Buổi họp hiện trường về "chiếc chảo sắt lớn" vừa nhắc tới là đến ngay.

Buổi họp hiện trường là một loại hội nghị chuyên đề do các cơ quan chính phủ triệu tập để phổ biến một loại kinh nghiệm nào đó hoặc giải quyết vấn đề gì đó. Do trận sóng thần vừa rồi, buổi họp hiện trường đã bị hoãn lại một tuần. Buổi sáng hôm nay, gió ngừng mưa tạnh, trời quang mây tạnh, thời tiết hoàn hảo không chê vào đâu được. Tiêu bộ trưởng của Ban Tuyên truyền huyện ủy đã đến, đương nhiên mang theo một nhóm lãnh đạo. Bí thư xã và xã trưởng đi cùng cán bộ tuyên truyền các nơi trong toàn huyện, hiệu trưởng các trường trung tiểu học và các thiếu niên tiên phong ưu tú đều đến. Xe quay phim của đài truyền hình vừa đến là chĩa vào chiếc chảo sắt lớn quay không ngừng.

Thất nãi nãi, Cát Đạt gia và Mạch Lan Tử đã đến trường đợi từ rất sớm. Bùi hiệu trưởng tất bật ra ra vào vào. Thất nãi nãi nhìn chiếc chảo sắt lớn dưới ánh nắng, trong lòng cảm thấy vô cùng phơi phới. Cát Đạt gia vẫn ngẩn ngơ, lầm lì không nói năng gì, anh ta vẫn chưa thích nghi nổi với môi trường trước mắt, tâm hồn đã bị Vua Tảo cuốn đi rồi. Chiếc chảo sắt lớn được đặt dưới cột cờ ở sân trường, xung quanh quấn một vòng vải lụa đỏ, chính giữa đính một bông hoa đỏ lớn. Chiếc chảo sắt lớn vừa được chuyển đến trường, Bùi hiệu trưởng liền tổ chức bọn trẻ cọ rửa sạch sẽ. Bọn trẻ đều lấy việc được tham gia lao động như vậy làm vinh dự. Thất nãi nãi kiễng chân nhìn đáy chảo một hồi lâu, thấy đã được lau chùi bóng loáng. Nhìn mãi nhìn mãi, Thất nãi nãi chợt hoa mắt như thấy bóng dáng Thất gia ở bên trong, sắc mặt liền tái đi. Mạch Lan Tử thấy bà nội sắp động tâm can, liền kéo Thất nãi nãi tránh khỏi chiếc chảo sắt, dìu vào trong lớp học ngồi. Trước cuộc họp, phó xã trưởng Điền ra sân trường kiểm tra dàn nhạc nhỏ, lại ngắm nghía chiếc chảo sắt lớn. Ông phát hiện xung quanh chiếc chảo sắt lớn có mấy đội viên thiếu niên đứng thẳng tắp, mặt căng ra, tay nắm chặt súng gỗ. Phó xã trưởng Điền cảm thấy có gì đó không ổn, liền gọi Bùi hiệu trưởng đến bảo: "Làm ăn thế này đây, mấy đứa đứng cạnh chảo sắt thế này trông cứ như sắp ra pháp trường ấy." Bùi hiệu trưởng nheo mắt nhìn rồi phì cười. Lập tức đổi thành bốn nữ sinh ôm hoa tươi. Phó xã trưởng Điền rất biết cân đối các mối quan hệ, hội nghị do Lữ chi thư chủ trì. Lữ chi thư quen bôn ba thương trường, muốn nhân buổi họp hiện trường này để kéo léo quan hệ. Trước cuộc họp, Lữ chi thư đã sắp xếp để Tiêu bộ trưởng gặp Thất nãi nãi. Thất nãi nãi cười ha hả, cứ đẩy Mạch Lan Tử lên trước, nói: "Tôi già rồi, sau này vẫn mong lãnh đạo chiếu cố cháu gái tôi." Tiêu bộ trưởng không hiểu nội tình, cười hỏi: "Cháu gái?" Thất nãi nãi vội giải thích: "Chắt gái đấy, cách hai đời cơ!" Tiêu bộ trưởng nói: "Lần này bà phát biểu trước, hội nghị kỳ tới sẽ để chắt gái bà phát biểu." Mạch Lan Tử ngượng ngùng nói: "Cháu không phát biểu đâu." Phó xã trưởng Điền sợ Thất nãi nãi ra đề khó cho Tiêu bộ trưởng làm ảnh hưởng đến cách nhìn của lãnh đạo về bà, liền gọi Tôn cổ trưởng thuộc cỗ nhân sự Ban Giáo dục huyện đến bên cạnh Thất nãi nãi. Tôn cổ trưởng nói nhỏ: "Thất nãi nãi, hiện tại quả thực chưa có chỉ tiêu, chuyện của Mạch Lan Tử cháu sẽ sắp xếp ổn thỏa, Bùi hiệu trưởng đã giới thiệu Mạch Lan Tử với cháu mấy bận rồi." Thất nãi nãi và Mạch Lan Tử đều mỉm cười gật đầu.

Chẳng mấy chốc đại hội đã bắt đầu. Mọi việc đều được tiến hành theo sự sắp xếp của phó xã trưởng Điền, vô cùng ngăn nắp, bận rộn mà không rối loạn. Đã giữa trưa, mọi người lần lượt đi ra ngoài cổng trường. Tiêu bộ trưởng bước ra khỏi cổng trường liền bảo lãnh đạo ban giáo dục, lãnh đạo xã và thôn rằng: "Trường tiểu học này cũng quá cũ nát rồi, phải tranh thủ xây lại mới được." Nói rồi đưa tay chỉ về phía tòa tiểu lâu sang trọng của nhà người dân: "Sự đối lập thế này khiến trong lòng người ta thấy khó chịu ghê. Chúng ta học tập khí phách anh hùng của Thất gia, không thể chỉ dừng lại ở lời nói miệng, nhất định phải biến thành hành động." Các cấp lãnh đạo đều phụ họa gật đầu. Mọi người đều đã đi cả, Thất nãi nãi kéo phó xã trưởng Điền lại nói: "Cậu đừng có phủi mông bỏ đi thế, chiếc chảo sắt lớn này phải tính sao đây?" Phó xã trưởng Điền sợ đến muộn Tiêu bộ trưởng có ý kiến, chẳng nói được câu nào đã chuồn mất. Thất nãi nãi trừng mắt, thở phì phò sầm mặt lại. Bùi hiệu trưởng bước tới an ủi Thất nãi nãi: "Bà cứ yên tâm, cháu sẽ trông nom cẩn thận. Cho nó đứng cạnh quốc kỳ, chẳng phải rất thích hợp sao?" Thất nãi nãi vẫn còn cục tức với phó xã trưởng Điền, lầm bầm: "Đều mẹ kiếp là bọn tiểu nhân thấy lợi quên nghĩa, lúc dùng thì đon đả, lúc không dùng thì phủi tay, qua cầu rút ván mà!" Cát Đạt gia chêm vào: "Mẹ, con đã bảo không cho bọn họ động vào rồi cơ mà? Bà cứ không nghe lời con." Mạch Lan Tử khuyên nhủ vài câu: "Hai người đừng có chấp nhặt như trẻ con thế nữa." Để chuyển hướng chú ý của Thất nãi nãi, Bùi hiệu trưởng dẫn họ đi xem phòng học, xem bức quyết tâm thư của bọn trẻ. Trên một bức tường sơn đã bong tróc, dán đầy những bài văn của bọn trẻ viết về chiếc chảo sắt lớn. Một mảng giấy trắng lớn, trông giống hệt như một cánh cửa giấy trắng rộng thênh thang.

Nhờ chiếc chảo sắt lớn làm cầu nối, ai nấy đều bận rộn với công việc riêng của mình.

Sau hội nghị, phó xã trưởng Điền cắm cổ chạy đến chỗ Tiêu bộ trưởng, việc điều động về cục văn hóa huyện làm cục trưởng đã có manh mối. Lữ chi thư bám sát phó xã trưởng Điền để nịnh bợ Tiêu bộ trưởng, xem ra hắn đang nhòm ngó chiếc ghế của phó xã trưởng Điền. Lữ chi thư mời Tiêu bộ trưởng ăn cơm ở thành phố, lại quen biết với Lữ huyện trưởng, tuy Lữ huyện trưởng là phụ nữ nhưng dẫu sao cũng là người một họ, hơn nữa đã có sự qua lại thân thiết. Thấy Lữ chi thư về thôn khoác lác một trận, thôn trưởng Miêu cũng hùa theo vui mừng, thầm cầu nguyện mong mau chóng cất nhắc Lữ chi thư đi cho rồi, như vậy trong thôn sẽ hoàn toàn thuộc về thiên hạ của hắn. Thất nãi nãi vừa vướng bận chuyện của Mạch Lan Tử, lại vừa lo lắng chuyện trường học và tiền xây nhà, sốT ruột mà đành chịu bó tay, còn Lữ chi thư và phó xã trưởng Điền thì bận tối mặt chẳng thấy bóng dáng đâu. Mạch Lan Tử lại về khách sạn làm việc, Cát Đạt gia lại ra biển canh gác, bỏ mặc Thất nãi nãi thui thủi ra vào đơn độc trong ngõ nhỏ của thôn.

Chiếc chảo sắt lớn từng nổi đình nổi đám cũng chẳng còn ai nhắc tới nữa. Chiếc chảo sắt lớn trơ trọi nằm úp trên sân trường. Bùi hiệu trưởng sợ mấy đứa trẻ nghịch ngợm ra đó phóng uế, sợ nước mưa tích tụ lâu ngày làm ăn mòn chảo sắt, bèn tìm người lật úp chiếc chảo sắt lớn lại, nhìn từ xa trông giống như một con rùa khổng lồ ngàn năm đang nằm phục. Mùa xuân ở vịnh Tuyết Liên có những cơn gió thổi mãi không ngừng. Gió đập mạnh vào cửa ra vào và cửa sổ. Thất nãi nãi thò đầu ra nhìn cảnh phố xá, buổi sáng hóa ra chẳng khác gì hoàng hôn. Mạch Lan Tử quàng khăn đỏ đi ra đến cửa, còn dặn bà nội đừng ra ngoài. Thất nãi nãi đáp lời, nhưng bị cơn gió làm cho tâm thần bất định, cuối cùng vẫn chống gậy bước ra khỏi cửa nhà. Thất nãi nãi vừa ra đến đầu phố, đã bị gió thổi thành một người đất, tóc trắng phau phau, mình mẩy trắng xóa. Nếu bà không cất tiếng, người ta sẽ tưởng bà là một cánh cửa giấy trắng. Bà nghe người qua đường bàn tán rằng vợ chồng Lữ chi thư đang cãi nhau, trong lòng liền thầm nhủ, tên khốn kiếp này cuối cùng cũng lộ đuôi rồi, bèn lẩy bẩy đi thẳng đến nhà Lữ chi thư.

Người vợ trước của Lữ chi thư có họ hàng xa với Thất nãi nãi, năm đó chết vì bệnh suy thận. Hồi đó Thất nãi nãi hay sang nhà họ chơi, cô gái ấy cùng Lữ chi thư đã chịu không ít khổ cực, những năm gần đây Lữ chi thư có quyền có thế, đã ở nhà lầu hai tầng, nhưng cô ấy lại không có phúc phận đó để nhường chỗ cho Thúy Lan. Ông trời đúng là mù mắt, người tốt chưa chắc đã được báo đáp tốt. Thúy Lan chỉ chiếm được cái mã ưa nhìn, nhưng con người lại rất đê tiện, Thất nãi nãi không thích cô ta. Thất nãi nãi biết từ hồi vợ trước của Lữ chi thư còn sống, Thúy Lan đã dan díu với Lữ chi thư rồi. Sau khi vợ hắn chết, Thúy Lan nhanh chóng gả sang đây, người trong thôn lúc bấy giờ mới thấy thói quen sinh hoạt kiểu này là bình thường. Thúy Lan sau khi gả sang thì quản lý Lữ chi thư vô cùng nghiêm ngặt, cứ hễ hắn ra khỏi cửa là Thúy Lan lại dặn dò: "Anh ra ngoài đừng có lăng nhăng với đàn bà hoang đấy nhé!" Lữ chi thư cười ha hả: "Anh không ở với ai khác, chỉ lăng nhăng với một mình em thôi!" Thúy Lan vẫn không yên tâm. Ban đầu, Lữ chi thư vẫn rất giữ mình, dốc lòng vào công việc của thôn. Mấy năm trước đi Nam phương khảo sát, còn đi cả một chuyến đến Thái Lan, Hàn Quốc và Singapore, học được cả khiêu vũ, và rồi tật cũ lại tái phát. Lúc ở Thái Lan xem biểu diễn chuyển đổi giới tính, còn chụp rất nhiều ảnh chung với người ta. Hắn cố tình đem những bức ảnh đó ra trêu ngươi Thúy Lan, Thúy Lan nhìn thấy hình phụ nữ hở ngực hở bụng liền chửi mắng om sòm, Lữ chi thư bèn đưa cho cô ta một tài liệu về người chuyển đổi giới tính, Thúy Lan biết đó là nam giả nữ mới chịu nguôi giận. Thúy Lan thốt lên: "Trời ơi, sao mà giống thế?" Lữ chi thư đáp: "Đã qua phẫu thuật đấy, em mà muốn biến thành đàn ông thì cũng làm được." Thúy Lan giơ tay đấm mạnh vào vai hắn: "Đồ thất đức, tôi mới không thèm biến thành đàn ông đâu, anh mà còn dám lăng nhăng bên ngoài nữa tôi sẽ biến anh thành đàn ông đấy." Lữ chi thư cười ha hả. Sau đó, bức ảnh chụp chung của Lữ chi thư với một cô bồ ở thành phố bị Thúy Lan phát hiện, Thúy Lan lại đánh lại náo, Lữ chi thư liền ngụy biện: "Đừng náo nữa, em nhìn cho kỹ xem, đây chẳng phải là người chuyển đổi giới tính sao!" Thúy Lan vẫn ngây ngô cười, quả nhiên bị lừa phỉnh. Không biết bao nhiêu lần hắn đã lừa trót lọt như thế.

Thất nãi nãi vừa lên lầu đã thấy ảnh xé vương vãi khắp sàn. Thúy Lan chống nũng chửi mắng: "Anh còn dám ba hoa chích choè với tôi, quen bập được một cô tiểu thư là làm anh sướng đến độ vểnh ngược cả mông lên rồi nhỉ, nếu không phải tận mắt chứng kiến, anh lại còn lừa tôi là người chuyển đổi giới tính cơ đấy!" Thế rồi hai người lao vào xé xác nhau. Lữ chi thư bị người ta kéo ra, ngồi phịch xuống ghế sô-pha cãi lại: "Con mụ thối tha, mày đúng là cái gậy chọc củi cắm trong ấm trà — chỉ giỏi quậy phá phải không? Không muốn sống nữa thì lên tiếng đi." Thúy Lan chống nạnh chửi: "Muốn đuổi bà đây đi, rồi rước con hồ ly tinh đó vào cửa à, chết tâm đi cưng, bà đây không phải dạng vừa đâu đấy!" Lữ chi thư lại đứng phắt dậy định đánh cô ta, Thất nãi nãi giơ gậy chống chỉ thẳng vào mặt hắn: "Thằng cu Lữ, đường đường là trang đại trượng phu mà lại đi bắt nẹt đàn bà, oai lắm hả? Tao xem mày dám động đến Thúy Lan xem nào! Cái gậy của tao không có mắt đâu đấy!" Lữ chi thư nhìn thấy Thất nãi nãi thì xìu xuống: "Ấy, sao bà lại xen vào chuyện này làm gì cơ chứ?" Thất nãi nãi trừng mắt quát: "Tao sao lại không thể xen vào? Tao cứ quản đấy!" Thúy Lan thấy có người đến cứu viện liền vừa khóc lóc vừa kể lể với Thất nãi nãi. Thất nãi nãi như người nhà mẹ đẻ, ân cần khuyên nhủ. Lữ chi thư nói: "Thất nãi nãi, bà đừng nghe cô ta, cái tính dở hơi của cô ta cứ thấy ai là cắn người nấy!" Thất nãi nãi biết thanh quan khó đoạn chuyện gia đình, khuyên Thúy Lan vài câu, rồi gọi Lữ chi thư xuống phòng khách dưới lầu. Bà định khuyên Lữ chi thư đừng có trăng hoa ong bướm nữa, nhưng nghĩ lại khuyên cờ bạc chứ ai khuyên đĩ điếm, khuyên thế nào cũng chẳng được, bèn quẹo ngay sang chuyện xây lại trường học. Lữ chi thư tuôn ra một tràng lời lẽ quan cách, làm Thất nãi nãi tức đến nghẹn thở, mắng: "Thằng cu Lữ, đừng có giở cái trò đó ra với tao, mấy lời này để dành mà nói trong cuộc họp ấy, hãy nói thật với Thất nãi nãi xem nào. Tao thấy mày đúng là cái chảo nấu bếp đã ngấm đầy dầu rồi đấy!" Lữ chi thư đành chịu thua nói: "Bà có mắng đến mười sáu đời tổ tiên thì cũng chỉ có một câu ấy thôi!" Thất nãi nãi hỏi: "Câu gì?" Lữ chi thư đáp: "Cháu gái đi giày của bà nội — túng tiền chứ sao!" Thất nãi nãi nói: "Động cái đầu chó nhà mày lên xem nào, không còn cách nào khác nữa à? Thôn chúng ta cái gì cũng tiên tiến, cái gì cũng nhất, tiền đâu? Có phải đều bị mày làm cho chảy vào cái lỗ rốn hết rồi không?" Lữ chi thư dở khóc dở cười đáp: "Bà xem, bà đúng là dám nói huỵch tẹt ra thế, cháu nào có cái gan đó?" Thất nãi nãi nghiêm mặt lại, giậm mạnh gậy xuống đất quát: "Tao thấy mày gan to bằng trời rồi đấy! Mày không nghĩ ra cách, tao sẽ ở lỳ nhà mày không đi nữa." Lữ chi thư rướn cổ hút thuốc. Một lát sau, đầu óc hắn tỉnh táo hơn nhiều, đôi mắt sáng lên: "À, Thất nãi nãi, cháu lại có một chiêu, có lẽ Thất nãi nãi làm được đấy." Thất nãi nãi hỏi: "Chiêu gì? Chiêu độc ác chứ gì?" Lữ chi thư chớp chớp mắt đáp: "Bà nói gì thế, tình hình hiện nay của thôn chúng ta đang bị nợ đọng dây dưa kéo lại. Công ty thực phẩm huyện đang thiếu thôn mình sáu mươi vạn, bà là bậc cao nhân đức vọng lớn, lại biết kể chuyện, cái miệng dẻo quẹo, hơn nữa lại biết ăn vạ, biết đâu lại đòi về được ít tiền đấy." Số tiền đòi về này đem ra hai mươi vạn để xây trường học thì còn vấn đề gì nữa?" Thất nãi nãi lắc đầu: "Tao không có ý này, tao đang nói chuyện xây trường học cơ." Lữ chi thư nói: "Cháu đã nói là giữ lời, đòi được tiền là xây trường học ngay!" Thất nãi nãi mỉm cười bước đi. Lữ chi thư khách khí tiễn Thất nãi nãi ra đến cửa. Cơn gió lớn thổi góc ngõ thôn xơ xác hỗn độn, bóng dáng còm cõi yếu ớt của Thất nãi nãi nhanh chóng bị bụi cát che khuất. Lữ chi thư từ trước đến nay vẫn chưa từng dám xem thường Thất nãi nãi, trong lòng thầm nghĩ, trong thôn có một vị lão thọ tinh thế này rốt cuộc là phúc hay là họa đây?

Thất nãi nãi lảo đảo bước đi trong bụi gió. Bà nhìn con đường trong ngõ thôn giống như một sợi dây thừng màu vàng lạc đà, đầu sợi dây lúc lắc qua lại không có điểm tận cùng, ngỡ như đi cả đời cũng không hết. Hởi ôi, đường không có điểm tận cùng, cứ từ từ mà đi vậy. Thất nãi nãi thầm nghĩ.

Đội ngũ lên thành phố đòi nợ rất nhanh đã được thành lập.

Gồm có Thất nãi nãi, kế toán Vương của ủy ban thôn và Bùi hiệu trưởng. Vừa thấy có Bùi hiệu trưởng, Mạch Lan Tử liền nài nỉ Thất nãi nãi cho đi cùng, Bùi hiệu trưởng ra mặt xin xỏ, Thất nãi nãi cuối cùng cũng đồng ý, thành viên tổ công tác thế là lại có thêm Mạch Lan Tử. Lữ chi thư điều một chiếc ô tô hai hàng ghế từ nhà máy đông lạnh. Cát Đạt gia từ bờ biển vội vã chạy đến, nhìn Thất nãi nãi lên xe rồi dặn dò: "Mẹ, đừng nóng ruột bốc hỏa, giữ gìn sức khỏe là quan trọng. Lan Tử, cháu phải chăm sóc bà nội cho thật tốt nhé." Thất nãi nãi dặn với theo một câu: "Lúc trời mưa, cháu nhớ ra trường ngó nghiêng một chút." Cát Đạt gia vâng dạ, sống mũi cay xè. Thất nãi nãi xua xua tay nói: "Mau về đi thôi, mau về đi thôi." rồi bảo tài xế lái xe đi. Suốt dọc đường, Thất nãi nãi nhìn đông ngó tây tâm trạng rất phấn khởi. Lãnh đạm đã lâu không ra khỏi thôn, nay ra ngoài dạo chơi cũng coi như rất thú vị. Bùi hiệu trưởng và Mạch Lan Tử cười nói không ngớt, Thất nãi nãi nhìn thấy rõ mồn một bàn tay của Mạch Lan Tử đặt trên tay Bùi hiệu trưởng, hai bàn tay nắm chặt lấy nhau. Vừa đi vừa trò chuyện cười đùa, ô tô đã chạy vào trong huyện thành. Họ đi thẳng đến nhà khách chính quyền huyện. Giám đốc Lộc của công ty thực phẩm - người đứng đầu công ty - không có nhà. Họ bèn quay đầu xe đến nhà khách huyện nghỉ ngơi. Kế toán Vương và Thất nãi nãi trốn trong phòng nghỉ ngơi, Bùi hiệu trưởng dẫn Mạch Lan Tử đi dạo phố.

Mạch Lan Tử và Bùi hiệu trưởng trở về nhà khách, trời đã ngả về chiều tối. Bùi hiệu trưởng ra quầy lễ tân gọi điện thoại, vợ giám đốc Lộc bảo ông ta đã lâu không về nhà ngủ. Anh liền đoán chừng cái gia đình này sắp tan đàn xẻ nghé rồi. Anh chợt nhớ ra công ty thực phẩm có người bạn học của mình. Gọi điện thoại dò la từ miệng bạn học mới biết được ngọn ngành của giám đốc Lộc. Giám đốc Lộc dạo này đang trốn nợ, ban đêm không về nhà ngủ ở cơ quan, mà có về cơ quan thì cũng là nửa đêm về sáng. Thất nãi nãi nghe vậy liền bảo: "Chúng ta canh ba sẽ đến chặn cổ tên này." Mạch Lan Tử nói: "Bà ơi sức khỏe của bà có chịu nổi không?" Thất nãi nãi trừng mắt lườm cô quát: "Không chịu nổi cũng phải chịu thôi, đằng nào cũng chịu khổ một lượt, làm gì có chuyện dao cắt đậu phụ nhẵn nhụi cả hai mặt chứ?" Bùi hiệu trưởng quả thực không còn cách nào hay hơn, bèn bảo kế toán Vương đợi trong phòng, còn mình dẫn Thất nãi nãi và Mạch Lan Tử đến công ty thực phẩm. Thất nãi nãi đứng ở cổng, Bùi hiệu trưởng hỏi bảo vệ mới biết giám đốc Lộc vẫn chưa về. Mạch Lan Tử và Bùi hiệu trưởng đỡ Thất nãi nãi ngồi xuống bó vỉa hè ngay cửa ra vào. Nửa đêm về sáng trời hơi se lạnh, xe phun nước từ dưới cột đèn đường chạy vụt qua, trên đường liền ướt một mảng. Luồng khí ẩm lạnh ùa tới khiến Thất nãi nãi ho sũ sụ, tiếng ho khàn đục và già cỗi. Thất nãi nãi tự thán thở dài: "Già rồi già rồi hóa ra lại yếu ớt như bông hoa thế này." Vầng trăng khuyết treo trên bầu trời đêm, tựa như đôi mày hiền từ của Thất nãi nãi. Bùi hiệu trưởng và Mạch Lan Tử ngồi sát vai nhau, Thất nãi nãi nhìn thấy hai đứa cứ xích lại gần nhau, giống như búi mạ bị sương đánh gục, liền biết hai đứa trẻ đã buồn ngủ rồi. Thất nãi nãi sợ chúng bị nhiễm lạnh, bèn kể chuyện cười để chọc chúng vui. Chọc đến mức Mạch Lan Tử ôm bụng cười nắc nẻ, ngả oặt vào ngực Bùi hiệu trưởng hồi lâu không gượng dậy nổi.

Khoảng hơn một giờ đêm, một chiếc ô tô con chạy tới, dừng lại trước cổng công ty thực phẩm, một người đàn ông bụng phệ bước xuống, chiếc ô tô liền nhanh chóng phóng đi. Thất nãi nãi bảo Mạch Lan Tử ra hỏi xem có phải giám đốc Lộc không, Mạch Lan Tử lon ton chạy tới, cười tít mắt bắt chuyện với người đàn ông: "Xin hỏi, ngài có phải giám đốc Lộc không ạ?" Người đàn ông đó rõ ràng là đã say rượu, lảo đảo nấc cụt từng trận. Người đàn ông nhìn thấy Mạch Lan Tử thì mắt sáng lên, gật đầu nói: "Bảo bối ơi, em cuối cùng cũng đến rồi." Nói rồi vươn tay ôm chặt lấy Mạch Lan Tử, vừa hôn vừa gặm. Mạch Lan Tử sợ đến mức mất hồn mất vía, vừa giãy giụa vừa kêu cứu. Bùi hiệu trưởng và Thất nãi nãi đều biến sắc lao tới. Bùi hiệu trưởng bừng bừng máu anh hùng, lảo đảo bước tới, giáng một đấm vào cái đầu béo ú của người đàn ông đó, trợn trừng mắt mắng: "Đồ lưu manh thối tha!" Thất nãi nãi sợ hãi chép miệng chê bai: "Đúng là mất hứng, lại gặp phải cái thứ chó má này!" Người đàn ông đó buông Mạch Lan Tử ra lao vào đánh nhau với Bùi hiệu trưởng, kính mắt của Bùi hiệu trưởng bị đánh văng xuống đất, anh cúi người mò mẫm tìm kính dưới đất. Lúc này nhân viên bảo vệ ở cổng đi ra, người đàn ông đó càng được thể lấn tới, vung tay ra lệnh: "Nhốt hết bọn chúng lại, tống giam hết lại cho ta!" rồi có người dìu lên lầu. Bùi hiệu trưởng, Thất nãi nãi và Mạch Lan Tử giải thích với nhân viên bảo vệ nửa ngày trời cũng chẳng ăn thua gì. Thất nãi nãi hỏi: "Cái thứ chó má đó có phải giám đốc Lộc không?" Nhân viên bảo vệ đáp: "Đúng thế." Thất nãi nãi nghe vậy bủn rủn cả chân tay, thầm thở dài chuyện đòi nợ e là giống như thắp đèn trong gió lốc chẳng còn chút hy vọng nào nữa. Bùi hiệu trưởng phẫn nộ nói: "Thà bỏ luôn số nợ này, chúng ta cũng không thèm buông tha cho hắn! Kiện hắn tội lưu manh, kiện hắn tội giam giữ người trái pháp luật!" Mạch Lan Tử tủi thân khóc nức nở. Thất nãi nãi kéo Mạch Lan Tử vào ngực vỗ về: "Đừng khóc, chúng ta không sợ bọn chúng. Đây là thiên hạ của cộng sản, chẳng lẽ không còn vương pháp nữa hay sao?" Nói đoạn, bà cũng tuôn rơi đầy mặt những giọt nước mắt già nua. Bùi hiệu trưởng nhìn họ khóc mà trong lòng đau như cắt, đành cất lời khuyên nhủ vài câu. Thất nãi nãi nói: "Tôi không phải sợ, chịu đựng chút ủy khuất cũng chẳng tính là gì, chỉ sợ khoản tiền xây trường này không đòi về được, có lỗi với bọn trẻ con mà thôi." Bà càng nói Bùi hiệu trưởng càng không đành lòng, anh quay đầu trừng mắt quát hướng ra ngoài: "Đồ tạp chủng, thả bọn tao ra!" Quát đến mức cục yết hầu rung lên bần bật. Cơn giận dồn lên đầu khiến Thất nãi nãi hoa mắt chóng mặt, lại hồ đồ mắng mỏ Lữ chi thư vài câu. Sau đó họ ngồi dựa vào mấy bao tải rồi ngủ thiếp đi.

Gần sáng, giám đốc Lộc giã rượu, lơ mơ nhớ lại tối qua hình như có chuyện gì xảy ra, bèn xuống lầu hỏi bảo vệ. Bảo vệ thuật lại sự tình thật thà, hắn ta ngược lại còn mắng cho nhân viên bảo vệ một trận xối xả: "Ai cho phép các anh tùy tiện bắt giam người hả? Làm thế là phạm pháp đấy biết chưa!" Nhân viên bảo vệ đáp: "Là mệnh lệnh của ngài cơ mà." Trán giám đốc Lộc rịn mồ hôi hột, vội vàng đích thân chạy xuống kho, đón Thất nãi nãi, Bùi hiệu trưởng và Mạch Lan Tử lên văn phòng. Nhìn bề ngoài giám đốc Lộc cũng nhận ra ba người họ đều là dân lành, trong lòng càng thêm hoảng sợ. Bùi hiệu trưởng và Mạch Lan Tử lại được đà không chịu buông tha, mở miệng ngậm miệng đều đòi đi kiện. Giám đốc Lộc hỏi: "Các người đứng ở cổng ban đêm để làm gì thế?" Bùi hiệu trưởng đáp: "Mặc kệ chúng tôi làm gì, dẫu sao chúng tôi cũng đâu có phạm pháp!" Bùi hiệu trưởng bồi thêm một câu: "Anh còn sàm sỡ lăng mục cô Mạch Lan Tử nữa chứ! Tội ấy đáng chết thế nào?" Thất nãi nãi từ nãy đến giờ vẫn im thin thít, tính tình vốn không chịu cúi đầu của bà đáng lẽ ra phải đôi co không dứt với giám đốc Lộc để đòi lại nhân phẩm con người. Nhưng ngẫm lại chuyện đòi nợ trước mắt của mình, vì bọn trẻ con mà chịu cúi mình một chút cũng chẳng có gì là mất mặt cả. Bà đứng phắt dậy, không nể nang gì mà mắng xơi xơi vào mặt Mạch Lan Tử: "Cho các người thể diện rồi đấy hả? Đã thế giám đốc Lộc người ta đã nhận sai rồi, các người còn cố chấp làm gì? Ba năm đợi một tháng nhuận, ai mà chẳng có lúc cần nhờ vả đến ai!" Giám đốc Lộc thấy hai người trẻ tuổi bị mắng cho tiu ngỉu, bèn tiến lên đỡ Thất nãi nãi ngồi xuống rồi nói: "Vẫn là cụ cao minh hiểu đại nghĩa, cảm ơn cụ nhé! Tối qua tôi khoản đãi đám người đòi nợ ở Đông Bắc uống liền ba mâm, say tít mù cả rồi." Thất nãi nãi đổi sắc mặt cười hòa nhã: "Tôi thấy giám đốc Lộc không phải kẻ hồ đồ. Thật ra, chúng tôi là vì tìm cậu mà đến." Giám đốc Lộc trợn tròn mắt hỏi: "Tìm tôi có việc gì thế ạ?" Thất nãi nãi tài ăn nói giỏi, một mạch thuật lại toàn bộ quá trình đi đòi nợ xây trường học mà không hở một lỗ hổng.

Giám đốc Lộc cảm động đến mức khóe mắt r rớm lệ, nắm lấy tay Thất nãi nãi nói: "Hóa ra Thất nãi nãi là nghệ nhân cắt giấy của gia tộc Cửa Giấy Trắng đây mà, sự tích về chiếc chảo sắt lớn nhà cụ tôi cũng biết chứ, gia đình cách mạng đấy! Thật đáng kính trọng làm sao, lần này cụ già vì lũ trẻ mà bôn ba vất vả, quả thực không dễ dàng gì! Nhà nhà đều có con cái, ai cũng có lương tâm, vì cụ cao tuổi đây, tôi sẽ lo cho các cụ. Hiện tại công ty quả thật không có tiền, tôi dẫu có phải đi vay mượn khắp nơi, cũng sẽ gom cho các cụ đủ hai mươi vạn trước đã, thế nào?" Thất nãi nãi mừng rỡ, nói không biết bao nhiêu lời ngon ngọt nịnh nọt. Mắt Bùi hiệu trưởng và Mạch Lan Tử sáng bừng lên. Giám đốc Lộc thở dài nói: "Khoản tiền nợ thôn các người sở dĩ có nguyên nhân cả đấy, tên nhóc Lữ chi thư kia sao mà dám đến tìm tôi? Hắn ta chột dạ chứ sao. Hắn làm việc không theo hợp đồng. Hắn cậy nhờ lãnh đạo, lại tặng quà, lại dùng cả mỹ nhân kế nữa chứ, tôi đây tuổi đảng đã hai mươi tám năm rồi, mấy cái trò mèo đó không nuốt nổi đâu!" Thất nãi nãi phụ họa hùa theo: "Thằng cu Lữ đúng là chẳng ra cái thá gì!" Giám đốc Lộc lại nói: "Làm thế vốn dĩ là trái đạo lý, lương tâm mới chính là đạo lý! Cho tôi xin hai ngày thời gian, chiều m kia đến công ty làm thủ tục nhận tiền!" Thất nãi nãi cảm ơn rối rít nói: "Giám đốc Lộc đúng là người minh bạch sảng khoái! Quả là không đánh không quen biết mà!" Giám đốc Lộc cứ nài nỉ giữ họ ở lại ăn cơm trưa. Thất nãi nãi nói: "Không dám làm phiền giám đốc nữa." Nói xong liền cùng Bùi hiệu trưởng và Mạch Lan Tử trở về nhà khách. Trải qua một đêm giày vò, Thất nãi nãi và Mạch Lan Tử ngả người lên giường là ngủ thiếp đi. Lúc ăn cơm trưa, kế toán Vương hỏi tối qua sao mãi không thấy về? Mạch Lan Tử vừa định trút giận, đã bị Thất nãi nãi ngăn lại, Thất nãi nãi bảo ở bên ngoài cổng đợi đến sáng mới gặp được giám đốc Lộc. Bà phải bảo vệ hình ảnh cho giám đốc Lộc. Vốn định để kế toán Vương ở lại thành phố chờ, nhưng nghĩ nhiều người quá tốn kém chi phí quá lớn, sau lại sợ bên phía giám đốc Lộc xảy ra sơ suất gì, bèn ở lại thành phố thêm hai ngày, cho đến khi tự mình dẫn kế toán Vương làm xong thủ tục nhận tiền mới trở về vịnh Tuyết Liên.

Nghệ sĩ cắt giấy dân gian Thất nãi nãi, nay lại nổi tiếng thêm cả vụ đi đòi nợ đọng. Chẳng mấy chốc, câu chuyện mới về Thất nãi nãi đã lan truyền khắp vịnh Tuyết Liên, hơn nữa lời đồn còn ngày càng ly kỳ thêu dệt.

Cơn mưa phùn lất phất rơi không dứt. Tiết Hạ chí đã đến, thời tiết mỗi ngày một oi bức hơn. Những lúc Thất nãi nãi rảnh rỗi không có việc gì làm, thường ngồi khoanh chân một mình trên đầu giường gap nghe tiếng mưa rơi. Trong tiếng mưa rả rích, là quãng thời gian mà Thất nãi nãi thích ôn lại quá khứ nhất. Bà lại nhớ đến Thất gia, nhớ đến chiếc chảo sắt lớn của Thất gia. Rồi hướng ra màn mưa thở dài một tiếng, đời người như giấc mộng chớp mắt đã trăm năm. Những lúc nhớ lại, Thất nãi nãi cảm thấy toàn thân giống như đang dẫm lên sương mù, nhìn đi đâu cũng chẳng thấy bờ bến, xung quanh chẳng có lấy một âm thanh nào. Ấy thế mà Bùi hiệu trưởng và Mạch Lan Tử chân lấm tay bùn vội vã bước vào cửa, một câu nói đã kéo Thất nãi nãi trở về với thực tại phũ phàng. Mạch Lan Tử thở hồng hộc nói: "Bà ơi không xong rồi, khoản tiền xây trường hai mươi vạn mà bà đòi về ấy, đã bị Lữ chi thư đem đi mua xe ô tô Buick mất rồi!" Thất nãi nãi hơi lãng tai, hệt như phán quan tra khảo Mạch Lan Tử: "Cháu nói cái gì thế? Nói từ từ xem nào." Mạch Lan Tử lại tường thuật lại một lần nữa. Thất nãi nãi hỏi: "Xe Buick là thứ đồ vật gì thế? Dùng để dạy học á? Hay là thuốc trị ho?" Mạch Lan Tử tức đến mức dậm chân bình bịch: "Bà ơi bà cứ ngắt lời cháu làm gì, đó là một loại xe ô tô con." Thất nãi nãi chớp chớp đôi mắt mờ đục của người già, cái cổ vươn thẳng hồi lâu, mắng: "Thằng khốn kiếp này, đúng là vô pháp vô thiên rồi! Nó thế này mà gọi là bí thư cái nỗi gì? Lương tâm vứt đi đâu rồi? Lương tâm của nó không đáng bằng một đoạn ruột chó! Tao phải đi tìm nó để lý luận cho ra ngô ra khoai!" Bùi hiệu trưởng nhìn ra ngoài trời nói: "Bà đừng nóng vội, đợi tạnh mưa rồi hẵng hay." Rồi lại thở dài bảo việc xây lại trường học lại tan thành mây khói rồi. Thất nãi nãi tức giận mắng: "Thằng cu Lữ tiền nào cũng dám tiêu cho được!" Bùi hiệu trưởng nói: "Mấy hôm trước cháu gặp Lữ chi thư, hắn bảo việc thi công xây dựng do hắn chịu trách nhiệm, cháu cũng đã đồng ý rồi, ai ngờ hắn lật lọng nhanh thế, lén lút đi mua ô tô rồi, tâm huyết của bà coi như đổ sông đổ biển rồi!" Mạch Lan Tử nói: "Lữ chi thư ham chơi lắm, việc hắn ta sốt sắng nhất chính là muốn đổi xe xịn." Thất nãi nãi bảo: "Chúng ta ra xã ra huyện kiện hắn!" Bùi hiệu trưởng nói: "Kiện thì được tích sự gì? Mua xe chứ có nhét vào túi riêng đâu, phạm vào điều luật nào chứ?" Mạch Lan Tử nói: "Thế thì cũng không thể cứ để mọi chuyện kết thúc như thế này được!" Thất nãi nãi thất vọng ngồi phịch xuống mép giường nói: "Theo các cháu nói, cục tức này chúng ta cứ ngậm đắng nuốt cay chịu đựng thế thôi á? Già từng này tuổi rồi, lại để cho tên ranh con này dắt mũi đùa giỡn trắng trợn thế sao? Tao không phục, cả đời này tao chưa từng phục ai bao giờ cả!" Nói đoạn, bà bất chấp mưa gió hầm hầm bước ra ngoài. Mạch Lan Tử vội vàng lấy chiếc ô hoa gấp mở ra che cho Thất nãi nãi. Chiếc ô vải hoa chập chờn trong ngõ nhỏ mưa bay, trông giống như một đóa hoa hướng dương rực rỡ đẹp đẽ. Người qua đường cất tiếng bắt chuyện với Thất nãi nãi: "ĐI cắt tranh dán cửa cho nhà ai thế hả bà?" Thất nãi nãi sầm mặt, đáp vỏn vẹn: "Không cắt tranh dán cửa." Mọi người lại hỏi: "Thế cụ ra đường trong ngày mưa gió thế này để làm gì?" Thất nãi nãi bực bội đáp: "Đi đánh nhau!" Người qua đường sợ đến mức lè lưỡi chuồn thẳng.

Thất nãi nãi đi thẳng đến nhà Lữ chi thư trước, Thúy Lan vợ Lữ chi thư vừa nhìn thấy Thất nãi nãi, nghe Thất nãi nãi thuật lại đầu đuôi sự việc xong xuôi, ngược lại còn bênh vực chồng mình, cãi nhau một trận tơi bời với Thất nãi nãi. Thất nãi nãi tức giận đùng đùng lại đi tiếp đến ủy ban thôn. Bảo rằng Lữ chi thư đi thành phố gọi vốn đầu tư rồi. Thôn trưởng Miêu Tỏa Trụ và hai ủy viên chi bộ đang bàn bạc chuyện kế hoạch hóa gia đình. Nghe tin Thất nãi nãi đến để thu thập tài liệu đen của Lữ chi thư, ai nấy sợ xanh mặt không dám ho hé nửa lời.

Chú thích ⑩: Thập Tam Khái (Mười Ba Ho)

"Thập Tam Khái" là ông thầy bói ở vịnh Tuyết Liên, bởi vì trước khi bấm độn bói toán lúc nào cũng ho mười ba tiếng trước tiên, nên mới có biệt danh là "Thập Tam Khái". Chập tối, đại hùng bước vào quán hải sản của Mạch Lan Tử, nằm mơ cũng không ngờ tới, "Thập Tam Khái" cũng đang ở trong quán xem bói cho người ta. Khoảnh khắc ấy, những tiếng hô hoán cụng chén ồn ào đã nuốt chửng hoàn toàn tiếng sóng vỗ gầm thét ngoài trời, nhưng tiếng hò kéo lưới xa xăm cổ kính của người dân chài vẫn cứ văng vẳng không dứt trong đầu anh ta. Anh ta vứt giỏ cua xuống, thả phịch mông lên chiếc ghế, bày ra cái điệu bộ bất cần đời, khịt khịt cái mũi, hơi cay của rượu và mùi thơm của thức ăn đã làm cho anh ta mềm nhũn cả người. Anh ta chẳng muốn cử động nữa.

Mạch Lan Tử dẫn đầu bếp nhà bếp phụ ra kiểm tra cua xong, lại sai hai tên phục vụ ra Cửa Sổ Già vác tôm tít. Mạch Lan Tử lật đật bận rộn xong xuôi, liền kéo Đại Hùng ra sân sau tắm giặt. Đại Hùng mệt mỏi lười nhác chẳng muốn động đậy, miệng cứ "ừ ừ" không thèm nhấc mông lên, biểu cảm trên mặt khổ sở như vừa trải qua mấy kiếp. Mạch Lan Tử ngẫm nghĩ rồi nói: "Thập Tam Khái thầy bói ở tiệm cua lớn đang ăn cơm ở phòng trong kìa, ăn xong sẽ xem tướng cho anh." Đại Hùng lập tức tỉnh như sáo, tót phát từ trên ghế đứng dậy hỏi Mạch Lan Tử: "Thập Tam Khái ở đâu thế?" Mạch Lan Tử đáp: "Đang ở phòng trong xem bói cho nghĩa mẫu đấy." Đại Hùng không tin bèn ép Mạch Lan Tử dẫn đi gặp mặt cho bằng được. Mạch Lan Tử sợ nghĩa mẫu mắng, bèn rón rén dẫn Đại Hùng nhẹ nhàng đi ra sân sau, từ từ vạch một tấm rèm cửa ra. Quả nhiên trông thấy Thập Tam Khái gầy trơ xương, ông lão đeo chiếc kính lão, mái tóc điểm bạc khô khốc đang khua môi múa mép vẽ vời điều gì đó với nghĩa mẫu. Đại Hùng vui mừng đến mức quên cả trời đất, lùi lại sân sau nhảy cẫng lên mấy cái: "Gặp được Thập Tam Khái, đúng là phúc khí của tao! Ngày thường có muốn tìm cũng chẳng tìm được đâu." Mạch Lan Tử thấy vẻ vui mừng của anh ta liền lấy tay che miệng khúc khích cười: "Anh thật sự tin Thập Tam Khái á?" Đại Hùng trợn tròn mắt: "Thập Tam Khái, bậc thần nhân đấy, có cơ duyên của người ta cả, chuyện trên đời này cái gì cũng là trời se duyên định sẵn cả đấy!" Mạch Lan Tử thấy vẻ mặt thành kính sợ sệt của Đại Hùng thì buồn cười, liền nói: "Cái bộ dạng kia kìa, mau đi tắm đi!"

Đại Hùng tỉ mỉ ngắm nghía Mạch Lan Tử từ đầu đến chân, người phụ nữ trong ánh đèn mờ ảo vô cùng quyến rũ. Mạch Lan Tử quay người đi vào nhà, Đại Hùng trong lòng mừng khấp khởi, lon ton nhảy cộp đến góc tường tối om, một cục thịt phơi bày theo chữ "Đại" nằm đè lên một đống vỏ hàu, nhắm nghiền mắt lại, thoải mái phơi mỡ. Một lát sau, anh ta húng hắng ho một tiếng thật nặng, rồi tung người nhảy phắt dậy, cúi người nhấc chiếc muôi sắt từ cái vạc lớn ở góc tường xuống, múc một muôi nước, giơ lên đỉnh đầu tưới xối xả tạt xuống. Cứ làm liên tiếp mười muôi như thế, rồi vứt phắt muôi sắt đi, vốc một nắm cát mịn ở góc tường, cọt kẹt chà xát lên khắp người, tiếng nước lách tách ướt sũng vang lên hồi lâu. Đám sao trời buồn ngủ suốt cả ngày đã bừng tỉnh, mở đôi mắt sáng lấp lánh, rải thứ ánh sáng li ti lấm chấm không một tiếng động khắp cả sân nhà. Thân hình vạm vỡ cường tráng của Đại Hùng tắm đẫm trong ánh sao, trông vừa mập mạp khỏe khoắn vừa đẹp đẽ, thấp thoáng giống như một khối ngọc bích màu đỏ sậm thô ráp nguyên thủy không thể chạm trổ, toàn thân tỏa ra thứ ánh sáng mờ ảo. "Đại Hùng, bắt lấy xà phòng thơm này." Từ phía cửa vọng lại giọng nói lanh lảnh của Mạch Lan Tử. Tiếp theo, có một vật bay vèo tới vạch một đường vòng cung trên bầu trời đêm. Đại Hùng không nhìn thấy người đâu, nhưng đã chộp phách vật đó "bốp" một tiếng vào tay, đưa lên sát mũi hít hà, hét lớn: "Mạch Lan Tử, thơm y như người em vậy!" Mạch Lan Tử thò đầu ra đáp trả: "Tắm rửa cho kỹ vào, bớt nói nhảm lại đi!" Đại Hùng liền thoa xà phòng thơm lên đầu và khắp người, lại hô: "Mạch Lan Tử, mau ra kỳ lưng cho đại ca đi em!" Mạch Lan Tử lanh chảnh chửi mắng: "Đồ không nên thân, còn dám ba hoa nữa tao xé rách mồm bây giờ!" Đại Hùng cười hề hề nói: "Cái nết nhỏ này!" rồi cười rất đỗi vui vẻ, những bọt xà phòng lớn nhỏ nở hoa khắp người anh ta theo nhịp thở lúc nở bung lúc tan vỡ. Anh ta cứ tự mình chà xát, cảm giác chột dạ dần vơi đi. Cuộc sống ở làng chài trôi qua đầy náo nhiệt, một đàn bồ câu do quán nuôi bay vút lên bầu trời đêm, vọng lại một vùng tiếng vỗ cánh rào rào. Anh ta ngước nhìn đàn bồ câu bay vút qua bầu trời đêm, chợt phát hiện muỗi bắt đầu vo ve bay xuống, anh ta quẹt quẹt qua loa người vài cái, mặc chiếc quần đùi rộng thênh thang, hốt hoảng ba chân bốn cẳng chạy trốn vào nhà.

"Lan Tử, Thập Tam Khái đâu rồi?" Đại Hùng ngồi bên bàn ăn cất tiếng hỏi. Mạch Lan Tử đáp: "Vẫn đang ở trong phòng xem bói cho nghĩa mẫu đấy!" Đại Hùng nói: "Canh chừng cho kỹ vào đấy, đừng có để làm hỏng việc tốt của tao!" Mạch Lan Tử trừng mắt lườm anh ta một cái, rồi bưng rượu và thức ăn lên cho anh ta. Đại Hùng vươn vai duỗi gối bắt đầu ăn uống ngấu nghiến. Anh ta phải uống một trận cho thật đã đời, lênh đênh một mình một bóng ngoài khơi, lúc nào cũng phải đổi cơm với thuyền chài khác, bữa đói bữa no. Anh ta nhai tai lợn sần sật, tu ừng ực từng bát lớn rượu trắng hạng nặng, anh ta quá tham rượu, lúc uống rượu một mình lại càng lỗ mãng bặm trợn, từng bát từng bát trôi xuống bụng, anh ta cảm thấy vùng bụng dưới căng tức khó chịu. Không nhịn được nữa, bèn run lẩy bẩy đứng dậy, chuồn ra góc tường sân sau tu một bãi nước tiểu sảng khoái đê mê, rồi lảo đảo bước trở vào, tiếp tục uống.

"Đại Hùng, uống ít thôi, càng uống càng đần độn, càng uống càng nhà quê!" Mạch Lan Tử đầy vẻ giận dỗi bước tới, cẩn thận đặt một đĩa cá sốt đỏ lên bàn.

"Nói nhảm, anh hùng hảo hán nào mà chẳng là ngâm mình trong rượu mạnh mà ra?" Đại Hùng mím môi nói, ánh mắt dán chặt vào đĩa cá sốt đỏ, ánh nhìn sắc bén như xuyên thấu tất cả quét đi quét lại trên con người con cá. Người dân chài vịnh Tuyết Liên ăn cá sốt đỏ rất cực kỳ coi trọng chuyện kiêng kỵ, trước khi ăn phải xem xương sườn cá có bị rán gãy hay không. Gãy rồi, thì tuyệt đối không được ăn, ai mà ăn, nhẹ thì lật thuyền ngoài khơi, nặng thì xui xẻo vạn năm. Cho đến tận bây giờ, rất nhiều ngư dân không còn tin nữa, nhưng Đại Hùng lại cứ khăng khăng coi đó là chuyện cực kỳ quan trọng. Không chỉ ăn cá, trước khi ra khơi anh ta còn kiêng nhìn thấy rắn lục bò qua bãi cát, kiêng gặp đám tang, kiêng gặp sấm sét. Những điều này anh ta đều coi là "quỷ dữ chặn đường", là một điềm báo không lành. Phải đợi qua ba ngày sau anh ta mới nhổ neo xuất bến. Khi thuyền mới và lưới mới hạ xuống biển, kiêng người ngoài lại gần hoặc nói chuyện hoặc phóng uế, nếu không, sau này giăng lưới mẻ nào cũng trắng tay. Anh ta còn kiêng xông vào phòng sản phụ chưa đầy tháng, cũng kiêng cúi lom khom chui qua quần áo của phụ nữ đang phơi, phụ nữ trên đàn ông dưới, sẽ làm suy giảm vận may cả đời của người đàn ông. Có một lần anh ta trúng phải chiếc quần lót phơi của mụ quả phụ múa Dương ca, xui xẻo đến mức đấm ngực dậm chân, kiên quyết trộm chiếc quần hoa đó về xé nát tơi bời, vậy mà vẫn chưa yên tâm, còn bỏ tiền mời Thập Tam Khái đến để giải hạn. Cuộc đời anh ta sống thật quá mệt mỏi. Tựa như bị thứ xa lạ thần bí không nhìn thấy không sờ thấy ấy trói chặt lấy, rơi tõm vào cái hố đen không chỗ bấu víu. Anh ta chẳng nhìn thấy cái hố đen nào cả. Những ngày tháng tốt đẹp rực rỡ của anh ta giống như một cành cây đan xen chằng chịt bắc ngang trên hố đen. Cứ uống mãi uống mãi, Đại Hùng say mèm.

Mạch Lan Tử cảm thấy ẩn trong nụ cười của Đại Hùng có một thứ gì đó đen ngòm. Con người ta dẫu có tốt trăm bề, thì kiểu gì cũng sẽ có một điểm không hoàn hảo, so với Bùi hiệu trưởng, Đại Hùng quá hoang dã, quá mức thiếu học thức. Cô quay đầu nhìn thấy Thập Tam Khái bước ra, không nói tiếng nào.

Thập Tam Khái là thầy bói của vịnh Tuyết Liên. Hơn sáu mươi tuổi, gầy nhom quắt quéo, máu thịt khô héo teo tóp, khuôn mặt ngả màu gỉ sắt, tóc tai vàng khè cháy nắng. Nói chuyện giọng vịt đực, thứ âm thanh khàn đục quấn quýt lấy một thứ ảo ảnh tựa như trong giấc mơ, giọng nói đó chẳng biết là đang ho khúng khắng hay là đang nấc cụt. Mạch Lan Tử nhìn cái bóng gầy gò yếu ớt của ông ta, thở dài một hơi thật nặng. Cô vốn định gọi Đại Hùng, quay đầu lại nhìn thì Đại Hùng đã sớm uống say mềm như bùn nhão từ lúc nào. Đại Hùng lơ mơ như một tráng sĩ dính đạn gục xuống bàn rượu ngủ thiếp đi, khuôn mặt to bè tràn ngập ý cười, cái miệng giống như con nghêu luộc chín khép không kín nổi, nhỏ dãi thành một dòng dài, miệng vẫn không ngớt lẩm bẩm: "Lan Tử, Lan Tử ngoan của anh ơi, tiểu bảo bối ơi, mau gọi Thập Tam Khái đi..." Mạch Lan Tử bèn xốc nách anh ta lên, lê lết lôi kéo kéo hắn sang một căn phòng khác. Khóe miệng nghĩa mẫu mím lại rồi lại bĩu ra, liếc nhìn Đại Hùng mắng một câu: "Cái đồ vô tích sự này." Đại Hùng liền ngả oặt xuống chiếc giường trong quán trọ rồi ngủ say sưa.

Điều kiện vệ sinh của quán hải sản kém, trạm y tế bắt quán của Mạch Lan Tử phải sơn sửa lại nhà cửa. Những ngày tháng sơn sửa nhà cửa chính là khoảng thời gian vui vẻ nhất của Mạch Lan Tử. Ngày nào cô cũng vô ưu vô lo chạy đến phòng đọc sách của trường học do Bùi hiệu trưởng quản để lật giở tạp chí. Mỗi khi đi ngang qua Cửa Sổ Già, cô thế nào cũng ngước nhìn chăm chú ra bãi biển. Đi đến gần hơn một chút, Mạch Lan Tử cuối cùng cũng nhận ra Đại Hùng. Đại Hùng ngồi trên bãi biển chơi cờ vây với lão Lục Hải người dân chài. Chiếc thuyền cũ kỹ của anh ta phải đại tu, bức bối đến phát cuồng. Mạch Lan Tử kéo anh ta đi đọc sách, anh ta dốt đặc cán mai sợ bị Mạch Lan Tử chê cười nên cứ lảng tránh chạy thụt lùi ra phía bờ biển. "Đại Hùng, đừng đánh cờ nữa!" Mạch Lan Tử ở đằng xa gọi lớn. Đại Hùng chẳng thèm biểu cảm, ngón tay vẫn say sưa khều khều trên bàn cờ. "Đại Hùng, đồ vô tích sự!" Mạch Lan Tử tức giận hét toáng lên. Đại Hùng quay đầu liếc xéo Mạch Lan Tử một cái, lầm bầm: "Sao thế, lại gọi tao đi đọc sách cùng chứ gì?" Mạch Lan Tử nói: "Anh học lấy dăm ba chữ còn hơn là ngồi không rỗi hơi vô tích sự!" Lão Lục Hải thấy tình hình này cố tình phá hỏng bàn cờ rồi nói: "Mạch Lan Tử nói có lý đấy, cậu còn trẻ, không giống như lão già cỗi xương mục như tôi." Nói đoạn khom cái lưng còng lủi thủi đi mất. Đại Hùng sầm mặt quát tháo hù dọa cô: "Cậu xem, cậu xem làm hỏng hết việc rồi đấy, tài giỏi gớm nhỉ!" Mạch Lan Tử không phục đáp: "Là tôi tài giỏi, hay là anh tài giỏi?" Đại Hùng đáp: "Cậu mở miệng ra là học văn hóa, có ích quái gì cơ chứ! Tao học rồi, thì cũng chó có ích gì mọe gì đâu! Chẳng khác nào vớt trăng đáy nước uổng công vô ích!" Mạch Lan Tử tức đến mức run lẩy bẩy: "Ăn đá đít ra cứt cứng, đồ đầu đá cứng đầu cứng cổ! Từ nay về sau tôi thèm vào mà để ý đến anh nữa!" Nói xong ngoắt cổ bỏ đi luôn. Đại Hùng cuống lên, một tràng lời lẽ ruột thịt nóng hổi từ trong cổ họng trào ra: "Này, đừng giận mà, tao nghe lời mày không được chắc!" Mạch Lan Tử khựng chân quay đầu lại, thân hình uyển chuyển văng lên một đường cong rực rỡ sắc màu, mỉm cười. Đại Hùng đứng phắt dậy thở hắt ra một hơi đầy mùi rượu cay nồng hòa quyện vào bầu trời, bĩu môi, tròng mắt dính đầyử ghèn vàng trắng lộ rõ vẻ khinh miệt khinh bỉ: "Hừ, cậu chẳng qua là bị cái bùa mê thuốc lú của Bùi hiệu trưởng hớp hồn rồi chứ gì! suốt ngày đọc sách với chả đọc vở. Còn mong ngóng cái gì nữa chứ?" Mạch Lan Tử bảo người có học thức và kẻ không có học thức vốn dĩ không giống nhau. Đại Hùng bướng bỉnh cãi: "Bố tao không biết chữ, mẹ tao cũng chẳng biết chữ, mồ mả tổ tiên nhà tao vẫn cứ có long mạch vượng khí đàng hoàng đấy thôi." Mạch Lan Tử đáp: "Vượng cái con khỉ khô." Đại Hùng tiếp lời: "Cậu nói xem, tao với Bùi hiệu trưởng ai giống đàn ông hơn? Ai được phụ nữ thích hơn?" Cái đầu trọc lóc sáng bóng của anh ta lắc lư như một cái vò rượu. Má Mạch Lan Tử ửng lên một sắc hồng e ấp ngượng ngùng, đáp:

"Đại Hùng, anh cuồng ngôn quá đấy!"

"Không cuồng!"

"Anh coi thường người ta."

"Đâu có."

"Anh không sánh bằng Bùi hiệu trưởng."

"Cậu nói dối!"

Mạch Lan Tử không đáp trả nữa, sự sỉ nhục và căm hận làm khuôn mặt cô đỏ bừng lên, vành tai lan tận cổ, đỏ như cuống hoa. Cô lủi thủi bước đi, Đại Hùng nghênh ngang bám theo sau, mang theo cái điệu bộ bất chấp ra điều cứng đầu cứng cổ khó ưa. Dù cách một bước chân Mạch Lan Tử vẫn có thể cảm nhận được hơi thở cường tráng toát ra từ người anh ta. Cô cảm thấy mọi thứ thuộc về anh ta đều có sức hút không thể cưỡng lại được. "Mình không thể thay đổi được anh ta thì chỉ có cách trốn chạy anh ta mà thôi, nếu cứ đi theo anh ta, cuộc sống qua tay muối mặn dầm dề thế này căn bản không đáng để sống." Cô thầm nghĩ. Khi cô quay đầu bắt gặp khuôn mặt vô cùng phóng khoáng vô cùng vui vẻ của Đại Hùng, trong lòng lại ngập tràn sự chờ đợi trong ngấm ngầm chống cự. Vẽ vời tương lai trong ảo tưởng, há chẳng phải vì một tương lai không thể biết trước hay sao? Cô sẽ không nuôi hận thù ai cả. Cô quá trong trắng, trong trắng tựa như một đóa bọt sóng ở vịnh Tuyết Liên, trong trắng đến mức khiến Đại Hùng phải xót xa.

Họ bước vào trường học, Mạch Lan Tử lại cùng Đại Hùng cười nói vui vẻ. Đại Hùng thừa biết là cô ấy sẽ cười thôi, cái nết nhỏ này nằm gọn trong lòng bàn tay anh ta rồi còn gì. Bùi hiệu trưởng đi vắng, Mạch Lan Tử liền dẫn Đại Hùng vào phòng đọc sách. Những tờ báo xếp ngay ngắn và những cuốn tạp chí rực rỡ sắc màu đập vào làm hoa cả mắt Đại Hùng, tâm trí anh ta rối bời, không hiểu sao lại sinh ra một nỗi sợ hãi mơ hồ. Mạch Lan Tử chọn cho anh ta một cuốn sách thiếu nhi mang tên "Xem tranh nhận chữ". Đại Hùng nhe hàm răng rộng ngoác như quả bầu ra cười: "Ối chà mẹ ơi, đừng đùa kiểu này chứ!" Mạch Lan Tử bảo: "Ai thèm đùa anh? Anh chỉ hợp đọc cái này thôi." Đại Hùng không thèm đếm xỉa đến cô nữa, lật giật cuốn sách có bìa hình người đẹp. Anh ta hờ hững lật giật, giống như đang thi tuyển hoa hậu, đôi mắt mở to, ánh nhìn thèm thuồng quấn quýt không rời trên khuôn mặt người đẹp, chẳng mấy chốc ánh mắt đã mờ đi, thân hình run lên lẩy bẩy. Anh ta say sưa liếc nhìn Mạch Lan Tử một cái, Mạch Lan Tử lúc này đang ôm một cuốn tạp chí đọc đến mức vô cùng tập trung và say mê. Đại Hùng lặng lẽ nhìn, nhìn đến mức trong lòng cảm thấy trống rỗng, bèn lủi thủi nhích lại gần với điệu bộ lưu manh, ngồi sát xuống bên cạnh Mạch Lan Tử. Hơi thở của Mạch Lan Tử ấm áp mềm mại, giống như vô số con cá mì tôm lướt qua lướt lại trên người anh ta, khơi dậy trong anh ta một nỗi khao khát không sao kìm nén nổi. Anh ta bất thình lình thò cái đầu như quả bầu ra, hôn thật mạnh lên má hồng phúng phính của Mạch Lan Tử, một cánh tay vạm vỡ sờ soạng nhào nặn trên người Mạch Lan Tử, Mạch Lan Tử giật nảy mình như bị điện giật, mắng: "Đại Hùng, anh đàng hoàng chút đi. Quá đáng lắm rồi đấy, cũng không xem đây là chỗ nào cơ chứ." Đại Hùng cười đáp: "Chỗ nào anh cũng thèm muốn em hết!" Mạch Lan Tử bĩu cái môi chúm chím đỏ hồng nói: "Ai thèm cho anh thèm muốn?" Đại Hùng giở cái giọng ba hoa: "Em cho anh thèm muốn mà." Mạch Lan Tử bảo: "Nằm mơ giữa ban ngày biến thành bướm, nghĩ ngợi vẩn vơ." Tròng mắt to của Đại Hùng đảo lộn vòng, đắc ý đáp: "Em nói đúng đấy, có một lần anh mơ thấy chúng mình kết hôn rồi đấy! Lại còn sinh được một đứa bé trắng trẻo mập mạp nữa chứ. Hì hì, đến lúc đó em cứ dạy văn hóa cho con chúng ta nhé. Tính anh vốn thế, không học nữa đâu!" Mạch Lan Tử tức giận nói: "Đồ mặt dày không biết xấu hổ, ai thèm kết hôn với anh? Ai thèm sinh con cho anh?" Đại Hùng chẳng vội cũng chẳng giận: "Anh đã ngắm nghía kỹ rồi, cái mông to này của em có thể sinh được rất nhiều con đấy! Anh ra biển kiếm thật nhiều tiền, không sợ bị phạt đâu, sinh thêm mấy đứa nữa cơ." Mạch Lan Tử thẹn quá hóa giận, tức đến mức chỉ muốn cào cấu mặt anh ta: "Anh... cút ngay ra ngoài cho tôi!" Đại Hùng cười hì hì đứng dậy, phủi phủi cái mông: "Em đã thả cho anh đi rồi thì anh không bồi chuyện nữa nhé!" Nói đoạn trong miệng ngẫu hứng ngân nga một điệu hò chài lưới hoang dã, nghênh ngang bước đi. "Đại Hùng đáng ghét—" Mạch Lan Tử hằn học rít lên một tiếng, vùi khuôn mặt nhỏ nhắn vào trang sách, vùi vào nỗi trách móc trống rỗng, khóc òa lên nức nở tuôn rơi một vũng nước mắt.

Chẳng chốc lát sau, ngoài sân vang lên tiếng chuông xe đạp lanh canh. Mạch Lan Tử nhìn thấy Bùi hiệu trưởng đã về, đi thẳng tắp về phía phòng đọc sách. Bùi hiệu trưởng thích Mạch Lan Tử, anh âm thầm yêu cô, giấu kín tình yêu ấy vào tận đáy lòng. Sự im lặng chính là thứ ngôn ngữ chân thành nhất. Anh cảm nhận được Mạch Lan Tử cũng có tình cảm với mình, nhưng vẫn chưa chín muồi. Anh đang chờ đợi mùa màng chín rộ. Những thứ chưa chín muồi, đừng có bẻ ép, nếu cưỡng ép bẻ non, sẽ vĩnh viễn đánh mất đi. Bùi hiệu trưởng mỉm cười đầy tính toán, ngắm nhìn cô một hồi, rồi từ trong ngăn kéo lấy ra một món đồ giống như báu vật.

Mạch Lan Tử đăm đăm nhìn anh. Thứ mà hiệu trưởng mang ra chính là một cuốn từ điển được gói bọc cẩn thận bằng vải lụa đỏ. Hiệu trưởng đưa cuốn từ điển tinh xảo ra nói: "Mạch Lan Tử, đây là quà anh tặng cho em." Khuôn mặt Mạch Lan Tử bỗng đỏ bừng lên. Cô biết rằng món quà được bọc bằng vải lụa đỏ tặng cho con gái chính là tín vật tình yêu. Cô do dự một thoáng, nhưng rồi vẫn đón nhận lấy. Cô lắp bắp nói: "Cảm ơn anh, Bùi đại ca." Ánh mắt Bùi hiệu trưởng chạm phải ánh mắt nóng rực như lửa của Mạch Lan Tử, rồi nhanh chóng lướt đi, ngượng ngùng cúi gằm đầu. Mạch Lan Tử dốc sức vứt bỏ hình bóng Đại Hùng ra khỏi đầu, mở to đôi mắt nhìn Bùi hiệu trưởng vô cùng đứng đắn vô cùng thâm sâu. Thế nhưng hình bóng của Đại Hùng lại vây khít lấy cô từ tứ phía, ép đến mức thở không ra hơi, cô hoảng hốt gọi lớn: "Bùi đại ca, anh lại đây xem nào."

Bùi hiệu trưởng ngẩn người, rồi xích lại gần, ngoan ngoãn ngồi xuống bên cạnh Mạch Lan Tử. Mạch Lan Tử lại gọi thêm một tiếng nữa, trong lòng bất giác sinh ra những tâm tư mờ ảo mông lung. Bùi hiệu trưởng ngơ ngác chẳng hiểu gì. Ánh mắt Mạch Lan Tử tựa như say rượu dán chặt lấy anh, phát ra một thứ tín hiệu. Khuôn mặt cô cũng đỏ ửng như quả đào tươi, đang bồn chồn không chịu nổi chờ đợi người đàn ông trưởng thành đến hái lượm, đến mút mát.

Thế nhưng Bùi hiệu trưởng lại bất động tại chỗ, thấp thỏm lo âu, trong miệng ngậm quả ô liêm ú ớ không rõ tiếng: "Mạch Lan Tử, anh vẫn luôn mong em không ngừng tiến bộ. Thế nhưng, chuyện em đến trường làm việc vẫn chưa đâu vào đâu cả! Chủ quan quan liêu hại chết người ta mà!" Mạch Lan Tử nhạt nhẽo đáp: "Cái gì cũng là số phận cả, chuyện này anh đừng để tâm làm gì." Khuôn mặt trắng ngần của Bùi hiệu trưởng trầm tĩnh lại, trông giống như một chú tiểu ăn chay niệm phật. Tâm trạng thẫn thờ đờ đẫn của Mạch Lan Tử mỗi lúc một trầm xuống, cảm xúc càng trở nên ảm đạm bội phần. Cô ngẩn ngơ hồi lâu không nói năng gì. Dường như tất cả mọi lời nói đã cạn khô. Con người ta dẫu có tốt trăm bề, thì kiểu gì cũng sẽ có một điểm không hoàn hảo. Cô còn biết nói gì đây? Cô đang bị dằn vặt và cám dỗ bởi hình tượng người đàn ông do chính cô nhào nặn ra trong ảo tưởng đứng giữa Bùi hiệu trưởng và Đại Hùng. Nếu Đại Hùng và Bùi hiệu trưởng hợp lại làm một người đàn ông thì hay biết mấy nhỉ? Tâm trí Mạch Lan Tử rối bời, chỉ muốn khóc lớn, cô gượng gạo nở một nụ cười khổ, nụ cười vô cùng gượng gạo mất tự nhiên. Bùi hiệu trưởng đăm đăm nhìn cô.

Mạch Lan Tử đứng phắt dậy, từ từ dịch chuyển đến bên khung cửa sổ. Ánh mắt cô vô hồn nhìn chằm chằm vào khoảng không gian xa xăm phía trước...