Những nghị quyết được thông qua trong cuộc họp vừa qua đã gây ra một tiếng vang lớn bên ngoài xã hội. Những kẻ nhút nhát đâm hoảng sợ trước ý tưởng về một phát đạn nặng tới hai mươi ngàn cân được phóng vào không gian; họ đặt câu hỏi rằng khẩu đại bác nào có thể truyền đủ vận tốc cho một khối lượng khổng lồ nhường ấy. Biên bản của buổi họp thứ hai được định sẵn là sẽ đưa ra lời đáp đầy đắc thắng cho những thắc mắc đó. Vào tối hôm sau, cuộc thảo luận tiếp tục được nối lại.
“Thưa các đồng nghiệp thân mến,” Barbicane cất lời mà không cần mở đầu dài dòng, “vấn đề trước mắt chúng ta lúc này là việc chế tạo cỗ máy, chiều dài, thành phần cấu tạo cũng như trọng lượng của nó. Rất có thể chúng ta sẽ kết thúc bằng việc trao cho nó những kích thước khổng lồ; nhưng dẫu khó khăn đến đâu, thiên tài cơ khí của chúng ta cũng sẽ dễ dàng vượt qua. Vậy xin quý vị vui lòng chú ý lắng nghe, và đừng ngần ngại đưa ra phản biện vào phần cuối. Tôi chẳng có gì phải e ngại điều đó cả. Vấn đề đặt ra cho chúng ta là làm sao truyền được một lực ban đầu mười hai ngàn thước mỗi giây cho một quả đạn pháo đường kính một trăm linh tám inch, nặng hai mươi ngàn cân. Giờ đây, khi một vật phóng được phóng vào không gian, điều gì sẽ xảy ra với nó? Nó chịu tác động của ba lực độc lập: sức cản của không khí, lực hút của trái đất, và lực đẩy mà nó được phú cho. Hãy cùng xem xét ba lực này. Sức cản của không khí vốn chẳng đáng là bao. Bầu khí quyển của trái đất không vượt quá bốn mươi dặm. Mà với tốc độ đã định, quả đạn pháo sẽ băng qua quãng đường ấy chỉ trong vòng năm giây, và khoảng thời gian đó quá ngắn ngủi để sức cản của môi trường có thể được xem xét như một yếu tố gì khác ngoài sự không đáng kể. Tiếp đến, xét về lực hút của trái đất, tức là trọng lượng của quả đạn pháo, chúng ta đều biết rằng trọng lượng này sẽ giảm theo tỷ lệ nghịch với bình phương khoảng cách. Khi một vật thể để rơi tự do xuống bề mặt trái đất, nó rơi được năm feet trong giây đầu tiên; và nếu chính vật thể ấy được đưa ra xa thêm 257.542 dặm nữa, nói cách khác là ở khoảng cách bằng khoảng cách tới mặt trăng, thì quãng đường rơi của nó trong giây đầu tiên sẽ giảm xuống chỉ còn khoảng nửa dòng chữ. Con số ấy gần như tương đương với một trạng thái tĩnh lặng hoàn hảo. Việc của chúng ta, vì thế, là phải từng bước vượt qua tác động của trọng lực này. Phương thức để thực hiện điều đó chính là nhờ vào lực đẩy.”
“Đó mới chính là điểm khó,” thiếu tá ngắt lời.
“Đúng vậy,” chủ tịch đáp lời; “nhưng chúng ta sẽ vượt qua được thôi, bởi lực đẩy sẽ phụ thuộc vào chiều dài của cỗ máy và lượng thuốc súng được sử dụng, trong đó lượng thuốc súng này sẽ chỉ bị giới hạn bởi sức chịu đựng của cỗ máy mà thôi. Do đó, vấn đề hôm nay chúng ta cần bàn tới chính là kích thước của khẩu đại bác.”
“Cho đến tận bây giờ,” Barbicane nói tiếp, “những khẩu pháo dài nhất của chúng ta vẫn chưa vượt quá hai mươi lăm feet chiều dài. Do đó, chúng ta sẽ khiến thế giới phải kinh ngạc bởi những kích thước mà chúng ta buộc phải áp dụng. Hiển nhiên đây phải là một khẩu pháo có tầm bắn xa, bởi chiều dài của nòng pháo sẽ làm gia tăng thời gian lưu lại của lượng khí nén tích tụ phía sau quả đạn; nhưng việc vượt quá những giới hạn nhất định cũng chẳng đem lại lợi lộc gì.”
“Hoàn toàn chính xác,” vị thiếu tá lên tiếng. “Quy tắc trong trường hợp này là gì thế?”
“Thông thường, chiều dài của một khẩu pháo bằng từ hai mươi đến hai mươi lăm lần đường kính quả đạn, và trọng lượng của nó gấp từ hai trăm ba mươi lăm đến hai trăm bốn mươi lần trọng lượng quả đạn.”
“Như thế vẫn chưa đủ,” J. T. Maston bồng bột kêu lên.
“Tôi đồng tình với anh, người bạn thân mến của tôi; và trên thực tế, nếu áp dụng tỷ lệ này cho một quả đạn pháo có đường kính chín feet, nặng ba mươi ngàn cân, thì khẩu pháo sẽ chỉ có chiều dài hai trăm hai mươi lăm feet, cùng trọng lượng 7.200.000 cân.”
“Thật nực cười!” Maston phản đối. “Thà cầm theo một khẩu súng lục còn hơn.”
“Tôi cũng nghĩ vậy,” Barbicane đáp; “đó là lý do tại sao tôi đề nghị nhân gấp bốn lần chiều dài đó lên, và chế tạo một khẩu pháo dài chín trăm feet.”
Vị tướng quân và ngài thiếu tá đưa ra một vài ý kiến phản đối; dẫu vậy, đề xuất này, với sự hậu thuẫn nhiệt tình của viên thư ký, cuối cùng đã được thông qua.
“Nhưng,” Elphinstone lên tiếng, “chúng ta phải làm cho nó có độ dày bao nhiêu?”
“Độ dày sáu feet,” Barbicane đáp gọn lỏn.
“Chắc là anh không đời nào nghĩ đến chuyện đặt một khối lượng kềnh càng như thế lên trên một chiếc xe pháo đấy chứ?” vị thiếu tá hỏi.
“Dù vậy thì đó cũng là một ý tưởng tuyệt mỹ đấy chứ,” Maston nhận xét.
“Nhưng bất khả thi,” Barbicane đáp. “Không, tôi dự tính sẽ chôn sâu cỗ máy này trực tiếp xuống lòng đất, gia cố nó bằng các vòng đai sắt rèn, và cuối cùng bao bọc xung quanh bằng một khối tường kè dày làm bằng đá và xi măng. Một khi khẩu pháo đã được đúc xong, nó phải được doa thật chuẩn xác để loại bỏ bất kỳ độ hở nào có thể xảy ra. Nhờ đó sẽ không bị thất thoát chút hơi khí nào, và toàn bộ lực giãn nở của thuốc súng sẽ được tận dụng trọn vẹn cho việc đẩy đạn.”
“Tôi xin hỏi một câu đơn giản thế này,” Elphinstone nói: “khẩu pháo của chúng ta có được kẻ rãnh xoòng bên trong nòng không?”
“Không, chắc chắn là không rồi,” Barbicane đáp; “chúng ta cần một vận tốc ban đầu cực lớn; và các anh thừa biết rằng một viên đạn rời khỏi nòng pháo có rãnh xoòng sẽ kém nhanh hơn so với nòng trơn.”
“Đúng thế,” vị thiếu tá hùa theo.
Ủy ban bèn tạm nghỉ trong ít phút để dùng trà và bánh kẹp.
Khi cuộc thảo luận được tiếp tục, Barbicane phát biểu: “Thưa các quý ông, giờ đây chúng ta phải cân nhắc đến loại kim loại sẽ được sử dụng. Khẩu đại bác của chúng ta bắt buộc phải có độ dai sức lớn, độ cứng cao, không bị nung chảy bởi nhiệt, không hòa tan, và không bị ô-xi hóa bởi tác dụng ăn mòn của các loại axit.”
“Điều đó thì không phải bàn cãi rồi,” vị thiếu tá đáp; “và vì chúng ta sẽ phải dùng đến một lượng kim loại khổng lồ, chúng ta sẽ có rất nhiều lựa chọn.”
“Vậy thì,” Morgan nói, “tôi xin đề xuất hợp kim tốt nhất từ trước đến nay, bao gồm một trăm phần đồng đỏ, mười hai phần thiết, và sáu phần đồng thau.”
“Tôi thừa nhận rằng,” vị chủ tịch đáp, “thành phần này đã đem lại những kết quả xuất sắc, nhưng trong trường hợp hiện tại thì nó quá tốn kém và rất khó gia công. Vì vậy, tôi nghĩ chúng ta nên chọn một loại vật liệu vừa tốt theo cách riêng của nó lại vừa có giá thành thấp, chẳng hạn như gang. Ý kiến của anh thế nào, thưa thiếu tá?”
“Tôi hoàn toàn đồng tình với anh,” Elphinstone đáp.
“Trên thực tế,” Barbicane nói tiếp, “gang có giá rẻ hơn đồng thanh tới mười lần; nó rất dễ đúc, dễ dàng chảy tràn ra từ các khuôn cát, dễ thao tác, lại vừa tiết kiệm được cả tiền bạc lẫn thời gian. Thêm vào đó, nó là một loại vật liệu tuyệt vời, và tôi nhớ rất rõ rằng trong thời kỳ chiến tranh, tại cuộc vây hãm Atlanta, một số khẩu pháo bằng gang đã bắn tới một ngàn phát liên tiếp cách nhau quãng thời gian hai mươi phút mà chẳng hề hấn gì.”
“Tuy nhiên, gang rất dễ giòn gãy,” Morgan phản bác.
“Đúng vậy, nhưng nó lại có sức chống chịu cực kỳ to lớn. Giờ đây tôi muốn nhờ vị thư ký kính mến của chúng ta tính toán trọng lượng của một khẩu pháo gang có đường kính nòng chín feet và bề dày kim loại là sáu feet.”
“Có ngay đây,” Maston đáp. Đoạn, vung tay viết nhanh một vài công thức đại số với sự thành thạo đáng kinh ngạc, chỉ trong vòng một hai phút, ông đã dõng dạc tuyên bố kết quả:
“Khẩu đại bác sẽ nặng 68.040 tấn. Và với giá hai xu một cân, nó sẽ tiêu tốn—”
“Hai triệu năm trăm mười ngàn bảy trăm linh một đô-la.”
Maston, vị thiếu tá và ngài tướng quân cùng đăm đăm nhìn Barbicane với vẻ mặt đầy lo âu.
“Thưa các quý ông,” vị chủ tịch điềm tĩnh đáp, “tôi xin nhắc lại những gì tôi đã nói ngày hôm qua. Hãy cứ yên tâm đi; chúng ta sẽ không thiếu những triệu đô-la ấy đâu.”
Với sự đảm bảo chắc nịch từ vị chủ tịch của mình, ủy ban giải tán sau khi đã ấn định thời gian cho buổi họp thứ ba vào tối hôm sau.
