Hiệu trưởng Bùi hỏi: "Thất Nãi Nãi có hoạt động gì?" Thất Nãi Nãi lãng tai không nghe thấy, Mạch Lan Tử bèn nói lại một lần chuyện đào chảo sắt. Hiệu trưởng Bùi ngẩn người, nhíu mày, lộ ra thần sắc vô cùng lo lắng. Ông sợ khu rừng bên bờ bùn sau lưng trường học bị hủy mất. Trong lòng ông rõ nhất, bãi kiềm đó khó khăn lắm mới mọc được cây? Đó là kết quả mười năm vun trồng của toàn thể thầy trò trong trường! Không chỉ để phủ xanh mỹ quan, mà còn là rừng phòng hộ ngăn dòng bùn chảy. Khu bờ bùn đó địa thế cao, trường học địa thế thấp trũng, mà phòng học cũ kỹ lẽ ra phải sửa sang từ lâu, chỉ vì số tiền này của thôn chậm trễ không hạ xuống, việc xây dựng lại phòng học cứ kéo dài lê thê như phân dê. Hủy cây rồi, bùn tràn xuống phòng học thì làm sao? Hiệu trưởng Bùi treo ngược trái tim lên, hỏi: "Ai chịu trách nhiệm đào?" Mạch Lan Tử nói: "Phó hương trưởng Điền và các người đứng đầu trong thôn." Thất Nãi Nãi nói: "Nói thật lòng, tôi thật sự không muốn động vào chảo sắt lớn, nhưng mà, tôi không cho động, họ lại không cho Lan Tử vào trường học! Thầy đi tìm họ nói chuyện đi, bà lão này đứng sau lưng âm thầm tiếp thêm sức cho thầy!" Hiệu trưởng Bùi sợ chọc giận Phó hương trưởng Điền, nhưng vẫn ngậm đắng nuốt cay mà đi. Ông biết Phó hương trưởng Điền phụ trách tuyên truyền, văn hóa và giáo dục, ngửa bài thật với ông ta, tương lai xảy ra chuyện gì cũng có quan lớn gánh giúp.

Mạch Lan Tử kẹp xấp giấy cúng dưới nách, dìu Thất Nãi Nãi lảo đảo đi ra khỏi đầu thôn.

Gặp Ngột Đát Gia lấy tảo biển khô xe thành một sợi dây thừng.

Căn nhà đất này giống như một cái bao tải chứa đầy vỏ sò, cọt kẹt giòn tan trong gió biển. Ông lão không bao giờ đóng cửa, để ánh nắng ấm áp chiếu vào, để làn gió biển tươi mát lọt vào, nhưng mùi mồ hôi và mùi dầu khói nồng nặc mãi chẳng tan đi. Sáng hôm đó, lúc Ngột Đát Gia bò vào nhà đất, ngửi thấy mùi hương này, cơ thể liền bớt khó chịu hơn, trong bụng thấy hơi đói. Ông không thèm quan tâm gì nữa bò đến góc tường, giơ tay giật dải cá khô treo trên tường xuống, nhét vào miệng nhai nhồm nhàm. Đại Ngư lén lút ló đầu từ cửa vào, kêu: "Ngột Đát Gia, mặt trời chiếu đến mông rồi còn chưa chịu dậy à?" Ông lão trên mặt đất ho lên sặc sụa, trút trọn cơn giận dữ lên người Đại Ngư, mắng: "Đồ chó đẻ nhà mày mau đi tìm hải quỳ về đây cho tao." Đại Ngư nhảy vào trong nhà, lập tức ngơ ngác: "Ông ơi ông sao thế?" Ngột Đát Gia uể uải nói: "Đêm qua bị trúng độc rồi, mau, mau lấy hải quỳ tới." Đại Ngư xoay người chạy biến về nhà lấy ra năm mẫu hải quỳ. Cậu kéo Ngột Đát Gia lên giường đất, lột sạch quần áo trên người ông lão. Trên người ông lão như mọc vẩy nến, vừa đỏ vừa sưng.

Đại Ngư theo lời dặn của ông lão bỏ hải quỳ vào hũ sứ giã nát, khuấy vào chậu nước, lấy một chiếc khăn mặt không ra màu sắc thấm ướt, nhẹ nhàng xoa xoa chà chà trên lưng ông lão. Ông lão gầm lên một câu: "Đồ chó đẻ, mạnh tay chút." Đại Ngư liền cắn răng trợn mắt chà lên, mỗi lần chà một cái, cuống họng bị nghẹn của ông lão lại bùng phát tiếng gào "oa" một cái. Ban đầu ông lão đau đến hết giật mình này đến giật mình khác, chà một hồi thì toàn thân thoải mái dễ chịu. Đại Ngư chà rất tỉ mỉ, đầu, não, nách, mông, đùi và kẽ chân đều chà một lượt, gần như chà bong một lớp da. Sau cùng, ông lão không còn cảm giác gì nữa, sụp mi mắt xuống ngủ một giấc khoan khoái. Ông không biết Đại Ngư đi từ lúc nào, chỉ phát hiện cá khô trên tường lại mất đi một xâu. Ông lão ngủ một giấc này đến tận hoàng hôn. Hoàng hôn tỉnh dậy, ánh mắt từ cửa sổ phóng ra nhìn vùng biển mù mịt mây mù.

Thế nhưng, Ngột Đát Gia lại nhìn thấy tảo chết, lại ngoái đầu nhìn mái nhà của mình một cái, tâm trạng lại đột nhiên trở nên tồi tệ. Ông chợt cảm thấy nên đánh một sợi dây thừng thật chắc chắn rồi. Ngày qua ngày, ông lão cứ say khướt lờ đờ đánh sợi dây thừng đó.

Thoa Tử Hoa đến thăm sư phụ, tiện tay đặt một túi lưới trái cây và đồ hộp lên mép giường đất. Cô muốn khuyên ông lão nghĩ thoáng ra một chút, nhưng nhìn thấy sợi dây thừng trong tay ông lão thì trong lòng lại phát hoảng. Đèn cua mờ mờ tỏ tỏ chiếu hồng khuôn mặt ngốc nghếch của ông lão, giống như đang treo một hải đồ được tảo đỏ bao bọc. Hải đồ trông tự nhiên, linh hoạt, chân thực, khiến cô nhìn mà vách tim chấn động. Sau lưng ông lão là một bức tường đất bị khói dầu hun đen, mùi bùn tanh nồng nặc xộc vào mũi. Đã lâu không gặp, Thoa Tử Hoa ở trong căn nhà đất nơi mình cất tiếng khóc chào đời đã ngửi thấy hơi thở nguyên thủy của sự sống. Căn nhà đất và hải đồ đều cô đọng lại lịch sử của cô, nhấp nháy những ký ức không hề xa xôi. Ông lão trước mắt cô dường như không phải là người nữa, giống như vùng biển mênh mông phóng khoáng, trong biển có gió, có thuyền, có cánh buồm. Cô không hề biến sắc nhìn ông lão này, cảm nhận được hơi thở mạnh mẽ kiên cường trên người ông. Ý chí bao gồm mọi thứ của ông đều không thể kháng cự như thế. Cổ họng cô nóng lên, rất lâu sau mới gọi một tiếng:

"Sư phụ, con đến thăm người đây——"

Ngột Đát Gia không ngoái đầu, cũng không lên tiếng.

"Sư phụ, đánh dây thừng làm gì thế?"

Ngột Đát Gia sụp mi mắt, vẫn xe dây thừng như cũ.

"Sư phụ, xin người tha cho con đi!"

Mí mắt vàng như nến lại hư sưng của Ngột Đát Gia hé ra một khe hở, trong mắt bắn ra một luồng ánh sáng lạnh. Thoa Tử Hoa ngoan ngoãn lộ vẻ sợ hãi, cứng đờ đứng dậy. Cô sợ rồi, cô cảm thấy ánh sáng lạnh của ông lão quá thâm trầm, e là chuyện gì cũng làm ra được. Cô lớn lên ở bãi hoảng biển hoang, chưa từng sợ ai, nếu trước mắt không phải là Ngột Đát Gia thì mọi chuyện đều dễ giải quyết rồi. Cô sắp bị nhịn đến phát điên rồi. Mí mắt ông lão lại cố gắng nhắm lại, nhưng khóe miệng ông lão đã vệt ra một dòng nước bọt xếch xếch. Sợi dây thừng ngoằn ngoèo như con rắn đỏ, từng chút một trượt ra từ lòng bàn tay run rẩy của Ngột Đát Gia, âm thanh thê lương nghe thật thảm thương.

Ông lão không nói một câu nào.

Ông lão thậm chí không thèm nhìn cô một cái.

Thoa Tử Hoa tức giận quay người bỏ đi.

Ông lão điềm nhiên như không xe sợi dây thừng đó.

Năm nhuận là năm hung, ai cũng đồn như thế.

Thoa Tử Hoa cảm nhận được hung khí của năm nhuận từ chỗ Ngột Đát Gia, mấy ngày liền trước mắt cô luôn chập chờn sợi dây thừng đó. Kẻ nghèo sợ kẻ ngang ngược, kẻ ngang ngược sợ kẻ không cần mạng, cô luôn cảm thấy Ngột Đát Gia sẽ liều mạng với cô ở nhà máy kiềm. Như vậy chuyện sẽ làm ầm lên, cấp trên làm gắt với nhà máy, tiền phạt và phí ô nhiễm sẽ làm nhà máy kiềm sụp đổ. Cô dù có sức xoay chuyển trời đất cũng không cứu vãn lại được, bởi vì kiềm xút chịu ảnh hưởng của bối cảnh quốc tế lớn, giá rớt xuống chỉ còn lợi nhuận nhỏ như con ruồi. Cô không mua nổi máy khử ô nhiễm, mà dù có mua thì cũng chẳng dùng được mấy ngày. Chuyển hướng sản xuất hoặc gánh vác lại từ đầu hát màn kịch khác có lẽ là một lối thoát. Ngột Đát Gia tận đáy lòng vốn không hề biết Thoa Tử Hoa cũng sống không hề dễ dàng như vậy, trong mắt ông chỉ có biển cả, chỉ có mái nhà.

Thoa Tử Hoa đi rồi, vội vội vàng vàng đi rồi.

Trước sau mới có mấy ngày, ông lão đã hiểu ra một đạo lý rất tàn nhẫn. Thế giới này không cho phép ngươi nhìn thấu nhìn xa, sống ngơ ngơ ngác ngác lại rất tốt. Ông vô cùng kiên nhẫn cuộn sợi dây tảo đỏ lại từng vòng từng vòng. Đây là sợi dây thừng ông lão đánh vừa ý nhất trong đời, có thể nói là hài lòng không thể hài lòng hơn. Ông lão nhìn khoanh dây thừng này, hớp vài ly rượu nhấp nháp, trên mặt ửng hồng men rượu.

Đại Ngư mò vào nhà, nhìn khoanh dây thừng đó với vẻ rất thèm thuồng, ngoẹo cái đầu nhỏ nói: "Ông ơi, đánh sợi dây tảo tốt thế này làm gì thế?" Ngột Đát Gia xoa xoa cái đầu nhỏ của Đại Ngư nói: "Đại Ngư, từ xưa đến nay dây tảo đỏ là để trừ tà đấy! Cháu không biết sao?" Đại Ngư như nghe kinh cổ, hỏi: "Không biết. Đồ già kia, ở đâu có tà chứ?"

"Biển đi lệch hướng, người cũng có lúc đi lệch hướng!"

"Cháu không tin!"

"Đại Ngư, cháu sẽ tin thôi."

"Thế thì, cháu trói cái lão già xấu xa này lại trước." Tính ương bướng của Đại Ngư lại nổi lên. Ngột Đát Gia không hề tức giận, cử động kỳ lạ nhích lại gần, giơ hai tay lên như hàng, nhắm mắt lại: "Đến đây, trói đi, trói thật chặt vào." Đại Ngư đắc ý phát hiện bản thân rất giỏi giang, vừa hì hì cười vừa quấn dây thừng lên người ông lão. Ngột Đát Gia chẳng nhìn thấy gì, co rụt vai, chậm rãi ngồi xổm xuống. "Trói xong rồi, mở mắt ra đi!" Đại Ngư fowic miệng cười. Ngột Đát Gia nhìn thấy đôi mắt cá nheo của Đại Ngư, chợt cảm thấy một luồng khí lạnh, như say khướt thì thào: "Đại Ngư, hát cho ông nghe một lần dao động năm nhuận đi." Đại Ngư nói: "Ông cũng biết hát mà, sao lại bắt cháu hát? Cháu lớn rồi, không hát cái thứ đó nữa đâu." Ngột Đát Gia sa sầm mặt nói: "Thằng ranh mày lớn rồi à? Ở chỗ tao, mẹ mày mày mãi mãi không lớn nổi đâu." Đại Ngư nhìn lão già bị dây cỏ trói lại, cười một tiếng kỳ quái. Ngột Đát Gia bị dây tảo trói chặt lăn một vòng trên giường đất, dây tảo không cần cởi tự nhiên mở ra.

Biển từng khúc từng khúc sáng lên. Tảo đỏ trong vũng nước nông được nước mưa rửa sạch sẽ vô cùng tươi sáng.

Tảo đỏ trên mí mắt ông lão gảy ra vô số lá vàng rơi múa. Biển rất thích mưa, nước mưa dồi dào rồi, cá tôm béo ngậy tảo đỏ đẹp đẽ. Có một năm tảo đỏ ngả vàng, nhìn từ xa như một dải tảo đuôi ngựa. Ngột Đát Gia hoảng hốt, tưởng tảo đỏ bị bệnh vàng da, mời Thất Nãi Nãi xin cho một tờ "phù", mới đổ một trận mưa xuân, tảo đỏ liền nhanh chóng biến trở lại bản sắc. Ngột Đát Gia đi chân đất, nhấp nhổm giẫm trong vũng nước nông, ngọn sóng nhỏ đùn đẩy tảo đỏ, cuộn tròn lấy cổ chân ông lão một cách mãn nguyện, có vài dải bò lên bắp chân ông. Chân và bàn chân ông lão ngứa ngáy không chịu nổi, bèn cúi lưng nắm lấy dải tảo biển đó, dùng mũi âu yếm hít hà một chút, không dính không chát, sống động tràn trề, tâm trạng ông lão liền từ từ trở nên bao la rộng lớn.

Biển tốt rồi, trời cũng xanh theo. Trời xanh đến mức có thể vắt ra nước. Không có sương mù, mặt trời vừa ló nửa vầng mặt, biển trời đã cao xa. Ngột Đát Gia cất tiếng hát dao động năm nhuận, giọng nói khàn khàn già nua.

Lần này Ngột Đát Gia đã phát hiện ra Tảo Vương. Ngột Đát Gia từ sớm đã nghe tổ tiên nói, vùng biển Tuyết Liên Vịnh này có một Tảo Vương. Tảo Vương là một khối tảo hình cầu do vô số sợi tảo đỏ cuộn lại mà thành, rất lớn rất lớn, khi lăn đi tạo ra những ngọn sóng xô lên có hình cái ô, là thứ ông lão chưa từng nhìn thấy bao giờ. Tảo Vương cắm rễ ở bờ đất này đã được nhiều năm rồi, truyền thuyết Tảo Vương biết nổi giận, giận lên liền dọn nhà đi xa, tìm kiếm vùng biển mới. Ông lão chỉ sợ Tảo Vương dọn nhà, Tảo Vương còn thì tảo đỏ sẽ ở lại, Tảo Vương mất rồi thì thành đàn thành dải tảo đỏ sẽ đi theo dòng thủy triều rút. E rằng không phải điềm tốt, Ngột Đát Gia sinh thời có may mắn nhìn thấy Tảo Vương. Ban đầu, ông lão múc vào thuyền một ít sợi tảo chết nổi lên, tảo chết rõ ràng ít đi nhiều. Đang múc, ông lão nhìn thấy một dải sóng hình ô dạt tới, bèn ngẩn người trong chảnh khắc, chèo gấp chiếc thuyền nhỏ lướt qua, nhìn thấy tảo biển dày đặc cuồn cuộn trong biển, như một bức tường dày, nhìn từ xa mới là một góc hình tròn. Đầu ông lão oang oang vang lên, ồ, Tảo Vương! Đợt trước biển bị hỏng, ông lão tưởng Tảo Vương đã chết hoặc đã trốn đi, không ngờ gã khổng lồ dày dặn tươi tắn vẫn còn đây. Tảo đỏ quấn vào nhau mọc thành một khối. Cảm giác ngưng trệ, sền sệt và hùng hậu đó khiến ông lão vui mừng cất tiếng kêu lên. Tảo Vương, ban phúc cho người đời, gánh vác một dải may mắn. Người thế hệ trước nói, Tảo Vương làm tổ rất ít khi di chuyển, rõ ràng là ô nhiễm đã làm kinh động Tảo Vương, khiến Tảo Vương trở nên bồn chồn không yên trong sự biến đổi của thủy triều lúc triều kém. Tảo Vương, yên ổn trở về đi. Ngột Đát Gia lặng lẽ canh giữ Tảo Vương, thành kính cầu nguyện nó yên yên ổn ổn xoay trở lại đáy biển. Lúc giữa trưa trật bóng, Tảo Vương chầm chậm chìm xuống. Ông lão ánh mắt tiễn Tảo Vương chìm hẳn xuống đáy biển, trong lòng bình ổn trở lại, phát ra một tiếng thở dài thượt, kéo suy nghĩ của ông trở về với thực tại.

Chiều tối, Ngột Đát Gia trở về thôn.

Lúc ông lảo đảo bước lên đầu thôn, vẫn cố gắng ngẩng cao đầu, làm ra vẻ uy phong lẫm liệt như năm xưa đánh hải cẩu, thể hiện ra một loại tôn nghiêm. Nhưng lập tức ông nghĩ đến, dù ông có làm thế nào thì dạo này ông cũng chẳng có tí tôn nghiêm nào. Đèn đường chiếu vào, mặt Ngột Đát Gia càng đen hơn. Hình ảnh của ông lão rốt cuộc chưa tạo dựng tốt, trên người mang theo một mùi tảo tanh rất nồng, trên chòm râu ria treo vệt nước mũi, sáng lấp lánh. Chim ưng ưng đứng trên vai ông. Trên người ưng cũng có một mùi kỳ quái, hợp với mùi trên người ông lão, hun hôi cả một con phố. Trên phố rất ít người, gặp ông lão cũng là dáng vẻ nhạt nhẽo hờ hững. Có vài cô dâu mới che mũi né tránh, có mấy đứa trẻ đuổi theo một hồi xem chuyện lạ thì bị người lớn quát về. Ông lão cố gắng mỉm cười tươi nét mặt, vô cùng khát khao tìm kiếm người trong thôn, chỉ cần họ vây quanh lại, ông sẽ kể cho họ nghe câu chuyện về Tảo Vương, dù là nói cả đêm. Thế nhưng, không có ai bắt chuyện, thôn nhỏ rất lạnh nhạt, sự nhiệt tình của người trong thôn đều đặt trên chiếc chảo sắt lớn và Thất Nãi Nãi. Ngột Đát Gia vừa đi vừa uất ức nghĩ trong lòng, người trong thôn không biết Ngột Đát Gia ta đã về rồi sao? Vinh quang của ta không nói làm gì, nhưng mẹ ta là Thất Nãi Nãi được mọi người kính trọng cơ mà! Còn nữa, các người không biết ta đã liều mạng sống để bảo vệ vùng biển đó sao? Ông lão xám xịt đi một chuyến trên phố, đụng phải một tốp người bắt chuyện, một kẻ nhà giàu mới nổi muốn bỏ tiền mua con chim ưng trên vai ông. Ông lão trừng mắt nhìn hắn một cái, rồi chui tọt vào trong cửa nhà.

Thất Nãi Nãi không có ở nhà, cửa giấy trắng không khóa, Ngột Đát Gia bèn chui vào. Trong nhà cũng không có gì khác lạ lớn, nhà cũ, cây hòe, vườn rau. Đồ đạc trong nhà là những thứ ông nhìn mãi không chán, là thế giới mà ông ngày đêm thương nhớ. Chim còn luyến tổ cũ, huống chi là người? Thế nhưng, so với biển cả, mọi thứ trong nhà đều nhạt nhẽo rồi. Không hiểu sao, ông chẳng thể lấy lại tinh thần chút nào, không thể yêu thương nổi nữa. Ông lão vào nhà, không thắp đèn, buồn bực ngồi trên ngưỡng cửa, móc tẩu thuốc ra rít sần sật. Trong đầu ông trống rỗng, chẳng có ý nghĩ nào nữa, mọi tình cảm chân thành đều gom chung một chậu rồi. Rất muộn rồi, Thất Nãi Nãi mới được Mạch Lan Tử dìu về. Thất Nãi Nãi tưởng con trai vì cái chảo sắt lớn mà về, ai ngờ trò chuyện vài câu mới hiểu con trai vì biển cả mà về. Thất Nãi Nãi nheo mắt nói: "Mẹ nhìn ra được, con thật lòng bảo vệ biển, chảo sắt của cha con thì con không cần quản nữa. Nói đi cũng phải nói lại, con không quản chảo sắt thì ké chút ánh sáng của chảo sắt lớn cũng không xong. Mẹ chỉ quản chuyện Lan Tử vào trường học thôi, nghe thấy chưa?" Ngột Đát Gia không nói năng gì, buồn bực rít thuốc. Qua nửa ngày mới nói: "Mẹ, chuyện của Lan Tử đã đủ làm mẹ đau đầu rồi, chuyện của con mẹ đừng bận tâm. Con về là để thăm mẹ." Sau đó thì không còn lời nào nữa. Mạch Lan Tử đã thu dọn xong chăn màn cho ông nội, Ngột Đát Gia lặng lẽ trở về phòng mình.

Đêm khuya thanh vắng, Ngột Đát Gia trở về phòng mình, ngay cả quần áo cũng lười cởi, ngả lưng lên giường đất coi như ngủ. Không ngủ được, không ngủ được, ông lão lại ngồi dậy, cảm thấy thiếu mất thứ gì đó. Về đến nhà rồi còn thiếu gì nữa? Ông lão bò dậy, ngơ ngơ ngác ngác bước ra ngoài. Thôn nhỏ trong đêm đen tự có một loại phức tạp khác, một loại trí tuệ khác, một loại thâm sâu khác. Lần này ra ngoài, ông không mang theo chim ưng, như con lừa mù trên cối xay, đi lang thang trong thôn suốt một đêm, trời sáng mới mệt mỏi trở về. Trằn trọc một đêm này, Ngột Đát Gia già đi rất nhiều. Trời đã sáng rõ bạch nhật, ông lão càng không ngủ được, nhích đến dưới chân tường cũ trên phố sưởi nắng. Ông lão ngóng trông về thôn đến mức lòng dạ mốc meo ra rồi, thật sự trở về rồi lại chẳng có ý nghĩa gì nữa. Dáng vẻ nhà cửa trong thôn quả thực rất dễ nhìn, nhưng lòng người rối bời, mọi thứ đều rối đến mức không ra thể thống gì. Còn có hủ tục của thôn, từ những lời bàn ra tán vào vụn vặt của mọi người, ông biết trong thôn ngày nào cũng có người cãi nhau; ngày nào cũng có người vì một chuyện nhỏ mà chửi đổng ra phố; vì một miếng đất xây nhà mà đánh nhau đầu rơi máu chảy. Càng làm ông lão đau lòng hơn là quy định thôn "thấy chết không cứu thì đuổi khỏi nhà" từ lâu đã tự sinh tự diệt. Trong thôn có đứa trẻ tham gia giết người cũng có thể bỏ tiền ra mua tự do, sống còn hống hách hơn người đời. Người ta phát điên lên đòi hỏi từ biển cả, nhà máy làm ô nhiễm biển cả cũng không ai lên tiếng. Lũ dân câu cá này từng nghèo đến mức bên bờ vực đường cùng, vì vậy mới không có nhiều sự lo lắng mất mát nghiêm trọng như thế, hành vi đi ngược đạo lý nghiêm trọng như thế, thậm chí ngay cả hậu quả cũng không buồn suy nghĩ một chút. Thậm chí còn muốn rán ra chút mỡ từ cái chảo sắt lớn của cha. Không ai quan tâm đến tảo đỏ, không ai biết hát dao động năm nhuận nữa rồi. Ông tận mắt nhìn thấy trên không trung thôn nhỏ quanh năm bao phủ tà khí, e là bao nhiêu tờ "phù" của mẹ cũng không trấn giữ nổi. Thôn nhỏ đi lệch hướng rồi, e là biển cả rốt cuộc khó mà giữ được.

Đôi lông mày lo âu bồn chồn của Ngột Đát Gia phồng lên cục thịt. Xem ra điều tuyệt vời nhất của cuộc đời là hy vọng, chứ không phải thực tại. Ông không muốn ở lại trong thôn thêm nữa, cũng không dám nghĩ tiếp nữa. Ông phải trở về rồi. Vừa mới bước ra khỏi cửa nhà, ông nghe thấy một tiếng động, đùng đùng đoành đoành, một tràng pháo vang lên.

Ngột Đát Gia ngẩn người, chậm rãi quay đầu lại, từ xa nhìn thấy ở đầu thôn vây quanh rất nhiều người, bên cạnh đậu xe hơi nhỏ. Ông lão đoán chừng đứa trẻ nhà nào kết hôn rồi. Ông đã qua cái tuổi thích xem náo nhiệt từ lâu rồi, bèn muốn cúi đầu đi qua. Lúc này, người đi qua bên cạnh ông lão nói, công ty thương mại hải sản của Thoa Tử Hoa hôm nay khai trương rồi. Ngột Đát Gia nghe thấy hết, không thể bình tĩnh được nữa, lảo đảo lao về phía đó. Kể từ khi Thoa Tử Hoa trở về từ căn nhà đất của ông, ông lão chưa từng gặp lại cô nữa, ông luôn cảm thấy cô gái này sẽ làm ra chuyện gì đó. Bởi vì, tình người và nghĩa khí trên người cô gái này rốt cuộc chưa đứt sạch.

Người thời nay nói phất lên là phất lên ngay. Tất cả mọi người đều trố mắt ra nhìn. Ngột Đát Gia nhìn Thoa Tử Hoa được đám đông vây quanh. Cô quả thực rất vẻ vang, tóc chải bóng mượt, tùy ý xõa ra, cúc áo sơ mi không cài hết, dáng vẻ lười biếng rất thu hút người khác. Ông lão thích nhìn đôi mắt của cô, đó từng là một đôi mắt biển rất dữ dội. Lúc này đã biến thành mắt thương nhân rồi, mắt cô đỏ ngầu, ông lão đoán chừng bên trong giấu thứ gì đó, là lửa, là khăn trùm đầu đỏ, là đèn lồng nhỏ, hay là thỏi vàng? Ông lão không lên tiếng, Thoa Tử Hoa đã nhìn thấy Ngột Đát Gia, chen ra khỏi đám đông lao tới, cười nói:

"Sư phụ, nghe nói người về thôn rồi, con đang định đi thăm người đây!"

Ngột Đát Gia như chó ngoạm nhím không biết mở miệng thế nào.

Thoa Tử Hoa nói: "Sư phụ, người yên tâm đi, nhà máy của con không sao nữa rồi."

"Con ơi, sư phụ làm khó con, con không ghét ta sao?"

"Cách cách cách, con không bao giờ để bụng ghi hận ai đâu, sư phụ, con dẹp nhà máy kiềm rồi." Thoa Tử Hoa thần thái vẻ hào sảng đại đao.

Mắt Ngột Đát Gia ướt nhòe, lão già này chưa từng hạnh phúc như lúc này! Thế nhưng, trong lòng ông không nén nổi cơn đau ngầm. Ông đau đớn nghĩ đến, ông liều mạng với Thoa Tử Hoa, khiến đứa trẻ này chịu tổn thất lớn biết bao!

Thoa Tử Hoa từ biệt Ngột Đát Gia, rồi vụng về chui vào xe hơi. Xe từ từ chạy đi. Trán quá đỗi trưởng thành của Ngột Đát Gia ưỡn cao ngẩng lên, ánh mắt tiễn xe hơi đi xa.

Ngột Đát Gia quay trở lại căn nhà đất ven biển. Tâm bệnh ở chỗ Thoa Tử Hoa đã qua, tâm trạng Ngột Đát Gia vẫn không thể tốt lên được, thẫn thờ, không biết làm sao để trôi qua ngày tháng. Trời tối rồi, ông nhìn đêm trăng lạnh lẽo, một mình thở dài một tiếng thật dài: Haiz, là Thoa Tử Hoa tác thành cho ông, cho Ngột Đát Gia thể diện, khiến ông lão bôn ba nửa đời người có lý do để về nhà, lại là Thoa Tử Hoa hại ông, khiến ông nhận rõ bộ mặt thật của mái nhà, bóp chết ký ức chống đỡ sự sống của ông. Nhìn mái nhà qua một lớp sương mù còn tuyệt vời hơn là trở về. Như vậy, dù ở bất kỳ góc nào trong biển cả, hay đi đến chân trời góc bể, ông đều có thể cảm nhận được sự tồn tại của mái nhà, có một chút an ủi. Thế nhưng, mái nhà trong lòng ông đã bị hủy hoại rồi, giống như mặt trời rơi vào hố phân. Sống không có hy vọng, không có tôn nghiêm như thế này thì còn ý nghĩa gì nữa? Hay là bản thân canh giữ biển đến mức biến thái rồi? Trong thôn có gì không tốt? Ai mắng chửi chọc giận ông chứ?

Ông nằm mơ rồi, mơ thấy biển, mơ thấy Tảo Vương.

Mặt trời lên cao, trận sương mù mịt mù ven biển nhanh chóng tan sạch. Thất Nãi Nãi, Mạch Lan Tử và Hiệu trưởng Bùi vòng qua trường tiểu học, liền nhìn thấy một nhóm dân công cúi lưng chổng mông đào bùn. Cây hồng xiêm to bằng cổ bát đổ gục một dải, lá cây to bằng đồng tiền lăn lóc khắp bãi. Trong không khí tỏa ra mùi đất nhè nhẹ. Phó hương trưởng Điền, Bí thư Chi bộ Lữ và Thôn trưởng Miêu Tỏa Trụ đứng dưới dốc bùn hút thuốc trò chuyện. Phó hương trưởng Điền thỉnh thoảng vươn cổ hỏi: "Tìm thấy chảo sắt chưa?" Bên kia trả lời nói chưa. Bí thư Lữ cười nói: "Đừng gấp, nôn nóng không ăn được đậu hũ nóng đâu." Thất Nãi Nãi lẩm bẩm mắng: "Lũ ăn hại này, chảo chưa tìm thấy, cây lại phá không ít." Bà biết mảnh đất này chính là nơi Thất Gia đổ máu năm xưa, sau này biến thành đê đất chặn triều cường. Lòng biển bồi đắp một lớp bùn cát dày, đóng cọc gỗ thả bao cỏ không có tác dụng, những cây hồng xiêm rất dày đặc đó lại bảo vệ được bờ đê. Nhìn bờ đất trần trụi chằng chịt lỗ hổng, trong lòng Thất Nãi Nãi không dễ chịu gì, bà biết cái chảo sắt lớn chôn ở đây, linh hồn Thất Gia giống như cửa giấy trắng bảo vệ người trong thôn vậy.

Hiệu trưởng Bùi đi thẳng tới chỗ Bí thư Lữ và Phó hương trưởng Điền, nói qua về hậu quả của việc phá cây hồng xiêm. Bí thư Lữ phóng khoáng nói: "Đợi nợ ngoài của thôn đòi về được thì xây tòa nhà dạy học. Thầy sợ cái gì?" Phó hương trưởng Điền vừa thấy Hiệu trưởng Bùi liền trêu chọc ông, cười ông là kẻ ngốc, kéo Hiệu trưởng Bùi sang một bên, khai thông không ngừng, trước tiên nói mức độ coi trọng của cấp trên đối với cái chảo sắt lớn, sau đó lại gắn liền với lợi ích cá nhân của Hiệu trưởng Bùi, nói thẳng đến mức Hiệu trưởng Bùi gãi gãi gáy cười hơ hơ: "Thế theo lời ông nói, tôi phải để cái chảo sắt lớn ở trong trường học, để bọn trẻ ngày ngày nhận được giáo dục." Phó hương trưởng Điền nói: "Tôi từng nghĩ qua rồi, cứ để ở sân lớn trường học. Thằng nhóc cậu rúc ở trường học làm vua trẻ con, hải sâm mực ống phân không rõ, lần này phải quen biết bao nhiêu người chứ? Đặc biệt là mấy vị sếp lớn đó." Hiệu trưởng Bùi không cho là đúng trước lời nói của Phó hương trưởng Điền, lãnh đạo còn chưa nắm được suy nghĩ của ông, bận rộn tất cả những thứ này đều là vì Mạch Lan Tử.

Mọi người đều đến nói chuyện với Thất Nãi Nãi, Thất Nãi Nãi nhìn bờ bùn lại trào dâng chực khóc. Mạch Lan Tử tưởng Thất Nãi Nãi nhớ con trai Ngột Đát Gia, liền nói: "Bà ơi, cháu mau đi đến bãi biển phía Tây gọi ông về nhé?" Thất Nãi Nãi trừng mắt nhìn Mạch Lan Tử một cái: "Gọi nó làm gì? Nó vừa đi, tâm trí ông mày không ở đây, cứ để nó ngoan ngoãn giữ biển đi! Nghe nói tảo đỏ trong biển chết rồi, haiz, nó cùng một tính nết với cố nội mày, là một kẻ bướng bỉnh cứng đầu!" Sau này Mạch Lan Tử mới hiểu ra, Thất Nãi Nãi là nhớ Thất Gia rồi, sắp nhìn thấy cái chảo sắt lớn nên ở đâu cũng khó chịu. Trong giấc mơ bà thường mơ thấy lão già chết tiệt đó. Mơ thấy Thất Gia nằm trong cái chảo sắt lớn trôi dạt trên biển không tìm thấy bờ. Thất Nãi Nãi liền vẫy vẫy bàn tay nói, ông nhìn về phía tôi xem, nhìn thấy bờ chưa? Thất Gia nói nhìn thấy rồi, nhìn thấy thì có tác dụng gì, chỉ là không tấp vào được. Thất Nãi Nãi tức giận lẩm bẩm, ông cái đồ chết tiệt quen sống hoang dại rồi, tận đáy lòng vốn không muốn lên bờ, không muốn sống cùng chúng tôi. Thất Gia cười hơ hơ một cái rồi biến mất. Thất Nãi Nãi cũng tỉnh mộng.

Bí thư Lữ biết uy vọng của Thất Nãi Nãi trong thôn, bèn mỉm cười đi tới nói chuyện với Thất Nãi Nãi, Thất Nãi Nãi luôn cảm thấy ông ta là cái thứ hoa hòe hoa sói, gặp ông ta là không có lời tử tế nào cho ông ta. Bí thư Lữ biết bà lão đức cao vọng trọng trong thôn, bất luận Thất Nãi Nãi mắng ông ta cái gì, đều ngoan ngoãn lắng nghe. Thất Nãi Nãi vẫn là nét mặt cười, nhưng lời nói ra rất thối: "Tiểu Lữ Tử, dạo này mày làm chuyện xấu gì thế?" Bí thư Lữ có chút lúng túng, nhưng vẫn cười hơ hơ: "Thất Nãi Nãi thật biết đùa, tôi vì dân thôn ta mà bôn ba chứ sao." Thất Nãi Nãi nghe bách tính nói qua, Bí thư Lữ suốt ngày ở bên ngoài móc nối xàm xí, trái đàm phán phải thương lượng, vốn đầu tư nước ngoài đàng hoàng chẳng lôi kéo được một cái, trong thôn chỉ riêng ăn uống nhảy múa đã tiêu mất hơn hai mươi vạn. Thôn trưởng Miêu và các chi ủy có ý kiến, nhưng cũng không có cách nào, thời đại này đều thịnh hành ngón này. Lời này truyền đến tai Thất Nãi Nãi, Thất Nãi Nãi thật sự giận dữ, mắng quần chúng không có giác ngộ. Sau này bà nghe Mạch Lan Tử nói, trong xe hơi Santana của Bí thư Lữ thường xuyên chở những cô gái trang điểm đậm phấn son. Ông ta ngâm mình suốt đêm ở phòng nhảy, ngay cả tiền quyên góp kho lạnh cũng dám lấy đi nhảy múa. Thất Nãi Nãi tức giận nói: "Mấy năm trước thằng nhóc này dẫn dắt quần chúng mở nhà máy làm nuôi trồng rất cừ khôi, người cũng chính đàng, trước sau mới có mấy năm đã sa sút rồi. Con người ta ấy mà, hễ nghiện chơi bài nhảy múa là không có tinh thần làm việc đàng hoàng nữa." Mạch Lan Tử nói: "Ai nói người ta không làm việc đàng hoàng, các sếp lớn ở huyện ở hương đều lấy tiền lấy đồ bao bọc êm đẹp rồi." Thất Nãi Nãi bị nghẹn lời. Ngay lúc này ánh nắng gay gắt chói mắt, Thất Nãi Nãi nheo mắt không nhìn Bí thư Lữ, trong miệng thì thào nói: "Tiểu Lữ Tử nói cho bà nghe xem, mày đã lôi kéo được vốn đầu tư nước ngoài gì rồi?" Bí thư Lữ hì hì cười, chém gió ba hoa chích chòe một hồi. Thất Nãi Nãi nói: "Lan Tử, tính cho chú mày xem, những vốn đầu tư nước ngoài này có mấy trăm triệu?" Mạch Lan Tử cười nói: "Có ba trăm triệu đấy ạ." Thất Nãi Nãi nói: "Kéo về ba trăm triệu mà mức sống chúng ta vẫn thế này sao? Trường tiểu học thôn ta sao vẫn chưa xây tòa nhà mới? Chuyện của bọn trẻ là không quản nữa sao?" Bí thư Lữ hối hận vì chém gió lỡ lời, ấp úng nói: "Ơ, đừng gấp, những cái này đều là ý hướng thôi, tiền vẫn chưa về đến nơi đâu. Tiền vừa đến là xây trường tiểu học chẳng phải chuyện nhỏ như con thỏ sao?" Thất Nãi Nãi mắng ông ta: "Mày mau đừng lấy lông gà làm lệnh đao nữa, người ta là đồ ngốc chắc, mang tiền đến cho mày phung phí? Cứ như cái bộ dạng người không ra người ngợm không ra ngợm của mày, người ta sẽ yên tâm sao?" Trong lòng Bí thư Lữ không thích nghe, nhưng cũng cắn răng gượng chống đỡ. Mạch Lan Tử nghe thấy trong lòng hả giê, cười cách cách. Thất Nãi Nãi lại không tha nói tiếp: "Tiểu Lữ Tử mày nghe đây, thời nào thì lòng đường đàng hoàng trời đất mới bao la. Cứ nói cái chảo sắt lớn nhà bà đi, bao nhiêu năm rồi, người ta vẫn không quên được. Vì sao?" Bí thư Lữ nói: "Đó là phước đức của Thất Gia và Thất Nãi Nãi." Thất Nãi Nãi lại hừ một tiếng nói: "Mày đừng có khéo miệng sáo sậu, phải ghi nhớ vào lòng. Không thích nghe cũng phải nghe, không nghe lời người già chịu thiệt trước mắt." Bí thư Lữ lúng túng gật đầu, đang né người sang một bên thì điện thoại di động vang lên. Bí thư Lữ đi ra bên đường nghe điện thoại.

Gần trưa rồi, cái chảo sắt lớn vẫn chưa thấy tăm hơi đâu. Thất Nãi Nãi quay mặt nhìn bờ bùn đó, trần trụi chướng mắt. Hiệu trưởng Bùi đứng sau lưng Thất Nãi Nãi thở dài: "Rừng tốt thế này, hủy rồi." Ông càng phát giác ra giao thiệp với nông dân không hề dễ dàng. Lúc cây cuối cùng trên bờ bùn đổ xuống, trong mắt Hiệu trưởng Bùi rơm rớm nước mắt. Ông chợt nhớ đến người vợ quá cố là cô giáo Ngải, năm đó, cô chính là dẫn bọn trẻ đến đây trồng cây thì bị xe đâm chết. Hiệu trưởng Bùi là người Mạch Lan Tử chú ý nhất, Mạch Lan Tử phát hiện ông khóc, cô không hiểu vì sao ông lại rơi những giọt nước mắt kỳ lạ này. Phó hương trưởng Điền nhìn mặt trời giữa trưa, sốt ruột gãi tai móc má, trên miệng mắng chửi thề thốt: "Lũ cơm thừa canh thối này, ngay cả cái chảo cũng không tìm thấy, còn muốn lấy tiền công? Việc này làm sao đây, Bộ trưởng Tiêu buổi sáng còn chờ tôi gọi điện lại nữa đấy." Thôn trưởng Miêu Tỏa Trụ đi qua nói: "Tôi thấy chiều hãy đào tiếp." Phó hương trưởng Điền bực bội mắng ông ta: "Nói cái gì? Tí khí phách này cũng không có, ông còn muốn làm người đứng đầu sao?" Nói rồi bèn liếc liếc Bí thư Lữ, vừa nhìn Bí thư Lữ cầm điện thoại di động nói chuyện, bèn lại yên tâm rớt bụng nói: "Thôn trưởng Miêu, chuyện này là chuyện gấp đấy nhé. Đêm dài lắm mộng, nếu như lãnh đạo trong huyện xem nhẹ cái chảo sắt lớn thì chúng ta mẹ nó đúng là mù thắp đèn uổng công bận rộn!" Thôn trưởng Miêu lẩm bẩm nói: "Thế ông nói làm sao đây? Chẳng lẽ cứ ngơ ngơ ngác ngác mù quáng đào, chảo sắt cũng đâu tự bò ra được." Phó hương trưởng Điền Vội giậm chân, gào lên: "Thế thì dùng cái đầu óc khoai lang của ông đi chứ." Bí thư Lữ gọi điện thoại xong vội vàng đi tới. Ông ta sợ Thất Nãi Nãi mắng ông ta, từ xa né người đứng. Thôn trưởng Miêu đi đến trước mặt Thất Nãi Nãi hỏi: "Bà nhớ kỹ chưa? Chảo của Thất Gia là chôn ở đây sao?" Thất Nãi Nãi mắng ông ta: "Sao thế? Ngay cả tôi mà anh cũng không tin sao?" Một câu đã làm Thôn trưởng Miêu xẹp lép. Rốt cuộc vẫn là Bí thư Lữ đầu óc linh hoạt, vẩy tay một cái nói: "Lái xe ủi đất lại đây. Chảo lệch đối chảo lệch, miệng lệch đối miếu lệch, mẹ nó tôi không tin cái chảo sắt này biết bay! Chúng ta cũng chơi ngón lệch xem sao!" Sau đó ngửa mặt cười. Lời của bí thư khiến Thất Nãi Nãi nghe cực kỳ chướng tai, còn chưa kịp mắng ông ta thì đã nhìn thấy xe ủi đất gầm rú chạy tới, cái quái vật sắt này ủi qua ủi lại trên bờ bùn, ủi tung cả những rễ cây chằng chịt lên, bùn đất bốc hơi nóng lật ra đủ kiểu dáng. Quả nhiên, chiếc chảo sắt lớn hoen gỉ đã bị ủi ra khỏi mặt đất. Cái quái vật đen kịt này lúc ra khỏi mặt đất còn lăn cứng đờ vài vòng.

Mọi người ào một cái vây quanh lại.

Phó hương trưởng Điền thân mật gõ gõ mép chảo nói: "Trời ơi, to thật đấy." Chảo sắt còn to hơn tưởng tượng của ông ta, như một lòng chảo nhỏ, vỏ sắt rất dày, bị bùn bẩn ăn gỉ đến mức gồ ghề lồi lõm. Mọi người chỉ vào cái chảo bàn tán cười nói, đột nhiên từ sau lưng truyền đến tiếng khóc của Thất Nãi Nãi, tiếng khóc kéo dài rất to, nghe mà trong lòng người ta cảm thấy khó chịu. Mạch Lan Tử dìu Thất Nãi Nãi lảo đảo bước tới, đến trước chảo sắt, hai mẹ con liền quỳ xuống. Mạch Lan Tử vừa khóc cùng vừa đốt những xấp giấy cúng đó. Ngọn lửa và khói nồng nhảy múa. Thôn trưởng Miêu thấy thế trận này chần chừ một chút, nhìn nhìn Phó hương trưởng Điền. Bí thư Lữ trốn sang một bên gọi điện thoại. Phó hương trưởng Điền cũng đi theo sang, dùng điện thoại di động của Bí thư Lữ báo tin cho Bộ trưởng Tiêu. Bộ trưởng Tiêu rất hưng phấn chỉ thị, tranh thủ chuẩn bị hội nghị tại hiện trường đi. Thông điện thoại xong, Phó hương trưởng Điền quay lại bên cái chảo sắt lớn, nói với Mạch Lan Tử: "Tượng trưng một chút là được rồi, đây đâu phải mộ của ông cô! Mau dìu bà lão về nhà đi. Vốn dĩ là chuyện rất chính đàng, đừng để người ta nhìn thành hoạt động mê tín." Mạch Lan Tử không khóc nữa, gật gật đầu, rồi dìu Thất Nãi Nãi về nhà. Mặt trời đứng bóng chiếu bóng dáng của họ lên bãi biển. Đi được một đoạn, Thất Nãi Nãi ba lần ngoái đầu nhìn chảo sắt. Cái chảo sắt lớn đã mờ nhạt không rõ, chỉ còn dải bờ bùn trần trụi đập vào mắt bà lão.

Bữa cơm trưa này, Thất Nãi Nãi không ăn một chút nào.

Chiều đến thời tiết âm u đến mức như thể hoàng hôn. Loa phát thanh của ủy ban thôn vẫn vang lên không ngừng, triệu tập người các bên bàn bạc chuyện hội nghị hiện trường cái chảo sắt lớn. Lúc Mạch Lan Tử dìu Thất Nãi Nãi tới, Bí thư Lữ và Phó hương trưởng Điền vẫn đang ngủ say sưa. Mọi chuyện đành phải do Thôn trưởng Miêu Tỏa Trụ lo liệu, ông dùng loa gọi cả Hiệu trưởng Bùi tới. Nghe thấy Mạch Lan Tử và Thất Nãi Nãi nói chuyện, Phó hương trưởng Điền tỉnh trước tiên, thúc thúc Bí thư Lữ đang ngáy, Bí thư Lữ trở mình nói một câu mớ: "Bảo bối, đừng phá." Những người có mặt đều cười. Mạch Lan Tử nảy ra một ý quỷ nói: "Mau mở nhạc nhảy đi, Bí thư Lữ dạo này nghiện nhảy múa lắm." Phó hương trưởng Điền liền cho người mở nhạc nhảy, nhạc nhảy vừa vang lên, Bí thư Lữ quả nhiên duỗi tay co chân ngồi dậy, vừa dụi mắt vừa nói: "Mẹ ơi, đây là đâu thế?" Mọi người cười ồ lên. Phó hương trưởng Điền xua xua tay nói: "Mọi người trật tự nào, bây giờ họp. Mọi người đều thấy rồi đấy, cái chảo sắt lớn đã đào ra rồi, ý nghĩa sâu xa của nó thì tôi cũng không rườm rà nữa, ai không hiểu thì hỏi Thất Nãi Nãi là được. Hiện tại gấp nhất là hội nghị hiện trường. Bộ trưởng Tiêu của Huyện ủy vẫn đang chờ chúng ta chốt tình hình. Dưới đây có mấy vấn đề, phải lập tức bàn định xong. Một là vấn đề đặt cái chảo sắt lớn; hai là vấn đề rửa sạch cái chảo sắt lớn; ba là vấn đề bài phát biểu của Thất Nãi Nãi; bốn là vấn đề tiếp đón của hội nghị hiện trường. Mọi người không được coi là trò đùa đâu đấy, đừng coi thường một cái chảo sắt lớn, tác dụng của nó không nhỏ hơn một dự án doanh nghiệp đâu. Lãnh đạo tham quan, đài truyền hình quay phim, nó sẽ nâng cao rất lớn độ nổi tiếng của Tuyết Liên Vịnh chúng ta, nâng cao uy tín của thôn chúng ta. Đó là hiệu ứng có chi bao nhiêu tiền quảng cáo cũng không mua nổi. Một cái chảo sắt lớn còn có thể kéo theo tiến trình tiến lên tiểu khang của thôn chúng ta. Các vị nói có phải không?"

Những người có mặt đều vỗ tay, ai nấy tính toán tâm tư riêng. Mạch Lan Tử tính toán một chút, cướp lời nói: "Bà cháu tuổi tác lớn thế này rồi, không bồi các chú nổi đâu, nói trước chuyện bài phát biểu của bà đi." Phó hương trưởng Điền nói: "Chính là phải viết lại bài phát biểu, không thể giống như trong đài phát thanh kể chuyện cổ được, phải liên hệ với mở cửa đổi mới, liên hệ với xây dựng văn minh tinh thần. Bài viết cụ thể do Hiệu trưởng Bùi giúp đỡ viết nhé, Hiệu trưởng Bùi có vấn đề gì không?" Hiệu trưởng Bùi vừa nghe viết bài phát biểu, lập tức nghĩ đến có thể gặp Mạch Lan Tử nhiều hơn, bèn vui vẻ đồng ý. Thất Nãi Nãi thở dài một tiếng nói: "Tôi già rồi, không theo kịp thời đại nữa rồi, sợ nói sai, hay là để người khác nói đi." Phó hương trưởng Điền cuống lên: "Cụ già đừng căng thẳng, cụ nói là có sức nặng nhất, người khác không thay thế được đâu. Vấn đề này quyết định thế nhé, bàn tiếp cái tiếp theo, vấn đề đặt cái chảo sắt lớn." Lời ông ta còn chưa dứt, Bí thư Lữ đã thẳng thắn nói: "Ủy ban thôn là hạt nhân của toàn thôn, thế thì đặt ở ủy ban thôn đi." Mặc dù ông ta vẫn chưa hoàn toàn tỉnh rượu nhưng vấn đề mấu chốt vẫn không hề mơ hồ. Hiệu trưởng Bùi đứng dậy, sốt ruột nói: "Thế không được, Phó hương trưởng Điền trước đó đã hứa với tôi rồi, đặt cái chảo sắt lớn ở trường học! Để ngày ngày giáo dục bọn trẻ." Bí thư Lữ phả ra hơi rượu nói: "Đặt ở trường học thì hoạt động hạ hạ cấp rồi." Giọng Hiệu trưởng Bùi nâng cao lên: "Vấn đề này không tồn tại, trường học là trường học của thôn, chứ có phải con ghẻ đâu. Haiz, có người lúc nào cũng coi chúng tôi là con mẹ kế nuôi." Bí thư Lữ tức giận gầm lên: "Tiểu Bùi, chú nói cái gì đấy? Đừng có chỉ dâu mắng hòe, không muốn ở thì cút về thành phố các chú đi!" Hiệu trưởng Bùi nói to: "Tôi ở lại thôn là vì bọn trẻ, vì ông thì tôi đi từ lâu rồi! Ông miệng năm mô bụng một bồ dao găm coi trọng giáo dục, mà chẳng làm nổi chút việc thực tế nào. Phòng Giáo dục huyện và trên hương đều diễn tiền xây trường rồi, chỉ có thôn ông là kéo tụt hậu, làm Thôn trưởng Miêu chạy vặt vô ích cho chúng tôi." Mặt Bí thư Lữ không nén nổi giận, mắng: "Thằng nhóc chú bớt giả làm người đi, tôi còn sợ cái ông vua trẻ con nhà chú chắc?" Phó hương trưởng Điền tức đến mức run rẩy, gầm lên một tiếng: "Đều ngậm miệng lại cho tôi! Thành ra thể thống gì? Mọi người đều vì công việc, hà tất phải nổi giận?" Mới nói miệng như vậy, nhưng phân xử rõ ràng cảnh tượng này cũng làm khó ông ta rồi. Ông ta là thần tiên phương nào cũng không muốn đắc tội, liền dùng ánh mắt cầu cứu liếc Thất Nãi Nãi. Thất Nãi Nãi biết sự mâu thuẫn của Hiệu trưởng Bùi đối với Bí thư Lữ không phải ngày một ngày hai, cái chảo sắt lớn chỉ là ngòi nổ. Bà không có tâm trí đâu mà quản chuyện mâu thuẫn của mấy người bọn họ, nhưng cái chảo sắt lớn bà vẫn muốn đặt ở trường học, lý do là thích Hiệu trưởng Bùi. Thất Nãi Nãi thấy mọi người im lặng bèn mở miệng nói: "Tôi nói nhé, đặt ở trường học đi." Phó hương trưởng Điền nói: "Thế thì theo ý kiến của Thất Nãi Nãi mà làm đi." Bí thư Lữ sa sầm nét mặt hút thuốc, không nói gì. Thất Nãi Nãi nhìn ông ta ngột ngạt, đứng dậy, phủi phủi vạt áo mông, kéo Mạch Lan Tử nói: "Mọi người họp đi, tôi đi trước đây." Phó hương trưởng Điền mỉm cười tiễn ra ngoài cửa, liên tục nói: "Cảm ơn sự ủng hộ của Thất Nãi Nãi nhé." Thất Nãi Nãi nắm lấy cánh tay Phó hương trưởng Điền, nhỏ giọng nói: "Chuyện cháu Lan Tử nhà tôi đến trường học làm việc, ông phải để tâm đấy nhé. Bằng không bà lão này thu hồi chảo sắt." Phó hương trưởng Điền vỗ vỗ cái bụng nói: "Yên tâm đi, đợi các sếp lớn đến, hội nghị hiện trường sẽ làm việc tại hiện trường luôn." Thất Nãi Nãi nheo mắt cười cười, rồi lảo đảo bước đi.

Mấy ông lão ngồi dựa tường trong ngõ thôn chào hỏi Thất Nãi Nãi gia nhập, Thất Nãi Nãi như cán bộ lớn xua xua tay nói: "Các người cứ ngồi đi, tôi bận lắm, tôi thật sự thèm được như các người đấy." Đến tiểu tửu điếm của Mạch Lan Tử ngồi xuống, Mạch Lan Tử vẫn gặng hỏi chuyện mình vào trường học: "Bà ơi, bà xem chuyện cháu vào trường học có hy vọng không?" Thất Nãi Nãi xòe ngón tay ra đếm: "Một là Phó hương trưởng Điền đã hứa với bà, hai là Hiệu trưởng Bùi thích cháu, còn nữa nha, Lan Tử của bà bản thân thông minh lanh lợi." Mạch Lan Tử ôm lấy cổ Thất Nãi Nãi cười. Thất Nãi Nãi trố mắt hỏi: "Lan Tử, cháu nói thật với bà xem, có phải ưng Hiệu trưởng Bùi rồi không?" Mạch Lan Tử đỏ mặt: "Bà ơi, không có đâu." Thất Nãi Nãi cười nói: "Cháu không gạt được đôi mắt của bà đâu. Không có thì mặt cháu đỏ cái gì hả?" Mạch Lan Tử hoảng hốt lắc đầu. Thất Nãi Nãi nói: "Trong mắt cháu vẫn là Hiệu trưởng Bùi tốt, đúng không?" Sự hoảng hốt vui mừng của Mạch Lan Tử đều viết hết trên khuôn mặt trắng nón, cô lấy nắm đấm nhỏ đấm nhẹ lên vai bà: "Đôi mắt bà độc thật! Còn chưa biết người ta..." Thất Nãi Nãi mỉm cười, thở dài một tiếng nói: "Cậu Hiệu trưởng Bùi đó nhân phẩm không tệ, thế nhưng có một điều bà không vừa ý, đó là lớn hơn cháu gần mười tuổi, cháu đừng có lãng mạn quá, làm cho bà chút việc chắc chắn vững vàng đi. Dù sao đi nữa, Đại Hùng con trai Hoàng thợ mộc cũng là trai tơ chưa từng kết hôn!" Mạch Lan Tử bĩu môi nói: "Bà ơi, đừng nhắc đến Đại Hùng." Thất Nãi Nãi vội vàng chuyển lời: "Bà không nói, không nói. Đàn bà ấy mà, tìm được tấm chồng tốt là để hưởng phúc, cái gì mới gọi là hưởng phúc chứ? Nói không rõ ràng được đâu!" Đang lẩm bẩm thì trên trời vang lên một tiếng sét. Đã đến mùa mưa, nhưng mưa rốt cuộc vẫn chưa rơi xuống, rải rác vài hạt rồi tạnh.

Thất Nãi Nãi vươn dài cổ, ngoái đầu nhìn ra ngoài cửa sổ một hồi lâu.