Người Vịnh Tuyết Liên gọi bão triều là "phát thiên". Bão triều mùa xuân năm nay đến sớm hơn mọi năm, vầng thái dương đỏ rực nhảy nhót một hồi trên những ngọn sóng đang phồng rộp nổ tung, rồi bị biển cả nuốt chửng, nhả ra một vầng màu đỏ rực dày dặn, cảnh trời trông như đang bốc cháy. Con thuyền tròng trành lắc lư thành một cục lờ mờ trên biển. Chiếc buồm già xám xịt lúc kéo lúc vung, rụt cổ lại chui rúc vào cái mũi đất bùn cô độc trông như một cục thịt thừa. Những con sóng lớn tát ra âm thanh ồn ào nặng nề ẩm ướt, đùa cợt sự chật vật trong những ngày tháng của người đánh cá giữa cơn điên cuồng ảo ảnh như mộng như khói.

"Phi, mẹ kiếp đúng là lũ nhát gan!" Đại Hùng nhìn con thuyền đang rụt cổ rụt đầu chui vào chập tối mà mắng. Cậu ta 25 tuổi, mang một vóc dáng lực lưỡng tròn vo, rộng dày như tấm ván thuyền, rất hoang dã. Trên vầng trán rộng che khuất bởi mái tóc rối bù, những đường gân lớn chằng chịt, phập phồng dòng máu xanh cuồn cuộn, tỏa ra thứ ánh sáng hào hùng. Một bàn tay to của cậu ta nắm chặt cán lái, rảnh tay rút ra cái bình dẹt đựng đầy rượu mạnh ngửa cổ tu ừng ực, yết hầu chuyển động phát ra tiếng trầm đục thô ráp. Sau đó, cậu ta uy nghiêm liếc nhìn những ngọn sóng đang gào thét điên cuồng. Nhìn một lát, cậu ta cúi người bước ra khỏi khoang, hạ tấm buồm già xuống, mảnh vải buồm ướt nhẹp dán chặt vào mạn thuyền như một miếng cao dán màu trắng mờ ảo; mất đi cánh buồm, con thuyền trông giống như một bông hoa đã tàn úa.

Đại Hùng vung cánh tay đầy phẫn nộ một vòng, xé ra một chuỗi tiếng vù vù trong gió: "Mẹ kiếp, đều cút hết đi, ông đây xông bãi đây!" Mắng xong liền có một cột sóng lớn dữ tợn ầm ầm nện tới, cuộn lên mái lán của khoang thuyền rồi ào ào chảy xuống, kết thành một tấm rèm nước rộng và mỏng tang sáng lóa.

Đại Hùng gào lên một tràng "Hò trấn quỷ" vang dội cả mặt biển. Con quỷ biển trong mắt cậu ta dường như lập tức rụt đầu rụt cổ trốn chạy. Cậu ta là con trai của Hoàng thợ mộc, nhưng lại không muốn làm thợ mộc. Cậu ta nghiện việc xông pha ngoài biển. Cho dù bãi quỷ sóng "phát thiên" đã nuốt chửng không biết bao nhiêu ngư dân, đó là vì trong lòng những ngư dân bị nuốt chửng ấy có chứa quỷ. Quỷ với quỷ thì không thể dung tha cho nhau. Những ngư dân gan góc, phóng khoáng và dũng mãnh sẽ nghe thấy tiếng của quỷ, và họ phải thét lên để trấn áp con quỷ, thế là quỷ biển sẽ lùi bước. Mới không biết điều mà ngốc nghếch xông bãi thì đúng là đồ ngu ngốc chết tiệt. Đại Hùng đầy tự tin nghĩ, những ngọn sóng dữ dội tựa như muốn cắn nát con thuyền một cột buồm của Đại Hùng. Lực ngực Đại Hùng ép vào cửa khoang, tựa như có một ngọn lửa vô danh đang đốt cháy khiến tim muốn nhảy ra ngoài, truyền dẫn lên cổ họng đến mức nóng rát. Cậu ta chợt nhớ tới tuyệt kỹ xông bãi mà sư tử Lão Phiêu đã dạy mình, Lão Phiêu lái thuyền có ba tuyệt chiêu: sống, hoang dã, dữ dằn. Thanh niên Vịnh Tuyết Liên ai nấy đều muốn bái ông làm thầy. Ông lại chỉ nhắm trúng Đại Hùng. Trong lịch sử gia tộc Đại Hùng từng xuất hiện một vị "lực sĩ". Mấy chục con ngựa lớn kéo chiếc thuyền lớn do tổ tiên tạo ra đến cửa sông cũ Vịnh Tuyết Liên, cửa sông cũ chật cứng người làng đến xem náo nhiệt. Con thuyền gỗ mộc được dỡ xuống đê sông cũ, một đám ngư dân hì hà hì hục mãi cũng không đẩy nổi con thuyền xuống nước. Thấy nước sắp rút, lúc giằng co, ông cố của Đại Hùng hất cái bím tóc thô ráp trơn bóng ra sau gáy, hắng giọng lấy hơi, dạng đôi chân vòng kiềng thành hai chiếc cung lớn, xương cốt vặn mình giằng cơ thể, một tiếng "ầm" húc thẳng chiếc thuyền gỗ xuống đại dương. Tiếng hoan hô trên bãi vang như sấm dậy. Quan huyện đã khen ngợi vị lực sĩ này. Mỗi lần nhắc đến đoạn "vinh quang" này, Hoàng thợ mộc và Đại Hùng đều vô cùng đắc ý, sự hào khí ngập tràn khắp người ông cố vẫn đang cuồn cuộn trong huyết quản của Đại Hùng.

Đại Hùng lại nhớ đến Mạch Lan Tử. Những ngày lang thang trên biển, cậu ta đều nhớ Mạch Lan Tử, nhớ đến phát điên. Cậu ta nằm mơ cũng muốn cưới Mạch Lan Tử. Gặp Mạch Lan Tử là cậu ta lại cợt nhả động tay động chân: "Mạch Lan Tử, làm vợ anh đi." Mạch Lan Tử né tránh, trong ánh mắt ngấn đầy vẻ thẹn thùng không dứt ra được. Đại Hùng nói: "Lan Tử, sớm muộn gì em cũng là người của Đại Hùng anh thôi." Mạch Lan Tử bĩu môi nói: "Anh vừa đểu vừa quỷ quái, nhưng chẳng có học thức bằng Bùi hiệu trưởng." Lúc đó Đại Hùng mới biết hóa ra còn có một người đàn ông khác đang ngồi chễm chệ đầy mãn nguyện trong lòng Mạch Lan Tử. Đại Hùng mê tín, cậu ta nhờ người đi dò la tình hình của Bùi hiệu trưởng cho bằng hết, cậu ta uống rượu với Bùi hiệu trưởng, sau đó mới biết, hai người bọn họ sinh cùng năm cùng tháng cùng ngày, chỉ chênh lệch nhau một khoảng thời gian cực kỳ ngắn ngủi, Bùi hiệu trưởng sinh giờ Mão, Đại Hùng sinh giờ Thìn. Đại Hùng nghĩ, cậu ta sẽ đánh bại Bùi hiệu trưởng để rước Mạch Lan Tử về nhà. Trong mắt cậu ta, Mạch Lan Tử quanh năm suốt tháng phủ đầy tiên khí, nhất cử nhất động đều có thể khơi dậy sự khao khát tột cùng. Cậu ta vô cùng vui sướng bay bổng, cảm thấy những ngày tháng vất vả thật tuyệt. Chỉ cần là việc Mạch Lan Tử thích, chết cậu ta cũng dám làm. Đó là một ngày hè oi ả, các thuyền đều nghỉ ngơi, quán nhỏ của Mạch Lan Tử bị đứt hàng hải sản, Đại Hùng biết chuyện, liền lái thuyền ra biển xa đuổi theo đàn cá hố, đánh được đầy khoang cá hố, lúc quay về thì gặp bãi biển "phát thiên". Thấy sắp gặp nguy hiểm, ngư dân đi cùng hét lên: "Đại Hùng, mau vứt cá xuống biển đi!" Đại Hùng cứng cổ nói: "Không, quán nhỏ của Mạch Lan Tử nhà tôi đang thiếu đồ tươi để nhắm rượu đấy!" Người ngư dân kia sốT ruột: "Đồ ngốc nghếch hết thuốc chữa, cậu còn không nhìn xem hoàn cảnh nào chứ! Mau vứt đi, muốn cá hay muốn mạng?" Đại Hùng cười hì hì: "Tôi muốn cả hai!" Nói xong liền hạ quyết tâm xông ra biển. Lúc xông biển, chiếc thuyền có hình con cóc của cậu ta đập tan những con sóng thành từng mảnh vụn, Đại Hùng kéo theo sọt cá hố chìm sâu xuống đại dương. Bão qua đi, Mạch Lan Tử cùng mọi người chạy ra bãi biển, lại phát hiện Đại Hùng giống như một con quái vật biển bò từ dưới biển lên bờ, cánh tay chết sống bám chặt lấy sọt cá. Trái tim đang treo tận cổ họng của Mạch Lan Tử lại từ từ trở về lồng ngực, lao vào Đại Hùng, ôm chặt lấy cơ thể ướt sũng nước của cậu ta mà khóc.

Lúc này, Đại Hùng vô cùng tự tin vô cùng lạc quan chìm vào một giấc mơ cũ. "Mạch Lan Tử, em cứ chờ mà xem! Anh sẽ xông một trận thật ngoạn mục cho em xem!" Đại Hùng lẩm bẩm trong lòng, toàn thân các khớp xương lại phát ra tiếng kêu giòn giã. Lúc lấy hơi, cậu ta nuốt thẳng luồng khí phế thải đó vào bụng, tiếng luồng khí mới tràn vào một đoạn ruột ục ục đến bản thân cậu ta cũng nghe thấy rõ. Gió hoang trên mặt biển gào thét, cuộn lên từng bức tường nước, ào ào rung chuyển. Con thuyền cũ bị ép đến mức quay cuồng, tiếng rên rỉ khô khốc khàn đặc, nặng nề lăn lộn qua lại. Một con sóng lớn "cốp" một tiếng, ập thẳng đầu ập thẳng mặt nuốt chửng con thuyền cũ đang thò đầu rụt cổ, chỉ còn lại một cây cột buồm thông trơ trọi lắc la lắc lư như chiếc phao câu cá. Đám đông trên bờ một trận náo loạn, ánh mắt cũng trở nên đục ngầu. Cây cột buồm làm nhăn nhó hàng mày của mọi người, mang theo trái tim nương theo những con sóng ướt sũng trôi dạt. Sương mù biển dâng lên, như một tấm rèm vải xám bị vò nhàu. Cảnh biển đỏ rực thê thảm chuyển thành màu xám xanh, cửa sông cũ liền nổi lên những ảo ảnh đen k khiến bãi biển chấn động bất an. Rung lên một cái, cột buồm thông lắc lư biến mất, bãi biển quỷ sóng trắng xóa một màu, bọt sóng nở ra rồi tàn, tàn rồi lại nở, sống động mang theo một uy thế ép người. Chẳng mấy chốc, trên mặt biển vạch ra một vầng sáng dài lấp lánh. Một tiếng nổ lớn "ầm", con thuyền cũ dựng thẳng sống lưng, rũ bỏ những mảng giáp sáng trơn trượt lớn nhỏ trên mình, ầm ầm nhe nanh múa vuốt húc vào bãi, đánh "cạch" một tiếng, tiếng giòn tan của xương sống thuyền gãy vang vọng ra rất xa rất xa. Những mảnh nước màu xám bạc bắn tung tóe như những cánh hoa.

Cái đầu đen sì của Đại Hùng ngoi lên từ trong nước, trên bắp tay cuồn cuộn cơ bắp quấn đầy rong biển và cát sỏi bùi nhùi, vững vàng đứng thẳng lên như một con quái vật cao lớn, nước biển từ trên người cậu ta trút xuống. Cậu ta chạy về phía cửa sông cũ, sực ngẩng đầu lên, nhìn thấy Mạch Lan Tử đang đứng trên đê sông trông ngóng mình. Vòng eo non tơ của Mạch Lan Tử tắm trong gió biển, mỉm cười nhìn cậu ta, mái tóc đen và chiếc váy dài bay phấp phới trong gió. Đại Hùng vuốt vuốt cái đầu ướt sũng nước của mình, không giấu vẻ đắc ý nhìn Mạch Lan Tử, dường như cảm nhận được vẻ đẹp tráng lệ hiện hữu khắp nơi của chính mình. Cậu ta muốn gào lên mấy tiếng hoang dã, giọng nói vang dội đến vô tận:

Hoàng thiên hậu thổ chà

Nhà của tôi

Biển hoang ngút ngàn dà

Nuôi dưỡng tôi

Thuyền rách của người chài chà

Đánh thiên hạ

Các ông đi biển chà

Ăn tôm hùm

Mỗi lần đi biển về Đại Hùng đều đến quán của Mạch Lan Tử uống rượu. Mạch Lan Tử nhìn Đại Hùng cười với vẻ mặt kỳ lạ, khúc khích, trông vô cùng đắm say. Con ngươi đen nhánh của cô ấy sáng lấp lánh như ngâm trong nước ớt. Vòng eo trong chiếc váy dài màu tím sen nhạt lúc lắc, tựa như một điệu nhảy nhẹ nhàng. Vòng mông tròn vo rung rỉnh trong chiếc quần, ma sát phát ra những âm thanh nhỏ nhắn mềm mại. Ánh mắt này, vòng mông tròn này, càng khiến cho đám thanh niên Vịnh Tuyết Liên xao xuyến tâm thần.

Thím Bảy nhận ra Đại Hùng thích Mạch Lan Tử, trong lòng rất vui, nhưng thím Bảy ngoài mặt không nói, thím đang đợi Hoàng thợ mộc đến cầu hôn. Thế nhưng, Hoàng thợ mộc không đến, Đại Hùng cũng chẳng có lấy một lời cầu hôn đàng hoàng với Mạch Lan Tử. Thím Bảy thực sự khó chịu trong lòng. Nhưng thím Bảy hiểu rõ, trong quán hải sản của Mạch Lan Tử, rất nhiều đàn ông vây quanh cô ấy như ruồi bâu bánh mật, đợi đến khi trái tim Mạch Lan Tử chạy theo người khác, Đại Hùng có mà ngẩn người ra. Thế nhưng, sự lo lắng của thím Bảy hoàn toàn là vô cớ, Mạch Lan Tử phớt lờ tất cả bọn họ, người có thể bước đến trước mặt cô ấy, ngoài Bùi hiệu trưởng ra thì chỉ có Đại Hùng. Có một lần Mạch Lan Tử đến xưởng lưới tìm xưởng trưởng Trương Sĩ Thần để bàn việc bao tiêu. Trương Sĩ Thần nhìn thấy Mạch Lan Tử liền cười híp mắt. Lâu dần, Trương Sĩ Thần nảy sinh ý đồ tốt đẹp với Mạch Lan Tử, ngày nào ông ta cũng vung hai cái chân to ngắn như hai khúc gậy lắc lư bước vào quán, vung ra từng xấp tiền lớn để uống rượu. Trương Sĩ Thần đã mua chuộc mẹ nuôi của Mạch Lan Tử. Sau khi bố Mạch Lan Tử mất, mẹ cũng qua đời, bố mất vì gặp nạn lúc đi biển đánh cá, mẹ vì quá nhớ bố mà mắc bệnh quái ác, bệnh ung thư mà chết. Lúc đó, Mạch Lan Tử và Mạch Linh Tử hãy còn nhỏ, họ lớn lên bằng sữa mẹ nuôi. Mẹ nuôi động viên Mạch Lan Tử làm tình nhân cho Trương Sĩ Thần. Mạch Lan Tử kiên quyết không đồng ý. Mẹ nuôi bèn nói: "Trương Sĩ Thần là doanh nhân nông nghiệp, có tiền có thế, bao nhiêu cô gái muốn bợ đỡ còn chẳng được." Mạch Lan Tử nói: "Con không coi trọng ông ta, con cũng không có số đeo vàng đeo bạc." Mẹ nuôi quạu quọ nói: "Mày rốt cuộc có làm hay không?" Mạch Lan Tử nói: "Chết cũng không làm." Mẹ nuôi nói: "Con nhóc chết tiệt không có chút lương tâm nào, uổng công tao cho bú ngóng ngách sữa đó." Ánh mắt xinh đẹp sắc sảo của Mạch Lan Tử đầy vẻ thách thức nói: "Mẹ nuôi đợi khi con sinh con rồi hãy để đứa bé uống sữa bột, con vắt sữa trả lại mẹ." Mẹ nuôi vừa chửi vừa cười phì ra: "Con nhóc quỷ, mày thành tinh rồi chắc! Có ai trả ơn tình kiểu này không?" Từ đó mẹ con họ lúc nào cũng cơm không lành canh không ngọt. Chuyện này đến tai thím Bảy, thím đã mắng cho mẹ nuôi một trận tơi bời. Việc bao tiêu của Trương Sĩ Thần coi như bị dẹp bỏ hoàn toàn.

Những ngày "phát thiên", số thuyền đánh cá cập bờ sông cũ ít đến đáng thương, hải sản trong quán một ngày không đủ cung cấp cho cả sáng lẫn tối. Mạch Lan Tử đành phải ra cửa sông cũ mua hải sản. Cô chui ra khỏi nhà bếp, trang điểm một chút, chạy một mạch đến cửa sông cũ. Toàn bộ niềm vui mấy ngày của cô đều đặt cả ở đây. Cô thích nhất là ngắm nhìn sự cường tráng và chất hoang dã không sao tan nổi của Đại Hùng khi xông bãi, ngắm nhìn sự nhiệt huyết to lớn mà anh duy trì trong lao động nặng nhọc. Cô liền mơ màng sinh ra một thứ khao khát, chẳng mấy chốc sẽ bùng cháy thành một ngọn lửa lòng phức tạp.

Bầu trời giống như một chiếc thuyền cạn màu xanh, đẫm một màu xanh vô tận. Những con sóng cuồn cuộn cuồn cuộn của ngày phát thiên hết lớp này đến lớp khác, kéo dài không dứt. Con thuyền rúc vào mũi đất bùn e rằng phải sang ngày mai mới cập bãi được. Con thuyền của Đại Hùng nghênh ngang lắc lư trên bãi biển, khuấy động cả một vùng tươi sống. Cậu ta nhanh chóng thích nghi với môi trường, sự phấn khích, kích thích và lo lắng khi xông bãi, lập tức chuyển hóa thành một thứ cuộc sống thông thường. Bất cứ loại người nào cũng phải đối mặt với cuộc sống thông thường bình lặng. Cậu ta vẫy bàn tay to như chiếc quạt mo về phía Mạch Lan Tử và gọi: "Mạch Lan Tử, em xuống đây đi."

Mạch Lan Tử ra điều thâm sâu lắc đầu.

“Cua đầy gạch, tôm tích.”

Mạch Lan Tử vẫn không nói gì.

“Con nhóc này, lại còn ra vẻ thâm trầm cơ đấy.” Đại Hùng nói.

Mạch Lan Tử thu ánh mắt lại, như xem tuồng lớn, kìm nén nụ cười. Ánh mắt Đại Hùng mềm nhũn chua xót, quẹt một cái lên chóp mũi đen nhánh, la lên: "Anh bảo thím Bảy đánh vào mông em đấy!" Mạch Lan Tử điềm nhiên như không, cả mặt đầy biểu cảm. Đại Hùng ngẩn người ra, thở dài một hơi thật nặng nề, dường như đọc hiểu được điều gì đó từ trên khuôn mặt Mạch Lan Tử, cậu ta quay người bước đi lẫm cẫm, giẫm nát bãi bùn lầy. Cậu ta trèo lên mạn thuyền như một con gấu, ôm lấy đoạn sống thuyền bị gãy, "bốp bốp" hai cái chọc thủng cửa khoang. Tiếng rên rỉ trầm đục kéo dài giống như tiếng đóng đinh thuyền, lan tỏa cái khí trời ủ dột nặng nề, vô cùng hừng hực. Đại Hùng khom lưng chui vào khoang, trong khoang sực nức mùi chua hôi cay đắng lạnh ngắt. Cậu ta khua khoắng đôi bàn tay to tóm chặt lấy sọt cua, kéo sọt cua nhão nhoét nước ra khỏi khoang. Cậu ta tiếp tục kéo ra hai sọt tôm tích. Một con sóng lớn "ào" một cái, nện cho con thuyền rách kêu lạng xạng một trận co giật. Đại Hùng hoàn toàn phớt lờ, mặc cho sóng gào ca hát, mặc cho thuyền rên rỉ, cậu ta khom người, một tay to như kìm sắt xách một sọt, tung người nhảy khỏi mạn thuyền, đáp xuống nhẹ nhàng, bắn tung tóe những mảnh vỏ nghêu và bùn nước li ti. Sọt cua bị đập cho biến dạng, từng con cua ghẹ xanh ú nu béo múp khua khoắng duỗi gân duỗi cốt. Cậu ta lại kéo sọt tôm tích kia xuống, đám đông tiểu thương nam nữ chen chúc xúm lại, như mèo thấy mỡ, lộ rõ sự phấn khích của việc giao dịch. "Đại Hùng, bán cho tôi đi, tôi đợi cái thằng chó chết này ba ngày rồi đấy!" Một tay buôn cá đen đẫm chắc nịch nói, cái đầu lắc lư giống như chiếc cối mực của thợ mộc. Đại Hùng cười ngây ngô đờ đẫn, từng cái mông vểnh lên nhìn hàng hải sản của cậu ta.

Một lúc sau, Đại Hùng bắt đầu thấy chán ngấy. Sao Mạch Lan Tử không xúm lại nhỉ? Cậu ta lại nghiêng đầu tìm kiếm trong đám đông. Mạch Lan Tử đang vẫy tay với ai đó. Tim Đại Hùng thắt lại, lén lút tìm kiếm, nhìn thấy Bùi hiệu trưởng, trong lòng liền chùng xuống. Bùi hiệu trưởng mặc một chiếc áo xám, cánh tay trắng gầy đang vung vẩy chiếc vợt bắt cá, chốc chốc lại đưa mắt liếc nhìn mặt biển đang phát thiên. Phía sau dẫn theo một giáo viên và một đám trẻ. Đại Hùng biết ông ấy đang dẫn lũ trẻ đi học môn đại dương. Ăn cái nghề chữ nghĩa bút mực, hại ông ta quá yếu ớt, khiến người ta sinh lòng thương hại. Đám người đó nịnh nọt luồn cúi, đâu giống loại hán tử như tụi mình mang giày to đánh rắm vang mới sướng chứ. Đại Hùng nghĩ ngợi, liền bị đám buôn cá vây kín mít.

“Đại Hùng, ra giá đi!” "Cối mực" đẩy đám đông đồng nghiệp ra, bám dai như đỉa đói lấy Đại Hùng, liên tục đưa thuốc lá, nhưng trong ánh mắt lại đầy vẻ khinh miệt. Đại Hùng lệch mặt sang một bên, lười thèm đếm xỉa đến bọn họ, ánh mắt đắc ý đè lên những cái đầu đen sì. Ánh mắt mọi người cấu xé lấy cậu ta, lại lớn tiếng kích bác cậu ta. Đại Hùng không giận, thân hình lắc lư từ trước ra ra sau, miệng phát ra một tiếng hít hà ngắn ngủi. "Cối mực" mất kiên nhẫn hỏi: "Nhìn cái vẻ kiêu ngạo của cậu kìa, mau ra giá đi!" Đại Hùng lớn lơ lớn lá lắc lư bàn tay to: "Cua!"

Mọi người hít một ngụm khí lạnh.

Đại Hùng lại lắc bàn tay to: "Tôm tích."

Lại một ngụm khí lạnh nữa. Khuôn mặt đen sì của "Cối mực" nổi khùng lên:

“Mẹ kiếp, đen thật đấy, định đổi tiền mua quan tài à?”

Đại Hùng dùng mắt quét một lượt lên người "Cối mực".

“Lấy vải quấn chân làm mũ tang, bước một bước lên mây à!” "Cối mực" lại nói.

Đại Hùng ngồi xổm, hai tay hết lần này đến lần khác ngứa ngáy.

“Cái cán tẩu thuốc, đồ ác độc!”

“Con rùa bò qua ngạch cửa, lật nhào con thỏ con rồi!”

“Cối mực” liên tục chửi mắng: “Đúng là một tay găng xơ.”

Đại Hùng nói: "Cua sủi bọt, hết lần này đến lần khác không dứt đấy à!"

“Đối với loại người như cậu, hừ…”

Đại Hùng nổi giận: “Tao là loại người nào?”

"Cối mực" lầm bầm câu gì đó, Đại Hùng nghe không rõ. Chỉ một câu lầm bầm nhẹ nhàng như vậy, lại khiến một trang nam nhi mất đi trọng lượng. Cậu ta sực thấy sống mũi cay sè nghẹt thở, ngoáy một cái, khều ra một cục bùn đen cứng ngắc. "Mẹ kiếp, ông đây cho chú giá hữu nghị!" Tiếng gầm của Đại Hùng vang lên như tiếng sấm cuồn cuộn trầm đục đầy hoang dã trên mặt biển, vươn một chân khẽ xoắn nhẹ một cái, liền ngoắc ngã "Cối mực", "bịch" một tiếng ngã kềnh càng bốn cẳng chổng vó xuống bùn nước.

“Đồ ác độc lại đánh người kìa!” Đám buôn cá la lên. "Cối mực" không kêu tiếng nào, rên hừ hừ bò dậy, cái mũi hít hít, khom lưng xuống thật thấp, cánh tay giống như khúc củi than phát ra tiếng kêu răng rắc, một tiếng gầm đục ngầu, cuộn tròn lao vào Đại Hùng như một con trâu mộng. Hai người xoắn chặt lấy nhau. Đầu Đại Hùng bị bùn nước nhão nhoét dính chặt lại, mùi tanh quái dị hết lần này đến lần khác xộc vào mũi cậu ta. Cậu ta hoang dã gào lên bài hò trấn quỷ, gào đến mức "Cối mực" mềm nhũn ra như thấy quỷ. "Đại Bổng, cố lên! Đại Bổng, đánh chết mẹ thằng chó đó đi!" Đám buôn cá đồng thanh cổ vũ cho "Cối mực". "Cối mực" trấn tĩnh hơn rất nhiều giữa tiếng cười đùa của mọi người, rảnh tay tung ra một quyền trúng vào má trái của Đại Hùng.

Đại Hùng chớp mắt thấy đầu óc quay cuồng hoa mắt, đầu ong ong, đau đến mức ứa ra giọt nước mắt chua xót. "Cối mực" phấn khích, trèo vót lên người Đại Hùng, một tay cấu chặt lấy má lớn của Đại Hùng, một tay đấm đá dữ dội như hổ. Đại Hùng cảm thấy trời đất quay cuồng nhìn không rõ nữa. "Tát, tát chết mẹ nó đi!" "Phen này nó đúng là gấu mù đâm giếng, tèo đời con gấu rồi! Hahaha..." Mọi người có vẻ vô cùng hả dạ. Đại Hùng vậy mà không giãy giụa, nhắm nghiền mắt lại, nhịp thở thông suốt, như thể đang ngủ say, tự kiềm chế tâm trạng vui vẻ của mình. Mặc cho "Cối mực" tát từng cái từng cái một, cái đầu lắc lư theo từng nhịp. Máu ở chóp mũi trườn ra như một con rắn đỏ nhỏ vương vất ở khóe miệng. Cậu ta cười một tiếng. "Đại Hùng, chịu thua đi!" Mọi người la lên. Mạch Lan Tử đứng từ xa xem kịch vui vô cùng thích thú, thấy Đại Hùng sắp thua đến nơi, liền hoảng hốt gọi lớn: "Anh Đại Hùng, anh Đại Hùng anh không thể cứ thế mà toi mạng được đâu đấy!" Đại Hùng nghe thấy, liền sung sức trở lại, khinh bỉ hít mũi một cái, dùng lưỡi liếm liếm đôi môi dày khô khốc, hút máu mũi vào miệng, ngưng tụ thành một ngụm, "phì" một tiếng nhổ bọt vào khuôn mặt đang tẩu hỏa nhập ma của "Cối mực": "Ông đây hạ hỏa rồi! Đến lượt mày nhé!" Nói xong vung một cước hất "Cối mực" đang hoảng loạn kêu rên như một con lừa mệt mỏi. Đại Hùng dùng sức nhảy dựng lên, đôi chân vòng kiềng ngoắc cẩu, loạng choạng chạy tới, lòng bàn chân toát ra một cỗ khí thế tàn nhẫn. Cậu ta chộp lấy một bên chân ngắn của "Cối mực", hất lên một cái, "Cối mực" liền vô cùng chật vật cắm đầu xuống bùn một cái. Hất lên hất xuống, "Cối mực" cứ thế cắm mặt ngoạm bùn vẽ hình cung trên không trung. Thịt nhão của "Cối mực" gần như bị hất thành một đống bùn mềm, ọ ẹ nói: "Mẹ kiếp, ông đây phục rồi." Đại Hùng liền vui sướng đến mức méo cả mặt, thè lưỡi trêu Mạch Lan Tử.

Cảnh tượng này đã thu hút đám trẻ nhỏ, Bùi hiệu trưởng đã chạy tới. Bùi hiệu trưởng đỡ tên buôn cá dưới bùn dậy và nói: "Đừng đánh nhau nữa, nhẫn nhịn một chút là qua hết thôi, đều là vai ngang vai bằng, ai đừng khắc nghiệt với ai nữa!"

"Cối mực" vẫn không phục: "Nó hò hét đẩy giá!"

Mạch Lan Tử để chân trần tò mò đứng trong bãi bùn, vẻ mặt chăm chú lắng nghe thầy hiệu trưởng giảng bài "hòa giải". Bùi hiệu trưởng không vội không nản, giọng nói chậm rãi nhỏ nhẹ: "Vật giá, là có một giới hạn. Nhưng trong những ngày phát thiên thế này, chỉ có vật giá mới giải thích được sao?"

“Thế ý anh là sao!”

“Các anh phải tôn trọng thành quả lao động của họ.”

“Tại nó chó chết làm giá!”

Bùi hiệu trưởng thở dài, nói:

“Các anh xem, thuyền của người ta bị đánh cho long lóc cả lên rồi kìa.”

“Đó là chuyện khác.”

“Không, thuyền là nhà của ngư dân, người là hồn của thuyền. Sao có thể tách rời chứ?” Bùi hiệu trưởng mang vẻ mặt vô cùng xúc động, “Hôm nay mọi người cũng đều thấy rồi đấy, Đại Hùng lấy mạng ra để đánh cược xông bãi, cái mà cậu ấy mưu cầu chỉ là lấy cua tôm đổi chút tiền ư? Không, cái mà cậu ấy thực sự nếm trải chính là sự tráng liệt, cường tráng và lòng dũng mãnh kiêu hãnh được thể hiện trong cuộc chiến giữa người đánh cá với đại dương! Tôn trọng, hiểu không? Các anh chỉ biết buôn cá, kiếm tiền, không có trải nghiệm sinh tử ngoài đại dương, cho nên có rất nhiều chuyện, các anh không thể nào hiểu được!”

Đám buôn cá hoảng hốt đờ đẫn.

“Quả nhiên người có học ăn nói vẫn khác. Cảm ơn nhé!” Đại Hùng thấy da đầu tê rần, nứt miệng cười cười.

Mạch Lan Tử thầm nghĩ rốt cuộc vẫn là người có văn hóa cơ đấy.

Đám buôn cá lầm rầm lùi đi.

“Bùi hiệu trưởng, đừng chấp cái loại chó chết ấy, không phục thì xông vào đây.” Đại Hùng nhổ một ngụm bùn nước, giơ hai nắm đấm lên.

Mạch Lan Tử nhìn Đại Hùng chỉ thấy một cái vẻ đểu cáng, nắm đấm vừa ảo vừa đen trông giống như hai chiếc bánh bao. Anh ta quanh đi quẩn lại cũng chỉ có mấy câu thô tục đó, Mạch Lan Tử nghe thấy hơi chán. Cô nhạt nhẽo nói: "Đại Hùng, về thôi!" Giọng nói của cô ngọt ngào như chim sơn ca hót, ấm áp luồn lách vào tim Đại Hùng. Đại Hùng nhìn Mạch Lan Tử cười với vẻ mặt kỳ quái, trong đầu trống rỗng. "Nếu em xuống sớm hơn, thì đã chẳng có chuyện gì xảy ra rồi!" Mạch Lan Tử nói. Đại Hùng nói: "Thế thì em cũng chẳng có kịch để xem nữa rồi!" Thế là cô liền cười: "Thật đấy, em xem hoài không chán, những lời Bùi hiệu trưởng nói em cũng nghe hoài không chán! Hay ho lắm cơ." Đại Hùng cười ngượng ngùng, giống như một con bò già đầu óc u mê. Cậu ta khom người, một sọt cua biển chắc nịch được hất vững vàng lên vai, phát ra tiếng kêu cót két. Mạch Lan Tử cảm thấy hình như có thứ gì đó quấn quít đằng sau mông anh ta lắc la lắc lư không sao dứt ra được. Đại Hùng cất giọng ồ ồ gọi: "Lan Tử, mau về nhà thôi." Mạch Lan Tử đang thì thầm to nhỏ với Bùi hiệu trưởng, quay đầu ném lại một câu: "Đồ con gấu, ra vẻ ta đây phong quang thế cơ à, ai thèm về nhà cùng anh chứ!" Đại Hùng đổi giọng nói: "Không phải, ra quán của em uống rượu. Anh là khách hàng của em mà!"

Bùi hiệu trưởng đi rồi, Mạch Lan Tử quỷ quái thè lưỡi, uốn éo lắc lư đi theo sau.

Trời đã tối hẳn, bóng tối đối với ngư dân mà nói, thường mang lại một cảm giác xa lạ đầy thân thiết. Khói bếp xám xịt lắc lư từ trên đê sông bay qua, văng vẳng vô số ảo ảnh trên đầu họ. Không khí dính nháp, có chút ngột ngạt. Đại Hùng sải bước chân dài đi tới, yết hầu ừng ực chuyển động, lén lút liếc nhìn vòng mông tròn của Mạch Lan Tử, miệng lẩm bẩm: "Phụ nữ mông to là tốt, nhiều thịt, tháo vát, lại còn có thể sinh lắm con nữa chứ." Mạch Lan Tử nghe không rõ, bỗng quay đầu trừng mắt nhìn cậu ta: "Anh lẩm bẩm cái gì đấy?"

Chú thích ⑧: Khai sương

Những ngày phát thiên, cụ Khấu vẫn trốn trong lán bùn uống rượu giải sầu. Ban đêm về làng một chuyến, thăm mẹ, thăm chiếc chảo gang lớn vừa đào lên. Trong lòng cụ Khấu vô cùng đau đớn, khóe mắt không kìm được trào ra hai hàng nước mắt ấm nóng. Cụ cảm thấy mẹ già từng này tuổi rồi, mà vẫn muốn thỏa mãn sự hư vinh của bản thân, liền cứng cổ cãi nhau với thím Bảy: "Mẹ, mẹ thật giỏi giang nhỉ? Sao lại chập choẹ với cán bộ thôn thế? Gia tộc họ Mạch nhà mình vinh quang lắm phỏng? Biển cả bị tàn phá chẳng ai thèm quản, bọn họ lại còn rảnh rỗi đi hành hạ chiếc chảo của bố con!" Thím Bảy trợn trừng mắt lườm cụ Khấu một cái: "Mày giỏi, mày chống đỡ nổi không? Mẹ mày không lẫn lộn đâu, chiếc chảo này sẽ không bị hành hạ vô ích đâu." Cụ Khấu ngẩn người ra một lúc, ủ rũ rời nhà quay lại bãi biển.

Đi rồi, cụ Khấu chẳng muốn quay về nữa! Ở trong thôn thực sự chẳng có gì thú vị. Ngày tháng giống như một vũng nước lặng, đơn điệu và nhạt nhẽo. Ngày tháng ngoài biển khơi lại được chống chọi qua đi trong tiếng gầm thét rên rỉ. Biển cả cứ chống chọi, chống đỡ ngày nào hay ngày ấy. Tảo chết ngày càng tích tụ dày hơn, từng lớp từng lớp chồng lên nhau khỏa lấp cả bãi biển. Ông cụ không dám nhìn thẳng vào biển cả nữa, từ từ đè nén sự hoảng sợ trong lòng, ngồi trong ngôi nhà bằng bùn, thong thả bện dây thừng bằng rong biển. Trái tim ông cụ như bị móc mất, khuôn mặt nhăn nhó đầy vẻ sầu lo.

Trưa hôm đó, đoạn dây thừng của ông cụ vẫn chưa bện xong, Đại Ngư đã hớt hải chạy vào gọi: "Ông ơi, mau ra xem kìa, biển bị làm sao thế này?"

Cụ Khấu không ngồi yên được nữa, chạy vụt ra như một con thỏ, trong tay vẫn còn cầm sợi dây chưa bện xong.

Cụ ngẩn người, ngây ra, chết sững!

Mặt trời quá trưa vừa lười biếng vừa xấu xí, chiếu rọi lên những ngọn sóng biển đang cồn cào dao động. Vòng tròn xanh tím đầy bí ẩn và đáng sợ ấy cứ hợp rồi tan. Thủy triều ru rỉ khóc than rút đi, phát ra tiếng thở khò khè bi tráng. Màu sắc của biển cả biến đổi vô cùng rõ rệt trong mắt ông cụ, trắng nhợt, xám nhạt, xanh đậm, đỏ máu. Tảo đỏ chen chúc xô đẩy trôi theo dòng nước triều rút. Tảo sống tảo chết quyện chặt vào nhau, dấy lên vài làn sương đỏ đầy ma mị, phản chiếu cảnh trời trông như đang bốc cháy. Sương đỏ từ từ lan tỏa, từng chút từng chút dệt thành hình chiếc nấm.

Cụ Khấu biết tổ tiên gọi đó là "khai sương". Khai sương là một hiện tượng có rất nhiều điều để nói, đó là tiên khí do Long thần đại hải nổi giận thổi đến. Tảo đỏ đi rồi, chúng sẽ lũ lượt rút lui vào sâu trong đại dương, tìm kiếm ngôi nhà mới. Cụ từng nghe người đời trước kể lại, thời Đồng Trị trên biển cũng từng xảy ra một trận "khai sương" thế này. Sau đó tảo đỏ lại kéo tới, lần này e rằng một đi không trở lại. Cụ Khấu nghe thấy tiếng rung va đập của tảo đỏ và tiếng vọng lả lướt từ sâu thẳm vang lên, ngẩn người một hồi lâu, mới hoàn hồn lại, vung tròn sợi dây thừng trong tay, kinh hãi gầm lên một tiếng: "Tảo đỏ ơi, không được đi mà —" Cụ lảo đảo chạy đi tìm chiếc thuyền tam bản.

Chim ưng đang nhào lộn giữa tầng mây, nghe thấy tiếng gầm của chủ nhân, liền hung hăng lao chéo xuống, đuổi theo chiếc thuyền tam bản. Chim ưng cũng cảm nhận được sự khác thường của thế biển. Đại Ngư không rõ đã xảy ra chuyện gì, thấy vẻ mặt hoảng sợ của cụ Khấu, trong lòng cũng trở nên căng thẳng, nhảy cẫng lên chiếc thuyền tam bản rách mà cậu nhặt được, đuổi theo suốt dọc đường, bám sát chiếc thuyền tam bản của cụ Khấu.

Toàn bộ đại dương đang gào thét cuồn cuộn trong nỗi bi thương. Những ngọn sóng đục ngầu cuộn lấy tảo đỏ rút đi, những bãi bùn đen sì trải rộng vô cùng đắc ý nhô lên từ lòng biển. Cụ Khấu từng nghe người già kể lại, khi "khai sương" thì tảo đỏ sẽ di cư tập thể. E rằng đây chính là hiện tượng đó. Cụ Khấu đã cảm nhận được âm thanh trầm đục như đóng đinh thuyền lan tỏa từ trong bụng đại dương, mang theo một khí thế bao trùm trời đất nuốt chửng nhật nguyệt. Ông cụ nhận ra sự lạnh lùng và vô tình của biển cả. Sương đỏ và sương mù hòa vào nhau, khiến mặt biển ban ngày không ra ban ngày ban đêm không ra ban đêm. Tầm nhìn vì thế mà kém đi, khiến tầm mắt của lão hải nhãn bị giới hạn trong một vòng tròn nhỏ. Ông cụ tập trung tinh thần tìm kiếm những ngọn sóng hình chiếc ô trên mặt biển, cụ phải tìm cho ra tảo liều mạng cũng phải chặn tảo vương lại, tảo vương đi thì tảo đỏ mới còn. Mặc dù suy nghĩ của ông cụ rất ngây thơ, nhưng lại rất đúng hướng. Vấn đề là cụ có tìm được tảo vương trong vùng biển này không? Cho dù có chạm mặt, liệu với sức cô thế mỏng của cụ có chặn nổi tảo vương không? Tảo đỏ cũng giống như được đại xá vậy, trốn nhanh như chớp, nanh vuốt tẻ ra, tung ra những tia sáng vàng đỏ lấp lánh như chiếc lưới, lúc thì ngoi đầu lúc thì chìm xuống. Chiếc thuyền tam bản rách của ông cụ cũng theo đó mà chồm lên hụp xuống, tựa như một con ngựa hoang mất kiểm soát lao đi phát cuồng. Lồng lộn khiến máu trên người ông cụ dồn hết lên đầu, cụ hoa mắt chóng mặt đến mức đôi mày co rúm lại thành một cục, giống như một miếng hồng khô. Bọt sóng chốc chốc lại bắn xối xả vào mặt, chảy vào miệng, lại xối trôi lớp bụi bùn trên mặt cụ thành từng đường ngoằn ngoèo. Ông cụ ho khan một tiếng thô ráp, nhổ ra ngụm nước mặn chát, yết hầu hung hãn u ám chuyển động lên xuống. Bọt nước cọ xát vào mạn thuyền, chớp mắt lại dâng lên một đợt, chân ông cụ đã ướt sũng, mỏ neo và dây neo đều bị thấm ướt.

Lúc này, ông cụ mới cảm thấy chiếc thuyền tam bản hẹp ngang như cái máng lợn dùng không được thuận tay cho lắm. Cụ dùng sức chèo mái chèo, tìm kiếm những ngọn sóng hình chiếc ô. Dòng chảy của tảo đỏ rất lớn, màu sắc chuyển thành đỏ tía, giống như máu lợn, phản chiếu lên khuôn mặt ông cụ đen sạm lấp lánh. Dòng máu đỏ trôi dạt theo dòng hải lưu đi xa mãi. Giữa tiếng ồn ào hỗn loạn vạn mã phi nước đại, ông cụ mơ hồ nghe thấy mấy tiếng gọi vọng tới: "Cụ Khấu, cháu đến đây —"

Ông cụ quay đầu nhìn thấy Đại Ngư đang chèo thuyền tròng trành bám theo.

“Mau về đi, Đại Ngư!”

Đại Ngư rất phấn khích: “Ông đi đâu thế?”

“Đi tìm tảo vương.”

“Cháu giúp ông!”

“Mày không muốn sống nữa à?”

“Cháu không phải đồ hèn nhát!”

“Mau về đi, tim cao bằng trời, mệnh mỏng như giấy!” Cụ Khấu giận dữ trừng mắt quát mắng với khuôn mặt đỏ như đít khỉ. Ngẩng đầu lên, thấy bãi biển ở mỏm bắc đảo Nê Giáp dựng lên một ngọn sóng cao vút, giống như một tấm rèm nước màu bạc giăng ngang giữa trời và biển. Ông cụ biết đây là một cơn gió độc thổi từ đầu phía bắc đảo Nê Giáp dựng lên, giống như một bức tường chắn tự nhiên. Hồi còn làm hải nhãn, cụ từng một mình lái thuyền xông pha khắp chốn. Ông cụ quay đầu lại, quát lớn một tiếng với Đại Ngư: "Cháu chèo thuyền vòng từ đây lên đảo, mau lên, nghe lời!" Lời của ông cụ còn chưa dứt, bàn tay to hung hãn ấn mạnh mái chèo, con thuyền liền chồm qua bức rèm nước, con thuyền xé rách nước phát ra một chuỗi tiếng vù vù. Ông cụ run lẩy bẩy chèo lái, lúc đang ngẩn người, Đại Ngư đã chèo chiếc thuyền tam bản rách lao qua như một con cá bay. Ông cụ muốn thử thách lòng dũng cảm của Đại Ngư, thằng nhóc này điếc không sợ súng, được đấy, có lẽ lúc chặn tảo vương thực sự có thể giúp được một tay chăng. Đại Ngư dùng sức lắc lắc cái đầu ướt sũng nước, nhe nanh múa vuốt cái miệng, lại bám sát theo cụ Khấu. Cụ Khấu cảm thấy chỉ có những thanh niên đôi mươi mới có thể rèn giũa thành hán tử gan góc ngoài biển khơi. Ông cụ bẻ lái một đường, người và thuyền xiên xẹo rẽ sóng, dẫn chiếc thuyền của Đại Ngư vào một khoảng trống. Chiếc thuyền của Đại Ngư tròng trành áp sát đảo Nê Giáp. Đại Ngư quýnh quáng chèo chống quay đầu, nhưng đã không kịp nữa rồi, dòng nước ngày một xiết hơn. Ông cụ và con chim ưng cách cậu ta ngày một xa, Đại Ngư biết ông cụ sợ cậu chịu thiệt thòi nên mới bày binh bố trận lừa mình. Cậu ta hoang dã như yêu tinh biển không sao giữ nổi, sột soạt cởi phăng bộ quần áo ướt sũng, để lộ cơ bắp săn chắc, khom lưng vểnh mông định nhảy xuống biển. Thằng nhóc này, chẳng phải đang châm mỏ neo vào tận tâm can ông cụ đấy ư? Ý định vừa mới hạ quyết tâm của ông cụ lại bị cơn gió quẩn làm cho rối tung lên. Khoảnh khắc ấy, ông cụ gầm lớn từ xa: "Đại Ngư, đón lấy mỏ neo!" Đại Ngư trườn người đứng thẳng người dậy, thấy một đầu mỏ neo "vù vù" bay tới, "cộp" một tiếng bám chặt vào vạn thuyền. Ông cụ lại dùng cái giọng khàn đặc bị khói thuốc rượu ngâm vang lên gọi: "Đại Ngư, giữ vững tâm lý, lát nữa chúng ta dùng dây thừng chặn tảo vương!" Đại Ngư mừng rỡ, đôi má ửng lên một màu cầu vồng. Sợi dây thừng chưa bện xong của ông cụ vậy mà lại có đất dụng võ ở đây, thực ra, sợi dây này chính là chuẩn bị cho ngày hôm nay. Thuyền của ông cụ và Đại Ngư đã được nối liền với nhau bởi một sợi dây thừng rong biển. Sợi dây thừng rong biển giống như một chiếc roi da "bốp bốp" quất vào mặt biển, bắn tung lên những tia rong biển li ti. Cụ Khấu quấn chặt đầu dây vào cổ tay, tay kia chèo mái giữ thăng bằng. Mặc dù cụ Khấu nhìn không rõ, nhưng lỗ mũi đã ngửi thấy một thứ mùi vị, ồ ạt xộc thẳng vào tâm can phổi. Một tiếng thở dài đầy đắng cay, gần như van xin, run rẩy trào ra từ tận đáy lòng cụ: "Tảo đỏ ơi tảo đỏ, hãy ở lại đi!"

Đại Ngư kéo dây thừng chồm lên hụp xuống trong những con sóng: "Sao vẫn chưa thấy tảo vương nhỉ?" Cụ Khấu may mắn nói: "Không đến thực ra lại hay đấy! Đồ ngốc, chặn tảo vương là chuyện xui xẻo tột cùng đấy." Ông cụ cảm thấy mình sắp bị kéo kiệt sức rồi. Giằng co một lúc, hai con thuyền nằm ngang không chịu nổi sức ép, bị sóng đánh cho biến dạng, co giật trôi dạt theo những con sóng. Đầu cụ Khấu bỗng lóe lên một tia chớp, bức rèm nước đỏ rực bỗng chốc chuyển thành màu đen, trong lòng biển vang lên một tiếng "ầm", chớp mắt bức rèm nước đã bị đánh tan tành, bọt sóng bắn tung tóe lên cao trượng nước, cho dù ở rất xa cũng có thể nhìn thấy. Ông cụ ngửi thấy mùi tảo nồng nặc, cay xộc cả cổ họng.

Tảo vương!

Cụ Khấu cuối cùng cũng hiểu ra. Tảo vương trước mắt ông cụ không phải màu đỏ, mà là màu xám chì, giống như chì nấu chảy, sánh đặc, sáng bóng, dường như còn cuộn theo một sức lạnh uy áp. Ông cụ thét lên một tiếng lanh lảnh: "Đại Ngư, kéo dây mau —" Đại Ngư đáp lại giòn giã, sợi dây thừng rong biển kéo căng ra như dây cung, kêu "băng băng" chát chúa. Tảo vương cuộn trào tới, khí thế nuốt chửng trời đất quét sạch mọi thứ, sợi dây thừng rong biển mỏng manh như sợi chỉ, khẽ va chạm một cái là đứt phựt. Tốc độ lăn của tảo vương rất chậm. Nhưng hai chiếc thuyền tam bản đã bị con quái vật khổng lồ này húc lật úp, một con sóng lớn vỗ tới, hất văng lên, nổ tung, thế là những mảnh gỗ tung bay hỗn loạn. Cụ Khấu không ngờ họ lại thua nhanh đến thế, thảm hại đến thế. Con người trước mặt tảo vương nhỏ bé yếu đuối như một chú cá con. Cụ Khấu sực thấy những dải tảo quất mạnh vào người, đau đến mức thét lên từng hồi. Cụ cảm thấy trên người nổi lên những lằn thịt dọc ngang, lỗ mũi cũng nghẹt đặc, khè một cái, móc ra một bọc thịt rong biển. Cụ đạp nước ngẩng đầu tìm kiếm Đại Ngư, đập vào mắt toàn một màu đỏ đục ngầu, chỉ nghe thấy tiếng chim ưng kêu ré lên sát mặt nước. Ông cụ liều mạng khua khoắng những sợi tảo bên cạnh, gấp gáp bơi về hướng đảo Nê Giáp. Lúc này ông cụ rất muốn liều mạng với tảo vương một phen nữa, nhưng cụ lo cho Đại Ngư, thằng nhóc này còn trẻ, không thể hủy hoại nó được, nếu thế thì thành tội lỗi tày trời mất. Cụ không thể vì đòi lại tảo vương mà tạo ra thêm những tội lỗi không thể dung tha mới. Thực ra, cái mạng dai của Đại Ngư lớn lắm, cậu ta đã bị sóng đánh dạt lên hốc bùn trên đảo Nê Giáp. Cậu ta không hề sợ hãi, hai tay chống nỉa, uy phong lẫm liệt hét lớn: "Mau qua đây, cụ Khấu —"

“Đứng yên đấy đừng nhúc nhích!” Cụ Khấu quát lên một tiếng, trong lòng cảm thấy an tâm.

Cụ Khấu không bơi lên đảo nữa, mà quay trở lại tìm kiếm tảo vương. Cụ chẳng nhìn thấy gì nữa, con ngươi sưng phồng như muốn nứt toác. Tảo đỏ và dòng hải lưu đung đưa như say rượu, xé xác cơ thể cụ xiêu vẹo. Màng tai nhét đầy những âm thanh ồn ào xèo xèo. Cụ liên tục lầm bầm trong cổ họng, giống như đang đọc một bài chú chiêu hồn. Cụ nén đau đớn, lờ đờ chộp lấy một tấm ván gỗ, vậy mà lại chạm phải đầu mỏ neo trên tấm ván, bẻ ra, kéo đầu dây ra, vung mạnh đầu mỏ neo theo hướng dòng nước. Đầu mỏ neo bắn tung tóe một đám bọt nước, không bám được. Cụ Khấu vung lại lần nữa, lần này đã tóm được cái đuôi của tảo vương, sợi dây thừng liền căng thẳng. Ông cụ liều mạng lôi kéo, lôi kéo, trôi dạt theo dòng nước. Trên người cụ đang được bao bọc bởi từng lớp từng lớp tảo đỏ, quấn dày đặc, tròn vo, nhìn từ xa giống như một khối tảo vương mới sinh. Thực ra cụ vẫn chưa chạm tới tảo vương, thứ quấn trên người cụ chính là những đám rong biển di cư theo tảo vương mà thôi. Cụ Khấu sực thấy cổ họng nghẹn lại, đôi môi xanh ngắt run lẩy bẩy, sắc mặt tái mét, thở hổn hển, nhắm nghiền mắt, từ từ tuôn trào hai hàng lệ già: "Tảo đỏ ơi, đừng đi mà, các ngươi đừng đi mà!"

Tảo đỏ rầm rộ kéo đi, nhuộm đỏ cả biển, nhuộm đỏ cả bầu trời.

Chim ưng đuổi theo tảo vương, cất tiếng kêu ai oán, bay xa khuất.

Chiều tối hôm đó, chim ưng bay về.

Đại Ngư nhìn thấy chim ưng, quỳ sụp xuống bãi biển, òa khóc nức nở. Cậu ta sẽ không bao giờ nhìn thấy cụ Khấu nữa. Dân làng nhìn thấy con chim ưng bay đi bay lại, trong lòng ai nấy đều hoảng sợ ớn lạnh. Mạch Lan Tử nhìn con chim ưng, dâng trào khuôn mặt đầy vẻ bi thương, thút thít khóc: "Ông ơi, ông ở đâu rồi?" Chỉ có thím Bảy là không khóc, thím Bảy quay về viện của cụ Khấu, lặng lẽ nhìn cánh cửa nửa giấy trắng và nói: "Trên cửa có linh ứng, ông ấy chưa chết, mau đi tìm đi."

Mấy ngày liền, Mạch Lan Tử và Đại Hùng đều tìm kiếm cụ Khấu ngoài biển.

Con chim ưng kỳ lạ cứ bay lượn vòng trên bầu trời thôn xóm, mặc cho gọi thế nào cũng không chịu đáp xuống. Thỉnh thoảng cất tiếng kêu quác quác, âm thanh đáng sợ đó dường như muốn nói với dân làng điều gì đó, muốn nói điều gì đó, nhưng nó không nói ra được, chỉ có thể kêu lên u u vài tiếng. Đại Ngư huýt sáo một tiếng, chim ưng đáp xuống, nhẹ nhàng đậu trên vai Đại Ngư, Đại Ngư oai phong lẫm liệt vai vác chim ưng chạy nhảy trên bãi biển. Bỗng nhiên, chim ưng bay khỏi vai Đại Ngư, cất tiếng kêu thê thiết, bay về phía đằng xa. Đại Ngư dõi theo hướng của chim ưng, vô cùng ngạc nhiên mừng rỡ.

Mạch Lan Tử và Đại Hùng đã dìu cụ Khấu trở về!

Mấy ngày đầu, dưới biển thiếu vắng tảo đỏ nhưng cá vẫn có để ăn, tiền tài của nhà máy cuồn cuộn đổ về, cuộc sống của dân làng trôi qua vô cùng sung túc, ấm no. Người đi rồi lại đến, chẳng có gì gọi là kinh ngạc, chẳng có gì gọi là bi thương. Thế nhưng, vào buổi hoàng hôn của mùa thu nhuận đó, quả nhiên đã ứng nghiệm lời nguyền mà cụ Khấu hằng tin tưởng, một truyền thuyết bí ẩn khiến người nghe phải khiếp sợ đã xuất hiện.

Hoàng hôn, nước biển dâng lên từ từ, dâng tới đầu làng, nhìn thoáng qua những đám lá rau, tảo biển và cá chết trôi nổi, mới thấy rõ trận triều này vẫn đang dâng cao. Mọi người không để tâm, đêm khuya canh ba, khí trời tĩnh mịch. Lúc này trên biển bất ngờ rít lên những cơn gió bão trắng xóa, mặt biển sương mù mờ ảo vang lên những âm thanh lả lướt xa xăm kỳ quái. Chớp mắt, những con sóng lớn cao trượng nước cuồn cuộn cuồn cuộn dâng trào ập vào ngôi làng nhỏ. Trưởng thôn Miêu Tỏa Trụ đang trực ban ở ủy ban thôn đã gào lên một trận qua chiếc loa, rồi hoảng hốt khua chiêng, giục mọi người sơ tán. Phen này e là sóng thần thật sự tới rồi. Anh ta ngớ người, đám đông chen chúc xô đẩy cũng ngớ người theo. Chạy đi đâu? Đâu mới là đảo an toàn?

Để chống chọi với sóng thần, thím Bảy không hề hoảng hốt, thím dựng đứng hai cánh cửa giấy trắng. Trên cửa dán vị thần giữ cửa do ông lão mới cắt tỉa: Nhiên Đăng đạo nhân. Cánh cửa vẫn đứng vững, nhưng nước biển lại dâng ngập lên rồi. Cụ Khấu và Mạch Lan Tử kiên quyết kéo thím Bảy đi. Thần giữ cửa không thể trấn áp được sóng thần, nhưng thím Bảy vẫn chỉ cho dân làng một hòn đảo an toàn để trốn thoát, bãi mả cũ phía đông thôn. Cụ Khấu lập tức hiểu ra, miệng hướng về phía chim ưng lẩm bẩm một câu, chim ưng liền bay vụt lên. Khi mọi người đang đâm đầu chạy loạn, hỗn loạn thành một cục, trên bầu trời đêm bỗng vang lên tiếng kêu thảm thiết của chim ưng, chim ưng bay điên cuồng, lượn một vòng thật lớn, rồi lẻ loi bay về phía bãi mả cũ phía đông thôn. Lúc này mọi người mới nhớ ra, bãi mả cũ nơi tụ tập vào tết rong biển chính là nơi có địa hình cao nhất Vịnh Tuyết Liên. Mọi người ùn ùn đổ xô về bãi mả cũ như chạy trốn chết. Bãi mả quạnh quẽ tĩnh mịch, ánh sáng lạnh lẽo nhấp nháy, các loại cây cối thấp thoáng có thể nhận ra, dân làng chen chúc nhau trên bãi mả cũ nhìn dòng nước độc mông mênh đang dâng sát chân mà khóc nức nở. Mọi người nhớ đến tảo đỏ, hướng về phía biển lớn mà nói: "Tảo đỏ ơi, mau về nhà đi!" Sau đó ai nấy đều tuôn rơi nước mắt.

Chim ưng đậu trên cây cổ thụ chọc trời ở bãi mả cũ, lặng lẽ nhìn cụ Khấu.

Sáng hôm sau, thủy triều rút đi. Mọi người quay về quê hương.

Những chuyện trên đời thường không thể giải thích nổi, dân làng đang giải mã điều gì đó, thế nhưng, mọi người không thể nào hiểu thấu, chỉ có thể cảm nhận bí ẩn sâu thẳm của đại dương trên bãi biển sau kiếp nạn.