Thất nãi nãi cạo rắn đỏ cả một ngày, buổi tối co quắp hai chân, ngẩn ngơ nhìn con gái, giống như một vị thần hộ mệnh.

Mạch Lan Tử nói: "Nãi nãi, vòng tay vỡ rồi."

Thất nãi nãi vẫn thẫn thờ nhìn Mạch Lan Tử. Ý trong mắt như đang nói, đứa con ngốc của ta ơi, rắn đỏ không còn, vòng tay tự khắc sẽ vỡ.

Sau đó, Mạch Lan Tử sụt sùi khóc.

Mùa tôm đến, gãy lưng mỏi eo. Khoảng thời gian này, trên bãi bồi mênh mông rộng lớn, chen chúc những cô gái, nàng dâu, cùng các đấng mày râu xách giỏ đeo súng. Họ đang bắt rươi và ngao biển. Cuộc sống và lao động ven biển rất bình lặng, nhưng Mạch Lan Tử rất rõ, đối với mỗi gia đình, nhịp sống mỗi ngày đều tràn ngập sự bận rộn và căng thẳng. Này nhé, cô lại đeo giỏ mây, tay cầm một ngọn đèn bắt tôm sáng rực, phất phơ đôi chân to, giẫm bùm bụp làm rung chuyển bãi biển.

Bãi bùn, thôn xóm và cột buồm trùm trong làn sương sớm, gió tanh rắc những giọt sương li ti, ướt át, mặn mòi. Ngọn đèn trong tay Mạch Lan Tử lúc lắc, ánh lửa nhỏ như hạt đậu, chớp chớp như ma trơi, soi sáng một mảng lớn trong đêm thu. Cô dùng tay hất ngược mấy sợi tóc mai xõa trước trán ra sau, nỗi sầu khổ cứ thế bị hất ra sau đầu. Chẳng bao lâu, cô đã bước lên bãi triều. Những bãi bùn đen sì nối tiếp nhau, không nhìn thấy một bóng cây, không với tới một cọng cỏ. Từng vũng nước nông như "vũng nước" trên thảo nguyên, đọng làn nước biển xanh u uẩn. Đây là đìa muối, nước nông lè tè, trên mặt nước nằm phủ một lớp chim phỉ thúy, vịt trời và mòng biển. Cánh chim màu xanh, mỏ vịt màu đỏ, mòng biển màu trắng, nhìn từ xa giống như một cái đầm phủ đầy lá sen, nở rộ hoa súng.

Mồi tự nhiên của tôm lớn là rươi, sinh sống ngay trong đìa muối. Mỗi sáng Mạch Lan Tử đều đến đây bắt rươi. Rươi giống như tôm nhỏ, màu xám tro, chi chít chui rúc trong nước muối. Cô là tay cừ khôi bắt rươi, chỉ một buổi sáng là có thể tích góp đủ mồi cho mấy ngày. Lòng bàn tay trắng nõn của cô nứt nẻ từng đường. Nước muối xót xa ngấm vào vết thương rớm máu, đau thấu tim gan. Không, đây không tính là gì, so với việc người đàn ông tụng kinh ở trường học còn nhàn hơn nhiều chứ!

Mạch Lan Tử thấy trời hãy còn rất tối, bèn dùng một cành cây gác ngọn đèn lên. Ánh đèn màu cam vàng giống như một đốm sao nhấp nháy, dụ dỗ một đám thiêu thân và muỗi vây quanh nó cuồng hoan, nịnh hót. Dòng nước chảy róc rách ở mương muối, làn sương lam lúc đậm lúc nhạt, tiếng rươi ngọ nguậy sàn sạt, khiến bãi bồi hoang vắng biến thành một thế giới cổ tích. Chẳng mất bao lâu, rươi đã nhét đầy chiếc giỏ chật ních. Sương lạnh buốt, hơi đất ẩm ướt, gió biển lạnh buốt hợp thành cái lạnh mùa thu đặc quánh. Mạch Lan Tử không sợ lạnh, cô đứng thẳng người, phủi sạch bùn cát và hạt muối dính trên tay, mò từ cạp quần ra một chiếc khăn mặt hoa thô, lau mồ hôi trên mặt, rồi ôm giỏ di chuyển lên một gò bùn đen sì. Trời còn sớm, Mạch Lan Tử vẫn muốn mò thêm một giỏ nữa. Mạch Lan Tử ôm đèn tôm ngồi một mình trên ụ đất trước cửa lều tranh, lặng lẽ đưa mắt nhìn ra đìa tôm. Trên mặt nước xanh u uẩn nổi lên vài sợi cỏ biển xanh non, từng con tôm lớn đang sủi bọt. Giống như vô số cái miệng thì thầm, ân cần thổ lộ điều gì với cô. Mỗi khi nghe thấy tiếng động lao xao say đắm lòng người này, tim Mạch Lan Tử lại ngứa ngáy từng cơn. Rươi, hai giỏ chắc nịch đủ dùng trong hai ngày. Lúc này lại thiếu ngao rồi. Phương pháp nuôi dưỡng "ba ngao, bốn rươi" là cô nghe được từ lớp học buổi tối.

Đến lúc phải đi bắt ngao rồi. Bắt ngao không dễ dàng gì như mò rươi. Cho dù là trên bãi biển hay dưới chân đá bùn, nhất định phải có nước biển ngày đêm róc rách chảy qua. Ngao cũng ranh mãnh như con người, biết nhận nước sống. Khom lưng chổng mông mò trong nước biển, mỏi nhừ thắt lưng đau ê ẩm, cũng không móc lên được bao nhiêu. Tất cả những người nuôi tôm đều biết, trên đảo Vụ Cửu ở vịnh Bột Hải có vô số ngao. Thế nhưng, đó là một nơi hung hiểm, con gái nàng dâu không ai dám đến, chỉ có mấy gã đàn ông miền biển dám chui rúc lảng vảng qua cái nơi quỷ quái đó, sơ sẩy một cái là mang thương tích trở về.

Mạch Lan Tử bỗng muốn đến nơi đó thử xem sao, cô cái gì cũng muốn thử một lần. Cô đặt đèn tôm xuống, lòng bàn tay bị nướng đến mức mọc lên một lớp muối trắng. Cô vội vàng móc từ trong túi ra một hộp dầu mật, từng chút từng chút bôi lên cánh tay, đan tay xoa bóp, lại cúi đầu hà hơi vào mu bàn tay, cuối cùng cẩn thận cất vào trong túi. Bàn tay cô rất nặng nhọc, cô cũng luôn mang theo hộp dầu mật bên người. Thử thách này vô cùng quan trọng đối với cô. Cô đứng dậy, nhìn bầu trời xám xịt. Âm thầm vội vã chạy về hướng đảo Vụ Cửu.

Đảo Vụ Cửu vẫn quấn trong sương mù, phía trên nó, phảng phất nổi lên một dải lụa tím nhạt. Đảo Vụ Cửu không phải là hòn đảo thực sự nào cả, mà là một vùng trũng sụt lún. Trên vùng trũng nhô lên vài dãy gò đá, giống như những bức tường thành tự nhiên vàng óng. Đây là nơi duy nhất có đá ở vịnh Tuyết Liên. Nơi này giống như một miếng thịt lồi ra, xiên chéo đối diện với cửa sông cũ, suốt ngày sóng bạc cuồn cuộn, khói sương mịt mù. Nhìn từ xa, trông giống như một hòn đảo nhỏ được sương mù nâng lên. Mọi người liền gọi là "đảo Vụ Cửu". Khi thủy triều rút, nước biển sâu ngang lưng, trên mặt nước và trong các kẽ đá nổi lề bềnh đủ loại tảo. Cá tôm lên đây kiếm ăn, trong vùng nước nông có rất nhiều ngao, bắt một cái là được một nắm, đáng sợ nhất là ở đây thường có loài cá lớn ăn thịt người xuất hiện, thủy triều lên cũng không có quy luật, lúc bão trời, nước biển gầm thét cuồn cuộn luồn theo khe hở phun trào lên vùng trũng, vả lại ranh giới giữa cửa sông cũ và miệng sói thông nhau với nó. Nước triều tràn ngập vùng trũng này, mới cuồn cuộn chảy về phía bắc. Khi tranh giành cá đầu luồng, nơi này đã từng có vài người bị chết đuối, nghe rất rợn người. Mạch Lan Tử xắn cao ống quần, đi chân trần đuổi theo trên bãi biển, bãi nước bùn mềm mại kêu kẽo kẹt dưới chân cô, lòng bàn chân ngứa ngáy. Nước triều sủi bọt xèo xèo ngập lên bờ, đầu sóng vỗ vào gót chân, từng cuộn bọt nước bắn lên người cô, lạnh ngắt. Bãi bùn càng lúc càng khó đi, bùn nhão đen sì trộn lẫn với dăm đá và vỏ sò, vừa dính vừa trơn lại đâm đau chân. Cô dứt khoát chạy nhẹ nhàng, chân cô vừa chạm vào lớp bùn đã lướt qua nhanh chóng, không bị đâm mà lại mau lẹ, chẳng bao lâu đã đến đảo Vụ Cửu.

Nước biển vẩn đục, đầu sóng không lớn, vũng nước rộng lớn mang theo sự bình lặng giả dối. Mạch Lan Tử đặt đèn tôm lên mỏm đá, đeo giỏ nhảy tõm vào làn nước biển lạnh ngắt. Nước lạnh quá, lạnh thấu da thịt, rồi lại ngấm vào da thịt xương cốt. Khi nước biển ngập qua đùi, cô nghiến răng ken két, khom lưng thò tay vào kẽ đá móc ngao, mỗi lần móc đều cần dùng sức, cần sự kiên nhẫn. Ngao nhiều thật đấy, quào một cái là được một nắm. Cô từng nắm từng nắm quăng vào giỏ. Ngao thuộc loài động vật thân mềm, to bằng cái móng tay út. Khi cô nhặt được hơn nửa giỏ thì có chút không chịu nổi nữa, khuôn mặt căng ra đỏ bừng, đầu ngón tay tê dại, đốm lửa trong tròng mắt đen cũng ảm đạm đi. Cô có chút nản lòng.

Mạch Lan Tử chật vật ngẩng người dậy, thở dài nặng nề, ngậm những ngón tay đã cứng đờ vì lạnh vào miệng hà hơi, nhưng cũng chẳng ăn thua. Cô dứt khoát trèo lên mỏm đá, móc diêm từ túi áo ngực ra, châm lửa đốt đèn tôm thêm lần nữa. Không phải để chiếu sáng, mà là dùng làm lò sưởi. Cô dùng cả hai tay ôm chặt chụp đèn, hồi lâu sau, đầu ngón tay mới từ từ hồi phục. Lúc này, đôi chân cô lại không nghe lời nữa, nặng trĩu như đổ chì. Ngọn lửa trong đèn quá yếu ớt. Trời đã sáng hẳn, biển cũng đã tỉnh giấc. Trên hòn đảo Vụ Cửu u ám, đáng sợ và huyên náo, bắt đầu nổi lên những vệt mây đỏ lấm chấm, nhưng sương mù vẫn chưa tan hết. Mạch Lan Tử nhìn nửa giỏ ngao tươi roi rói, trong lòng mừng khấp khởi. Nhưng cô vẫn không chịu cứ thế mà đi về. Đã cất công đi từ xa đến đây, lại gặp lúc triều rút, rất không dễ dàng. Thế là, cô cử động tay chân, "tõm" một tiếng lại nhảy xuống nước. Chân cô còn chưa đứng vững, liền cảm thấy bụng phải chịu một cú đâm buốt giá như lửa đốt, giống như có một miếng sắt nung đỏ úp vào đùi, đau thấu tim can. Cô thét lên một tiếng thảm thiết, toàn thân co giật, liều mạng bò lên bờ. Bò này... Khi cô bò được lên bờ, liền phát hiện bắp chân trái bị đâm thủng một lỗ lớn nhỏ vừa phải, máu tươi đỏ rậm, ừng ực trào ra. Cô vội vàng xé một dải vải từ áo ngoài ra, quấn từng vòng quanh bắp chân.

Cô nơm nớp nhìn ra mặt nước, trong làn nước biển đỏ nhạt, lộ ra một tấm lưng cá có đốm hoa mai. Cô nghe nói loài cá lớn ở đây có thể tự do lên xuống bãi cạn, có thể nuốt chửng người chỉ trong một miếng. Cô có chút sợ hãi.

Cơn đau và cái lạnh hai ác ma đang dằn vặt Mạch Lan Tử, cô không thể ở lại đây thêm phút nào nữa. Cô phải ra khỏi đảo Vụ Cửu trước khi thủy triều lên. Cô chật vật đeo giỏ lên, siết chặt dải vải buộc trên chân, lội xiên qua. Cô kinh ngạc vì chính mình, cô cũng không rõ mình đã lội qua vùng nước trũng đó bằng cách nào, có lẽ vết thương hãy còn tê dại. Khi cô lảo đảo đứng vững trên bờ bùn, đôi chân bỗng mềm nhũn, trước mắt tối sầm lại, ngã quỵ phịch xuống, nước biển mặn chát lại ngấm vào vết thương, cơn đau dữ dội khiến cô khó lòng chịu nổi. Cô co quắp bất động trên một gò bùn, bụng tì mạnh lên đùi, nhắm nghiền mắt, hàm răng cắn ken két, nước mắt tuôn rơi như chuỗi hạt đứt đoạn.

Trên gò bùn in lại một vũng máu và một vũng mồ hôi. Bãi biển rất yên tĩnh, nước biển và bãi bồi được ánh nắng nhuộm thành màu đồng đỏ. Ngao, ốc móng tay và cua ma trong vùng trũng kêu lách tách hút khí, từng con dã tràng và cá nhảy nước nhảy nhót trên mặt nước, dò xét Mạch Lan Tử đáng thương trên bãi cát, đồng thời cũng cảnh báo cô thủy triều lớn sắp đến rồi. Mạch Lan Tử nghĩ đến người đàn ông và thuyền cạn đỏ, trong lòng liền trào lên một luồng nhiệt lực, cuộn quẫy lung tung trong xương cốt cô. Cô giãy giụa, đứng phắt dậy một cách kỳ tích, đeo giỏ lên, bướng bỉnh khuấy động ánh nắng đỏ rực mà bước đi. Đi được một đoạn rất xa, cô ngã xuống, lại bò dậy, lại ngã xuống, lại bò dậy...

Thủy triều lớn ầm ầm róc rách đuổi theo.

Mạch Lan Tử nằm bẹp trên sạp đất trong nhà, không thể động đậy nổi. Nhìn thấy bộ dạng này của Mạch Lan Tử, Thất nãi nãi cuống quýt như kiến bò chảo nóng, sau đó chống gậy đi mời bác sĩ làng đến băng bó vết thương cho chân Mạch Lan Tử. Bác sĩ làng rắc lên vết thương của cô một ít bột tiêu viêm giảm đau. Khoảnh khắc bột được rắc vào, Mạch Lan Tử đau đến mức gần như ngất đi. Băng bó xong, cảm giác lập tức dễ chịu hơn hẳn. Lúc này, Thất nãi nãi mới ra ngoài tìm con rắn đỏ của bà. Mạch Lan Tử liền viết cho Đại Hùng một bức thư dài, cô nhờ Tứ Hỉ giúp cô gửi đi.

Hôm đó trời mưa, Mạch Lan Tử không tài nào nằm yên được nữa. Cô nhẹ nhàng xuống sạp, kéo ra một chiếc ô, lảng vảng đến cửa thì "bụp" một tiếng, một đóa hoa ô bung nở, bóng dáng xinh xắn nhỏ nhắn của cô đội đóa ô hoa u uất hòa vào màn sương mưa mùa thu. Cô đi trên bãi biển giống như một chú cừu non, cẩn thận di chuyển. Những ngày dưỡng thương, cô liên tục mơ những giấc mơ đẹp, hết lần này đến lần khác mơ thấy người đàn ông vinh quang cầm bằng tốt nghiệp về nhà, hết lần này đến lần khác mơ thấy mình phát tài lớn, đến thở cũng thấy kiêu hãnh hơn người khác. Gió mát mưa phùn, rả rích kêu quanh quẩn, cuộn trào khát vọng cô ấp ủ bấy lâu. Cô bấm tay tính toán, ngày mai là Đại Hùng nhận được thư của cô rồi. Cô biết thư đi mất bảy ngày. Sợi mưa mát rượi, lất phất bay, nhuộm đẫm cả khuôn mặt đầy bụi trần của cô, ánh lên nỗi buồn vui mà người đời không tài nào hiểu thấu. Cô bước vào cõi mộng mùa thu. Mưa tạnh, bãi biển phát ra một tiếng thì thầm thuở hồng hoang, ảo ảo thực thực. Mạch Lan Tử liếc nhìn vầng thái dương đỏ rực, lại nhìn bãi bùn nhão nhoét dưới chân, bẩn thỉu đến mức khiến người ta phát ngấy, ngay cả không khí cũng trở nên dính nháp. Khi cô đến cạnh đìa tôm, liền nhìn thấy bắp cải trong đìa đều thức giấc, thò đầu ngo ngoe, nuốt lấy mồi trôi nổi trên mặt nước.

Lều cỏ xám xịt như một con cá lớn nằm phục trên đê. Một lớp nhựa đường bị gió đêm thổi tuột, một nửa vắt vẻo trên mái hiên, một nửa hôn lên vùng đất ẩm ướt. Tim Mạch Lan Tử thắt lại, vội vã chạy tới. Từ đằng xa, cô đã nghe thấy tiếng ngáy to và trầm phát ra từ trong lều, tiếng ngáy kéo dài đến tận nơi xa xôi vô định. Chẳng hiểu sao, Mạch Lan Tử lại vô cùng quen thuộc với tiếng ngáy này, giống như khúc ca ngư dân mà người đàn ông ngẫu hứng ngân nga trong miệng. Cô rảo bước, đứng dưới lều, nhẹ nhàng đắp lại tấm nhựa đường rồi rón rén bước vào trong lều. Cô phát hiện Tứ Hỉ nằm nghiêng người ngủ, toàn thân bị nước mưa làm ướt sũng, ướt nhẹp chẳng ra hình người. Lòng Mạch Lan Tử nóng lên, vươn tay lay hắn: "Tứ Hỉ, tỉnh lại đi, đừng để ngấm nước ốm đấy." Hắn vẫn ngủ say, hơi thở phát ra từ miệng hắn ấm áp ngứa ngáy như cá bống bò qua bò lại trên lưng cô.

"Tứ Hỉ, tỉnh lại đi —"

"Khò khò..."

"Tứ Hỉ, mặt trời chiếu đến mông rồi kìa!"

"Tứ Hỉ..."

Mạch Lan Tử bỗng nhìn thấy bàn tay thô ráp màu nước dưa của hắn, đang nắm chặt một bức thư được mở ra. Bức thư nhăn nhúm dính vết nước, từng mảng từng mảng, giống như bị nước mắt thấm qua. Mạch Lan Tử ngẩn người, nhanh tay chộp lấy bức thư, đập vào mắt cô là nét chữ xiêu vẹo của mình: "Đến Đại Hùng yêu dấu..." Đại não Mạch Lan Tử nổ tung một tiếng "oành", như một con chó cái cuồng nộ, quắp lấy khuôn mặt đen đúa gầy gò đang rỏ dãi của người đàn ông. Ái chà, là Đại Hùng. Sao lại là hắn? Hóa ra người đàn ông này đã lừa dối cô một cách cay đắng. Xem ra hai chữ "ân nghĩa" vợ chồng dù có sinh động đến đâu đi nữa, lại chính là thứ không đáng tin cậy nhất trên đời này.

"Đồ trời đánh, sao kiếp này lại cứ phải đụng phải anh chứ?"

Đại não Mạch Lan Tử như quả bồ kết bị nổ tung, thân thể mềm nhũn, quay cuồng trong tiếng động lớn rồi đổ sập xuống đầy nặng nề. Đại Hùng tỉnh giấc, bị cảnh tượng trước mắt dọa cho hoảng hốt tâm thần, "bịch" một tiếng quỳ xuống, ôm lấy khối mềm mại ấy, khóc lóc:

"Lan Tử, Lan Tử..."

Đại Hùng khóc rất thảm thiết.

Mạch Lan Tử liên tiếp mấy ngày không ăn không uống, khóc đến mơ màng. Cô đã bị người đàn ông này lừa gạt, lần trở về này của Đại Hùng căn bản là không hề rời đi, hắn đi ra khơi cùng Tứ Hỉ, lén lút ở trên thuyền. Cô giống như bị rút cạn toàn bộ tinh huyết trong người, không tài nào bò dậy nổi nữa. Đôi mắt đỏ ngầu vô hồn của cô ngẩn ngơ nhìn chiếc thuyền cạn đỏ lững lờ, bao nhiêu ngày tháng tốt đẹp đều trở nên nhẹ tênh và rẻ mạt. Cô rất muốn níu giữ khoảnh khắc tốt đẹp ngày xưa ấy, thế nhưng rốt cuộc vẫn không thể nào làm được, không thể. Thất nãi nãi run lẩy bẩy lết vào trong nhà, toát ra vẻ già nua. Thất nãi nãi gầy gò khô đét, khuôn mặt vàng ệch khó coi, giống như một bông cúc dại bị gió thổi rụng. Chiếc áo vạt chéo bằng vải lam Đan Sĩ Lâm cũ kỹ của Thất nãi nãi bị luồng gió lùa vào tốc lên, giống như một chiếc thuyền cạn màu xanh chớp chớp liên hồi. Ánh mắt Mạch Lan Tử chạm phải ánh mắt Thất nãi nãi, liền né tránh.

"Lan Tử." Cuối cùng Thất nãi nãi cũng lên tiếng.

Tim Mạch Lan Tử khẽ thắt lại: "Dạ, nãi nãi."

Thất nãi nãi ngồi xuống.

"Nãi nãi, người đã vượt qua rồi sao?"

"Ừ." Thất nãi nãi chậm rãi nói.

"Nãi nãi, con xót người lắm, nhìn con rắn đỏ hành hạ người kìa."

Ánh mắt Thất nãi nãi bỗng lại đục ngầu.

Mạch Lan Tử kỳ lạ nhìn Thất nãi nãi.

"Ngày tháng lâu dần, biển rồi cũng sẽ cạn." Thất nãi nãi vừa nói vừa ho khan vài tiếng, "Nãi nãi mong con làm nên cơ đồ, làm nên chuyện lớn, sẽ có ngày ngóc đầu lên được!"

Mạch Lan Tử dùng ánh mắt quét qua người Thất nãi nãi.

Khuôn mặt Thất nãi nãi giống như một cánh cửa giấy trắng: "Lan Tử, nãi nãi vẫn luôn muốn nói với con một chuyện, nhưng nãi nãi vẫn luôn chưa nói với con, trận lầy lội này qua rồi, Lan Tử của ta thực sự đã lớn rồi, nên nói cho con biết thôi."

"Thất nãi nãi, chuyện gì thế ạ?"

"Con còn nhớ chiếc thuyền cạn màu xanh của nhà ta không?"

Mạch Lan Tử gật gật đầu.

"Con có biết thuyền cạn màu xanh sao lại biến mất không?"

Mạch Lan Tử lắc lắc đầu.

Thất nãi nãi tàn nhẫn nói: "Đêm hôm đó, lúc con đang ngủ say, nãi nãi đã đốt nó."

Mạch Lan Tử nhất thời ngẩn ngơ, khuôn mặt ngập tràn vẻ trống rỗng.

Thất nãi nãi liền lủi thủi bước đi.

Mạch Lan Tử thâm tình gọi một tiếng: "Nãi nãi —"

Khoảnh khắc này, cô đã hiểu ra tất cả, hiểu hết rồi. Thất nãi nãi dựa vào nguồn sức mạnh nào để tìm kiếm con rắn đỏ? Chính là niềm tin. Bản thân mình dựa vào cái gì để đi đến ngày hôm nay? Hóa ra là nãi nãi đã ngấm ngầm trao cho cô một thứ niềm tin!

Mùa thu tôm đến rồi. Mạch Lan Tử từ sau khi nói chuyện với Thất nãi nãi, tinh thần liền tốt lên một cách kỳ lạ. Cô cùng Đại Hùng chịu thương chịu khó đem những con tôm to béo tươi rói giao bán cho trạm thu mua ngoại mậu, đổi về chín vạn đồng tiền mặt. Họ trở nên giàu có hơn trước kia. Mùa thu tôm, bên cạnh họ có thêm một trợ thủ, em trai của Đại Hùng là Nhị Hùng đã trở về. Tay nghề thợ mộc của Nhị Hùng giỏi hơn Đại Hùng, sau khi xưởng đóng tàu của Hoàng thợ mộc phá sản, Nhị Hùng liền chạy ra thành phố làm thuê, làm công nhân trong một nhà máy đồ gỗ.

Đại Hùng ôm xấp tiền trong ngực, vênh váo như gấu, cuồng loạn hét lên: "Thầy giáo, hì hì, người có văn hóa, hì hì, mặc xừ nhà nó đi!" Mỗi khi hắn nhắc đến hai từ "người có văn hóa" này, trong đầu luôn hiện lên hình ảnh Bùi hiệu trưởng. Mạch Lan Tử nghe thấy tiếng thét cuồng loạn của Đại Hùng, tựa như sét đánh ngang tai, run lẩy bẩy, trầm mặt nhìn Đại Hùng. Nét mặt cô trắng bệch, nhưng biểu cảm lại vô cùng bình thản. Lần nào cô cũng dùng thứ sức mạnh ẩn chứa trong sự bình thản đó để trấn áp người đàn ông của mình. Lần này thì không linh nghiệm nữa rồi, Đại Hùng giống như con gấu đần uống phải rượu mạnh, lảo đảo hét lên: "Đi, đi cái đồ con khốn!" Tim Mạch Lan Tử chùng xuống từng chút một, từ từ bước đến trước mặt người đàn ông, không nói năng gì, cũng không nhìn hắn. Đại Hùng không hiểu tâm tư của cô, có chút sợ hãi. Mạch Lan Tử vung tay tát cho Đại Hùng một cái bạt tai khiến hắn xìu xuống, đánh cho hắn ngẩn ngơ, đánh cho hắn tỉnh ngộ. Chính là cái tát này đây. Người đàn ông ngã quỵ xuống đất, rụt đầu vào bả vai.

Chẳng bao lâu sau, Thất nãi nãi cuối cùng cũng tìm thấy con rắn đỏ rồi. Thất nãi nãi lặng lẽ ngồi dưới gốc cây lựu ấy mà chìm vào giấc ngủ. Khi Mạch Lan Tử bước tới, thân hình bà tựa vào gốc cây lựu, đôi mắt khép lại như một đường mực, những nếp nhăn trên mặt cũng dãn ra, treo nụ cười mãn nguyện vô cùng sung sướng và an tĩnh. Mạch Lan Tử không hiểu sao hôm nay Thất nãi nãi lại có dáng vẻ này, lúc quay đầu lại, cô chợt phát hiện bên cạnh Thất nãi nãi có một chậu rửa mặt, trong chậu có một con rắn đỏ nhỏ đang bơi lội.

Mạch Lan Tử ngồi xổm xuống, vươn tay vuốt ve con rắn đỏ nhỏ. Rắn đỏ, rắn đỏ ơi, mày cái đồ ma quỷ thần thánh này đã đi đâu thế? Lại chui ra từ đâu vậy chứ?

Tiền nuôi tôm đã thu hồi lại được, Đại Hùng cũng được Cát gia gia đón về nhà. Mạch Lan Tử nhìn thấy Đại Hùng đã chẳng còn chút hơi sức nào nữa, cô liền mua lại quán rượu nhỏ mà người đàn ông đã đem ra cá cược. Mở quán rượu rồi mà trong lòng vẫn y nguyên như cũ. Hôm đó, cô nghe ông nội nói trạm văn hóa hương sắp tuyển người, hơn nữa còn có thể chuyển hợp đồng dài hạn. Chấp niệm bị nén chặt trong lòng cô bấy lâu nay lại sống động chui ra ngoài. Cô suy nghĩ mấy ngày liền, bàn bạc với Cát gia gia, rồi đi đăng ký. Hương trưởng Hà nói ban đầu đáng lẽ phải trải qua kỳ thi tuyển nghiêm ngặt, nhưng đã thấy Mạch Lan Tử đến, phía hương đang ngóng chờ từng ngày, kỳ thi này được miễn luôn! Mạch Lan Tử khăng khăng không chịu: "Thi, nhất định phải thi, con thi đỗ rồi mới đến". Đêm trước ngày thi tuyển, có người nhìn thấy Mạch Lan Tử mang theo chiếc thuyền cạn đỏ đi đến miếu thờ ngư dân ở bãi biển phía Tây.

Đêm rất sâu rất u tịch, tiếng sóng vỗ rất to rất nặng. Tiếng vang ầm ầm như sấm mùa khô lăn đi nặng nề trên bãi biển rộng lớn, rợp trời rợp đất lan ra tận chốn xa xôi. Mạch Lan Tử quấn quýt trong thứ âm thanh ấy, lặng lẽ đứng bên nấm mồ của cha mẹ. Cô châm một ngọn lửa đốt cháy chiếc thuyền cạn đỏ. Do một mặt dốc đứng, chiếc thuyền cạn đỏ đang bốc cháy, giống như một vòng hoa được làm tinh xảo, nhún nhảy lăn lộn. Ngọn lửa vươn dài co lại, lại giống như một chú chim đỏ xòe đôi cánh đỏ rực, ẩn mình trong màn đêm tự do tự tại đi về nơi xa.

Chôn cất rồi, một quãng thời gian tốt đẹp đều bị chôn vùi một cách tráng lệ!

Mạch Lan Tử bỗng sụp xuống quỳ. Cô bỗng sụp xuống quỳ, giấu khuôn mặt bị ánh lửa nhuộm đỏ vào lòng bàn tay, giấu vào ký ức của chuyện cũ, sụt sùi khóc nức nở...

Mạch Linh Tử đến từ bao giờ, Mạch Lan Tử thực sự không hề hay biết. Mạch Linh Tử đỡ Mạch Lan Tử đứng dậy, nghẹn ngào nói: "Chị, chị bị làm sao thế này?"

Mạch Lan Tử không quay đầu lại, đợi cho ngọn lửa của chiếc thuyền cạn đỏ tắt hẳn, Mạch Lan Tử mới định thần lại, ôm chầm lấy Mạch Linh Tử rồi khóc lớn. Mạch Linh Tử cũng khóc theo, cô bé thi đại học trượt rồi, đau lòng giống hệt như chị gái!

Hai chị em Mạch Lan Tử và Mạch Linh Tử rời khỏi miếu hoang, một mình bước lên cửa sông cũ, âm thanh trầm đục xa xôi kia vẫn vang vọng không dứt. Mạch Lan Tử sảng khoái hơn rất nhiều, đúng lúc này, cô bỗng muốn hát một khúc ca ngư dân, để vịnh Tuyết Liên tối đen như mực biết rằng, cô vẫn còn thức tỉnh. Mạch Linh Tử bị lây nhiễm, liền cất giọng hát theo.

Ngày hôm sau, khi trạm văn hóa hương tổ chức thi tuyển, mọi người bỗng nhiên phát hiện Mạch Lan Tử múa ra một chiếc thuyền cạn màu xanh. Chiếc thuyền cạn xanh ngắt khuấy động cả một khoảng trời xanh thẳm.

Chú thích 30: Cua loạn

Mùa xuân năm nay ngắn ngủi, lập xuân qua đi chẳng mấy ngày là thời tiết đã ấm lên. Mùa xuân ở vịnh Tuyết Liên mưa nhiều đến mức nước giọt mái hiên thành dòng, mãi cho đến khi xưởng đóng tàu của Hoàng thợ mộc mở cửa hoạt động trở lại, cảnh trời mới quang đãng sáng sủa hẳn lên. Thế nhưng trong ngõ xóm và trên bãi biển vẫn bao phủ một tầng hơi nước trắng xóa.

Đại Hùng nằm trên giường ngủ nướng khiến Mạch Lan Tử buồn cười một trận. Cô tan ca đêm về nhà, vừa dựa người vào cửa là người đầu tiên nhìn thấy chiếc cổ tròn lẳn vạm vỡ của người đàn ông, đỏ rực mồ hôi hột vì ngủ. Khuôn mặt Mạch Lan Tử liền ửng lên một sắc hồng rạng rỡ vô cùng đẹp mắt. Mạch Lan Tử thân mật gọi một tiếng: "Mặt trời chiếu đến mông rồi, dậy đi chứ! Cái đồ vô tích sự này!" Đại Hùng hừ một tiếng, trở mình, rồi lại bất động. Mạch Lan Tử bước tới áp khuôn mặt nhẵn nhụi của mình sát vào hắn, dùng tay cấu lấy tai Đại Hùng, thế là lôi hắn dậy triệt để. Đại Hùng dụi dụi hốc mắt cay xè, liền nhìn thấy khuôn mặt đang mỉm cười của Mạch Lan Tử. Khuy áo cô cài không kín, hai bầu ngực căng phồng đội tung ngực hắn, giống như hai chú chó sư tử đang sống sờ sờ chồm ra ngoài. Đại Hùng véo cho cái mông tròn ủng của cô một cái: "Bà xã quan chức của anh ơi, lại muốn làm chuyện đó đấy à?" Mạch Lan Tử bĩu môi nói: "Nói anh vô tích sự, anh lại còn không thích nghe, người ta người có văn hóa nào giống như mấy kẻ đánh cá các anh thế này, làm chuyện này vô cùng thiêng liêng, trước tiên phải tắm táp rửa ráy đàng hoàng, rồi sau đó —" Đại Hùng ôm chầm lấy cổ Mạch Lan Tử: "Rồi sau đó thế nào? Em sao lại câm mồm rồi, nói đi chứ!" Mạch Lan Tử lườm hắn một cái trách móc: "Chẳng có chút tình điệu nào cả, không thèm nói chuyện với anh nữa!" Cái thói bướng bỉnh của Đại Hùng lại trỗi dậy, dùng sức kéo tay cô lên giường. Mạch Lan Tử cố sức giãy giụa, cô không thích cái vẻ thô lỗ hoang dã của Đại Hùng, bèn đánh trống lảng nói: "Đừng lôi đừng kéo nữa, hôm nay chẳng phải cha đã mở một xưởng đóng tàu ở bờ biển sao? Hôm nay khai công rồi, mau dậy đi! Chúng ta mà đến muộn, cha lại chửi rủa cho xem đấy!" Đại Hùng nắm lấy tay Mạch Lan Tử nói: "Đến vội cái gì, em nghe anh kể cho em nghe một câu chuyện cười này đảm bảo làm em cười ngất cho xem, em mà cười là anh dậy ngay!" Đại Hùng châm một điếu thuốc rồi hút.

Mạch Lan Tử ngồi xuống dùng ngón tay hờ hững luồn qua mái tóc đen, nói: "Kể đi, em đang nghe đây." Cơ mặt Đại Hùng động đậy một chút, nói: "Bọ hung tán tỉnh cô muỗi, một ngày nọ, bọ hung hỏi cô muỗi làm nghề gì? Cô muỗi thẹn thùng nói, tôi là y tá! Chuyên tiêm thuốc cho người ta đấy, còn anh làm nghề gì? Bọ hung nhỏ giọng nói, chúng ta là người một nhà đấy, cô là Tây y còn tôi là Đông y, chuyên vo viên thuốc tễ." Mạch Lan Tử phì cười, cười đến mức ngả nghiêng ngả ngửa: "Anh đúng là đồ thất đức!" Đại Hùng bắt đầu sột soạt mặc quần áo. Hắn nghĩ ngày tháng sao mà tốt đẹp thế này, coi như mình đã đổi vận rồi, trong nhà ngoài ngõ cái gì cũng hạnh phúc. Vợ anh - Mạch Lan Tử lại một bước hóa rồng trở thành cán bộ được tuyển dụng của chính quyền hương. Mạch Lan Tử múa chiếc thuyền cạn màu xanh, trúng tuyển trạm văn hóa hương, thế nhưng, hương trưởng Hà nghe nói cô gái này văn phong khá tốt, cho nên không xếp cô ở trạm văn hóa, mà để Mạch Lan Tử làm phóng viên của chính quyền hương. Dù rằng phóng viên hương chẳng phải chức vị gì to tát, nhưng suốt ngày lượn lờ ở chính quyền hương thì to nhỏ gì cũng được tính là một người có văn hóa. Đặc biệt là sau khi bài báo do cô chấp bút viết về việc thu hút vốn đầu tư nước ngoài của hương được đăng trên báo thành phố, đã tạo ra tiếng vang không nhỏ. Đại Hùng cảm thấy vợ mình giỏi thật, có thể đem đại sự tiểu sự của một thị trấn lớn như thế bày tỏ trên ngòi bút, đúng là ngầu thật. Đây vốn là đôi bàn tay từng mở quán ăn, nuôi tôm đấy nhé!

Mạch Lan Tử sau khi đốt chiếc thuyền cạn đỏ, liền biết mọi thứ đều phải dựa vào chính mình. Đại Hùng sinh ra đã là một chất liệu xông pha biển cả, cô biết Đại Hùng từ tận đáy lòng rất yêu thương cô, bản thân cô cũng yêu anh. Mạch Lan Tử không ngừng kiểm điểm lại bản thân trước mặt Đại Hùng, không thể ép buộc Đại Hùng nữa, suýt chút nữa thì hủy hoại cả một gia đình hạnh phúc rồi! Chiếc kính gọng vàng mà Mạch Lan Tử đeo khi viết bài là do người đàn ông mua cho cô. Bây giờ mỗi khi viết bài là Mạch Lan Tử lại đeo chiếc kính này. Trong mắt Đại Hùng hiện lên hình bóng người phụ nữ mình yêu, lời nói liền không dứt. Mạch Lan Tử ngắt lời hắn: "Cát gia gia của em bảo em nhắn lời với cha anh đấy." Đại Hùng hỏi: "Chuyện gì thế? Lão gia hỏa ấy lại thèm rượu nữa rồi phải không? Hai lão già này đúng là bạn rượu cả đời!" Cô lườm hắn một cái: "Anh đừng có lúc nào cũng rượu với chè nữa, bảo anh này, lúc em không có nhà thì tuyệt đối không được uống rượu đấy nhé!" Đại Hùng vừa bướng bỉnh vừa cười nịnh: "Thế thì đợi em về nhà rồi uống tiếp vậy." Mạch Lan Tử nói: "Về nhà cũng không được uống. Nói chuyện chính sự đi, ông nội em bảo rằng, Hoàng thợ mộc mở lại xưởng đóng tàu là chuyện tốt, thế nhưng, vị trí xây xưởng có lẽ chọn không hợp hướng rồi! Đó chính là bãi Cóc nổi tiếng đấy nhé!" Đại Hùng ngẩn người hỏi: "Sao lại không hợp hướng chứ? Bãi Cóc thì sao nào? Không tổ chức lễ hội thuyền rồng thì bãi Cóc chẳng lẽ cứ để không thế à? Cha anh mở lại xưởng đóng tàu hoàn toàn là vì chúng ta! Ông nội em làm quan trong thôn, không thể mặc kệ được đâu chứ!" Mạch Lan Tử liếc Đại Hùng một cái, giận dỗi. Đại Hùng thấy Mạch Lan Tử giận dỗi, trong lòng vô cùng sung sướng, nằm bò bên mép sạp cười như trẻ bú sữa.

Mạch Lan Tử nói: "Em phải ra xưởng tàu ở bờ biển đây."

"Đợi đã, vợ chồng mình cùng đi!" Đại Hùng nói, "Người không biết nội tình, còn tưởng em làm quan rồi, đá anh ra rồi chứ!"

Mạch Lan Tử hỏi: "Xe máy của anh đâu?"

Đại Hùng nói: "Tứ Hỉ mượn đi rồi, em đèo anh."

Mạch Lan Tử giận dỗi: "Em đèo không nổi đâu, anh nặng như cối đá ấy."

"Thế anh đèo em! Ai bảo chúng ta không làm được người có văn hóa cơ chứ!" Đại Hùng vừa nói, trong cái vẻ bất trị lại sinh ra vô vàn sự ngọt ngào. Hắn lanh lẹ mặc xong quần áo, rửa mặt qua loa, chắp tay sau lưng ra điều oai phong lẫm liệt bước ra cửa, dắt xe đạp ra, quay khuôn mặt to về phía Mạch Lan Tử: "Phu nhân, mời lên xe!" Mạch Lan Tử đợi Đại Hùng leo lên xe xong, liền không chút khách khí ngồi bám vào yên sau. Đại Hùng đột nhiên cảm thấy thân thể cô nhẹ bẫng, giống như một nhúm bông gòn.

Xe đạp ra khỏi ngõ xóm, đường sá không dễ đi nữa, liền bắt đầu xóc nảy chao đảo. Mạch Lan Tử bám chặt lấy vòng eo phía sau của Đại Hùng. Cô phát hiện bãi biển lộn xộn tạp nham, vỏ sò trên con đường bùn rải ra một thứ khí thế xám xanh cuồn cuộn. Hơi ẩm sau cơn mưa dần nhạt đi, cô đã có thể nhìn thấy xưởng đóng tàu của Hoàng thợ mộc ở bãi Cóc phía đông cửa sông cũ. Xưởng đóng tàu sừng sững ở đó như một pháo đài đất, trông hơi giống lô cốt của giặc Nhật. Nơi này cách bờ bùn chôn nồi sắt của Thất gia chỉ có ba dặm đường.

Mạch Lan Tử bảo Đại Hùng dừng lại ở bãi Cóc cách xưởng tàu không xa, ngẩn ngơ nhìn bãi Cóc, nhìn thấy Hoàng thợ mộc đang ngồi xổm cạnh tấm ván gỗ hút thuốc. Nhị Hùng - đứa em trai đi làm thuê ở xa của Đại Hùng cũng được Hoàng thợ mộc gọi về rồi. Nhị Hùng nhìn thấy Mạch Lan Tử, nhe răng cười: "Đại tẩu đến đấy à?" Mạch Lan Tử mỉm cười gật đầu với Nhị Hùng. Cô cảm thấy người nhà họ Hoàng đã tụ họp đủ cả, trong lòng cảm thấy được an ủi thay cho ông cụ. Cô biết tổ tiên nhà Hoàng Đại Hùng vốn không phải người đánh cá, mà là thợ đóng tàu. Hồi mới về nhà chồng, Hoàng thợ mộc đã kể cho cô nghe, tiên tổ nhà họ Hoàng từ Trung Nguyên chạy nạn đến vịnh Tuyết Liên, khi tiên tổ đóng tàu, cũng từng có câu chuyện kinh thiên động địa giống như tổ tiên nhà họ Mạch vậy!

Chuyện đã từ rất lâu rồi, khi đó Hoàng thợ mộc còn nhỏ. Cha mẹ gọi Hoàng thợ mộc là Tiểu Trụ Tử. Tiên tổ nhà họ Hoàng đã trở thành một người thợ cả đóng tàu vô cùng nổi tiếng, Tiểu Trụ Tử đi theo người đóng tàu cứ thế lớn lên từng ngày, tay nghề ngày càng tinh thông. Câu chuyện về người thợ cả đóng tàu lan truyền khắp nơi. Cha vẫn luôn ân cần dặn dò, thuyền nhà họ Hoàng cũng ngay thẳng chính trực như con người vậy. Dáng vẻ đội nón lông cừu đóng tàu của cha, anh mãi mãi không bao giờ quên được. Tham vọng của cha lớn lắm, thề rằng thuyền nhà họ Hoàng nhất định phải vươn khơi đến biển Bering. Cha không nói khoác đâu, ông là dùng ánh hào quang của tiên tổ để chiếu rọi quãng đời còn lại của mình, chiếu rọi những ngày tháng vinh quang của hậu thế nhà họ Hoàng. Người thợ cả đóng tàu đã giành được sự tôn kính của ngư dân. Đúng vào mùa thu năm người thợ cả năm mươi bốn tuổi, vịnh Tuyết Liên xảy ra một trận cua loạn, mẹ của Tiểu Trụ Tử đã bị cuốn đi. Năm đó là một mùa thu hanh khô, thời tiết vô cùng bất thường, thời tiết oi bức, sương mù dày đặc, trời và biển bị những cái vuốt sương mù quậy đục ngầu, lúc thì dính chặt vào nhau, lúc lại xé toạc ra. Một đêm nọ, cảnh trời đỏ rực, giống như đang bốc cháy vậy. Từ ngoài khơi xa và dòng sông cũ vọng lại một thứ âm thanh vo ve kỳ lạ. Chỉ trong chớp mắt, đàn cua lớn đã ùn ùn kéo đến, tràn ngập khắp nơi, nhe nanh múa vuốt bò lên mặt đất. Có cả cua biển lẫn cua đồng. Tiếng kêu xào xạc đều đặn mà sắc nhọn. Mọi người bị đánh thức. Lần lượt xách đèn bão ra xem, ai nấy đều trợn mắt há hốc mồm.

Khắp các con đường ngõ hẻm đều bò lúc nhúc cua lớn cua nhỏ, một màu xanh ngắt nối tiếp nhau, không còn chỗ để đặt chân. Có những con cua còn bò cả lên mái nhà. Mọi người chưa từng thấy trận địa này bao giờ, sợ hãi vô cùng. Cua tụ tập ngày càng nhiều, con lớn cõng con nhỏ, xếp chồng lên nhau thành hình tháp bốn năm con bò lên mái nhà. Lập tức có những ngôi nhà đất cũ kỹ ầm ầm đổ sụp xuống. Các cụ già trong làng nói là xảy ra nạn cua loạn rồi, bảo các nhà mau chóng đập vỡ đèn. Nhập gia tùy tục, cha cũng đập vỡ đèn, trong nhà tối thui, mẹ không dám ra khỏi nhà. Sau đó nhà đất cũng không trụ nổi nữa, nứt ra lách cách. Các gia đình ngư dân đều lần lượt cuộn chăn chiếu và lương thực ra đi lên thuyền, chèo ra hòn đảo ở rất xa để lánh nạn một thời gian. Nhà thợ cả đóng tàu rõ ràng là chuyên đóng tàu, nhưng trong nhà lại không có nổi một chiếc thuyền. Cha dẫn hai mẹ con họ đến đống gỗ của xưởng đóng tàu. Cha dùng ván gỗ quét sạch lũ cua ra, dọn ra một khoảng trống. Cả nhà liền chui rúc trong đống gỗ, luộc cua ăn. Hôm đó trời vẫn chưa tối hẳn, mẹ một mình quay về thôn lấy quần áo cho Trụ Tử ở căn nhà cũ, dò dẫm bước đi trên bãi biển, một màu cua xanh ngắt, không phân biệt nổi đâu là bờ đâu là nước, sẩy chân một cái liền hụt chân, rơi xuống rạch biển. Mẹ bị cuốn đi, trên đầu bò lúc nhúc cua. Vào khoảnh khắc chìm ngỉm, mẹ ngóc đầu lên một cái, để lại sự lưu luyến không dứt với cõi trần gian này. Cha và Tiểu Trụ Tử liều mạng tìm kiếm mẹ, cũng chỉ tìm lại được cái xác đã trương phềnh của mẹ sau năm ngày khi nạn cua đã rút. Cha quỳ sụp bên cái xác của mẹ, đấm ngực dậm chân khóc lóc. "Nếu tao có một chiếc thuyền, mày đã không phải chết rồi!" Chôn cất mẹ xong, cha liền nói với Trụ Tử: "Hai cha con mình sẽ đóng cho mẹ mày một chiếc thuyền, chiếc thuyền đẹp nhất, tốt nhất ở vịnh Tuyết Liên!" Tiểu Trụ Tử nước mắt đầm đìa: "Đóng thuyền cho mẹ!" Thế là, hai cha con dàn trận bắt tay vào làm. Tính toán trọn vẹn trong vòng một tháng, chiếc thuyền lớn đã được đóng xong. Làm bằng ván thông đỏ dày năm thốn, không sơn phết, thớ gỗ trắng toát như bạc, vân gỗ mịn màng như tơ bạc, cuộn tròn như kén tằm, không một vết sẹo nhỏ, không một vết nứt, giống như một ngôi nhà vàng màu vàng nhạt. Long cốt mỗi bên chạm khắc một rồng một phượng, mang ý nghĩa "long phượng trình tường". Đến ngày cuối cùng "ghép mộng" chiếc thuyền lớn, anh cảm thấy khuôn mặt già nua của cha có chút kỳ lạ. Ông cụ đờ đẫn nhìn chiếc thuyền lớn, run rẩy vuốt ve mạn thuyền, khóe mắt run lên, dòng nước mắt già nua tuôn trào. "Cha ơi, ghép mộng thôi!" Tiểu Trụ Tử bưng bát huyết gà nói. Quy tắc của tổ tiên, khi ghép mộng là phải vãi huyết gà. Ông cụ đáp một tiếng "ừ", đến liếc con trai cũng chẳng thèm liếc lấy một cái, vớ lấy chiếc rìu bản to, nhét một đoạn ngón tay trái vào khe mộng, rìu hạ xuống, ngón tay của ông cụ liền lìa khỏi bàn tay, lại dùng đục gõ một cái, ngón tay đẫm máu liền được nêm chặt vào khe mộng. Cha xé một dải vải băng gốc ngón tay lại, nói: "Trụ Tử, bơm keo!" "Cha —" Tiểu Trụ Tử chết trân kinh ngạc. Sau đó một cây cột buồm lớn sừng sững dựng lên, mang theo tâm tư nặng trĩu của ông cụ chỉ thẳng lên bầu trời xa xăm. Từ đó về sau, cha giao chiếc đai lưng đỏ và chiếc nón lông cừu cho Tiểu Trụ Tử, và không bao giờ đóng tàu nữa.

Hoàng thợ mộc nằm mơ cũng không thể ngờ được, chiếc thuyền lớn này sau này lại rước họa vào thân. Nhà họ Hoàng đến vịnh Tuyết Liên chưa lâu, căn bản không hề biết rằng kẻ bá chủ vùng biển ở đây là Mạnh Thiên Cống lại có tục lệ đốt thuyền tế tổ. Mạnh Thiên Cống chuyên vơ vét của dân, giậm chân một cái là vịnh Tuyết Liên rung ba nhịp đấy. Thế nhưng hắn lại vô cùng kính trọng người thợ cả đóng tàu. Hôm đó, Mạnh Thiên Cống mời hai cha con thợ cả đến phủ, ngả bài nói: "Ta - Mạnh Thiên Cống đã chấm trúng chiếc thuyền của hai người rồi! Ta muốn dùng số tiền lớn để mua lại, mong thợ cả nể mặt!" Hoàng thợ cả hỏi: "Mạnh lão gia cũng muốn ra khơi đánh cá sao?" Mạnh Thiên Cống mỉm cười lắc đầu: "Nhà họ Mạnh chúng ta muốn đốt thuyền tế tổ!" Vẻ mặt Hoàng thợ cả lập tức tối sầm lại, nói: "Chiếc thuyền đó của tôi ngàn vàng cũng không bán!" Mạnh Thiên Cống giật mình: "Tại sao?" Hoàng thợ cả nói: "Đó là làm cho mẹ của Thụ Tử!" Mạnh Thiên Cống nén giận nói: "Vậy ta mời hai cha con ngài đóng cho ta một chiếc, phải y hệt như chiếc đó!" Hoàng thợ cả đứng phắt dậy, lẫm liệt nói: "Thuyền nhà họ Hoàng chúng ta là để xông pha biển cả, không phải để đem ra đốt làm giấy! Ngài hãy đi tìm cao nhân khác đi!" Nói đoạn phất áo bỏ đi. Mạnh Thiên Cống "bốp" một tiếng vỗ bàn: "Mẹ kiếp, rượu mời không uống lại thích uống rượu phạt!" Chuyện Hoàng thợ cả từ chối thẳng thừng Mạnh Thiên Cống nhanh chóng lan truyền khắp vịnh Tuyết Liên, ai nấy đều ca ngợi sự chính trực hào sảng của thợ cả. Đêm hôm đó, gia đinh phủ họ Mạnh trừng mắt xông thẳng vào nhà họ Hoàng, ném phịch một túi tiền căng phồng xuống: "Mạnh lão gia nói rồi! Nể tình ngươi là thợ cả đóng tàu, mới mở cho ngươi một con đường sống, đưa tiền cho ngươi đấy! Bằng không thì chính là cướp trắng trợn, ngươi chẳng có mưu mẹo gì đâu! Vẫn là nên thức thời đi!" Nói xong liền có hàng trăm gia nhân thợ thuyền vừa hò reo vừa hô khẩu hiệu kéo chiếc thuyền lớn đi.

Đêm tế tổ hôm đó, trời âm u vô cùng. Sương mù dày đặc, mãi mà không chịu tan, lỗ chân lông trên người người ta bị lớp sương mù ẩm ướt bịt kín mít, mồ hôi đều bị nén lại, toàn thân dính nháp. Xung quanh nghĩa trang cũ nhà họ Mạnh vây kín những người là người với sắc mặt đen kịt. Ngoài người nhà họ Mạnh mặc tang phục tang chế ra, thì chính là những người dân trong thôn bị ép đến để chầu trời. Trên chiếc thuyền lớn đẹp đẽ tráng lệ như cung điện vàng, treo đầy những hình nhân, ngựa giấy và đèn lồng đủ mọi kiểu dáng. Mạnh Thiên Cống mặc đồ tang trắng toàn thân, sắc mặt trắng bệch. Hai tay hắn nâng tờ giấy biểu hoàng gia có ghi ngày tháng năm sinh của tổ tiên, dập đầu. bái lạy, sau đó ban nhạc cồng chiêng liền tấu lên. Âm thanh cồng chiêng tươi tắn rực rỡ đan xen với tiếng kèn chóp chót réo rắt chát chúa, oe oé tè tẻ vang lên không dứt. Trên thuyền đã được rắc dầu hỏa,điệp thành hoàng trong tay Mạnh Thiên Cống được châm lửa, tiếp theo "oành" một tiếng, long cốt chạm rồng khắc phượng ở mũi thuyền bốc cháy trước tiên. Người nhà họ Mạnh lần lượt quỳ xuống dập đầu. Ngay đúng lúc đó, có người gầm lên một tiếng: "Thiên lý bất dung! Thiên lý bất dung —" Mọi người nhìn thấy một lão ông vung tay vung vãi tiền vàng mã, loạng choạng lao về phía chiếc thuyền lớn. Tiền vàng bay lả tả tung tóe khắp bầu trời. Lão ông trèo lên ván thuyền, ngồi ngay ngắn bên lầu lái, nhắm nghiền hai mắt, giống như một vị cao tăng đang tọa hóa. Ngọn lửa nhấp nháy nhuộm đỏ một khuôn mặt già nua trang nghiêm uy nghi. Những người có mặt lập tức nhận ra đó là Hoàng thợ cả, ai nấy đều kinh ngạc đến mức lưỡi cứng đờ. "Cha ơi, cha —" Tiểu Trụ Tử đau đớn khóc lóc thảm thiết, nhưng đã bị người ta giữ chặt lại. Khi mọi người vừa hoàn hồn lại, ngọn lửa lớn hừng hực bùng cháy đã bao trùm lấy Hoàng thợ cả.

"Thần linh ơi —" Dân làng đồng loạt quỳ rạp xuống đất.

Nửa đêm về sáng, sấm chớp giật liên hồi, mưa trút xuống xối xả. Tiểu Trụ Tử khóc lóc như người tuyết đứng sững ở đó suốt một đêm. Đến sáng khi nhà sư già ở miếu Hải thần không xa khuyên bảo Tiểu Trụ Tử, đã kinh ngạc phát hiện ra trong đống tro tàn có những hạt màu trắng lấp lánh. "Á, xá lợi!" Nhà sư già kinh thán, đây là vật thánh mà ngay cả các cao tăng qua mấy đời tọa hóa cũng khó lòng thiêu ra được, vậy mà lại xuất hiện trên người Hoàng thợ cả. Kỳ lạ thay, quái lạ thay! Nhà sư già quỳ sụp xuống. Quay đầu nhìn lại, tro cốt của thợ cả và tro thuyền bị nước mưa cuốn trôi, chảy ra biển, tạo thành một dải màu xám lam ngoằn ngoèo. Dải màu xanh lam chập chờn vươn về hướng đảo Nê Giáp, chui sâu vào vùng biển xa thẳm tĩnh mịch. "Mạch biển, mạch biển phù hộ ngư dân! Ra khơi theo đường mạch này, nhất định sẽ thuận buồm xuôi gió phát tài phát lộc!" Nhà sư già liên tục cảm thán. Chẳng bao lâu sau, cảnh tượng này lan truyền khắp trong thôn, nam thanh nữ tú già trẻ lớn bé trong thôn đều kéo đến, quỳ đen đặc cả một bãi biển. Từ đó trở đi, câu chuyện về người thợ cả đóng tàu lan truyền khắp nơi. Sự thành kính của người ngư dân cuối cùng cũng có nơi để bấu víu.

Tiếng hò hét tế thần thuyền vang lên, lúc này Mạch Lan Tử mới bừng tỉnh. Cô cùng Đại Hùng sát gót nhau bước đến trước xưởng đóng tàu, nhìn Hoàng thợ cả, Nhị Hùng và những người thợ mộc mới thuê đang khuân gỗ ra bãi bùn. Bùn ở bãi Cóc có màu xanh lục đậm, bốc lên mùi tanh nồng của bùn đất. Nơi bãi Cóc hôn lên biển có màu xanh lục đậm. Lúc này, Đại Hùng nói với Mạch Lan Tử: "Anh không muốn cha tiếp tục đóng tàu nữa, một gia đình suốt ngày giao du với khúc gỗ thì có tiền đồ gì cơ chứ?" Mạch Lan Tử phản bác hắn: "Làm cái gì mà làm cho tốt, thì đều được tính là có tiền đồ cả! Đợi đến khi em không thể lăn lộn nổi ở hương nữa, cũng sẽ quay về cùng cha đóng tàu!" Đại Hùng dạy bảo cô: "Làm cho tốt việc ở hương của em đi, gặp chuyện phải biết cân nhắc nhẹ nặng, leo lên được cái chức quan lớn quan nhỏ nào đó, anh mới thấy vui, còn chuyện đóng tàu thì em đừng có quản!" Kỳ thực, Đại Hùng cũng biết việc đóng tàu ngày càng không kiếm được bao nhiêu lợi nhuận lớn nữa. Sau một loạt tiếng pháo nổ giòn giã, ba nén hương đã cháy đến chân nhang, ngọn lửa đóng tàu vẫn chưa chính thức được châm lên. Mạch Lan Tử nhìn mà sốt ruột, bèn cúi người thổi gió vào cửa lò. Cô nói: "Mấy hôm nay mưa gió liên miên, gỗ ẩm quá." Đại Hùng nói: "Em hiểu cái rắm gì, người ta cần chính là hun khói đen để xua đuổi tà khí cơ." Hoàng thợ mộc không lên tiếng, ông thò khuôn mặt đầy nếp nhăn vào cửa lò hít một hơi thuốc rồi rít rít, bĩu môi một cái rồi mới nhả khói lên bầu trời.

"Hoàng lão đại, ông lại giở trò gì thế hả? Làm ra vẻ khói lửa mịt mù thế này, giống như giặc Nhật vào làng phát tín hiệu vậy. Hè hè hè —" Thôn bí thư Cát gia gia cười ha hả bước tới. Mạch Lan Tử xáp lại nói: "Ông nội ơi, cha bảo đây là trừ tà đấy ạ!"

"Làm gì mà lắm tà thế?" Cát gia gia cười tủm tỉm hút thuốc. Đại Hùng gật đầu với Cát gia gia coi như chào hỏi.

Cát gia gia nói: "Lan Tử à, Đại Hùng, hai đứa các con có mặt ở đây vừa vặn quá, ta có việc tìm các con đây."

Mạch Lan Tử và Đại Hùng đi theo Cát gia gia đến một gò bùn ở bãi Cóc.

Mạch Lan Tử nói: "Ông nội, ông có chuyện gì thế ạ?"

Cát gia gia cười nói: "Nói với Lan Tử trước đã, chuyện bình chọn thôn Tiểu Khang!"

"Thôn mình không thu hút được vốn đầu tư nước ngoài, tự nhiên là không bình chọn được rồi." Mạch Lan Tử nói.

Cát gia gia nói: "Đó đều là chính sách địa phương, do huyện tự ý quy định đấy chứ! Hơn nữa, chúng ta đang thu hút vốn đầu tư nước ngoài cơ mà!"

Mạch Lan Tử nhìn khuôn mặt Cát gia gia nói: "Ông xem thôn Đại Lưu nơi Phàm thư ký của hương đến bám trụ kìa, chỉ tiêu của họ có cái hoàn thành không bằng thôn mình, nhưng người ta củ cải nhỏ mọc đúng lứa, có nhà máy dụng cụ liên doanh với Đức, tiếng tăm liền nổi bật lên. Phàm thư ký dẫn cán bộ thôn đi nước ngoài dạo chơi hai bận rồi đấy!"

Cát gia gia không phục: "Phi! Đều do cháu ba hoa chích choè bốc phét cho họ đấy chứ."

"Đó là Phàm thư ký bảo cháu viết mà." Mạch Lan Tử làu bàu.

Cát gia gia nói liều lĩnh: "Thôn mình vẫn là nơi Hương trưởng Hà bám trụ cơ mà, cháu không nên viết bài để thổi phồng một chút. Ông nghe nói mấy hôm nữa hương tổ chức các bí thư thôn đi nước ngoài khảo sát, thôn không có vốn đầu tư nước ngoài thì không cho đi! Cháu nói xem đây chẳng phải là làm theo hình thức chủ nghĩa là gì chứ! Con bé ơi, cháu cũng viết về thôn mình đi chứ!"

Đại Hùng nghe thấy chẳng có hứng thú gì, liền cúi đầu đá đấm lớp bùn trên bãi. Mạch Lan Tử khó xử nói: "Chúng ta không thể viết báo láo được, xảy ra chuyện thì phải làm sao?"

Cát gia gia nói: "Thời buổi này làm gì có nhiều chuyện thật thế, cháu biết có bao nhiêu vụ liên doanh giả không? Đăng ký lấy giấy phép rồi đưa vốn ngoại vào, kiểm tra vốn xong là đô la lại rút ngược về đấy! Vừa kiếm được điều kiện ưu đãi, lại vừa được ngồi lên một chiếc xe hơi duyệt chuẩn riêng! Đủ khôn ngoan chưa?"

Mạch Lan Tử không phản bác lại nữa.

"Cháu ở trên hương hiểu biết rộng rãi, cũng dẫn về thôn ta một nhà đầu tư nước ngoài đi. Thật giả gì cũng được, chỉ cần tuyên truyền ra ngoài, thì giả cũng thành thật rồi! Không nghe người ta nói thế à, thời buổi này lời đồn có gốc có gác, càng lúc càng giống tin tức; tin tức bắt bóng bắt gió, tùy ý phóng đại, càng lúc càng giống lời đồn. Cháu giúp ông một vố đi, ông nội cháu đây cũng có thể ra nước ngoài một chuyến rồi! Đến lúc đó, ông sẽ dẫn cả Đại Hùng đi mở rộng tầm mắt!" Cát gia gia cười, ông cụ cười không phát ra tiếng, chỉ kìm nén trong cổ họng nấc lên từng tiếng.

"Ông nội, ông phải thừa nhận chứ, thôn mình ở hương là thôn tụt hậu đấy." Mạch Lan Tử nói, trong lòng vô cùng xót xa. Sao Cát gia gia lại trở nên thế này nhỉ? Hồi trước ông rõ ràng là một người đàn ông cứng cỏi kiên định cơ mà!

Cát gia gia nói: "Chúng ta là thôn thuần đánh cá, ông không phục những thôn tiên tiến mang tiếng lừa đời bịp thế. Phàm thư ký thâu tóm đại quyền, Hương trưởng Hà gặp vận đen, khiến thôn mình hùa theo phải chịu thiệt thòi." Cát gia gia nói: "Lan Tử à, cháu hiểu biết rộng, nghĩ giúp thôn ta vài chiêu để lên Tiểu Khang nào."

Mạch Lan Tử khó xử, nói: "Thu hút vốn đầu tư nước ngoài đâu phải là thổi kèn đường!"

Đại Hùng dùng mông húc nhẹ Mạch Lan Tử một cái: "Nhìn cái bộ dạng của em kìa, nghe theo ông nội đi, bảo em làm thì làm, có cái gì mà con người không làm ra được chứ?" Mạch Lan Tử lườm Đại Hùng một cái nói: "Anh hùa theo cái gì thế hả? Chẳng có liên quan gì đến anh cả."

Cát gia gia cười nói: "Ai bảo không liên quan đến Đại Hùng? Trong thôn có nhà máy vốn đầu tư nước ngoài, ta sẽ cho anh làm xưởng trưởng!"

Đại Hùng gãi đầu cười hề hề: "Thế thì tốt quá."

Mạch Lan Tử ngẩn ngơ đứng đó, bãi Cóc phía sau lưng cô hiện lên vẻ hoang vắng và mênh mông hiếm thấy. Khói dày cuồn cuộn vần vũ trước mắt cô, rồi từ từ tan loãng đi. Xưởng đóng tàu vọng lại tiếng cưa xẻ két két của Hoàng thợ mộc và những người thợ. Mạch Lan Tử nhìn bãi Cóc, cảm giác có một thứ gì đó không nói nên lời đang chậm chạp và kinh ngạc chuyển động trong mắt cô. Cô giống như nhận được một thứ gợi ý nào đó, nói: "Ông nội, cháu đúng là có một suy nghĩ đấy."

Cát gia gia cười, vội vàng hỏi: "Suy nghĩ gì thế, mau nói nghe xem nào." Mạch Lan Tử nghĩ ngợi rồi nói: "Cháu từng đọc được một tin tức trên báo, hơn nữa còn có người đến hương mình hỏi thăm rồi. Chính là làm ngành thép, không phải xây nhà máy thép, mà là phá dỡ tàu! Có cách nói này, ông nội ra nước ngoài có cớ rồi đấy!" Đại Hùng cười: "Ồ mẹ nó chứ, cha anh đóng tàu, em lại chơi trò phá tàu cơ đấy!" Mắt Cát gia gia sáng lên: "Cháu nói đi, nói đi!" Mạch Lan Tử cũng cười: "Ông cứ kiếm đại một nhà đầu tư nước ngoài giả mạo, làm thôn Tiểu Khang cái đã, rồi tính chuyện ra nước ngoài dạo chơi một chuyến hẵng hay!" Cát gia gia cười toét cả miệng, dùng sức vỗ vỗ bả vai Đại Hùng nói: "Đại Hùng, con nhìn xem con xem, quả nhiên là người có văn hóa, đầu óc linh hoạt thật đấy! Mày chắc chắn là không nghĩ ra được rồi chứ gì?" Đại Hùng nhe răng cười. Cát gia gia nói: "Cứ quyết định thế đi, tiện thể quay về ta nói chuyện với Hương trưởng Hà, để con về thôn giúp ta nắm bắt việc xây dựng thôn Tiểu Khang, làm ra được chút manh mối rồi hãy quay lại hương. Như vậy, hai vợ chồng con Đại Hùng các con cũng có thể ngày nào cũng gặp nhau rồi!" Mạch Lan Tử lườm Đại Hùng một cái: "Dựa vào hắn á? Em còn lâu mới thèm về." Lúc cô nói câu này, Đại Hùng liền vươn cái đầu sang, những đường gân xanh trên trán bừng bừng nổi cuồn cuộn.