Hoàng thợ mộc lục lọi tủ kệ tìm hai thứ: đai lưng đỏ và mũ nỉ.

Đó là những vật được truyền lại từ tay tổ tiên, mỗi khi bày trận đóng tàu, ông đều mang theo. Lão già quanh năm thắt dải đai lưng bằng vải đỏ ấy, sắc đỏ trên dải đai đã phai hết, chỉ còn là một dải vải đen bóng mỡ. Chiếc mũ nỉ xám xịt như bị phong hóa, cảm giác như chỉ cần nắm một cái là sẽ tan thành tro bụi.

Ngày tháng trôi qua thật lâu, khi ấy Hoàng thợ mộc còn nhỏ. Cha mẹ gọi ông là Tiểu Trụ Tử. Quê hương ở Trung Nguyên gặp lũ lụt, cha dùng xe cút kít chở ông theo tộc nhân đi lánh nạn. Trong cuộc di cư bất đắc dĩ lần này, họ đã theo lão tổ đi suốt tám mươi tám ngày, nước lũ cuốn trôi sinh mạng của một nửa tộc nhân. Họ ngơ ngác bước vào một bãi cỏ mênh mông vô tận ở bình nguyên Ký Đông. Như gặp phải "quỷ đánh tường", lão tổ thực sự không đi nổi nữa, lẽ nào thế gia thợ mộc danh chấn Trung Nguyên này cứ thế mà tiêu tùng sao? Lão tổ không cam tâm. Lúc hoàng hôn, lão tổ ngồi bất động như tượng gỗ, xung quanh là ba nhánh tộc nhân đang quỳ. Tiểu Trụ Tử không biết xảy ra chuyện gì, cậu quỳ theo cha mẹ trước mặt lão tổ. Họ đều mong lão tổ có thể chỉ cho họ một con đường sống vào phút cuối cùng. Tuy nhiên, dù có dập đầu, quỳ lạy hay cầu khấn thế nào, lão tổ cũng không mở mắt. Khuôn mặt trắng bệch của lão tổ như một nắm giấy tiền bị vò nát, hiện rõ một đường huyết mạch đỏ au, căng cứng như thể đã khô héo. Vào khoảnh khắc cuối cùng khi mặt trời lặn, lão tổ từ từ duỗi bàn tay khô héo, lấy từ chiếc hộp giấy bên cạnh ra ba chiếc mũ nỉ và dải đai lưng đỏ thường buộc bên hông lão tổ đã bị đứt thành ba đoạn. Khóe miệng khô khốc của lão tổ mấp máy một lúc, tộc nhân quỳ dưới đất, thề với trời: Từ nay về sau, dù đi đến đâu, phàm là người có hai món đồ này, chính là huyết mạch của tộc nhân! Thề phải truyền lại từ đời này sang đời khác, lão tổ hét lớn một tiếng rồi đổ gục xuống. Tộc nhân khóc lớn, phục xuống đất, luân phiên hôn lên dấu vết huyết mạch của lão tổ. Khi bình minh đến, ba nhánh người chạy về ba hướng. Tiểu Trụ Tử theo cha mẹ, mang theo chiếc mũ nỉ và đai lưng đỏ cát tường, từng bước từng bước đi về phía Nam. Trong những bãi lau sậy che khuất cả bầu trời, họ đâm sầm vào như lũ dã thú, trên xe cút kít chỉ có một cái cưa cũ, một cái bào và một cái rìu. Đấu tranh trong cảnh tối tăm mù mịt suốt bảy ngày bảy đêm, họ cuối cùng cũng nghe thấy tiếng sóng. Từ đó, nhánh của họ cắm chốt tại Tuyết Liên Loan.

Đóng tàu! Tàu máng của nhà họ Hoàng trở nên nổi danh tại Tuyết Liên Loan.

Cha trở thành Hoàng Đại thuyền sư lừng lẫy, Tiểu Trụ Tử đóng tàu cùng cha ngày một lớn khôn, tay nghề cũng rất tinh xảo. Câu chuyện về Đại thuyền sư lan truyền khắp nơi. Cha luôn ân cần dạy bảo, tàu nhà họ Hoàng cũng ngay chính như con người vậy. Ông không bao giờ quên dáng vẻ cha đội mũ nỉ đóng tàu. Tâm cha rộng lớn lắm, thề rằng tàu nhà họ Hoàng nhất định phải xông vào biển Bering. Đó là vật truyền từ tay tổ tiên, trước kia mỗi khi bày trận đóng tàu, Hoàng thợ mộc đều mang theo. Lão già quanh năm thắt dải đai lưng vải ấy, sắc đỏ trên dải đai đã phai hết, trở thành dải vải đen bóng mỡ, nhưng đây là vật tránh tà rất tốt. Trong phong tục dân gian, rất nhấn mạnh tác dụng của màu đỏ, thế là trong dân gian có một danh từ: "Trộm đỏ". Chiếc mũ nỉ xám xịt như bị phong hóa, cảm giác như chỉ cần nắm một cái là sẽ tan thành tro bụi, nhưng lão vẫn luôn đội nó. Ông giấu chiếc mũ nỉ, trong vành mũ cắm rải rác những điếu thuốc tự cuốn hình loa kèn. Thuốc là loại màu vàng đất, quấn bằng giấy đốt. Trời nóng, lão lại treo chiếc mũ nỉ lên tấm ván gỗ trắng, đung đưa trên cao. Ngay cả khi lão đi tiểu, con trai và các đồ đệ nhìn thấy mũ nỉ đều sẽ nói: "Cha ở đây! Sư phụ ở đây!" Thế là công việc của họ lại trở nên tỉ mỉ hơn. Trong rất nhiều buổi hoàng hôn bình thường, Hoàng thợ mộc trở về đầu làng luôn đứng lặng một lúc, như thể đang nghỉ chân, lại như thể đang biểu thị điều gì đó. Chiếc mũ nỉ nhuốm đầy ánh chiều tà trên đầu lão già, khơi dậy sự kính trọng của dân làng già trẻ lớn bé. "Hoàng Đại thuyền sư về rồi!" Dân làng gọi, bưng những bát sứ thô vẽ hoa xanh vội vàng mời lão uống rượu.

Khi tìm thấy đai lưng đỏ và mũ nỉ, Hoàng thợ mộc phát ra tiếng ho khàn khàn, trong lòng trào dâng xúc động, khuôn mặt già nua ánh lên vẻ hào sảng. Lão già run rẩy thắt đai lưng đỏ, lại lấy chổi lông gà quét sạch bụi trên mũ nỉ, rồi vô cùng trang nghiêm đội lên cái đầu hói, khập khiễng đi ra khỏi buồng trong. Hoàng thợ mộc đứng thẳng tắp dưới cây hòe già vẹo vọ ở cửa, chờ các con trai về bồi mộ. Ngày mùa thu trôi qua rất chậm. Con chó sủa hai tiếng, chui vào trong. Con lợn lại "ngao ngao" kêu lên, lan tỏa mùi chua chát của thức ăn chăn nuôi lên men, con gà mái hoa cục tác đi tới đi lui dưới chân lão. Ánh nắng rọi xuống, xuyên qua tán cây đung đưa trong gió, để lại đầy đất những bóng nắng vụn vỡ, mắt lão già nhòe đi, hơi chóng mặt, từ từ vịn vào thân cây đầy sẹo, ngồi xuống. Dân làng đi qua đi lại, thấy dáng vẻ của Hoàng thợ mộc thì rất muốn cười, cảm thấy lão già thật hài hước thật thú vị.

"Hoàng thợ mộc, lại đi đóng tàu à?"

"Không, đi bồi mộ trên đảo!" Hoàng thợ mộc nói rất thành kính.

"Hi hi hi, thời đại này trời đất sập rồi mà còn bồi mộ, thật buồn cười!" Người đó vừa lắc lư vừa đi mất, như đang chế nhạo sự túng quẫn của lão già.

"Phỉ! Đồ chó đẻ!" Hoàng thợ mộc vẻ mặt giận dữ như Lôi Công. Nhìn thấy lão già sầm mặt xuống, dân làng qua lại không ai còn dám bắt chuyện với lão nữa. Thời buổi này, Hoàng thợ mộc cảm thấy ngay cả việc chửi bới cũng mệt mỏi. Thế là, lão già im lặng, cúi lưng, gục đầu, không nhìn gì cũng không nói gì nữa.

Hoàng thợ mộc nhắm mắt lại, hơi thở dồn dập, nâng tay áo lau mắt, lại oán trách hai đứa con trai: Hai thằng tạp chủng này không nên thân, thằng tạp chủng lớn thì một lòng một dạ nghĩ cách kiếm tiền lớn. Tiền bạc đã bức điên con người rồi!

"Cha, cha vào nhà nghỉ đi! Để con đi bồi mộ cho!" Nhị Hùng đẩy xe đứng ở cửa.

Hoàng thợ mộc nguội lòng phân nửa, trừng mắt hỏi: "Thấy anh mày chưa?"

Nhị Hùng đầy vẻ oán trách nói: "Cha đừng mong chờ gì anh ấy nữa! Con thấy anh ấy còn bận hơn cả ông Ngật Đáp." Hoàng thợ mộc từ từ đứng dậy, thở dài nói: "Nhị Hùng, mang theo hai cái xẻng, chúng ta đi!" Nhị Hùng ngoan ngoãn đi theo. Họ đi đến đầu làng, đụng phải Mạch Lan Tử.

Mạch Lan Tử bước xuống từ một chiếc ô tô hỏi: "Cha, Nhị Hùng, hai người định đi đâu thế ạ?"

Hoàng thợ mộc nhìn Mạch Lan Tử, chưa kịp mở miệng, Nhị Hùng đã tranh nói trước: "Đêm qua mộ tổ bị nước lũ cuốn trôi, chúng con đi bồi mộ."

"Đại Hùng sao không đến?" Mạch Lan Tử hỏi.

Hoàng thợ mộc thở dài: "Nhị Hùng đã gọi nó rồi, nó bảo bận, bận thì cứ để nó bận thôi!"

Mạch Lan Tử nghĩ ngợi rồi nói: "Vậy con đi cùng mọi người!"

Lòng Hoàng thợ mộc nóng lên, xua tay liên tục nói: "Không cần đâu, con cũng bận mà! Hai cha con ta là được rồi."

"Con nhất định phải đi, coi như thay Đại Hùng làm tròn đạo hiếu." Mạch Lan Tử nói.

Hoàng thợ mộc cảm động, hốc mắt lập tức đỏ hoe, nước mắt dồn vào trong. Lão già từ từ nhắm mắt lại, trang trọng dặn dò một câu: "Nhị Hùng, đi theo mạch tuyến tổ tiên để lại! Nhớ chưa?"

"Nhớ rồi ạ." Nhị Hùng nói.

Hoàng thợ mộc lầm bầm như kẻ điên kẻ dại: "Gia mạch huyết mạch hải mạch, mạch mạch tương thông——"

Sau đó, Hoàng thợ mộc không nói nữa, lặng lẽ lắng nghe một âm thanh nào đó.

Trời không quang đãng, đang ủ mưa. Liên tục mấy ngày nay rồi, mưa cũng chẳng rơi xuống một cách dứt khoát, không khí dính dính nhầy nhầy, che phủ cảnh vật trong ngoài làng trở nên thê lương xấu xí. Khi Đại Hùng từ thành phố xử lý công việc trở về, trời đã tối. Lúc anh đang ăn cơm ở nhà ăn nhà máy, đồng chí trong nhà máy phản ánh, khách hàng cần thép tấm cũ đã mấy lần điện thoại giục hàng, quá hạn đối phương phạt theo hợp đồng, hơn nữa công an và người của đồn công an xã vẫn chưa tìm ra manh mối vụ trộm. Đại Hùng ăn không nổi cơm, bực bội, mặt đầy vẻ lo âu. Không tra ra được, bọn trộm chó đẻ kia càng được nước làm tới.

Đại Hùng trầm ngâm hút thuốc một hồi, hỏi người trong nhà máy: "Khoản bồi thường của công ty bảo hiểm đã xong chưa?" Người trong nhà máy nói: "Xong rồi, chỉ đợi anh đi gặp ông Ngật Đáp thôi." Đại Hùng đứng dậy, sắc mặt u ám như thời tiết, nói: "Để hai đồng chí của công ty bảo hiểm đi cùng tôi!" Anh ăn dở bữa cơm rồi đi về làng. Đại Hùng đi thẳng đến dưới cây hòe già vẹo vọ trong làng, dùng sức đập mạnh vào chiếc chuông lớn đã rỉ sét. Anh đập rất mạnh, như thể đang tán đinh tàu, trong làng nhỏ lập tức vang lên tiếng kêu đinh tai nhức óc. Hai đồng chí công ty bảo hiểm không biết, ông Ngật Đáp từng đặt ra một quy tắc cho làng, việc thường thường đều dùng "loa", không phải việc cực kỳ đặc biệt thì không được gõ chuông, tiếng chuông vừa vang lên, trong làng ắt có việc lớn.

Quả nhiên, trong ngõ hẻm lập tức xôn xao hẳn lên.

Dân làng tò mò từng tốp từng tốp ùa về phía gốc cây già. Đại Hùng bật sáng đèn đường ở cột điện cạnh gốc cây, khuôn mặt dân làng rõ mồn một hiện vào tầm mắt anh. Ông Ngật Đáp vội vã chạy đến. Xuân Hoa và Mạch Lan Tử nghe thấy tiếng chuông cũng tới. Đại Hùng kéo ông Ngật Đáp sang một bên thì thầm to nhỏ một hồi, ông Ngật Đáp biết chuyện gì rồi mới thở phào nhẹ nhõm, sau đó vung tay rối rít hét lớn: "Không phải việc xấu, việc tốt lớn lắm, đàn ông mỗi nhà đều phải đến, không đến là không có phần đâu!" Chỉ trong một thời gian ngắn hút một gói thuốc, mọi người đã tề tựu đông đủ, cả một số đứa trẻ cũng chen lấn trong đám đông. Đại Hùng bình thản nhìn đám đông đen nghịt, những khuôn mặt người dày đặc chồng chất lên nhau, đều đầy vẻ nghi hoặc mong chờ. Ông Ngật Đáp nói: "Hôm nay là chuyện của nhà máy đóng tàu, tôi xin rút lui về tuyến hai, mời Giám đốc Hoàng nói chuyện!" Ông Ngật Đáp vừa dứt lời, bên dưới đã "u u" nổi lên, họ đoán chắc là chuyện mất thép trong nhà máy, nếu không sao lại có "mũ lưỡi trai" trấn giữ chứ. Dân làng không phân biệt được "mũ lưỡi trai" là thuộc phe nào. Đại Hùng bước đến cái bàn nhỏ ở nơi sáng nhất dưới ánh đèn, đứng vững, nhìn mọi người rất lâu, một lúc lâu không nói câu nào. Anh càng không nói, trong đám đông càng yên tĩnh, tĩnh đến đáng sợ. Ánh mắt Đại Hùng rơi vào người cha và Nhị Hùng đang ngồi xổm ở góc hút thuốc, thế nhưng, ánh mắt nhanh chóng lướt qua, hốc mắt lại nóng lên. Đối mặt với các bậc cha chú trong làng, Đại Hùng muốn nói hết mọi lời trong lòng, cơ hội cuối cùng cũng đến. Thế nhưng, anh lại như chó cắn nhím không biết mở miệng thế nào. Do dự một hồi, anh mới nói: "Các bậc cha chú trong làng ơi, nhà máy đóng tàu là xí nghiệp tập thể của chúng ta, vì sự hưng thịnh của nhà máy, các vị đã hy sinh, có người gom vốn cho nhà máy, có người nhường đất nền, có người góp công góp sức, tôi thay mặt nhà máy cảm ơn các vị!" Anh nói rồi cúi người chào dân làng thật sâu, hốc mắt đỏ hoe: "Có người nói tập thể chia hết rồi, lấy đâu ra xí nghiệp tập thể? Có người nói xí nghiệp do làng quản lý làm hao tài tốn của, chỉ béo giám đốc và cán bộ làng, tình trạng này ở nơi khác có thể có, nhưng Tuyết Liên Loan chúng ta thì không! Đàn ông thì vỗ ngực cho chắc, cứ bước vào nhà máy đóng tàu xem đi, nhà máy là của công, đường là thông suốt, sổ sách minh bạch! Tôi sẵn sàng chấp nhận sự giám sát của các vị! Nhà máy vừa mới khai trương, nền tảng còn mỏng, nhưng chúng tôi không quên dân làng. Làm việc tập thể chính là bỏ đường vào trong giếng, ngọt ngào ai cũng được nếm. Bây giờ tôi xin tuyên bố, việc đầu tiên nhà máy làm cho làng chính là mua bảo hiểm cho toàn bộ tài sản của dân làng. Mấy ngày trước, một trận triều cường đã phá hủy ba nghìn mẫu ao tôm chưa thu hoạch được của làng chúng ta, công ty bảo hiểm đã điều tra kỹ lưỡng, bây giờ trước mặt mọi người thực hiện thủ tục bồi thường, điểm danh đến nhà ai, đàn ông nhà đó lên sân khấu nhận tiền!"

Trong đám đông tiếng vỗ tay vang dội, reo hò như sấm.

Mạch Lan Tử nhìn Đại Hùng, trong lòng vô cùng vui mừng. Cô nghĩ gã này thay đổi rồi, một kẻ thô lỗ xông pha ngoài biển, vậy mà cũng biết xây dựng uy tín cho mình.

Ông Ngật Đáp lên, khẽ nhắc nhở Đại Hùng: "Chuyện mất thép cậu cũng đề cập một chút đi, như vậy tôi dễ xử lý."

Đại Hùng lắc đầu, khuôn mặt đầy nụ cười. Sau đó, người của công ty bảo hiểm bắt đầu điểm danh, Đại Hùng để ông Ngật Đáp đưa tiền cho dân làng.

"Hà Đông Quý, mười tám nghìn tệ."

Lão già Hà Đông Quý lảo đảo đi lên, cúi đầu chào Đại Hùng: "Thần phật của tôi ơi! Dân làm ruộng chúng tôi không biết bảo hiểm là gì, ao tôm trôi mất! Tôi thật muốn treo cổ tự tử!" Trên khuôn mặt lão già nước mắt giàn giụa. Ông Ngật Đáp đưa tiền cho lão, lão còn cúi chào ông Ngật Đáp một cái. Đại Hùng bước lên đỡ lão xuống. Sau đó từng người một không dứt điểm danh. Khi đồng chí công ty bảo hiểm gọi đến "Triệu Tứ Hỉ, hai mươi lăm nghìn!", một lúc lâu không thấy ai lên. Gọi lại lần nữa, là vợ của Triệu Tứ Hỉ, Đại Hà, rụt rè bước lên sân khấu. Đại Hùng hỏi: "Anh Tứ Hỉ đâu? Mời cô gọi anh ấy đến đây!" Mặt Đại Hà trắng bệch, ấp a ấp úng nói: "Anh ấy đi cùng con, giờ không biết chui vào đâu rồi!" Cô biết chồng mình sợ gặp Đại Hùng, vì cấu kết với Lão Lại làm sách vàng, bị Đại Hùng mắng thậm tệ. Sau khi từ đường họ Mạch bị Đại Ngư phóng hỏa đốt cháy, Tứ Hỉ thực sự đã cắt đứt công việc bẩn thỉu này. Đại Hùng nói lớn, dõng dạc: "Tứ Hỉ, tôi gọi lại một lần nữa, không lên là miễn đấy!" Đại Hà đã nức nở: "Đừng mà, cầu xin anh!" Đang lúc giằng co, trong đám đông vang lên chất giọng khàn đặc, hở gió của Tứ Hỉ: "Ơ, đến rồi, tôi đi vệ sinh tí!" Thực ra, Đại Hùng đã sớm nhìn thấy Tứ Hỉ đang thu mình trong đám đông. Triệu Tứ Hỉ lắc lư cái đầu hói bóng lưỡng bước lên, những nốt mụn trên mặt nhảy múa, đỏ bừng vì xấu hổ, đầu không ngẩng lên nổi, mắt lấm lét không dám nhìn Đại Hùng. Đại Hùng ôn hòa cười: "Đừng như kẻ không dám gặp người, ngẩng đầu nhìn tôi đi, đây là tiền của anh, thực sự thuộc về anh!" Anh cố tình nói lời châm chọc, anh cảm nhận được tay Tứ Hỉ cầm tiền run lên bần bật. Đại Hùng trong lòng vẫn nhớ đến công của Tứ Hỉ, hồi Mạch Lan Tử ép Đại Hùng làm "người có văn hóa", nhiều nhờ Tứ Hỉ làm cầu nối giữa anh và Mạch Lan Tử. Đại Hùng không nói gì thêm, sau khi Tứ Hỉ xuống, Đại Hùng thì thầm vài câu với Đại Hà. Tiền phát xong, trên trời sấm chớp ầm ầm, sắp mưa rồi. Mọi người giải tán, Đại Hùng đi đến trước mặt Bí thư Ngật Đáp, nói: "Ông Ngật Đáp, đi đến nhà Tứ Hỉ với tôi!" Ông Ngật Đáp chợt hiểu ra điều gì, vỗ vỗ vai Đại Hùng: "Đi!" Họ vừa vào cửa nhà Tứ Hỉ, chỉ thấy hai vợ chồng đang cãi nhau giằng co thành một cục. Thấy Đại Hùng và ông Ngật Đáp, Tứ Hỉ đầu gối mềm nhũn, quỳ xuống nước mắt giàn giụa: "Anh Đại Hùng, em không phải con người, em ăn trộm thép tấm của nhà máy, nhưng em không phải chủ mưu, cầu xin anh... sau này em không dám làm nữa!" Đại Hùng ngẩng đầu uy nghiêm quát: "Đồ chó đẻ mày nghe đây, mau đi đồn công an tự thú, cứ nói tao không biết, mới có thể được khoan hồng!" Tứ Hỉ gật đầu, nó nhìn ra ngoài cửa sổ hạt mưa rơi xuống, run rẩy nói: "Ngoài trời mưa rồi, ngày mai em sẽ..." Đại Hùng mắng lớn: "Đi, xuống dao cũng phải đi cho tao!" Tứ Hỉ khoác áo mưa rúm ró chuồn ra cửa. Đại Hà nức nở khóc...

Vụ án được phá, mọi người nhìn Đại Hùng với con mắt khác, ngay cả Giang Tuyết Mẫn kiêu ngạo cũng phục.

Đại Hùng lại đắc ý nói: "Đây là chuyện nhỏ, mưu lược lớn thực sự còn ở phía sau." Anh nói cho cô biết cách kiếm tiền bằng tàu vận tải "Marina". Giang Tuyết Mẫn trầm trồ khen ngợi. Con tàu này còn bốn tháng nữa là hết kỳ thông hành, hoàn toàn có thể làm tàu chở hàng, hơn nữa cô biết giá xi măng ở Chu Hải tăng mạnh, chênh lệch giá giữa miền Nam và miền Bắc cực lớn. Cô nói anh họ Bạch Kiếm Hùng của cô đã mua bảy nghìn tấn xi măng ở miền Bắc, đang lo không có toa xe lửa. Cô nhất quyết cho thuê tàu cho Bạch Kiếm Hùng. Giang Tuyết Mẫn trực tiếp gọi một cuộc điện thoại, Bạch Kiếm Hùng liền đến. Đại Hùng tính toán với ông Ngật Đáp, rồi ký hợp đồng với công ty của Bạch Kiếm Hùng. Điều Đại Hùng không ngờ là, Mạch Lan Tử vốn không bao giờ can thiệp vào chuyện nhà máy của anh, lần này lại bỏ phiếu chống. Đại Hùng nhìn Mạch Lan Tử hỏi: "Cô bảo không được?" Mạch Lan Tử nói: "Em thấy không ổn, anh tốt nhất nên mời Thập Tam Khái đến bấm quẻ xem sao!" Đại Hùng trừng mắt nhìn Mạch Lan Tử: "Cô xem kìa, từ khi tôi cưới cô, tôi sớm đã không tin Thập Tam Khái rồi!" Mạch Lan Tử nhắc nhở: "Vậy thì để bà Thất nãi nãi xem thử, không thể hấp tấp được đâu!" Đại Hùng cười: "Thất nãi nãi dán môn thần thì được, hoạt động kinh doanh lớn thế này, bà ấy nói được cái quái gì chứ?" Mạch Lan Tử câm nín. Đại Hùng muốn Mạch Lan Tử tin tưởng vào quyết định của mình: "Việc này, thuần túy là ăn trắng, phí thuê tàu sáu mươi tám vạn, hàng đến trả tiền." Mạch Lan Tử vẫn giữ vẻ mặt buồn bã. Đại Hùng lập tức liên tưởng đến Giang Tuyết Mẫn, liệu Mạch Lan Tử có phải ghen không? Anh vội vàng giải thích: "Tôi với Giang Tuyết Mẫn là quan hệ công việc, cô ấy—" Mạch Lan Tử phẩy tay: "Đừng nhắc đến cô ta với em, cô ta với anh là quan hệ thế nào, em trong lòng hiểu rõ." Đại Hùng bị nghẹn họng.

Đại Hùng thuê tàu kéo "Vĩnh Toàn" từ Cục cứu hộ Yên Đài, lại chọn mười tám thanh niên tráng kiện từ nhà máy để áp tàu. Mọi việc sắp xếp ổn thỏa, sắp sửa nhổ neo. Nhân tiện việc này, Giang Tuyết Mẫn cũng có thể về nhà thăm, lại không phải tốn tiền đi đường. Liên tục mấy ngày, cô đều rất vui vẻ. Cô lại nhớ đến ngôi làng nhỏ bên bờ sông Châu Giang, đó là quê hương của cô. Nước sông Châu Giang xanh biếc, hoa gạo đỏ rực, vườn chuối xanh rì. Trường kỹ thuật tàu thủy mà cô đã vất vả học ba năm nằm ở bãi cát cạnh đường thủy Tiêu Môn, khúc quanh của sông Châu Giang. Đáng tiếc là nhà cô nghèo, mẹ mất sớm, cha ốm yếu nhiều bệnh. Cô là con gái lớn, em trai em gái vẫn đang đi học. Cô học chuyên ngành phá dỡ tàu, nhà máy phá dỡ tàu lại ít, tốt nghiệp xong lại không phân bổ được công tác. Cô đặc biệt thích xem bộ phim Liên Xô "Mát-xcơ-va không tin nước mắt". Anh họ Bạch Kiếm Hùng đã giúp cô, khiến cô có cơ hội phát huy tài năng trên bờ kè Tuyết Liên Loan. Điều khiến ngay cả cô cũng ngạc nhiên là, cô lại yêu sâu sắc người đàn ông miền Bắc Đại Hùng này. Anh chân thành, anh mạnh mẽ, anh thô kệch, anh có mưu lược, còn có một số thứ chỉ có thể hiểu chứ không thể diễn tả bằng lời, lay động dây đàn tình yêu chôn sâu dưới đáy lòng cô. Có đôi khi, trong lòng cô cũng trào dâng bất an, cảm giác của người thứ ba thật khó mà nói hết. Thế nhưng, cánh cửa tình cảm của người phụ nữ thời đại mới một khi đã mở ra, thì không thể đóng lại được. Cô không biết tương lai mình sẽ thế nào, bây giờ sống vui vẻ là được rồi. Yêu cầu của cô đối với tương lai mình rất đơn giản, trước hết kiếm tiền, sau đó tính kế cuộc sống tương lai. Một người phụ nữ trưởng thành phải biết yêu, mặc dù hồi đi học, cô cũng từng bị tình yêu làm tổn thương.

Đại Hùng thực lòng đối xử tốt với Giang Tuyết Mẫn, phụ nữ cảm nhận được, Giang Tuyết Mẫn cảm nhận được, Mạch Lan Tử cũng cảm nhận được. Đại Hùng nghĩ nhất định phải giữ lấy sự ngọt ngào của ngày mai. Rất nhiều người khuyên anh, tránh xa con yêu tinh đó ra, dân Nam Man có đáng tin không? Anh và Mạch Lan Tử sống những ngày tháng đang rất êm đềm, tội gì phải thế? Mọi người không biết trong lòng anh khổ sở thế nào. Khuyên thì khuyên, anh uống say nhưng lòng vẫn tỉnh, có chủ kiến của riêng mình. Mía không có hai đầu ngọt, con người cứ đi đến bước nào nói chuyện bước đó.

Sáng hôm sau, tàu "Marina" sắp khởi hành. Đại Hùng và Giang Tuyết Mẫn đi về phía bến tàu. Đại Hùng gặp người quen ở cửa nhà máy nên dừng lại nói chuyện. Giang Tuyết Mẫn đi trước một đoạn, liền bị Hoàng thợ mộc gọi lại. Hoàng thợ mộc gầy rộc như cái cây khô, đứng dựa vào gậy, da thịt nhăn nheo trên khuôn mặt già nua rung lên bần bật, thực sự có chút uy thế. Chưa nói gì, toàn thân đã run lên như bị bệnh gà rút. Lúc bồi mộ cho lão tổ, lão già cảm thấy bên cạnh con trai có yêu quái. Lão đến để trừ yêu cho Mạch Lan Tử. Quân tử không đấu với nữ, Hoàng thợ mộc có chiêu thức riêng. "Cô gái, cô lại đây, tôi có chuyện muốn nói..." Hoàng thợ mộc rất ôn hòa. Giang Tuyết Mẫn không biết Hoàng thợ mộc, khó chịu liếc nhìn ông: "Ông già, ông muốn làm gì?" Mặc dù cô đầy vẻ không vui, vẫn từ từ đi tới. Hoàng thợ mộc cảm nhận được một luồng yêu khí thơm nồng, liền nhắm mắt lại, chôn chặt nỗi uất ức vào lòng. Lão từ từ nói: "Cô gái, cô là người thành phố phải không?"

Giang Tuyết Mẫn rất ngơ ngác ậm ừ một tiếng.

"Cô là kỹ thuật viên, qua lại với Đại Hùng rồi, đúng không?"

Giang Tuyết Mẫn nhìn ông đầy lạnh nhạt, bực dọc: "Ông..."

"Cô gái, cô nhìn trúng Đại Hùng cái gì chứ? Nhìn cái mặt cật heo chó không thèm gặm của nó kìa, còn cả..." Hoàng thợ mộc nói.

Giang Tuyết Mẫn cảm thấy ông già trước mặt chắc chắn là kẻ điên, hoặc là bị thần kinh, cô cũng không cáu nữa: "Ông nội, ông đúng là rảnh hơi quá rồi! Có liên quan gì đến ông à?"

"Không, thằng chó đẻ đó không phải người, là súc sinh! Cô bị lừa rồi, bị lừa rồi! Tôi đều là vì tốt cho cô thôi!" Hoàng thợ mộc cố nén ngọn lửa giận đang bốc lên trong lòng.

Giang Tuyết Mẫn bỗng cười khúc khích: "Tôi không biết ông, sao ông lại tốt với tôi như vậy?"

"Người nhà quê chúng tôi đối với ai cũng tốt! Đều tốt cả!" Hoàng thợ mộc bao dung nói.

Giang Tuyết Mẫn đầy vẻ khinh bỉ: "Nếu tôi không lĩnh tình thì sao?"

"Thế thì là cô hồ đồ rồi! Cô còn trẻ, đừng để bị hủy hoại trong tay Hoàng Đại Hùng! Nó là người đã kết hôn rồi, không dựa dẫm được đâu, cô đi mau đi, đừng quay lại! Cô gái, nếu cô thiếu tiền, tôi giúp cô một ít! Đi đi! Đi đi!" Yết hầu của Hoàng thợ mộc di chuyển lên xuống rất khó khăn.

Giang Tuyết Mẫn ngẩn người.

Đại Hùng chạy tới, đứng xa xa, rụt rè không nói tiếng nào.

Giang Tuyết Mẫn mất kiên nhẫn nói: "Tôi yêu Đại Hùng, liên quan quái gì đến ông!" Nói xong uốn éo eo đi mất.

"Đợi Mạch Lan Tử đến nhà máy cào nát mặt cô thì cô sẽ không nói thế nữa!" Hoàng thợ mộc suýt nữa tắt thở. Trời quang mây tạnh thế này, cô gái tốt như vậy, sao lại bị thằng tạp chủng lớn kia điều khiển đến mức độ này? Thế phong trầm luân, tấm lòng tốt của Hoàng thợ mộc đều bị coi như gan lừa phổi chó. Hốc mắt Hoàng thợ mộc chua xót trào nước mắt.

"Tuyết Mẫn, cô đứng lại cho tôi!" Đại Hùng cuối cùng cũng lên tiếng.

Giang Tuyết Mẫn thẫn thờ quay đầu lại.

"Cha—" Đại Hùng tiến lại gần gọi, rồi quay đầu quát Giang Tuyết Mẫn đang đứng sững sờ ở đó:

"Qua đây, xin lỗi cha!"

Giang Tuyết Mẫn chần chừ. Cô ngơ ngác. Đây là cha anh? Đâu có người cha nào nói xấu con mình như vậy?

Đại Hùng giọng mềm mỏng khuyên cô: "Không biết không trách, lại đây đi, ông ấy là cha tôi..."

Hoàng thợ mộc thở không ra hơi, mặt tái xanh.

"Cô qua đây!" Đại Hùng mắt lộ hung quang.

Giang Tuyết Mẫn nhón chân đi qua. Đi vài bước, nhìn Đại Hùng, lại đi vài bước, đến trước mặt Hoàng thợ mộc, rụt rè nói: "Cha, con không biết là cha, con sai rồi..."

"Cha, cha đừng nghĩ quá nhiều! Hãy an hưởng tuổi già đi! Trên đời mọi việc đều có đạo lý sinh ra và phát triển của nó. Cha xem kìa, con trai cha ở Tuyết Liên Loan chẳng mấy chốc sẽ thành nhân vật lớn đấy!" Đại Hùng nói từng câu từng chữ, ánh mắt rơi vào chiếc mũ nỉ của cha.

"Phỉ! Dạy dỗ cha mày à? Cút!" Gậy chống của Hoàng thợ mộc "cộp cộp" gõ xuống đất, quát: "Sao tao lại đẻ ra thằng súc sinh như mày thế này! Mày đừng gọi tao là cha!" Lão cảm thấy mắt con trai quá âm hiểm, sợ rằng chuyện gì nó cũng làm ra được.

"Cha, đừng giận, con đi đây!"

Đại Hùng kéo Giang Tuyết Mẫn sợ sệt bỏ đi.

Mắt Hoàng thợ mộc nhắm nghiền, lão không muốn nhìn cặp đôi chó má này nữa. Lòng lão đau như cắt. Đại Hùng và cô ta đi được một đoạn xa, lão mới đột ngột mở mắt, gần như trời đất quay cuồng. Bến tàu vang lên tiếng còi tàu dài, âm thanh trầm đục hùng hậu, như sấm sét giữa trời hạn lăn tròn nặng nề ở Tuyết Liên Loan, cuồn cuộn lan xa khắp nơi. Màng nhĩ Hoàng thợ mộc đau nhói, nhưng lão kinh ngạc phát hiện, tàu "Marina" khởi hành không đi theo mạch tuyến. Tổ tiên để lại "mạch tuyến" mà lại không đi theo, đồ chó đẻ, tìm tai họa à! Không bị báo ứng mới là lạ! Hoàng thợ mộc nguyền rủa, lại lo sốt vó cho con trai, trong tai lại vang lên tiếng ù ù. Lão bị ù tai từ ngày hôm đó, đồng thời cảm thấy nguyên khí ngày một suy giảm...

Quả nhiên bị Hoàng thợ mộc nguyền rủa đúng, Đại Hùng dẫn "Marina" đến neo đậu tại Quế Sơn, Nam Hải, thì giống như con bò già rơi xuống giếng cạn, không nhúc nhích được nữa. Biển lạnh cuối thu, mất đi vẻ thanh bình xanh biếc, chỉ còn lại một vệt tím sẫm, một vệt đen xanh. Hoặc tràn ngập màu máu của hoàng hôn. "Marina" neo đậu trên mặt biển cách xa cảng, ván tàu thấm nước, bảy nghìn tấn xi măng trên tàu không những sẽ bị hỏng, mà tàu chở hàng cũng có thể chìm. Những người nông dân đi theo tàu, run rẩy, than phiền, kêu khóc trong gió biển lạnh lẽo. Mặt trời lặn về tây, người đau lòng nơi chân trời góc bể. Đại Hùng chủ tàu trong lòng trào dâng một điềm báo xấu: Tàu hàng đã bị mắc vào một cái bẫy đáng sợ. Chó đẻ thật, mình lúc nào cũng xui xẻo, vua tàu không phải là dễ làm. Đại Hùng ngày nào cũng gọi điện cho Mạch Lan Tử, trong điện thoại chỉ hỏi thăm tình hình trong làng, về tình cảnh của mình thì nửa lời không nhắc đến. Anh nhớ đến lời cảnh báo của Mạch Lan Tử trước khi xuất phát, không khỏi rùng mình một cái. Mạch Lan Tử nói với anh: "Hành động này của anh, gây chấn động cả xã, đàn ông là phải có chí khí xông pha. Thế nhưng, thị trường là vô tình, em nghe nói giá xi măng có biến động đấy!" Đại Hùng chẳng hề quan tâm nói: "Giá xi măng biến động hay không, không liên quan đến tôi, tàu lớn của tôi thu phí vận chuyển! Tôi thử xem sao, biết đâu sắp thành vua tàu rồi!" Mạch Lan Tử thấy vẻ đắc ý của anh, không nói nữa. Mạch Lan Tử dự đoán rất chuẩn, đây này, tàu hàng bị mắc kẹt tại nơi neo đậu. Tàu kéo "Vĩnh Toàn" không chịu nổi việc lênh đênh trên biển vô thời hạn, quay trở về Bột Hải. "Marina" từ đó trở thành con tàu chết. Đại Hùng một mặt cử người tìm Bạch Kiếm Hùng, một mặt thương lượng với Giang Tuyết Mẫn. Xin xử lý xi măng để bù vào phí tàu. Anh thực sự đã lật "con tàu tài chính" rồi. Lúc này, Giang Tuyết Mẫn nói với anh, ngay trong những ngày "Marina" lênh đênh trên biển, giá xi măng ở Quảng Đông biến động đột ngột. Xi măng Quảng Tây đổ xô vào thị trường Quảng Đông, giá thị trường giảm mạnh. Mười tám ngày trôi qua, thị trường không có dấu hiệu khởi sắc. Bạch Kiếm Hùng cũng lo như kiến bò chảo nóng. Đại Hùng lại phát tối hậu thư cho hắn: Trong hai ngày nếu không vào cảng dỡ hàng, Đại Hùng sẽ tự xử lý xi măng.

Bạch Kiếm Hùng lo như kiến bò chảo nóng, mắt đỏ ngầu.

Đại Hùng nhìn thấy một chiếc tàu kéo màu xanh huýt còi đi về phía tàu hàng, tiến lại gần tàu hàng, cửa khoang mở ra, Bạch Kiếm Hùng bước xuống. Giám đốc Bạch vung mái tóc dài đen nhánh một cách sành điệu, nhảy lên tàu hàng, hồ hởi kêu lên: "Anh bạn Hoàng, đúng là trời không tuyệt đường người mà! Hê, hê, hê..." Đại Hùng đang mày chau mặt ủ, mắt sáng lên, vội vã đón lấy: "Anh tới rồi, mau vào cảng đi! Càng ngày càng lạnh, anh em không chịu nổi nữa rồi!"

"Việc này... chà, thực sự làm khổ các anh quá, tôi nhất định sẽ trả thêm phí tàu. May mà cảng Bạch Hồ cách tám mươi dặm sắp mở rộng khu nghỉ dưỡng du lịch, cần lượng lớn xi măng, giá cao lắm!" Bạch Kiếm Hùng vội vàng nói, "Tối nay có thể dùng tàu kéo Lam Quỳnh đưa xi măng đến cảng Bạch Hồ, thế nào?"

Đại Hùng trầm ngâm một lát, hỏi: "Thế thì phải mất mấy ngày mới dỡ hết hàng? Tàu kéo quay về do anh chịu trách nhiệm! Vì Vĩnh Toàn quay về, hoàn toàn là do các anh cứ khất lần khất lượt!"

Bạch Kiếm Hùng cười gian xảo, sảng khoái nói: "Đương nhiên rồi. Tàu kéo quay về tôi đã thuê xong, chỉ là phải đợi mấy ngày. Còn về thời gian dỡ hàng, ba năm ngày là xong!"

Trong ánh mắt Đại Hùng thoáng qua một tia bi thương, bướng bỉnh nói: "Không được, thời gian quá dài! Chúng tôi thiệt hại quá lớn!"

"Này, hay là làm thế này đi! Anh để lại ba năm người, để những người còn lại đi xe về trước. Phí đi đường tôi chịu, thế là được rồi chứ? Còn đầu kia dỡ hàng, tôi thuê người khác!"

"Đành vậy thôi." Đại Hùng nói, lại như nhớ ra điều gì, hỏi, "Gần đây thời tiết trên biển không tốt, có phải ngày mai nhổ neo không?"

Bạch Kiếm Hùng nói: "Chà, yên tâm đi, đây là gần bờ. Hơn nữa, mấy ngày nay ban ngày không thuê nổi tàu kéo đâu!"

"Anh... vậy anh trả bao nhiêu tiền?" Đại Hùng lo nhất là tiền. Tiền đã trở thành nỗi đau của anh.

Bạch Kiếm Hùng đáp cộc lốc: "Thưởng thêm năm vạn cho anh và anh em. Mấy ngày nay, các anh khổ rồi, đàn ông miền Bắc các anh thật nghĩa khí!"

"Nói lời giữ lấy lời?"

"Đương nhiên!"

"Được, nhổ neo ngay!" Đại Hùng nghiến răng, phất tay hét.

Hơn mười người đàn ông miền Bắc lòng nóng như lửa đốt nhảy lên tàu kéo của Bạch Kiếm Hùng, sắp sửa bước vào hành trình trở về Tuyết Liên Loan. Giang Tuyết Mẫn lên bờ về nhà xem thử. Sau khi tàu kéo đưa họ lên bờ, lập tức quay lại. Thế là, "Marina" lại chết đi sống lại. Tàu kéo kéo con tàu "Marina" khổng lồ, lao nhanh về phía vịnh Nam Hải, giãy giụa tiến lên trong những con sóng dữ dội. Lòng Đại Hùng treo lơ lửng, vội thò đầu ra cửa khoang, gào giọng sáng lảnh với tàu kéo: "Này, anh bạn nhỏ, tôi thấy trời đất có vẻ không ổn, hay là tìm hòn đảo nào tránh gió đi!" Người trên tàu kéo không trả lời, đèn cũng vụt tắt. Tàu kéo không những không chuyển hướng, mà tốc độ còn tăng nhanh. Đại Hùng nghi ngờ nhìn tàu kéo, bực tức mắng một câu: "Đồ chó đẻ này, tai nhét lông lừa à?" Anh bước ra khỏi khoang tàu, nhìn năm người đang đánh mạt chược trong khoang. Một lát sau, cuồng phong như một con quái vật bị thương, gầm rú, bay vút trên ngọn sóng. Những bao xi măng trên tàu hàng kêu lạo xạo, tiếp đó là tiếng nứt vỡ của thép tấm bên mạn tàu. Lòng Đại Hùng run lên, vội dùng chân đá mấy cái vào cửa khoang giữa, gào lớn: "Đừng mẹ nó chơi nữa! Tàu sắp lật rồi!" Lời anh còn chưa dứt, đã nghe phía trước tàu kéo "ầm" một tiếng nổ lớn, người lái tàu nhỏ hét lên một tiếng dữ dội, thân hình vạch một vòng cung, rơi xuống biển. Chưa kịp để Đại Hùng hiểu chuyện gì xảy ra, "Marina" đã ầm một tiếng, như một quả thủy lôi nổ dưới đáy khoang. Tàu hàng lập tức rung lắc, chấn động, nghiêng ngả, kêu lạo xạo, trượt xuống đáy biển sâu không lường được...

"Đù mẹ nó, chạm đá ngầm rồi!" Đại Hùng hiểu ra, gào lên.

Những người đàn ông trong khoang tàu kinh hoàng chửi bới, chen chúc ở cửa khoang, hỗn loạn như một nồi cháo. Vừa chen ra được hai người, cửa khoang đã bị ấn xuống biển, sủi lên vô số bọt nước nở hoa.

Con tàu hàng to lớn, chở bảy nghìn tấn xi măng, chở sáu người đàn ông miền Bắc chìm xuống. Đại Hùng từng chút từng chút chìm xuống, cùng với hai người đàn ông cắm đầu xuống đại dương cuồn cuộn. Anh bị con sóng lớn vỗ cho choáng váng, uống mấy ngụm nước biển. Anh cố sức nhô cái đầu nhím đen ra, nhìn con tàu hàng chìm dần mà khóc gào: "Trời ơi, chuyện này là sao thế này?" Toàn thân anh lạnh buốt, thái dương giật giật, cái miệng to khó chịu đóng mở, thân hình cũng chìm theo con sóng. Anh bỗng thấy cánh tay bị cái gì đó va vào, đưa tay nắm lấy, là một cái phao cứu sinh bằng lốp xe trơn tuột. Nhìn lên, mới phát hiện là công nhân Triệu Khuê của mình. Phao cứu sinh là do cậu ta đẩy qua, cậu ta múa may hai tay hét: "Anh, anh phải sống, nhà máy còn trông cậy vào anh! Em... em bơi giỏi..." Cậu ta chưa nói xong, một con sóng lớn đã đẩy cậu ta ra xa mấy trượng, không thấy bóng dáng đâu nữa. Đại Hùng gào khóc: "Anh em ơi——" Nước biển mặn chát tràn vào cổ họng, anh cố hết sức túm lấy cái lốp xe đó. Cái lốp xe trơn như con lươn chui lên lặn xuống, sóng đen lập tức ập xuống vỗ lên người anh...

Đại Hùng dựa vào kinh nghiệm xông pha ngoài biển ở Tuyết Liên Loan, cuối cùng cũng bơi được vào đảo trên mặt biển đen ngòm. Vừa lên đảo đã ngơ ngác, đầu mình cắm vào trong một hố cát. Cái lốp xe trơn tuột mắc kẹt vào đùi anh, đau. Đói, lạnh, là cảm giác rõ rệt nhất của anh. Bầu trời xám xịt, sắp sáng rồi. Anh nghiến răng, cố sức bò lên bãi cát, nhìn thấy đôi chân bị ngâm nước sưng vù. Anh chật vật đứng dậy, cố bước mấy bước, lại ngã, bò dậy, lại ngã, sau đó anh từng chút từng chút bò, trên bãi cát vàng đục để lại một vệt kéo lê vương đầy nước máu. Vòng qua một rạn san hô, anh loáng thoáng nghe thấy tiếng thở dốc hì hục, ngẩng đầu lên, nhìn thấy một người quỳ bất động như tượng gỗ trên bãi cát, nhô lên một đoạn đen sì, như một cái chòi lái tàu.

Đại Hùng xé lòng gào lên một tiếng: "Hải Loa Tử——"

"Giám đốc Hoàng! Giám đốc Hoàng ơi!" Hải Loa Tử gào khóc.

Hai người đàn ông ôm chặt lấy nhau, khóc thương tâm.

Khi hoàng hôn đổ bóng, Đại Hùng mua một xấp giấy vàng mã ở cửa hàng trên phố biển. Anh kẹp giấy vàng mã dưới nách đi về phía trước, Hải Loa Tử và Giang Tuyết Mẫn lặng lẽ theo sau.

Phố biển ở Chu Hải rất kỳ lạ, một đầu đâm vào núi, một đầu thông ra biển, những cây đa khổng lồ hai bên đường phố, từng cây từng cây xếp thẳng hàng, dáng vẻ kỳ dị. Tán cây xanh mướt, bị ánh chiều tà chiếu rọi lá cây rực rỡ, chiếu đến mức mắt Đại Hùng cũng nhòe đi. Trong đầu anh lại chập chờn tái hiện hình ảnh của "Marina" và những người anh em đã chết. Lòng anh chìm xuống. Vụ đắm tàu này đã có kết luận: Tai nạn chạm đá ngầm. Họ trước hết thuê thợ lặn trục vớt ba cái xác trong khoang và cái xác của Triệu Khuê nổi trên mặt biển, hỏa táng cho vào hũ tro cốt, do Bạch Kiếm Hùng mang về miền Bắc, và nhận tiền bảo hiểm vận chuyển và bảo hiểm hàng hóa. Bạch Kiếm Hùng về kinh tế không chịu tổn thất bao nhiêu, công ty bảo hiểm đã bồi thường cho hắn. Thế nhưng, đòn giáng vào Đại Hùng quá lớn, bệnh thắt lưng lại tái phát, nên ở lại chữa bệnh, và chờ Bạch Kiếm Hùng quay lại nhận phí thuê tàu, rồi dùng số tiền đó trục vớt "Marina". Đại Hùng cảm thấy đây là xã hội hàng hóa cá lớn nuốt cá bé, muốn hoàn thành sự chuyển đổi từ nhân cách nông nghiệp sang nhân cách thương mại, trước hết phải trở thành một người có thực lực, vừa phải có sự tàn nhẫn khi xông pha biển cả, vừa phải dám trả giá. Làm việc gì cũng phải trả giá, việc càng lớn, cái giá phải trả càng lớn! Không thể để đường lui cho mình. Anh tự an ủi, tự khích lệ mình như vậy.

Ba người Đại Hùng cùng lên vách đá tế biển. Vách đá tế biển dốc đứng, lặng lẽ thê lương trên bãi biển lúc hoàng hôn. Đây là nơi người Chu Hải tế biển. Đại Hùng sững sờ đứng đó, ánh mắt thăm dò từng đoạn đến nơi xa xăm cực độ. Một lúc lâu, khi trời tối hẳn mới kéo tầm nhìn về. Sau đó, anh từ từ quỳ xuống tảng đá tế. Hải Loa Tử và Giang Tuyết Mẫn cũng lặng lẽ quỳ sang một bên. Đại Hùng không nói gì, sắc mặt u uất, ánh mắt bi thương, khuôn mặt La Hán vặn vẹo biến dạng. Tiếng thở dốc nặng nề của anh rất to, như tiếng than khóc đến từ địa ngục. Anh run rẩy chộp lấy xấp giấy vàng mã, mở ra, lấy bật lửa đốt. Đầu gió quá mạnh, ngọn lửa vừa cháy đã chớp tắt. Anh quay người, dùng tấm thân dày dạn của mình chắn gió, đốt cháy toàn bộ giấy vàng mã. Ngọn lửa vàng vàng nhảy múa như con rắn hoa, từng mảnh tro giấy bay tán loạn khắp trời. Trong ánh sáng lung linh như nến, linh hồn họ dường như được an ủi rất lớn.

Thủy triều kêu lên như nhạc tang.

Ngọn lửa tế dần cháy hết, sau khi tia lửa cuối cùng bị gió dập tắt, ba người bọn họ đều lặng lẽ ngồi trên phiến đá. Tất cả đều cứng đờ không nói gì. Hải Loa Tử biết quan hệ của Đại Hùng và Giang Tuyết Mẫn, tinh ý tránh ra. Hốc mắt Đại Hùng ươn ướt sáng lên, mở đôi mắt mệt mỏi, bình thản nhìn khuôn mặt trắng bệch của Giang Tuyết Mẫn. Anh cảm thấy Giang Tuyết Mẫn trong những ngày này, cũng phải chịu đựng dằn vặt, cô có chút khác thường, gần như biến thành một người khác. Trước kia cô thích nói thích cười, giờ đây đờ đẫn, ít nói đến mức đáng sợ, ánh mắt lấm lét, che phủ bởi vẻ mệt mỏi và mơ hồ không giống ngày thường. Anh cuối cùng cũng hỏi:

"Tuyết Mẫn, sao em cứ mãi không nói gì?"

Giang Tuyết Mẫn nén nỗi sợ hãi, chậm rãi nói: "Chà, em nói gì đây? Anh sống sót trở về, em mãn nguyện rồi..."

Đại Hùng tiến lại gần, nắm lấy tay cô nói: "Không, ánh mắt và thần thái của em nói cho anh biết, em trong lòng có nỗi khổ không thể nói!"

Giang Tuyết Mẫn hoảng hốt rụt rè ánh mắt nói: "Không, không, em không có gì..."

Đại Hùng gào lên: "Em đấy, cứ như bị quỷ hút vào trận mê hồn vậy! Anh cần em, nhà máy cần em, ở đây còn bao nhiêu hậu sự cần giải quyết! Em thế này, thực sự làm anh lo lắng!"

Đôi mắt đen láy như ngọc của Giang Tuyết Mẫn đẫm lệ, quay đầu vùi vào lòng Đại Hùng nức nở: "Không, không, anh đừng nói nữa! Có lẽ anh vốn dĩ không nên quen em! Em là khắc tinh vận mệnh của anh!" Đại Hùng thấy cô nói chuyện rồi, có thể rơi lệ rồi, lòng nhẹ nhõm hơn: "Thế còn được, em thực sự giống người rồi, Tuyết Mẫn à, em còn trẻ, em nhìn cuộc sống quá lãng mạn rồi! Em còn chưa trải đời nhiều đâu! Anh không oán em, trời không giúp anh, anh cũng không phải kẻ hèn nhát! Người Tuyết Liên Loan có cái chí đó, ngã ở đâu đứng lên ở đó, xông pha trong thế giới kinh tế, khó tránh khỏi bị cuốn vào vòng xoáy. Cuộc đời như con thuyền, có sóng lên cũng có sóng xuống!"

Giang Tuyết Mẫn ngẩng khuôn mặt đẫm nước mắt nhìn anh, lẩm bẩm nói: "Vận mệnh của anh là vở kịch chính của cuộc đời, có bi cũng có hỉ đấy!" Toàn thân cô nóng bừng, một lát sau lại lạnh buốt, cơ thể cũng run lên bần bật.

Đại Hùng thấy dáng vẻ của cô thì đầy vẻ nghi hoặc, người đàn ông tinh anh này, trong mắt không chứa được hạt cát, mắt chính là cái cân. Anh cố sức bóp chặt cánh tay cô, gay gắt hỏi: "Tuyết Mẫn, nói cho anh, vụ đắm tàu này có phải là một âm mưu không?" Giang Tuyết Mẫn kinh ngạc nhìn anh một cái, gạt mấy lọn tóc xõa trước trán, vầng trán trắng bệch và tiều tụy rịn mồ hôi lạnh, cô không trả lời. Đại Hùng hét ra tất cả những lời uất ức trong lòng mấy ngày nay: "Anh đang nghĩ, tại sao đêm khuya nhổ neo? Tại sao đột nhiên chạm đá ngầm? Tại sao tài xế tàu kéo A Thanh lại sống sót? Ở đây chắc chắn có quỷ mẹ nó! Em nói cho anh, mau nói cho anh!"

Giang Tuyết Mẫn nhạt nhẽo nói: "Anh đấy, đừng nghi thần nghi quỷ nữa! Đừng nghĩ theo hướng xấu, nghĩ nhiều sẽ mất hồn đấy, nghĩ nhiều, chính là tự tìm khổ sở!"

Đại Hùng bị chọc giận: "Em, em cũng không nói thật với anh sao?" Anh chợt cảm thấy người phụ nữ trước mặt lạ lẫm, mờ mịt, "Thật không ngờ em thay đổi rồi, với anh cũng có hai lòng rồi! Hừ!" Đại Hùng vẩy tay, đầy vẻ xui xẻo bỏ đi.

Giang Tuyết Mẫn đuổi theo, thê lương gọi: "Đại Hùng——"

Một buổi tối, trong phòng nhã của quán bar Cực Lạc ở trung tâm thành phố, có một bàn tiệc thịnh soạn. Cạnh bàn ăn ngồi năm người: Đại Hùng, Giang Tuyết Mẫn, Hải Loa Tử, Bạch Kiếm Hùng và thư ký của hắn. Đại Hùng mặt mày u ám ngồi đó, một đôi mắt trừng trừng nhìn Bạch Kiếm Hùng. Anh nghi tâm quá nặng. Anh và Hải Loa Tử bí mật điều tra một số việc, nhưng người lạ đất lạ, không đào ra được bằng chứng xác thực, cũng như đậu phụ trong bát súp thập cẩm, vứt đi. Cấp bách hiện nay là đòi phí tàu, trục vớt tàu chìm. Bạch Kiếm Hùng dập tắt tàn thuốc trong tay, là người đầu tiên phá vỡ sự bế tắc: "Anh Đại Hùng, chén rượu này chúng ta nên dâng lên những người anh em đã chết trong vụ đắm tàu!" Hắn nâng chén rượu lên, vẫn đầy vẻ điển trai.

Đại Hùng nâng chén rượu đứng dậy.

Mọi người đứng dậy, từ từ đổ rượu trong chén xuống đất.

Hương rượu nồng nàn tràn ngập phòng nhã.

Bạch Kiếm Hùng lại lần lượt rót đầy rượu cho mọi người, rồi nâng chén rượu lên, quay mặt về phía Đại Hùng nói:

"Hai anh em các người đại nạn không chết, ắt có hậu phúc đấy! Tôi kính các người một chén!"

Đại Hùng bõm một cái ngồi xuống ghế, lạnh lùng nói: "Hậu phúc, phúc từ đâu ra chứ? Anh nhận được tiền bảo hiểm xi măng, làm trò dao cắt đậu phụ hai mặt đều sáng. Còn tôi, tôi mẹ nó về quê ăn nói với cha chú trong làng thế nào đây? Ăn nói với gia đình người tử nạn thế nào đây?"

Bạch Kiếm Hùng sững sờ một chút nói: "Chà, trời có bất trắc gió mây! Xảy ra vụ đắm tàu này, ai mà không đau lòng chứ?"

Đại Hùng chợt rót một bát rượu, ực ực uống cạn, "bốp" một tiếng đặt bát rượu lên bàn, nặn ra một câu từ kẽ răng: "Bạch Kiếm Hùng, mời anh giao phí tàu ra ngay lập tức, từ nay về sau cá đi đường nước, chim bay đường trời, sòng phẳng!" Sắc mặt Bạch Kiếm Hùng chỗ tím chỗ xanh, ngượng ngùng phẩy tay, thư ký đặt đũa xuống bước tới.

Bạch Kiếm Hùng nói: "Theo quy định của hợp đồng thuê tàu, anh thanh toán với Giám đốc Hoàng đi!" Sau đó nháy mắt với thư ký, lại nói với Đại Hùng: "Giám đốc Hoàng, tôi còn việc, đi trước một bước nhé! Hẹn gặp lại." Nói xong lao ra khỏi phòng.

Giang Tuyết Mẫn đờ đẫn ngồi đó. Đại Hùng nhìn tờ chi phiếu điền sáu mươi lăm vạn tệ, toàn thân run rẩy. "Tiền, tiền, tiền! Đù mẹ nó!" Lòng anh như rắn cắn, như dầu chiên, nóng rát, khóc không ra, kêu không nổi. Anh nắm chặt tờ chi phiếu, cười "ô hô ô hô", tiếng cười này còn thê thảm hơn khóc. Anh loạng choạng thân hình, vớ lấy chai rượu thổi kèn. Hải Loa Tử ôm chặt lấy Đại Hùng, gào: "Anh Hoàng, đừng uống nữa, đừng uống nữa!"

Nửa chai rượu xuống bụng, mặt Đại Hùng sưng lên như quả cà tím, miệng lầm bầm một âm thanh: "Loa Tử... anh... anh mẹ nó... nhất định phải trục vớt 'Marina' lên! Vớt lên... ha ha ha..."

Giang Tuyết Mẫn đứng dậy khuyên nhủ: "Đại Hùng, đừng uống nữa, đừng uống nữa!"

Đại Hùng trợn mắt bò, phun ra hơi rượu nồng nặc mắng: "Cút, cút! Đồ Nam Man các người, đều là quỷ tính kế người, đều là sói không nuôi thân, tao không muốn nhìn thấy bọn mày nữa!" Anh vung tay, bát và chén rượu loảng xoảng rơi xuống đất. Anh gục xuống bàn vừa chửi bới vừa nức nở.

Giang Tuyết Mẫn tức giận cứng đờ ở đó, một lúc lâu sau mới nói: "Đại Hùng, em chưa làm việc gì có lỗi với anh!" Sau đó là những giọt nước mắt uất ức đọng trong hốc mắt cô.

Hải Loa Tử khuyên: "Cô Giang, xin lỗi, anh ấy say rồi."

Ngày hôm sau, khi Đại Hùng tỉnh rượu, đã là buổi trưa rồi. Anh bò dậy, thấy vợ Mạch Lan Tử đến. Mắt Mạch Lan Tử đỏ hoe: "Anh đấy, anh đấy, đúng là con la bướng bỉnh chỉ xứng bán được giá con lừa thôi!" Từ khi nghe tin chồng mình ngã ngựa ở Chu Hải, cô mấy ngày không chợp mắt, cô lo cho Đại Hùng. Mặc dù có người phụ nữ Giang Tuyết Mẫn chặn ngang, cô vẫn tự tin, giống như sự tự tin của Đại Hùng đối với cô năm xưa, gã này tính hiếu kỳ cao, đi lên phía trước mấy bước còn sẽ quay đầu lại. Đại Hùng nhìn thấy Mạch Lan Tử, nức nở: "Lan Tử, Lan Tử, anh nên nghe lời em!" Mấy ngày này, Đại Hùng bận tối mắt tối mũi, một khi rảnh rỗi, anh lại nhớ đến Mạch Lan Tử, anh lúc này mới thấu hiểu, đến thời khắc mấu chốt, vẫn là vợ chồng già mới được. Đàn ông gánh vác thế giới vì phụ nữ, phụ nữ gánh vác đàn ông vì thế giới mà! Mạch Lan Tử nói: "Bây giờ đừng nói gì cả, em tin anh, ngã ở đâu đứng lên ở đó!" Đại Hùng cảm động, ôm chặt lấy vợ: "Lan Tử, anh sẽ làm được!" Trong mắt anh đã có nước mắt, nước mắt đọng trong mắt, rồi từng giọt từng giọt lăn xuống. Mạch Lan Tử giơ lòng bàn tay lên, từng chút từng chút lau đi nước mắt trên mặt anh. Thực tế, Mạch Lan Tử biết Đại Hùng mắc kẹt, cô là đến đưa tiền cho anh, cô để ông nội vay một ít tiền từ nhà máy. Đại Hùng đưa Mạch Lan Tử đi chơi bãi biển Chu Hải hai ngày.

Tiễn Mạch Lan Tử đi, anh dẫn theo Hải Loa Tử đến ngân hàng làm thủ tục chuyển tiền, để lại mười tám vạn tệ rồi tới công ty trục vớt Nam Hải. Trớ trêu thay, mọi chuyện lại cứ trắc trở thế, nhân viên công ty nói cả hai đội trục vớt đều không rảnh tay, bốn tàu trục vớt đang phối hợp với tàu săn ngầm của hải quân thực hiện một nhiệm vụ quân sự, phải một tháng sau mới về được. Việc trục vớt tàu lại bị gác sang một bên. Đại Hùng ủ rũ trở về nhà trọ, hút thuốc không ngừng. Đúng lúc này, Hải Loa Tử lại tới gây rối, bảo rằng bến cảng thông báo phải trục vớt tàu càng sớm càng tốt. Bến cảng đang dọn dẹp luồng lạch, trong vòng mười ngày nếu không vớt lên được, làm lỡ tàu nước ngoài vào cảng, bến cảng sẽ phạt gấp đôi. Đại Hùng thở ngắn than dài, lo sốt vó như kiến bò trên chảo nóng. Ngay đêm đó, Đại Hùng một mình xông vào nhà Giám đốc Cốc của công ty trục vớt, mang theo rất nhiều quà cáp. Ở nhà giám đốc, anh dùng lời lẽ bóng gió nói thẳng ra, nếu có thể trục vớt sớm, anh sẽ không tiếc tiền lót tay. Vợ giám đốc mày giãn mắt cười, còn Giám đốc Cốc vẫn cứ ậm ừ, nói những lời vô trách nhiệm kiểu như bận lắm, khó lắm. Đại Hùng nhẫn nhịn, trên mặt nở nụ cười gượng gạo. Những lời lẽ anh đúc kết được sau bao năm bôn ba khắp chốn cuối cùng cũng lay động được Giám đốc Cốc. Lúc tiễn anh ra cửa, Giám đốc Cốc nói ba ngày sau sẽ có câu trả lời. Đại Hùng sống những ngày như năm dài tháng rộng chờ đợi. Thừa thắng xông lên, anh lại tới lần nữa. Lần này lại phải "đại xuất huyết" mới mời được một đội trục vớt.

Công việc trục vớt "tàu Marina" bắt đầu. Đại Hùng đi ca nô đến vùng biển gặp nạn. Mặt trời treo cao, ánh lên mặt biển xanh thẫm thành màu trắng. Ánh sáng trắng mờ ảo, huyền hoặc như giấc mơ vỡ vụn. Mặt biển mịt mùng ngưng đọng thâm sâu, bao phủ lên thân xác khổng lồ của tàu Marina. Người phụ trách đội trục vớt nói với anh, thân tàu trượt xuống không sâu lắm, đang bị mắc kẹt trên một dải đá ngầm khổng lồ. Trong vòng bốn ngày là có thể trục vớt lên, sau đó mất một ngày để dọn sạch những khối xi măng đóng kết trên tàu, hai ngày để tu bổ ba lỗ hổng do đá ngầm đâm thủng dưới đáy tàu, tám ngày sau là có thể thuê tàu kéo khởi hành được rồi.

Đại Hùng yên tâm trong lòng, thoải mái trở về thành phố Chu Hải.

Tại nhà trọ, Đại Hùng phát hiện Giang Tuyết Mẫn đang đợi mình. Cô ngồi rất lặng lẽ, người gầy đi, quầng mắt thâm đen như gấu trúc, trông như đã khóc. Nhìn thấy Đại Hùng, cô vẫn mỉm cười. Đại Hùng nhìn cô nói: "Tuyết Mẫn, mấy ngày nay bận lo việc trục vớt tàu, tôi không dứt ra được để tới thăm cô! Tối hôm đó tôi say bí tỉ, nói toàn lời bậy bạ, cô đừng để bụng nhé! Tôi chỉ là trong lòng u uất, chứ không hề trách cô!" Giang Tuyết Mẫn nhìn chằm chằm vào mặt anh hồi lâu rồi nói: "Tôi chưa bao giờ thù ghét ai, trong lòng anh khó chịu, tôi hiểu." Lòng Đại Hùng nóng lên, nhưng vẫn lý trí kiềm chế bản thân: "Tuyết Mẫn, tàu sắp vớt lên được rồi, tôi phải về thôi! Cô có dự định gì không?" Giang Tuyết Mẫn thở dài, không nói gì. Đại Hùng bảo: "Hay là cô đi cùng tôi đi! Vịnh Tuyết Liên của chúng tôi cần cô!" Đôi mắt tròn xoe của anh lộ ra vẻ chân thành. Thế nhưng, vẻ thờ ơ lãnh đạm của Giang Tuyết Mẫn khiến anh cảm thấy một nỗi bi thương thấp hèn, anh nói: "Tuyết Mẫn, có phải tôi, kẻ thô kệch này, đã làm tổn thương lòng cô không?"

Giang Tuyết Mẫn khẽ lắc đầu.

Qua một lúc lâu, sắc mặt tái nhợt của cô mới dần khôi phục, hai gò má dần ửng hồng, nói: "Đại Hùng, cha tôi bị bệnh rồi, các anh đi trước đi! Cha tôi khỏe lại, tôi nhất định sẽ tới!" Cô mang vẻ mặt sầu muộn, Đại Hùng không đoán được tâm tư sâu xa của cô, anh nghĩ, liệu Giang Tuyết Mẫn ngày xưa còn quay lại được không? Giang Tuyết Mẫn trầm ngâm một hồi rồi chuyển chủ đề: "Đại Hùng, hôm nay tôi tìm anh còn có một việc nữa!" Dạo này Giang Tuyết Mẫn bị người anh họ Bạch Kiếm Hùng lôi đi làm quan hệ công chúng, dù muốn hay không, tìm được việc làm có lẽ có thể giúp cô quên đi nỗi buồn. Cô nói: "Dạo này Bạch Kiếm Hùng đang làm ăn cao su với thương gia Hồng Kông Mạnh Kim Nguyên. Anh có biết ông Mạnh là ai không? Ông ấy là chủ tịch Công ty Thương mại Quang Phục Hồng Kông, cũng là đồng hương của anh đấy!" Da đầu Đại Hùng căng cứng ngay lập tức, nói: "Tôi biết rồi, hắn là cháu nội của Mạnh Thiên Cống, hậu duệ của Hải Bá." Giang Tuyết Mẫn hỏi: "Hai người quen nhau à?" Khuôn mặt Đại Hùng đen sạm như than: "Trước kia chúng tôi không quen, lần trước Bạch Kiếm Hùng giới thiệu cho tôi. Hai nhà chúng tôi có thù từ đời trước!" Giang Tuyết Mẫn đầy vẻ nghi hoặc. Đại Hùng bèn kể lại đầu đuôi gốc rễ mối thù truyền kiếp cho cô nghe, rồi hỏi: "Có phải Mạnh Kim Nguyên phái cô tới tìm tôi không?"

Giang Tuyết Mẫn vô cùng kinh ngạc gật đầu nói: "Thì ra là vậy, hèn gì khi nhắc tới anh, ông ấy lại quan tâm đến thế! Nhưng mà, chuyện quá khứ hãy để nó qua đi! Ông Mạnh đầu tư xây dựng nhà máy ở Vịnh Nam Hải, tài trợ cho các vùng nghèo khó, có rất nhiều việc làm nghĩa hiệp! Tôi thấy ông ấy là một con cháu Viêm Hoàng có lương tâm! Anh cứ thử gặp ông ấy xem, có lợi chứ không có hại!"

Đại Hùng cũng đã sớm nghe nói đến những chuyện này, nhưng anh không phải là người chịu cúi đầu khuất phục. Anh lớn tiếng nói: "Hắn Mạnh Kim Nguyên ở đây làm gì thì làm, tôi không quan tâm! Hắn ỷ thế ép tôi phải đi gặp hắn, ép tôi phải quỳ gối xin xỏ hắn thì không đời nào! Dù tôi đang gặp khó khăn, chúng tôi nghèo, nhưng gia tộc thuyền sư Đại Hùng chúng tôi vẫn có cốt cách của người nghèo! Hơn nữa, quá khứ là nhà họ Mạnh nợ máu nhà họ Hoàng chúng tôi, dù nói từ góc độ nào, hắn cũng phải tới gặp tôi trước!" Giang Tuyết Mẫn nói: "Anh hiểu lầm rồi, ông Mạnh đã chuẩn bị yến tiệc thịnh soạn tại khách sạn Đại Phú Hào, muốn trịnh trọng mời anh!" Đại Hùng gân cổ nói: "Chó chết, hắn đang dùng thế lực đè nén tôi, khoe giàu trước mặt tôi, bắt tôi cúi đầu, không cửa đâu!" Giang Tuyết Mẫn khó xử, khuyên bảo: "Đại Hùng, mệnh là cơ duyên. Ông Ngật Đáp của các anh, cả vợ anh nữa, chẳng phải họ cũng đang chạy vạy vì việc mở cửa thu hút đầu tư sao? Bây giờ cơ hội tới rồi, đây có lẽ là một cơ hội cho công cuộc cải cách mở cửa ở Vịnh Tuyết Liên! Nhẫn nhịn đi!" Đại Hùng nói từng câu từng chữ: "Lời của tôi, cô chuyển nguyên văn cho hắn, là bạn bè thì chửi không tan, là kẻ thù thì không tụ họp!" Giang Tuyết Mẫn cười khổ một tiếng, ủ rũ bước đi.

Quả nhiên đúng như Đại Hùng nói, sáng sớm hôm sau, Giang Tuyết Mẫn dẫn theo Mạnh Kim Nguyên và nữ thư ký đến nhà trọ nhỏ nơi Đại Hùng ở. Sau khi Giang Tuyết Mẫn giới thiệu xong, Mạnh Kim Nguyên nắm chặt tay Đại Hùng, tâm phục khẩu phục nói: "Ông Hoàng, quê mình có câu tục ngữ, không phải oan gia không tụ đầu, tụ đầu một nụ cười xóa tan ân oán! Tôi khâm phục cốt cách và sự can đảm của ông. Ông là người anh hùng nông dân trong lòng tôi! Cô Giang đã kể hết với tôi rồi! Nhìn thấy ông, tôi cảm thấy Vịnh Tuyết Liên của chúng ta có hy vọng rồi!" Đại Hùng vẻ mặt không kiêu ngạo không siểm nịnh, cười nói: "Vịnh Tuyết Liên chúng tôi tươi cười đón khách thập phương!" Khi nói, anh quan sát Mạnh Kim Nguyên thật kỹ.

Ông Mạnh không giống dáng vẻ béo tốt, mập mạp của những gã đại gia giàu có. Ông là một người đàn ông trung niên thấp bé, tinh anh, gò má lõm sâu, cằm vểnh, khuôn mặt hơi đen nhưng rất rạng rỡ, tràn đầy thần thái. Hốc mắt ông Mạnh bỗng nhiên rưng rưng lệ, thở dài: "Thế giới thật quá nhỏ, người ta rồi cũng có lúc gặp lại nhau. Lúc cha mẹ tôi lâm chung ở Hồng Kông, vẫn luôn đẫm lệ nhớ về những ngày tháng ở quê hương. Lá rụng về cội mà, họ đều muốn chuyển tro cốt về quê hương, và hy vọng tôi mua lại một con tàu tuyệt đẹp của nhà họ Hoàng các anh. Để tế tổ mà! Thế nhưng, trước mặt thuyền sư Đại Hùng nhà họ Hoàng các anh, tôi không sao mở miệng được, ông nội tôi đã nợ thuyền sư Hoàng quá nhiều, quá nhiều rồi!" Đại Hùng nghe vậy, lồng ngực trào dâng những đợt sóng. Ông Mạnh bất an liếc nhìn Đại Hùng một cái, lại nói: "Tôi nói lời từ tận đáy lòng, dù ở thời đại nào, thuyền sư Đại Hùng vẫn là người đàn ông đỉnh thiên lập địa của Vịnh Tuyết Liên chúng ta! Thế hệ cha chú của tôi quá bá đạo, nợ nhân dân quê hương quá nhiều! Tôi chỉ nghĩ, một ngày nào đó trở về quê hương, trả lại tâm nguyện của cha mẹ, hơn nữa là chuộc tội cho tổ tiên! Không biết ông Hoàng và chính quyền có nể mặt không đây!" Đại Hùng ngẩn người, vạn lần không ngờ hậu duệ của Hải Bá lại có tấm lòng như vậy, anh đã trách nhầm một người tốt, trong lòng cảm thấy áy náy. Anh run giọng nói: "Không giấu gì ông, tôi đã nghe nói về nghĩa cử yêu nước của ông! Nhưng nghe trăm lần không bằng thấy một lần. Tôi hoan nghênh ông trở về thăm quê hương, tôi nghĩ, chỉ cần ông chân thành, tôi tin chính quyền sẽ càng kính ông như khách quý!"

Ông Mạnh lệ rơi đầy mặt, lẩm bẩm: "Ngày dài còn đó, yến tiệc ngon không sợ muộn mà—"

Đại Hùng cười một cách đường hoàng.

Tám ngày sau. "Tàu Marina" sống lại. Khi tàu rời khỏi khu neo đậu Quế Sơn, Đại Hùng thấy Giang Tuyết Mẫn đứng một mình rất lâu trên vách đá Tế Hải, chiếc áo hồng thẫm bị gió thổi bay lất phất, như một con chim lớn bị gãy cánh...

Đã là Lập Đông, "Tàu Marina" lại một lần nữa cập bến ở Vịnh Tuyết Liên. Biển đã đóng băng, khi Đại Hùng và Hải Loa Tử trèo lên bờ từ mặt băng ở cầu cảng, trời đã tối muộn. Tiếng sóng vỗ trong các khe băng lúc đứt lúc nối, tiếng sóng ập đến rồi lại lùi xa. Ngôi làng chìm vào giấc ngủ sâu, gà không gáy, chó không sủa, chỉ có gió biển lạnh buốt, những ngôi sao thưa thớt và một vầng trăng khuyết bầu bạn cùng họ. Tới ngã rẽ vào làng và nhà máy, hai người lặng lẽ chia tay. Đại Hùng đứng lại, nhìn sâu vào ngôi làng, anh nghĩ không thể làm phiền cha và Mạch Lan Tử, liền xoay người thong thả đi về phía nhà máy. Phía nhà máy rất yên tĩnh. Anh ngẩng đầu lên, nhìn những vì sao lấp lánh trên bầu trời đêm đang dần bị những đám mây mực nuốt chửng, tới cổng nhà máy thì những bông tuyết bắt đầu lác đác rơi. Nhìn nhà máy tĩnh lặng, Đại Hùng hiểu ra tất cả. Anh rùng mình một cái, chân run rẩy, như sắp đổ sụp xuống. Anh gượng chống tấm thân mệt mỏi, từ từ ngồi xổm xuống cổng hút thuốc, làn khói dày đặc khiến anh ho sặc sụa. Đại Hùng hít mũi, lòng chua xót trào nước mắt, tự nhủ thầm: "Hoàng Đại Hùng tai qua nạn khỏi đã trở về, mẹ kiếp, tao sẽ không gục ngã, ngày mai khởi công!"

Đã quá nửa đêm, những bông tuyết dày đặc, to lớn bay xuống, dày tới mức bầu trời không còn kẽ hở. Đại Hùng giẫm tuyết đi về phía con hẻm trong làng, cảm thấy ngực nặng trĩu, trong lòng dâng lên nỗi cô đơn và trống trải sâu sắc. Khi nhìn thấy ngôi nhà của mình, anh đặc biệt muốn ôm lấy Mạch Lan Tử ngủ một giấc thật ngon. Tất cả mọi thứ có lẽ đều phải kết thúc, có lẽ cuối cùng anh cũng không giữ nổi cái tổ ấm này. Một luồng hơi ấm và ngọt ngào không sao tả xiết bỗng chốc trào dâng trong tim, khiến anh không kìm được mà cay mũi, suýt chút nữa đã bật khóc. Mạch Lan Tử là người phụ nữ anh yêu nhất đời, là chỗ dựa mãi mãi của anh! Anh đứng trước cửa, giơ tay gõ cửa, rồi lại khựng lại, cứ ngần ngừ như vậy nhiều lần, hạ cánh tay mệt mỏi xuống, không thể làm phiền cô. Cô ấy đang ngủ ngon mà! Anh thở dài nặng nề. Anh lúng túng đứng trước cửa nhà mình một lúc, cuối cùng vẫn lặng lẽ rời đi. Đi đâu? Anh không nói nổi, thực sự đã trở thành một cô hồn dã quỷ rồi...

Chẳng bao lâu sau, tin tức khởi công truyền đi, các công nhân lần lượt quay trở lại nhà máy. Đại Hùng gọi Bí thư thôn Ông Ngật Đáp tới nhà máy, lại tổ chức một cuộc họp tổ trưởng, nói rõ mười mươi về việc sản xuất tại nhà máy, rồi không nghỉ ngơi đi chạy tiền. Vừa vay mượn vừa đích thân đi đòi nợ các chủ hàng. "Tàu Marina" được mười chiếc xe kéo hạng nặng thuê về kéo lên bờ, chờ lắp đặt thuốc nổ mới, định hình cắt nổ, mới có thể kéo về nhà máy, cán đúc các loại thép tấm. Đang bận rộn, có người gửi đơn tố cáo lên huyện. Vài ngày sau, đoàn điều tra liên ngành gồm Cục Công thương, Cục Công an, Cục Doanh nghiệp hương trấn của huyện đã tới, chủ yếu là điều tra vụ chìm tàu "Marina". Không khí xưởng tháo dỡ tàu bỗng chốc trở nên căng thẳng. Chạy tiền chưa có kết quả, lại thêm bệnh này. Suốt ngày quay như chong chóng để trả lời thẩm vấn, kéo dài lê thê, khiến Đại Hùng không thể đi đâu, gần như phát điên. Có người tố cáo anh phạm tội lơ là trách nhiệm và nhận hối lộ. Tin đồn lan truyền khắp nơi rằng anh đã nhận số tiền lớn của Bạch Kiếm Hùng, không màng nguy hiểm khởi hành từ khu neo đậu Quế Sơn. Sáng hôm đó, nhà máy xảy ra chuyện, người đến văn phòng gọi anh. Trưởng đoàn kiểm tra không cho anh đi, Đại Hùng cãi vã đôi câu rồi trở mặt với họ: "Tôi thanh liêm, trời đất chứng giám! Tôi không sợ kẻ đâm sau lưng! Không có vấn đề gì là không có vấn đề gì! Tôi có phải rảnh hơi mà lấy cái chậu phân úp lên đầu mình không?" Trưởng đoàn kiểm tra nổi giận: "Đại Hùng, thái độ của anh không tốt! Có vấn đề hay không không đến lượt anh kết luận!" Đại Hùng đỏ mặt gào lên: "Nếu nói tôi có vấn đề, thì chỉ có một! Sai là sai ở chỗ, mẹ kiếp, tôi không nên sống sót trở về! Tôi phạm pháp, các người bắt tôi đi tù, không phạm pháp, thì cút hết cho tôi!" Nói xong, anh tức giận đi xuống lầu.

Sản xuất quả thực đã gặp phải vấn đề nan giải. Hóa ra là gia đình các nạn nhân trong vụ đắm tàu nghe tin Đại Hùng đã về, bị người khác xúi giục, vài hộ già trẻ lớn bé lại tới nhà máy đòi điều kiện, nhân viên bảo vệ không cho vào, thế là họ đều leo lên "tàu Marina" ngồi lì. Thuốc nổ trên tàu đã đặt xong, xe kéo hạng nặng cũng đã thuê, nhưng không thể khởi công. Đại Hùng tìm đến Ông Ngật Đáp, Ông Ngật Đáp cử các cán bộ tới làm công tác tư tưởng luân phiên cũng không nói thông được. Bí thư Phạm của xã đi ngang qua cũng tới, giải quyết tại chỗ, nhưng mọi người cứ lì ra đó không chịu rời bước. Người buộc chuông phải là người cởi chuông, việc này chỉ có thể đợi Đại Hùng về.

Một chiếc xe hơi hiệu Buick chậm rãi lái tới. Đại Hùng bước xuống xe, từ xa, anh đã thấy những công nhân tụ tập đánh bài tán gẫu, cũng thấy những gia đình khóc lóc thảm thiết trên tàu hàng, ngoài người già, phụ nữ thì là trẻ con. Khi anh trèo lên thang tàu, thắt lưng lại đau như kim châm. Anh cố gắng giữ bình tĩnh, im lặng không nói. Trên tàu đột nhiên im lặng lạ thường. Nhìn những người già trẻ nhỏ và góa phụ mất người thân, anh có thể nói gì đây? Mặc dù hậu sự đã lo xong, nhưng họ vẫn không thỏa mãn. Về tình về lý, anh nợ họ, anh nên chăm sóc họ thật tốt, khuyên nhủ tử tế, không được nữa thì dập đầu, dập đầu từng nhà một với các cụ. Anh thấy mẹ mù của Triệu Khuê. Đây là mẹ của ân nhân cứu mạng anh đấy. Cụ già tóc trắng xóa, mặt vàng như bông cúc khô. Cụ ôm cháu trong lòng, bên cạnh ngồi con dâu. Đại Hùng nhìn gia đình này, nước mắt lưng tròng. Anh thực sự muốn quỳ xuống trước cụ già. Rất lâu, rất lâu, anh đứng lặng người trước mặt cụ, đôi chân mềm nhũn. Sau đó nghĩ lại, anh không thể, không thể được! Trong khung cảnh lớn thế này, những người với đủ loại tâm tư đang nhìn chằm chằm vào anh. Anh không xuất hiện với tư cách cá nhân, anh là giám đốc nhà máy, đại diện cho lợi ích của nhà máy. Anh quỳ xuống, hình ảnh của nhà máy sẽ tiêu tan, khi đó không chỉ một nhà này, mà mấy nhà kia cũng sẽ đưa ra một đống yêu cầu đủ loại. Yêu cầu của họ không giống nhau, có người lòng tham rất lớn, nhà máy không chịu nổi. Anh có thể trừng mắt nói dối họ không? Có thể lừa dối họ không? Thế nào cũng không được, tiến thoái lưỡng nan, anh mất hồn mất vía lẳng lặng đi trong đám đông, nhìn họ, nhìn tới mức khiến họ cũng cảm thấy trống rỗng.

Mọi thứ đều bế tắc, không thể đợi được nữa, không thể đợi được nữa, đường hẹp gặp nhau người dũng cảm thắng. Anh phải nắm lấy cơ hội ngắn ngủi khi các gia đình còn đang do dự đoán già đoán non để giải quyết khủng hoảng. Trong một khoảnh khắc, Đại Hùng nhắm mắt, vung tay, gầm lên sắc lạnh:

"Tất cả xuống tàu cho tôi, ai làm loạn, lôi cổ xuống! Không lôi được, tôi ở lại cùng nó, châm thuốc nổ khởi công!"

Đám đông hỗn loạn.

Gia đình các nạn nhân ngẩn người. Họ không có sự chuẩn bị tâm lý, đoán rằng Hoàng Đại Hùng sẽ nói lời mềm mỏng, sẽ hứa hẹn điều gì đó. Họ không ngờ thằng chó chết này lại chơi bài này. Họ khóc lóc chửi bới. Đúng lúc này, cán bộ thôn và công nhân thi nhau dìu họ xuống. Ai không đi, thì bị lôi xềnh xệch xuống.

Đại Hùng là người cuối cùng bước xuống tàu hàng. Người anh run rẩy, lòng đang rỉ máu, khuôn mặt méo mó đẫm lệ. Anh bất lực vung tay.

"Ầm" một tiếng nổ lớn, "tàu Marina" tan rã trong cơn đau đớn.

Lẽ ra phải là một ngày vui mừng, nhưng lại đến muộn màng và bi thương thế này. Đại Hùng nhanh chóng trở thành bia đỡ đạn, "vèo" một cái đã bị những người nhà phẫn nộ bao vây. Anh nhìn những khuôn mặt chồng chất lên nhau, lòng tan nát. Anh không thể tàn nhẫn được nữa. Tàn nhẫn hay không, không phải vấn đề, mấu chốt là tàn nhẫn kiểu gì, phải làm cho người ta tâm phục khẩu phục. Từ lý lẽ này mà suy ra, mềm mỏng một chút cũng chẳng mất mặt gì, anh nghĩ, thế là không tự chủ được mà quỳ xuống trước các gia đình nạn nhân, vừa khóc vừa nói: "Các cụ, các thím, các chị em, tôi Đại Hùng xin tạ tội với mọi người! Nỗi đau mất người thân của mọi người, tôi biết. Nhưng mọi người làm loạn thế này, linh hồn của anh em đã mất cũng không được yên ổn đâu! Mọi người có biết không, câu cuối cùng Triệu Khuê để lại khi bị sóng cuốn trôi là gì không? Cậu ấy đẩy phao cứu sinh cho tôi và hét lên: Anh cả, anh phải sống, em biết bơi, nhà máy còn trông cậy vào anh đấy! Nhà máy chúng ta bây giờ nền móng còn mỏng, nhưng tôi dám thề với thần linh, nhà máy vượt qua khó khăn, tôi tuyệt đối sẽ không quên mọi người! Hôm nay tôi quỳ trước mọi người, là để những ngư dân chúng ta mãi mãi không bao giờ phải quỳ gối trước ai nữa! Người Vịnh Tuyết Liên chúng ta không thể nghèo mãi được, chúng ta giàu lên, sẽ đón những người thân đi làm xa trở về!" Đại Hùng chưa nói dứt lời, mẹ Triệu Khuê đã gào khóc, dắt cháu, lôi con dâu, lê đôi chân nhỏ bé đi mất.

Mọi người lập tức xìu xuống. Sau đó, họ đều sợ hãi giải tán.

Ông Ngật Đáp bước tới đỡ Đại Hùng dậy, xúc động nói: "Đại Hùng à, hôm nay cháu đã cho ta một bài học. Thật giỏi lắm!"

Đại Hùng vẻ mặt đau khổ nói: "Thôi đừng đùa cháu, ông Ngật Đáp! Người tốt kẻ xấu gì cháu đắc tội hết rồi! Trước mặt người trong thôn mất hết mặt mũi... nhưng mà, đợi nhà máy có hiệu quả kinh tế, mọi vinh quang đều dán lên mặt ông cả đấy!"

Ông Ngật Đáp nghĩ ngợi rồi nói: "Không, cháu làm ta tỉnh ngộ rồi, mẹ kiếp, ta đột nhiên cảm thấy mình sống cứng cỏi được một lần."

Đại Hùng cười: "Nực cười, năm xưa ông đánh hải tặc, trong thôn ai cứng cỏi bằng ông?"

Ông Ngật Đáp cười khổ: "Thời buổi này, làm người không ra dáng một người đàn ông. Ta già rồi, già rồi, ta nên yên tâm nghỉ ngơi thôi!"

Đại Hùng không hiểu đầu cua tai nheo gì nói: "Ơ, ý ông là sao ạ?"

Ông Ngật Đáp trầm ngâm một lát, nói: "Cháu cũng lớn tuổi rồi, tự mà ngẫm nghĩ đi!"

Đại Hùng vẻ mặt nghi hoặc nhìn Ông Ngật Đáp, bỗng nhiên cười lạnh một tiếng.

Ông Ngật Đáp vỗ vai Đại Hùng, tâm trạng rất nặng nề.

Cuộc điều tra của huyện ngày càng đi sâu. Buổi tối anh gọi điện cho Giang Tuyết Mẫn, bảo cô tuyệt đối đừng quay về, tránh bị cuốn vào vòng xoáy điều tra. Khi nhân viên điều tra của Viện kiểm sát huyện đi Chu Hải lấy chứng cứ, Giang Tuyết Mẫn vẫn không tránh khỏi, cô khóc hết lần này đến lần khác. Sau khi Đại Hùng đi, cuộc sống của cô rất cay đắng. Cô nhớ Đại Hùng, lại không dám tìm tới anh. Quả nhiên như Đại Hùng nghi ngờ, cha cô bị bệnh nặng là giả, bệnh tâm lý của cô mới là thật. Chính là bí mật về vụ chìm "tàu Marina" như bóng ma dày vò cô. Giang Tuyết Mẫn thầm nghĩ, cô nhất định phải làm rõ sự thật về vụ đắm tàu, vì Đại Hùng, cũng vì chính mình. Đêm thứ hai sau khi xảy ra vụ đắm tàu, cô đã nghe lén được cuộc trò chuyện bí mật giữa Bạch Kiếm Hùng và tài xế tàu kéo A Thanh tại nhà anh họ Bạch Kiếm Hùng.

Đây là một âm mưu, một màn kịch lừa đảo.

Giang Tuyết Mẫn bàng hoàng. Bạch Kiếm Hùng thấy xi măng tồn kho không bán được, không chỉ đọng vốn, mà tàu ngấm nước làm hỏng một lượng lớn xi măng đóng kết. Đúng lúc Đại Hùng đưa ra tối hậu thư cho hắn, Bạch Kiếm Hùng đã hạ quyết tâm, mua chuộc tài xế tàu kéo A Thanh, khiến "tàu Marina" đâm vào đá ngầm chìm nghỉm, lừa lấy khoản tiền bảo hiểm khổng lồ. Cô hận anh họ, lại không có dũng khí tố cáo. Thế nhưng, cô lại cảm thấy có lỗi với Đại Hùng, cô không còn mặt mũi nào trở về miền Bắc với anh. Nhưng mà, sự nghiệp của cô, tình yêu của cô, đều ở miền Bắc mà! Phải làm sao đây? Phải làm sao đây? Một người phụ nữ trưởng thành chắc chắn là bao dung, mặc dù lúc bao dung có thể đang rơi lệ. Giang Tuyết Mẫn có thể bao dung tất cả, nhưng cô không thể bao dung tội ác. Khoảnh khắc nhận được điện thoại của Đại Hùng, cô kiên quyết lau khô nước mắt, dũng cảm đứng ra. Bạch Kiếm Hùng và A Thanh đã sa lưới. Nội tình vụ chìm tàu đã được Giang Tuyết Mẫn vạch trần! Người vạch trần rất đau khổ, nhưng người vạch trần cũng rất hả lòng hả dạ. Cô đã giải thoát, nhưng tâm trạng vẫn còn rất nặng nề, dù sao anh họ cũng có ơn với cô.

Đến cuối năm, Giang Tuyết Mẫn không thể chờ đợi hơn nữa, quay trở về miền Bắc. Cùng lúc đó, nhân viên điều tra của Viện kiểm sát huyện quay lại xác nhận Đại Hùng trong sạch. Đại Hùng cuối cùng đã được giải oan.

Bên cạnh xác "tàu Marina" bị tháo dỡ, Đại Hùng thấy một người phụ nữ mặc áo lông thú đi về phía mình. Anh lại thấy đôi mắt như ngọc đen đó. Đây là đôi mắt thế nào đây? Khiến anh cảm thấy quyến luyến gần gũi, lại xa xôi đau đớn. Cô ấy cuối cùng đã vượt qua được, anh quên mình lao tới, nắm chặt lấy cô: "Cô tới rồi, cô tới rồi, tôi cứ đoán cha cô chắc chắn sẽ khỏi bệnh, cô chắc chắn sẽ tới!" Giang Tuyết Mẫn vén lọn tóc xõa trên trán, hất ra sau, như thể cơn ác mộng đêm qua cũng theo đó mà bay đi. Cô khóc nức nở: "Em tới muộn quá! Muộn quá rồi!" Đại Hùng cũng lệ rơi đầy mặt. "Không muộn, không muộn!" Cô chậm rãi giơ tay, lau vệt nước mắt nơi khóe mắt anh, lẩm bẩm: "Anh không nên rơi lệ, em cũng không nên rơi lệ! Cuộc đời tin vào đấu tranh, nhưng không tin vào nước mắt!" Đại Hùng cay mũi: "Cô nói hay lắm, nhưng mà, tôi sẽ không bao giờ mang một con tàu chết đi ra biển nữa!" Giang Tuyết Mẫn thấy anh có thêm sự can đảm, lại hỏi: "Hiện giờ nhà máy thế nào?" Đại Hùng thở dài: "Chỉ là thiếu tiền, vốn lưu động không xoay vòng được!" Cô cười khúc khích: "Nói cho anh biết, vốn liếng tự tìm tới cửa rồi đây! Ông Mạnh Kim Nguyên ở Hồng Kông cùng em tới đấy!" Mắt Đại Hùng sáng rực: "Ồ? Tuyệt quá, trời không tuyệt đường người, mau dẫn tôi đi gặp ông Mạnh!"

Giang Tuyết Mẫn nắm tay đấm nhẹ vào lưng anh một cái: "Xuống máy bay rồi lại chuyển tàu hỏa, anh không hỏi người ta có mệt không à?" Cô cười, cười ra rất nhiều ẩn ý.