lão Bao Đầu chơi, nó bèn dùng giọng điệu bóng gió để châm chọc Trân Tử, khiến Trân Tử tức đến ngứa cả răng, oán trách Đại Ngư đêm hôm đó không để cho cô về nhà bắt gian, nhưng rồi cô vẫn nhẫn nhịn. Cả ngày cô lúc nào cũng muốn quanh quẩn ở xưởng ấp, bận rộn tay chân, lòng thấp thỏm nơi đầu lưỡi ngóng chờ ngày mai tươi đẹp. Đại Ngư thì ôm lấy kỳ vọng lớn lao của người phụ nữ, xoay xở đủ đường lo toan mọi việc. Công việc ở xưởng ấp đã xong xuôi, lão Bao Đầu liền dẫn Đại Ngư đi Yên Đài để chở giống tôm. Sáng hôm đó sương tan, gió biển thổi lồng lộng. Khi những cánh buồm cũ màu trắng thu lại, lão Bao Đầu giơ tay vẫy chào tạm biệt Trân Tử và Thạch Toả đang đứng tiễn trên bãi.
- Mau về đi, về thôi! Từ bao giờ mà lại thành ra có tình cảm lưu luyến thế này! - Lão Bao Đầu hét lớn.
Đại Ngư cố tình làm ra vẻ hờ hững lạnh nhạt, nhưng thực ra trong lòng hắn sáng như gương, Trân Tử đang tiễn đưa hắn. Trân Tử bịn rịn vẫy tay. Đại Ngư cười với cô một cái, rồi chui vào lầu lái. Hốc mắt Trân Tử đỏ hoe ngấn lệ, giọt nước mắt chực chờ trong khóe mi mà không rơi xuống, bóng dáng Đại Ngư cứ thế lấp lánh chập chờn trong làn nước mắt của cô. Lão Bao Đầu vô cùng nhạy cảm nhận ra trong mắt người phụ nữ có ngấn lệ, cứ tưởng là vì bị sự lưu luyến của mình làm cho cảm động, thế là sống mũi hắn cay cay, cũng đâm ra xúc động theo, cất giọng nghè nghè hét lên:
- Mau về đi hai mẹ con, mấy ngày nữa là ta về thôi.
Hắn vẫn luôn hoài nghi không biết có phải sức hút nam tính của mình lại vừa tăng lên hay không.
Con tàu già rung lên bần bật, phun khói đen rời khỏi cửa sông cũ, bỏ lại người phụ nữ phía sau, bỏ lại cái cửa sông cũ vừa dài vừa sâu phía sau, mặc cho nó uốn lượn, mặc cho nó gầm gào. Đến khi bóng Trân Tử và Thạch Toả nhỏ đến mức không nhìn thấy nữa, lão Bao Đầu mới quay đầu lại ngồi xổm ở mũi tàu hút thuốc. Trời vẫn âm u, tiếng sóng vỗ ào ào nghe như tiếng đàn bà khóc, vừa u sầu vừa lê thê, ngắt quãng đứt nối chồng chất từ xa đến gần.
Đại Ngư thở dài một tiếng, nhổ bọt xuống biển, chửi rủa:
- Mẹ kiếp, tai hoạ đến nơi rồi!
Lão Bao Đầu cực kỳ mê tín, hắn sợ nhất là ở trên tàu mà thốt ra những lời xui xẻo gở miệng. Hắn quay đầu mắng Đại Ngư:
- Đồ ranh con, ngứa mồm thì nhét giẻ vào đũng quần ấy, không được nói những lời hỗn xướng xẻo này!
Vừa mắng nhưng trong lòng hắn cũng thấy chột dạ, liền dập tút thuốc lá, mò ra một chiếc đài bán dẫn to bằng viên gạch, áp sát tai để nghe dự báo thời tiết. Đại Ngư mặc kệ lão Bao Đầu, một tay cầm lái, miệng ngậm điếu thuốc lào tự cuốn, dáng vẻ vô cùng thong thả. Dọc đường gió thuận buồm xuôi, con tàu già bình an vô sự đến Yên Đài. Lời nguyền rủa của Đại Ngư không ứng nghiệm, lão Bao Đầu mắng hắn vài câu, thế là lại tìm lại được toàn bộ sự tự tin của một chủ thuyền. Nói về chuyện xông pha biển cả, Đại Ngư quả thật không phục hắn. Sức khỏe lão Bao Đầu không tốt, những năm hạn hán hắn toàn canh giữ ở trụ sở đội sản xuất, đôi khi viết khẩu hiệu hay ra rả loa phát thanh, đến khi chia thuyền làm ăn riêng, hắn mới bắt đầu xông pha biển khơi. Đã chất đầy tôm hùm giống, con tàu già liền tức tốc quay về. Tính toán nhỏ nhặt của lão Bao Đầu đã sớm được định sẵn, hắn sẽ không để Đại Ngư được rảnh rỗi lấy một phút. Khi con tàu già bồng bềnh chạy ra khỏi vịnh Giao Châu, Đại Ngư cảm thấy biển khơi thực sự có gì đó không ổn.
Mặt biển đang phẳng lặng bỗng chốc dâng lên một làn sương mù màu vàng. Khói vàng dày đặc che khuất bầu trời và mặt biển thành một màu ảm đạm khó coi, trông như thể mắc bệnh vàng da vậy. Lão Bao Đầu nói:
- Mẹ kiếp, Tiểu Hoàng Long lại gây nghiệt rồi!
Đại Ngư biết rằng sau khi Hoàng Long phun sương vàng thì sẽ cuộn lên triều Hoàng Long. Gặp phải triều Hoàng Long, các thuyền đánh cá đều lũ lượt tấp vào đảo Mối gần đó để tránh nạn. Đại Ngư nói:
- Chủ thuyền, hay là chúng ta đến đảo Muối tránh một chút đi?
Lão Bao Đầu tức giận trừng mắt lườm Đại Ngư:
- Mày ngậm cái mõm chó lại cho tao! Không dám hành nghề trong sương vàng thì mẹ kiếp đừng ăn cơm bờ biển nữa! Mới thoáng thấy mông Hoàng Long đã sợ tụt vòi rồi à?
Hắn tỏ ra có chút thô bạo. Đại Ngư tức giận phập phồng lồng ngực, chửi mắng:
- Tao mẹ kiếp vì ông mà nghĩ ngợi, thuyền là của ông, cái đít giếng này thì dính dáng gì đến trứng cút nhà tao chứ?
Lão Bao Đầu không chịu thua: - Cứ lái tàu xông lên cho tao, tao không phải là đồ ngốc!
Đại Ngư “phì” một tiếng rồi không đáp lời nữa. Đại Ngư là một tay cự phách trong việc xông pha triều Hoàng Long. Hắn biết những con sóng do triều Hoàng Long dâng lên trên mặt biển không quá lớn, uy lực đáng sợ thực ra xuất phát từ đáy biển, từng luồng đan xen chằng chịt không có dòng hải lưu nào nuốt chửng được tàu cá hay đánh gãy cột buồm. Trong mắt những người thợ chài, nó luôn là một thảm họa mang tính thần bí.
Trời tối sầm lại, nước biển đục ngầu. Những cơn gió lạnh lẽo luồn lách khắp nơi, từng đàn chim biển dày đặc bay vút lên, có thể nghe thấy tiếng gầm rú từ đáy biển vọng lại, tựa như tiếng đóng đinh tàu từng tiếng một truyền từ trong bụng đại dương ra, làm xáo trộn quy luật hành thuyền. Con tàu già bắt đầu lắc lư điên cuồng trên những ngọn sóng dữ. Sắc mặt lão Bao Đầu tái xanh, dâng lên một cảm giác bất an. Hắn muốn tấp vào đảo, nhưng lại không cam lòng, trong lúc hãy còn đang do dự, Đại Ngư đối mặt với biển cả ngửa cổ cười lớn bất chấp, tiếng cười mang theo vẻ oai phong lẫm liệt. Lão Bao Đầu cảm thấy Đại Ngư đang chế nhạo mình. Không thể chịu thua trong tay tên chó chết Đại Ngư này được, sau này sẽ càng khó quản lý hắn hơn, dù là họa hay hiểm thì cũng phải xông tới một phen. Đại Ngư lại kích bác hắn:
- Này, thế nào hở chủ nhà? Lòng cao hơn trời, mệnh mỏng hơn giấy đấy! Chịu thua đi thôi?
Lão Bao Đầu cắn chặt hàm răng nói: - Phì, mày kiêu ngạo cái gì! Mày đừng có mà giở trò nhảy cẫng lên, không xông qua được cho tao thì tao trừ lương của mày!
Đại Ngư nói: - Rơi xuống biển cho rùa ăn thì đừng có trách tao đấy! Hạ buồm!
Lão Bao Đầu lảo đảo di chuyển đến trước đôi cột buồm để hạ buồm. Hắn liếc nhìn khu vực hải lưu, sợ hãi đến mức chép miệng rùng mình, trong lòng niệm phật tổ phù hộ. Đại Ngư ngẩn người một thoáng, rồi hạ quyết tâm xông vào dòng hải lưu. Trong lòng hắn khắc ghi hình bóng Trân Tử, chỉ cần nghĩ đến Trân Tử thì chẳng còn khó khăn gì có thể cản bước. Cả đời này hắn chưa từng trải nghiệm qua thứ tình cảm nào tốt đẹp hơn, mãnh liệt hơn tình yêu.
Đại dương trong mắt lão Bao Đầu biến thành một linh hồn thần bí, con tàu già dưới chân giống như một cỗ quan tài vô tri trôi nổi với mực nước nông choèn, lắc la lắc lư lật nhào. Sương vàng và hải lưu vây hãm chặt lấy họ, vòm trời nặng nề đè nặng lên con tàu già. Lão Bao Đầu hoảng sợ, đôi chân bỗng chốc mềm nhũn.
- Đồ chó chết, mày mau cút vào khoang đi! Sẽ bị hất văng xuống biển mất thôi! - Đại Ngư gầm lên như rống.
Trước mắt lão Bao Đầu chỉ toàn là những bức màn nước cuồn cuộn đổ xuống, hoàn toàn không nhìn thấy cửa khoang đâu cả. Ván tàu trơn trợt, hắn cẩn thận bám chặt lấy mạn tàu, nghiêng người, từng bước từng bước lê về phía lầu khoang.
“Ầm” một con sóng lớn, con tàu già kêu rắc rắc rồi lao thẳng xuống những ngọn sóng dữ.
- Đại Ngư, Đại Ngư, cứu mạng với - Lão Bao Đầu hét lên một tiếng rồi lăn thẳng xuống biển.
Đại Ngư giật mình run rẩy, chui ra khỏi lầu lái, hướng tầm mắt tìm kiếm tiếng kêu cứu của lão Bao Đầu. Hắn ngẩn người ra một thoáng, nhìn quanh bốn phía không thấy bóng thuyền đâu, trong đầu bỗng lóe lên một tia sáng. Lão quỷ chết đuối này vừa khéo nhường chỗ cho mình, Trân Tử có thể quang minh chính đại thành gia lập thất với Đại Ngư tao rồi. Đáng đời lắm, lão quỷ ạ, mày thế nào cũng có lúc tính toán không tới nơi tới chốn. Hắn thầm nghĩ với vẻ mặt hạnh tai lạc họa, thân thuyền tròng trành, hắn ôm chặt lấy cột buồm. Lão Bao Đầu quơ quơ hai tay, cái đầu đen ngòm ngoi lên mặt nước được một cú “tỏm”, còn chưa kịp hét lên tiếng nào lại bị một loạt sóng lớn nhấn chìm xuống dưới. Đại Ngư chấn động tâm can, bỗng cảm thấy vô số ngọn sóng trông giống như những khuôn mặt giấu trong góc tối, đang phát ra tiếng cười chế giễu và miệt thị hắn. Đại Ngư tao cướp vợ của mày thì cũng phải cướp cho thật quang minh chính đại, kiểu cướp bóc thế này chẳng khác nào tiểu nhân hèn hạ.
- Đồ chó chết, tao cứu mày đây - Đại Ngư thét lên một tiếng, rồi lao mình xuống làn nước biển cuồn cuộn cuồn cuộn hệt như một con lạch nhỏ lanh lẹ.
Biển cả tựa như phát cuồng mà lắc lư quằn quại, thân thể Đại Ngư bị nước biển xé toạc đến méo mó lệch lạc. Màng tai hắn ù đặc đầy những tiếng kêu réo xèo xèo. Mùi mốc tanh của rong biển xộc thẳng vào khoang mũi và lồng ngực khiến hắn đau rát như lửa đốt. Dòng hải lưu tựa như vô số sợi dây chuyền bạc quất rà rả vào cơ thể hắn, đau buốt rát da rát thịt. Hai cánh tay hắn khua khoắng lúc vung bên này lúc quào bên kia để tóm lấy lão Bao Đầu.
- Đồ chó chết quá tham lam, tiền kiếm được vẫn chưa đủ sao? Quỷ ngấm nước, đáng đời bị thần biển báo ứng! - Đại Ngư vừa chửi thầm trong lòng.
Hơi nước cuồn cuộn mang theo âm thanh kinh hoàng, nước biển lạnh ngắt bập bềnh run rẩy xung quanh hắn. Tay hắn chạm phải một nhúm rong biển sần sùi, liền giật mạnh một cái, chạm vào một thứ gì đó mềm ấm đang ngọ nguậy. Chính là lão Bao Đầu, hắn đã bị rong biển quấn lấy, vẫn đang đạp giãy giụa yếu ớt, trong miệng ừng ực uống đầy nước biển, cái cổ vươn dài ra. Lão Bao Đầu dẫu sao cũng là một người chài lưới, biết chút ít thủy tính, nếu không thì lúc này đã chết đuối từ lâu rồi. Đại Ngư liều mạng xé bứt lớp rong biển trên người lão Bao Đầu, cánh tay bị rong biển cào cho rách tươm những đường máu, bị nước biển xót đến run bần bật. Hắn vô cùng vất vả đỡ lấy thân hình lão Bao Đầu bơi về hướng con tàu. Cái đầu lờ mờ mê sảng của lão Bao Đầu ngoi lên mặt nước được một lát rồi lại vô lực rũ xuống, cổ họng phát ra tiếng gầm gừ cào xé.
Con tàu già bị sóng dữ hất văng ra xa tít tắp. Vài con hải âu kêu thảm thiết trên đầu họ, bầu trời một màu vàng đục. Đại Ngư ngóc đầu lên thở phào một hơi, kéo theo lão Bao Đầu bơi liên hồi, gió biển thổi thốc tiếng thở hồng hộc nặng nhọc của hắn ra xa. Đại Ngư vừa kéo vừa lôi lão Bao Đầu mình mẩy rũ rượi lên ván thuyền, thoăn thoắt nhét thẳng vào trong khoang. Trong khoang ướt sũng nước, lão Bao Đầu ngã bầm dập khắp người, hé đôi mắt xanh ngắt đờ đẫn nhìn Đại Ngư một cái rồi quẹo đầu, nôn ra một bãi nước bẩn thỉu hôi hám cùng thức ăn chưa kịp tiêu hóa hết, mùi xộc lên nồng nặc khó chịu. Đại Ngư lảo đảo ngã nhào lao vào lầu lái. Máy nổ vang lên, con tàu già bồng bềnh chạy hướng về phía đảo Muối.
Sương vàng vần vũ quấn quýt, những ngọn sóng chen chúc xô đẩy lẫn nhau, xoay tít thành từng vòng xoáy lớn lồng trong vòng xoáy nhỏ, chồm lên cuồng nhiệt, cuồn cuộn chảy xiết, ngày càng dồn dập hơn. Đại Ngư thừa biết thuyền đang di chuyển trên những con sóng hình xoáy ốc, điều quan trọng nhất là phải chú ý hướng gió, tuyệt đối không được để thuyền bị đánh ngang hông, một khi thuyền đã bị đánh ngang hông thì chỉ cần một con sóng chụp xuống là sẽ lật ngay. Đại Ngư vừa dũng cảm vừa khéo léo điều khiển cho thuyền lướt theo đường chéo, nhờ thế mà mới từ từ áp sát được đảo Muối. Khi thuyền đã tấp vào vũng lõm của đảo Muối, thân thể ướt sũng nước của Đại Ngư nằm sõng soài như một bãi bùn nhão nhoét trên cần lái thở dốc, lẩm bẩm:
- Mẹ kiếp mệt rã rời người rồi đây!
Nghỉ ngơi một lúc, hắn nghiêng đầu nhìn những đống muối hình thù kỳ dị trên đảo Muối, sần sùi, lấp lánh, làm chói cả mắt. Đây là muối biển do người đời trước để lại, đã sớm phong hóa cứng như sắt thép không thể dùng được nữa. Hồi nhỏ, Đại Ngư cùng hai đứa trẻ khác từng theo ông Cục Bướu đến đảo Muối. Đại Ngư còn mang về được một khối muối lớn, trong suốt tựa như pha lê. Tương truyền rằng con người ở đảo Muối mười ngày, quay về sẽ biến thành một kẻ mặn chát được ướp muối, từ đó ăn cơm không cần ăn dưa muối nữa.
Đảo Muối chìm trong màn sương mờ mịt, gió thổi vào những đống muối tung lên từng làn khói trắng. Đầu gió sau khi bị những đống muối che chắn cản trở, thổi vào thuyền đã mềm dịu hơn rất nhiều. Thế nhưng thân thuyền vẫn cứ nhảy tưng tưng như lừa đá móng. Đại Ngư đẩy cần lái sang một bên, lảo đảo lách mình chui vào khoang, thấy lão Bao Đầu vẫn nằm liệt như con cóc sảnh dưới sàn khoang, khuôn mặt già nua nhăn nheo như gốc cây khắc những đường vân thô kệch, vàng khè khô khốc. Đại Ngư đút tay vào tay áo ha hả cười lớn. Lão Bao Đầu biết Đại Ngư đang chế nhạo mình, tức giận đến mức cổ họng ngứa ngáy, liên tục ho sặc sụa, tiếng ho nghe vô cùng khó chịu, tiếng đờm khò khè rít lên, tiếng ho cuối cùng gần như kiệt quệ cạn sức:
- Mày... đồ chó chết!
Đại Ngư chẳng giận chẳng buồn, cười nói:
- Đừng có kiêu ngạo, đại dương chẳng thèm đếm xỉa gì đến ông đâu! Suýt chút nữa thì dùng khăn quấn chân làm khăn tang để một bước lên trời rồi đấy chứ!
Lão Bao Đầu mím chặt môi không đáp lời.
- Tao thừa biết dụng tâm trong lòng ông đấy! Thực ra ông xót con thuyền này nhất, nhưng lại không chịu cúi đầu trước tao! Ông đúng là loại mắt chó coi thường người khác! - Đại Ngư nói.
Lão Bao Đầu trừng trừng hai mắt: - Mày...
Hành vi của hắn đã bị người làm nhìn thấu tận tâm can, không khỏi hoảng hốt lo sợ, đôi chân giãy dụa loạn xạ như gà mắc dịch. Thấy lão không còn chiêu gì để đối phó, Đại Ngư liền bày ra vẻ mặt đắc ý để chọc tức hắn. Lão Bao Đầu cứ trân trân cứng đờ nằm thẳng cẳng, mắng:
- Không coi trên dưới gì nữa hả? Tao là chủ thuyền, mày mau đi nấu cơm cho tao!
Đại Ngư nghiêng đầu, nét mặt đầy vẻ khinh miệt:
- Bữa sáng là tao nấu rồi, bữa này đến phiên ông đấy!
Lão Bao Đầu tức giận đỏ bừng mặt quát mắng:
- Phản rồi hả? Mày là cái thớ chưa được cải tạo đàng hoàng!
Ngọn lửa trong lồng ngực Đại Ngư bùng lên hừng hực, quát lên:
- Tụi tao mẹ kiếp cũng là con người đấy! Rượu không say lòng người say, sống một ngày thì phải sống ra hình ra dạng con người!
Đây là lần đầu tiên lão Bao Đầu đụng phải cảnh Đại Ngư bật lại mình côm cốp như vậy, miệng lưỡi chỉ kè kè một câu:
- Mày dám làm càn, tao sẽ trừ tiền công của mày!
Đại Ngư bày ra vẻ mặt bất cần đời chẳng thèm đếm xỉa, buông lời không kiêng dè:
- Ông vẫn còn đang u mê mù tịt đấy à! Cái đồ gà trống già không biết gáy này! Ngay cả vợ của ông cũng là người của tao rồi, tiền công mà không trả cho tao, chỉ sợ Trân Tử không đồng ý đâu nhỉ?
Đại Ngư chọc trúng vào chỗ hiểm trong tim lão Bao Đầu, hắn cong người nhảym chồm lên, lảo đảo lao về phía Đại Ngư gầm thét:
- Mày là thứ không bằng cầm thú, Trân Tử là đàn bà của tao, mày dám động đến một sợi tóc của cô ấy, tao với mày không xong đâu!
Đại Ngư vung tay tát một cú trời giáng lên đỉnh đầu lão Bao Đầu, nghe một tiếng “bốp”, lão Bao Đầu mềm nhũn ngã quỵ xuống. Đại Ngư gầm lên:
- Nói cho ông biết, chúng ta mở cửa sổ nói chuyện thẳng thắn đi! Trở về, hai chúng ta nước sông không phạm nước giếng, chuyện ai nấy lo là xong! Ông mà dám làm khó Trân Tử thì tao sẽ...
Lão Bao Đầu sợ hãi lùi lại liên tục:
- Mày muốn thế nào?
Đại Ngư nói: - Trân Tử ly hôn với ông, tao dẫn cô ấy đi!
Lão Bao Đầu tuyệt vọng khua khoắn đôi tay, liên tục kêu lên:
- Không, không, không...
Hắn mím môi, ngửa cổ phát ra những tiếng khóc hu hu hì hì, hai hàng nước mắt già nua tuôn rơi. Đại Ngư liếc nhìn hắn với vẻ mặt kỳ quái, vô cùng đắc ý. Thân người lão Bao Đầu chồm lên thụp xuống, quỳ sụp dưới chân Đại Ngư nài nỉ:
- Đại hiền huynh, tao tăng tiền công cho mày, tao xây cho mày một căn nhà, chỉ cần mày buông tha cho Trân Tử. Tao đã già rồi, lấy được một người vợ đâu phải chuyện dễ dàng gì!
Đại Ngư cảm thấy đầu óc tê dại như bị điện giật, trấn định lại tâm trí, hắn gầm lên một tiếng tựa sấm động bên tai:
- Tao đã hứa với Trân Tử, tao phải đối xử xứng đáng với cô ấy! Không ai có thể cản trở ngày tháng tốt đẹp của bọn tao! Ông đừng có hòng thuyết phục tao, nước mắt của cái đồ chó chết nhà ông chẳng có giá trị gì sất!
Nói xong liền quay phắt người bước ra khỏi khoang. Khi bước đi đôi chân nện xuống sàn rất mạnh, toát ra một thứ khí thế hung hăng vô cùng.
Lão Bao Đầu sợ gì thì gặp nấy, những ngày tháng nơm nớp lo sợ cuối cùng cũng không giữ được nữa. Hắn đành trốn trong khoang khóc lóc tỉ tê thảm thiết như đàn bà, tiếng khóc vừa nhỏ vừa thê lương, nghe vô cùng chói tai khó ngửi. Đại Ngư đứng dưới cánh buồm cũ đang phần phật rung lên, cảm thấy bản thân mình cao lớn hiên ngang đội trời đạp đất, ánh mắt vươn xa từng chút một, càng thêm kiên định và không thể xoay chuyển. Hắn nghênh mặt ngẩng cao đầu gầm lên hướng về phía biển cả:
- Đồ chó chết, sau này còn có khối kịch hay để xem đấy!
Họ đã trú lại đảo Muối suốt một đêm.
Sáng hôm sau sương vàng tan đi, ông trời vẫn không chịu ngẩng mặt lên vui vẻ. Lão Bao Đầu nghe dự báo thời tiết nói hai ngày sau sẽ có triều bão, bèn giục Đại Ngư lập tức nhổ neo khởi hành để quay về trước khi triều bão ập đến. Đại Ngư không cãi lại nữa, vô cùng ngoan ngoãn điều khiển tàu rời khỏi đảo Muối. Hắn nhớ Trân Tử, lòng nóng như lửa đốt muốn quay về ngay lập tức. Trước khi khởi hành, Đại Ngư ngửa cổ ngốc ừng ực một hơi cạn sạch bình rượu cũ. Ở trong lầu lái ngột ngạt đến mức chịu không nổi, khắp người xông pha hơi rượu nóng rực, hắn phanh trán áo ra, hai vạt áo phấp phới lật giở, để lộ phần ngực vạm vỡ dính đầy vết dầu mỡ. Lão Bao Đầu nhíu mày hút thuốc lào, điếu thuốc phát ra tiếng kêu xèo xèo. Đầu óc hắn trống rỗng như chiếc chum không, trên khuôn mặt già nua vẫn ngưng đọng sự oán hận và nỗi u sầu lao tâm khổ tứ từ trước đến nay. Thỉnh thoảng hắn lại liếc nhìn Đại Ngư trong lầu lái, chỉ muốn đập cho nát bét cái đầu của tên chó chết đó ra. Đáng tiếc là hắn không có bản lĩnh đó, ở trên biển, hắn vẫn phải dựa vào Đại Ngư, lão Bao Đầu tự lầm bầm với chính mình:
- Mẹ kiếp, nhịn vậy!
Đại Ngư điềm đạm vững vàng điều khiển con tàu không chút vội vã. Hai cánh tay mỏi nhừ phát ra vài tiếng động nhỏ, miệng huýt sáo một khúc ca hoang dã, trong đôi mắt đỏ rực ánh lên một niềm khát khao xa xăm. Ở lâu ngày không hợp cạ với lão Bao Đầu, dứt khoát hay là dẫn Trân Tử cao chạy xa bay luôn đi nhỉ, sau khi mẹ qua đời, ở vịnh Tuyết Liên này chẳng còn vương vấn gì với hắn nữa, thà sớm còn hơn muộn, đêm dài lắm mộng. Cứ nghĩ đến người phụ nữ ấy, con đường biển dẫu dài đến đâu cũng hóa ngắn lại. Con tàu cũ tròng trành cho đến lúc hoàng hôn, họ đã lờ mờ nhìn thấy đường bờ biển từ đằng xa.
Gió đã nổi lên, những cơn gió mạnh dữ dội thổi quật khiến biển cả run rẩy không ngừng, những con sóng lớn muôn hình vạn trạng cuồn cuộn đổ xô vào đê biển. Những ngọn sóng đan xen răng lược như muốn cắn nát mọi vật trên mặt biển. Âm thanh vo ve vọng lại từ phía xa. Bóng dáng của buồm và tàu đã trở nên mờ ảo, hơi thở của triều bão đang lững lờ di chuyển trên mặt biển lúc hoàng hôn, đại dương bắt đầu xao động bứt rứt không yên. Một âm thanh huyền bí nhanh chóng biến thành tiếng sấm khô khốc nghẹn ngào, trầm đục lăn đi lăn lại. Đại Ngư ngửi thấy một mùi hương đậm đặc của hơi thở triều bão, ngọn gió tà lại thổi tiếng thở phồng hộc nặng nhọc của hắn ra biển lớn. Hắn thò đầu ra ngoài, nhìn thấy trên bầu trời vô số loài chim biển đang chao lượn bay lượn. Hắn vung mạnh cánh tay, cắt ngang bầu không khí một chuỗi âm thanh lạnh ngắt:
- Mẹ kiếp, triều bão đến rồi!
Lão Bao Đầu từ lâu đã sớm bị khung cảnh trước mắt dọa cho sợ ngây người. Hắn vô cùng sợ hãi triều bão, thế mà nó lại cứ như cố tình chống đối lại hắn mà lao đến trước thời hạn. Hắn sợ Đại Ngư hoảng loạn mất phương hướng, nửa ngày trời không muốn thừa nhận hiện thực đáng sợ này, thấy Đại Ngư vạch trần ra bằng một câu nói, hắn mới hoảng hốt chửi mới ông trời:
- Mẹ kiếp xui xẻo thật đấy, không sớm không muộn, lại cứ nhằm đúng lúc này... cái dự báo thời tiết đúng là quái thai chẳng chuẩn xác tẹo nào, thuần túy là mấy cái thứ đoán mò bậy bạ!
Đại Ngư không thèm để ý đến lão Bao Đầu, nhưng dáng vẻ thong thả ban nãy đang dần trở nên nghiêm nghị hơn, “phốc” một tiếng, hắn nhổ búng tàn thuốc trong miệng ra. Lão Bao Đầu hét lên:
- Đại Ngư, có cập bờ nổi không đấy?
Đại Ngư chửi mắng:
- Câu nói ngu ngốc này thì tích sự gì? Trước chẳng tới bến sau chẳng bén đảo, tấp vào đâu hả? Chỉ còn cách xông thẳng vào mẹ nó thôi!
Lão Bao Đầu hoảng hốt luống cuống lê bước về phía lầu lái:
- Triều bão hôm nay thật quái dị, tao thấy chuyến này dữ nhiều lành ít rồi đây.
Triều bão chính là sóng thần, ở vịnh Tuyết Liên vài năm mới có một lần. Mùa xuân ở vịnh Tuyết Liên là thời điểm dễ ập đến triều bão nhất. Chỉ trong chớp mắt, biển trời đã hòa làm một một màu mờ mịt, từng con sóng lớn ào ào vỗ vào mạn thuyền, lúc nào cũng bắn tung lên những cột nước cao mấy trượng. Mặt biển trông giống như toàn bộ sụt lún xuống từng cụm, vừa sâu vừa đen ngòm, hệt như một cái đầm lầy kinh hoàng. Bọt sóng lớn nhỏ bay khắp bầu trời trút xuống con tàu già hệt như mưa rào. Lão Bao Đầu ướt sũng toàn thân, hắn run lẩy bẩy vẫy vẫy đôi chân ngắn ngủn, chui rúc vào trong khoang. Đại Ngư quát lớn vào mặt hắn:
- Hạ buồm, mau hạ buồm xuống cho tao!
Lời còn chưa dứt, con tàu đã lao đầu vào ngõ cụt, cắm thẳng xuống xoáy nước. Dưới đáy nước có một lực hút khổng lồ, kéo giật con tàu trực diện vào trong. Thân tàu bị đánh ngang hông, buồm lúc này chỉ còn tác dụng phản lực ngược lại. Lão Bao Đầu nghe thấy tiếng Đại Ngư quát, rụt rè sợ hãi không dám chui ra khỏi khoang, chỉ sợ lại bị hất văng xuống biển như lúc xông qua triều Hoàng Long. Đại Ngư nổi giận lôi đình, chửi mắng một câu:
- Đồ nhát gan!
Rồi lăn ra khỏi lầu lái, lảo đảo chạy về phía đôi cột buồm. Dây thừng ngấm nước biển trở nên trơn tuột, không tài nào cởi ra được, cánh buồm cũ mãi vẫn không hạ xuống nổi. Đại Ngư hét lên:
- Nhanh lên, mau ném rìu qua đây!
Lão Bao Đầu dùng sức ném chiếc rìu chữa cháy sang. Đại Ngư chộp lấy rìu chữa cháy, vung lên một nhát “vút”, cánh buồm cũ “phập phập” rơi rụng xuống. Buồm vừa hạ xuống, tình cảnh của con tàu già liền khá hơn rất nhiều, Đại Ngư thở phào nhẹ nhõm, cúi gập người chạy ngược về lầu lái. Hắn điều khiển tàu thoát khỏi một vùng xoáy nước, dốc hết sức mình chỉnh lại thân tàu cho xuôi chiều. Con tàu già chòng chành nhảy nhót trong cơn sóng cuồng loạn. Màn nước từ bốn phương tám hướng dội xuống, khiến cho Đại Ngư dù đưa mắt nhìn về góc nào cũng có cảm giác lũ yêu tinh nước đang nhe răng cười nhạo hắn. Đại Ngư không sao tài nào biết được, con tàu già rốt cuộc đã bị cuốn trôi đến ngay chân đập chắn sóng phía đông cửa sông cũ bằng cách nào. Hắn nhô cái đầu ướt sũng nước ra, bỗng chốc bị một tiếng nổ “ầm” đinh tai nhức óc làm cho chết sững.
Hắn nhìn thấy rồi, đập chắn sóng đã bị những ngọn sóng tà ác xé toạc ra một khoảng hổng lớn, nước biển gầm thét ào ạt chui qua khoảng hổng đó, trút thẳng xuống phía dưới. Hắn còn nhìn thấy hai đầu khoảng hổng đang vỡ vụn lở nham nhở, âm thanh ầm ầm rung chuyển đất trời vô cùng khiếp đảm, dù có ở cách xa mười dặm cũng có thể nghe thấy rõ ràng. Trái tim Đại Ngư nhảy vọt lên tận cổ họng. Hắn thừa biết nếu khoảng hổng đó cứ tiếp tục lở thêm nữa thì việc bịt lại sẽ không còn dễ dàng gì nữa đâu. Cứ tiếp tục như thế, nước biển sẽ càn quét sạch sọi mọi thứ. Mười mấy ngôi làng ở phía đông cửa sông, nhà máy kiềm, bãi muối, hàng ngàn mẫu đầm tôm sẽ biến thành biển nước mênh mông. Trong lồng ngực hắn vã ra từng giọt mồ hôi lạnh. Đầu óc hắn bỗng loé lên một tia chớp, liền gầm lên một tiếng:
- Mẹ kiếp, liều mạng luôn vậy!
Lão Bao Đầu lẩy bẩy bò từ trong khoang ra, hầm hầm dữ dằn hét lên:
- Đại Ngư, dừng thuyền lại! Có nướng chín trứng cút thì cũng phải nhìn xem lửa to nhỏ thế nào chứ!
Đại Ngư khinh miệt liếc nhìn lão Bao Đầu có vẻ mặt đang hoảng sợ, chửi mắng:
- Mẹ kiếp nhà mày, đến lúc này rồi mà còn sợ tụt vòi, thế thì còn ra thể thống con người gì nữa?
Lão Bao Đầu lại gầm lên:
- Mày đồ chó chết nhảy xuống bịt cái lỗ hổng đấy đi! Tao còn phải giữ thuyền cơ mà!
- Phì! Mày bịt nổi không hả? - Đại Ngư mắng.
- Thế thì cũng không thể lao đầu vào chết chụm được! Thuyền của tao...
- Đồ chó đẻ, lúc nào rồi mà còn cứ thuyền với chậu hả?
- Mày đừng có mà giở cái trò khùng điên này ra!
Đại Ngư dồn hết sức bình sinh trợn trừng đôi mắt đỏ ngầu lao thẳng vào con đập.
Lão Bao Đầu biết tính khí của Đại Ngư, bèn vừa khóc lóc vừa nói những lời mềm mỏng:
- Đại Ngư, tao cầu xin mày đấy, không vì mày hay vì tao, thì cũng nên nghĩ cho Trân Tử chứ?
Tim Đại Ngư nhói lên một nhịp, mắng:
- Lâm trận bỏ chạy, thì còn mặt mũi nào mà gặp Trân Tử nữa hả? Mày sợ chết thì ôm lấy cái săm lốp mà trốn đi, chẳng ai ép buộc mày đâu!
Lão Bao Đầu hệt như một chiếc ô gãy xương, xẹp lép, hoảng hốt luống cuống ôm chặt lấy chiếc săm lốp căng phồng, lăn tút lút xuống biển từ lúc nào.
Con tàu già lao vút đi như tên bắn về phía khoảng hổng.
- Đồ hèn nhát! - Đại Ngư khinh miệt chửi rủa, dán chặt mắt vào khoảng hổng, đôi bàn tay lớn bẻ điều khiển cần lái qua trái qua phải. Con tàu già liên tục phát ra những âm thanh vỡ vụn. Hàm răng Đại Ngư cắn chặt kêu kèn kẹt, ngay khóe mày phồng lên một cục thịt. Đầu óc hắn trống rỗng hoàn toàn, toàn bộ tâm trí đều dồn tụ lại một chỗ ở khoảng hổng. Hắn chẳng nhìn thấy gì nữa, trước mắt chỉ còn lại mỗi một cái lỗ hổng đen ngòm.
“Bịch” một tiếng nổ đục ngầu vang lên, con tàu già không lệch đi một ly cắm thẳng vào ngay khoảng hổng. Một loạt sóng lớn vỗ ầm ầm vào chiếc con tàu cũ đang lắc đảo nghiêng ngả, chiếc lầu lái nhô cao một đoạn đen sì đã bị một cột nước lớn đánh nát tơi tả thành những mảnh gỗ vụn, văng tung tóe lên tận không trung.
Biển trời một màu xám xịt ảm đạm. Đại Ngư cúi gầm đầu, lồng ngực đẫm máu tì sát vào cần lái. Phải mất một khoảng thời gian rất lâu sau, hắn mới bị những đợt sóng vỗ cho tỉnh lại. Hắn muốn hét lên, nhưng lại không thể thốt ra thành tiếng, quơ quơ đôi tay vật lộn chống chọi với những ngọn sóng. Lại qua thêm mười lăm phút nữa, trên đê biển lũ lượt kéo đến một đám đông đen nghịt người đến cứu hộ. Ông Cục Bướu dẫn theo dân làng đã tới. Nhờ có Đại Ngư đã tranh thủ được thời gian cho công tác cứu hộ, bùn cát ở hai đầu con tàu già đã nhanh chóng được đắp chặn lại. Mọi người kéo Đại Ngư bê bết máu lên, hô vang:
- Đại Ngư, Đại Ngư, mày tỉnh lại đi! Thằng ranh nhà mày đúng là một trang nam tử hán đích thực!
Đại Ngư hé đôi mắt tím ngắt đờ đẫn, khò khè trong cổ họng nói:
- Đi... đi tìm... lão Bao Đầu đi!
Mọi người xách những chiếc đèn bão đang đung đưa lập lòe tìm kiếm khắp nơi, lúc này mới tìm thấy lão Bao Đầu ở ngay dưới chân đập bùn.
Màn sương mù khắp mặt biển dần dần tan biến, ở tận chân trời xa tắp, người ta xé toạc ra một góc màu trắng xám. Lão Bao Đầu chúi đầu nằm gục dưới chân bờ bùn, thi thể trồi sụt bồng bềnh theo từng đợt sóng, đã chết từ lúc nào.
