— “Thưa trung úy, thế còn kết quả đo sâu của chúng ta thì sao?”

— “Tôi nghĩ, thưa ngài, công việc sắp sửa hoàn tất,” viên trung úy Bronsfield đáp. “Nhưng ai mà ngờ lại tìm thấy một độ sâu lớn nhường ấy ở ngay gần bờ, lại chỉ cách bờ biển Mỹ có hai trăm dặm chứ?”

— “Quả thực, Bronsfield, đáy biển sụt xuống rất sâu,” thuyền trưởng Blomsberry nhận xét. “Tại vị trí này có một thung lũng ngầm dưới biển do dòng hải lưu Humboldt tạo nên, chạy dọc theo bờ biển châu Mĩ cho đến tận eo biển Magellan.”

— “Những độ sâu lớn thế này,” trung úy nói tiếp, “thì không thuận lợi cho việc đặt cáp điện tín bằng mấy. Một đáy biển phẳng lặng, giống như đáy biển đỡ tuyến cáp xuyên Đại Tây Dương nối Valentia với Newfoundland, vẫn tốt hơn nhiều.”

— “Tôi đồng ý với anh, Bronsfield. Xin phép trung úy cho biết hiện giờ chúng ta đang ở đâu?”

— “Thưa ngài, lúc này chúng ta đã thả được ba nghìn năm trăm linh tám thụt dây, và quả cầu mang chì đo sâu vẫn chưa chạm tới đáy; bởi nếu chạm rồi, nó đã tự bật nổi lên.”

— “Thiết bị của Brook thật là khéo léo,” thuyền trưởng Blomsberry khen ngợi; “nó mang lại cho chúng ta những con số đo sâu cực kỳ chính xác.”

— “Chạm đáy rồi!” một thủy thủ ở bánh lái phía mũi, người đang giám sát công việc, bỗng hô lên.

Thuyền trưởng và viên trung úy liền bước lên đài chỉ huy.

— “Chúng ta đo được độ sâu bao nhiêu?” thuyền trưởng hỏi.

— “Ba nghìn sáu trăm hai mươi bảy thụt,” trung úy vừa đáp vừa ghi vào sổ tay.

— “Được rồi, Bronsfield,” thuyền trưởng nói, “tôi sẽ ghi nhận kết quả đó. Giờ thì kéo dây đo sâu lên đi. Sẽ mất vài tiếng đấy. Trong lúc ấy, kỹ sư có thể nhóm lò hơi, và chúng ta sẽ sẵn sàng khởi hành ngay khi anh thu dọn xong. Đã mười giờ rồi, xin phép trung úy, tôi đi nghỉ đây.”

— “Cứ tự nhiên, thưa ngài, cứ tự nhiên!” trung úy niềm nở đáp.

Vị thuyền trưởng tàu Susquehanna, một người can đảm hết chỗ nói và luôn chiều chuộng cấp dưới của mình, quay trở lại cabin, nhấm nháp một ly rượu mạnh — thứ khiến viên quản gia được một trận khen ngợi hết lời —, rồi đi ngủ, không quên khen ngợi người phục vụ đã chuẩn bị giường ngủ chu đáo, và có một giấc ngủ rất yên bình.

Lúc đó là mười giờ đêm. Ngày thứ mười một của tháng Mười đang dần khép lại trong một đêm vô cùng tráng lệ.

Tàu Susquehanna, một chiếc tàu hộ tống trang bị động cơ năm trăm mã lực thuộc hải quân Hoa Kỳ, đang bận rộn thực hiện công tác đo độ sâu ở Thái Bình Dương, cách bờ biển châu Mĩ khoảng hai trăm dặm, chạy dọc theo dải bán đảo kéo dài ôm lấy bờ biển Mexico.

Gió đã lặng dần từ lúc nào. Không gian hoàn toàn tĩnh mịch. Lá cờ hiệu trên đỉnh cột buồm chính treo lơ lửng không một gợn gió.

Thuyền trưởng Jonathan Blomsberry (anh họ đời đầu của đại tá Blomsberry — một trong những cổ động viên nhiệt thành nhất của Câu lạc bộ Pháo thủ, người từng kết hôn với một người dì của vị thuyền trưởng đồng thời là con gái của một thương gia khả kính ở Kentucky) — Thuyền trưởng Blomsberry không thể mong mỏi một thời tiết nào đẹp hơn thế để hoàn thành công việc đo đạc đầy tế nhị của mình. Tàu hộ tống của ông thậm chí còn không hề cảm nhận được trận cuồng phong lớn vốn đã quét sạch những đám mây tụ quanh dãy Rocky, nhờ đó mà họ mới có thể quan sát được quỹ đạo của phát đạn pháo nổi tiếng kia.

Mọi việc đều thuận lợi, và với tất cả lòng nhiệt thành của một tín đồ phái Trưởng lão, ông không quên dâng lời tạ ơn Thiên Chúa vì điều đó. Loạt đo đạc độ sâu do tàu Susquehanna thực hiện nhằm mục đích tìm ra một vị trí thuận lợi để rải tuyến cáp ngầm nối các đảo Hawaii với bờ biển châu Mĩ.

Đó là một dự án lớn, ra đời theo sự thúc đẩy của một công ty hùng mạnh. Giám đốc điều hành của hãng, ông Cyrus Field tài ba, thậm chí còn dự tính phủ lên toàn bộ các hòn đảo ở châu Đại Dương một mạng lưới điện khổng lồ — một công trình vĩ đại xứng tầm với thiên tài nước Mỹ.

Tàu hộ tống Susquehanna đã được giao phó trọng trách thực hiện những công đoạn đo đạc đầu tiên.

Đó là đêm mười một rạng ngày mười hai tháng Mười hai, tàu đang ở đúng vĩ độ 27 độ 7 phút bắc và kinh độ 41 độ 37 phút tây, tính theo kinh tuyến Washington.

Mặt trăng, lúc này đang ở tuần trăng cuối, bắt đầu nhô lên khỏi đường chân trời.

Sau khi thuyền trưởng Blomsberry rời đi, viên trung úy cùng một số sĩ quan đứng tụ tập trên boong sau. Khi vầng trăng xuất hiện, tâm trí họ hướng ngay về thiên thể mà đôi mắt của cả một bán cầu đang chiêm ngưỡng. Dù dùng những chiếc ống nhòm hàng hải tốt nhất cũng không thể nào phát hiện ra quả đạn pháo đang lang thang quanh bán cầu của nó, thế nhưng tất cả vẫn đăm đăm hướng về đĩa sáng rực rỡ mà hàng triệu con mắt đang cùng lúc ngắm nhìn.

— “Họ đã đi được mười ngày rồi,” trung úy Bronsfield cuối cùng cất tiếng phá vỡ im lặng. “Không biết số phận họ ra sao rồi nhỉ?”

— “Họ đã đến nơi rồi, thưa trung úy,” một sĩ quan tập sự trẻ tuổi kêu lên, “và họ đang làm những điều mà tất cả mọi du khách đều làm khi đặt chân đến một vùng đất mới: đi dạo ngắm cảnh!”

— “Ồ! Tôi tin chắc là thế, nếu cậu đã nói vậy, bạn trẻ của tôi ạ,” trung úy Bronsfield mỉm cười đáp.

— “Nhưng,” một sĩ quan khác tiếp lời, “việc họ đến nơi là điều không có gì phải nghi ngờ. Quả đạn pháo dự kiến sẽ chạm tới mặt trăng vào lúc nửa đêm ngày mùng năm khi trăng tròn. Hiện giờ chúng ta đang ở ngày mười một tháng Mười hai, tính ra là sáu ngày. Và trong sáu lần hai mươi bốn giờ không có đêm tối ấy, người ta hoàn toàn có dư thời gian để ổn định chỗ ở một cách thoải mái. Tôi dường như đang nhìn thấy những người đồng hương dũng cảm của mình hạ trại dưới đáy của một thung lũng nào đó, bên bờ một dòng suối Selenite, cạnh một quả đạn pháo một nửa vùi lấp giữa đống đổ nát núi lửa sau cú va chạm: Đại tá Nicholl bắt đầu công việc đo đạc trắc địa, Chủ tịch Barbicane cắm cúi viết ghi chép, còn Michel Ardan thì đang ướp hương thơm cho sự tĩnh mịch của chốn hoang vu nguyệt quế bằng mùi hương của làn khói—”

— “Đúng thế! Chắc chắn phải là như vậy, sự thật là thế!” viên sĩ quan trẻ tuổi reo lên, bị cuốn theo đến tận đỉnh cao phấn khích bởi bức tranh miêu tả đầy lý tưởng ấy của cấp trên.

— “Tôi rất muốn tin là như vậy,” viên trung úy điềm tĩnh đáp lại, mặt không hề biến sắc. “Đáng tiếc là chúng ta vẫn chưa nhận được tin tức trực tiếp nào từ thế giới mặt trăng cả.”

— “Xin lỗi trung úy,” sĩ quan tập sự thưa, “nhưng chẳng lẽ Chủ tịch Barbicane không biết viết sao?”

Một tràng cười phá lên đáp lại câu hỏi đó.

— “Chẳng có bức thư nào cả!” chàng trai trẻ nhanh nhảu tiếp lời. “Bộ phận bưu chính hẳn phải có trách nhiệm xem xét lại vấn đề ở trển chứ lị.”

— “Hay là do dịch vụ điện tín có vấn đề nhỉ?” một sĩ quan mỉa mai hỏi.

— “Không hẳn là thế,” sĩ quan tập sự đáp, hoàn toàn không chút bối rối. “Nhưng thiết lập thông tin liên lạc bằng hình ảnh với Trái Đất thì dễ ợt mà.”

— “Bằng cách nào chứ?”

— “Bằng kính viễn vọng ở đỉnh Long’s Peak. Các ngài biết rõ là nó kéo mặt trăng lại gần dãy Rocky chỉ còn cách bốn dặm, và nó có thể hiển thị những vật thể trên bề mặt mặt trăng có đường kính vỏn vẹn chín thước Anh. Tốt thôi; cứ để những người bạn chăm chỉ của chúng ta tạo ra một bảng chữ cái khổng lồ; hãy để họ viết nên những từ dài ba thụt và những câu dài ba dặm, thế là họ có thể gửi tin tức về cho chúng ta rồi.”

Viêm sĩ quan tập sự, vốn là người có trí tưởng tượng phong phú, đã nhận được những tràng pháo tay tán thưởng rôm rả; trung úy Bronsfield công nhận ý tưởng đó là khả thi, nhưng lưu ý rằng nếu bằng cách ấy mà họ có thể nhận được tin tức từ thế giới mặt trăng thì họ lại chẳng thể gửi đi bất kỳ tin tức nào từ Trái Đất, trừ khi cư dân trên mặt trăng có sẵn trong tay những dụng cụ thích hợp để quan sát từ xa.

— “Hiển nhiên là thế rồi,” một sĩ quan lên tiếng; “nhưng điều chúng ta quan tâm nhất trên hết vẫn là số phận của những nhà thám hiểm ra sao? Họ đã làm gì, họ đã nhìn thấy những gì? Hơn nữa, nếu cuộc thí nghiệm đã thành công (điều mà tôi không mảy may nghi ngờ), họ sẽ lặp lại nó lần nữa. Khẩu pháo khổng lồ Columbiad vẫn còn nằm sâu trong lòng đất Florida. Giờ đây vấn đề chỉ là thuốc súng và đạn pháo; và cứ mỗi lần mặt trăng lên đến thiên đỉnh, một chuyến chở đầy những vị khách tò mò hoàn toàn có thể được phóng thẳng lên đó.”

— “Rõ ràng là,” trung úy Bronsfield đáp lại, “J.T. Maston thế nào rồi cũng sẽ có ngày đoàn tụ với những người bạn của mình thôi.”

— “Nếu ngài ấy chịu nhận tôi, tôi xin sẵn sàng lên đường!” sĩ quan tập sự hô lên.

— “Ồ! Những kẻ tình nguyện thì không bao giờ thiếu đâu,” Bronsfield trả lời; “và nếu được phép, một nửa dân số trên Trái Đất này sẽ di cư lên mặt trăng mất thôi!”

Cuộc trò chuyện giữa các sĩ quan tàu Susquehanna cứ thế kéo dài mãi cho đến tận gần một giờ sáng. Chúng ta không thể kể hết những hệ thống kỳ quặc nào đã được đưa ra bàn tán, hay những học thuyết phi lý nào đã được các tâm hồn táo bạo ấy xướng lên. Kể từ sau nỗ lực của Barbicane, dường như chẳng có gì là bất đối với người Mỹ nữa. Họ thậm chí đã lên kế hoạch cho một cuộc viễn chinh không chỉ gồm các nhà bác học, mà là cả một thuộc địa hướng về miền đất Selenite, cùng một đội quân hùng hậu gồm bộ binh, pháo binh và kỵ binh nhằm chinh phục thế giới mặt trăng.

Vào lúc một giờ sáng, công việc kéo dây đo sâu vẫn chưa hoàn tất; vẫn còn một nghìn sáu trăm bảy mươi thụt dây chưa thu hồi xong, và điều đó đòi hỏi phải mất thêm vài giờ làm việc nữa. Theo lệnh của thuyền trưởng, các lò hơi đã được nhóm lửa và áp suất hơi nước đang được đẩy lên. Tàu Susquehanna hoàn toàn có thể khởi hành ngay lập tức.

Đúng lúc đó (khi ấy là một giờ mười bảy phút sáng), trung úy Bronsfield đang chuẩn bị rời phiên trực để trở về cabin thì sự chú ý của ông bỗng bị thu hút bởi một tiếng rít từ xa vọng lại. Ban đầu, các đồng chí của ông và cả chính ông đều cho rằng tiếng rít đó phát ra từ việc xả hơi nước của lò hơi; nhưng khi ngẩng đầu lên, họ nhận ra âm thanh ấy xuất phát từ những tầng khí quyển cao nhất trên bầu trời. Họ thậm chí chưa kịp hỏi nhau lấy một câu thì tiếng rít bỗng trở nên dữ dội đến đáng sợ, và đột ngột xuất hiện trước đôi mắt đang lóa lên của họ là một khối thiên thạch khổng lồ, bốc cháy rực rỡ bởi tốc độ di chuyển chóng mặt và lực ma sát khi xuyên qua các tầng khí quyển.

Khối cầu lửa ấy lớn dần lên trước mắt họ, rồi lao xuống với tiếng gầm thét tựa sấm truyền thẳng vào cột buồm mũi, đánh gãy vụn nó ngay sát chân cột, rồi lao thẳng xuống những con sóng với một tiếng gầm đinh tai nhức óc!

Chỉ cần lệch đi vài bước chân nữa thôi, tàu Susquehanna đã chìm nghỉm mang theo toàn bộ thủy thủ đoàn ở trên tàu!

Ngay khoảnh khắc ấy, thuyền trưởng Blomsberry xuất hiện trong bộ trang phục nửa mặc nửa cởi, lao vội ra boong mũi — nơi tất cả các sĩ quan đã tề tựu đông đủ —, lớn tiếng kêu lên:

— “Xin phép các quý ông cho hỏi, chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Và cậu sĩ quan tập sự, như muốn làm tiếng vọng thay cho toàn thể đoàn thủy thủ, thét lên:

— “Thưa hạm trưởng, chính là ‘họ’ đã trở về rồi!”