Nhưng quả đạn pháo đã vượt qua vòng đai của Tycho, và Barbicane cùng hai người bạn chăm chú quan sát những tia sáng rực rỡ mà ngọn núi nổi tiếng ấy trải rộng một cách đầy kỳ lạ khắp chân trời.
Vẻ hào quang chói lọi ấy là gì? Hiện tượng địa chất nào đã tạo ra những dải sáng rực lửa đó? Câu hỏi này cứ chiếm lấy tâm trí Barbicane.
Ngay trước mắt họ, những rãnh sáng chạy theo mọi hướng, gờ cao và lòng lõm xuống, có rãnh rộng chừng mười hai dặm, rãnh khác lại tới ba mươi dặm. Những dải lấp lánh ấy có nơi vươn tới tận sáu trăm dặm cách Tycho, và có vẻ bao phủ một nửa bán cầu nam, đặc biệt là về hướng đông, đông bắc và hướng bắc. Một trong những luồng sáng đó kéo dài mãi tới tận vòng tròn Neander, nằm trên kinh tuyến 40. Một luồng khác, với một đường cong nhẹ, đã cày xới "Biển Mật Nectar", rồi va vào dãy núi Pyrenees sau một hành trình dài tám trăm dặm. Những luồng khác nữa, hướng về phía tây, phủ lên "Biển Mây" và "Biển Đất Sấm" một mạng lưới rực rỡ. Nguồn gốc của những tia sáng lấp lánh này là gì, thứ ánh sáng tỏa rạng trên cả đồng bằng lẫn những vùng cao, ở bất kỳ độ cao nào? Tất cả đều xuất phát từ một tâm điểm chung, là miệng núi lửa Tycho. Chúng vọt ra từ đó. Herschel quy độ rói lói của chúng cho những dòng dung nham bị cái lạnh làm đông đặc; tuy nhiên, quan điểm này chưa được đón nhận rộng rãi. Các nhà thiên văn học khác lại nhìn nhận trong những tia sáng khó hiểu ấy một dạng tích tụ băng tích, những dãy khối đá lăn từng bị hất tung lên vào thời kỳ hình thành nên Tycho.
"Và tại sao lại không thể thế nhỉ?" Nicholl hỏi Barbicane, người đang thuật lại và bác bỏ những quan điểm khác nhau ấy.
"Bởi vì tính đều đặn của những đường sáng này, cùng với sức mạnh cần thiết để đưa vật chất núi lửa đi xa đến thế, là điều không tài nào giải thích nổi."
"Chà! Có trời mới biết!" Michel Ardan đáp lời, "tôi thấy việc giải thích nguồn gốc của những tia sáng này khá đơn giản."
"Thật thế sao?" Barbicane nói.
"Thật chứ," Michel tiếp lời. "Chỉ cần nói rằng đó là một vết sao khổng lồ, tương tự như vết rạn do một quả bóng hoặc một hòn đá ném vào tấm kính vuông vậy!"
"Ồ!" Barbicane mỉm cười đáp. "Và bàn tay nào lại đủ sức ném một quả bóng tạo ra chấn động mạnh đến thế chứ?"
"Đâu cần đến bàn tay," Nicholl đáp, chẳng hề bối rối chút nào; "còn về hòn đá, cứ coi như đó là một vị sao chổi đi."
"A! Lại mấy cái sao chổi hay bị mang ra chửi rủa ấy hả!" Barbicane thốt lên. "Michel dũng cảm của tôi ơi, lời giải thích của anh không tệ chút nào; nhưng sao chổi của anh thì thừa thãi. Chấn động tạo ra vết rạn đó phải bắt nguồn từ bên trong thiên thể. Sự co rút dữ dội của lớp vỏ mặt trăng trong quá trình nguội đi hẳn là đã đủ để khắc lên vết sao khổng lồ này."
"Sự co rút á! Kiểu như đau bao tử ở mặt trăng ấy nhỉ," Michel Ardan nói.
"Hơn nữa," Barbicane nói thêm, "quan điểm này thuộc về một học giả người Anh, Nasmyth, và tôi thấy nó giải thích khá thỏa đáng về sự bức xạ của những ngọn núi này."
"Tay Nasmyth đó không phải kẻ ngốc!" Michel đáp.
Đã lâu lắm rồi những lữ khách – những người chẳng bao giờ cảm thấy chán trước một cảnh tượng như thế – cứ mãi ngắm nhìn vẻ huy hoàng của Tycho. Quả đạn pháo của họ, đẫm đẫm ánh hào quang trong sự chiếu rọi kép của mặt trời và mặt trăng, lúc này hẳn trông giống như một khối cầu nung đỏ. Họ đã chuyển đột ngột từ cái lạnh căm căm sang cái nóng cháy da cháy thịt. Tự nhiên cứ thế mà chuẩn bị để biến họ thành những cư dân mặt trăng. Trở thành cư dân mặt trăng ư! Ý nghĩ đó lại khơi lại vấn đề về khả năng sự sống tồn tại trên mặt trăng. Sau những gì đã mục kích, liệu các lữ khách có thể giải quyết nó chăng? Họ sẽ nghiêng về phe đồng ý hay phản đối? Michel Ardan thuyết phục hai người bạn của mình đưa ra một chính kiến, và hỏi thẳng họ xem liệu có nghĩ rằng con người cùng muôn loài hiện diện trong thế giới mặt trăng hay không.
"Tôi nghĩ chúng ta có thể trả lời," Barbicane nói; "nhưng theo ý tôi thì câu hỏi không nên đặt ra theo hình thức đó. Tôi đề nghị đặt lại vấn đề theo cách khác."
"Tùy anh muốn đặt thế nào thì đặt," Michel đáp.
"Đây nhé," Barbicane tiếp lời. "Bài toán này có hai vế, và đòi hỏi một lời giải kép. Mặt trăng có thể có sự sống không? Mặt trăng đã từng có sự sống bao giờ chưa?"
"Được thôi!" Nicholl đáp. "Trước tiên chúng ta hãy xem mặt trăng có thể có sự sống hay không đã."
"Thú thực là tôi chịu, chẳng biết gì sất," Michel đáp.
"Còn tôi thì xin trả lời là không," Barbicane tiếp lời. "Ở trạng thái hiện tại của nó, với bầu khí quyển bao quanh quả thực đã suy giảm rất nhiều, các biển phần lớn đã cạn khô, nguồn nước khan hiếm và bị hạn chế, thảm thực vật thiếu thốn, sự thay đổi đột ngột giữa lạnh và nóng, cùng những ngày và đêm kéo dài tới 354 giờ — mặt trăng đối với tôi không hề có sự sống, cũng chẳng thuận lợi cho sự phát triển của động vật, hay đáp ứng đủ nhu cầu tồn tại theo cách chúng ta vẫn hiểu."
"Nhất trí," Nicholl đáp. "Nhưng mặt trăng chẳng lẽ không thể có sự sống cho những sinh vật có cấu trúc tổ chức khác với chúng ta sao?"
"Câu hỏi đó khó trả lời hơn, nhưng tôi sẽ thử; và tôi muốn hỏi Nicholl xem sự vận động có phải là kết quả tất yếu của sự sống hay không, bất kể tổ chức của nó ra sao?"
"Chắc chắn rồi!" Nicholl đáp.
"Thế thì, người bạn đáng quý của tôi ơi, tôi xin đáp rằng chúng ta đã quan sát lục địa mặt trăng ở cự ly tối đa là 500 thước Anh, và chẳng có gì dường như chuyển động trên bề mặt mặt trăng cả. Sự hiện diện của bất kỳ hình thức sự sống nào đi nữa cũng sẽ bị lộ tẩy qua các dấu tích đi kèm của nó, chẳng hạn như những công trình kiến trúc khác nhau, hay thậm chí là những đống đổ nát. Và chúng ta đã thấy gì? Khắp nơi và lúc nào cũng chỉ là những công trình địa chất của tự nhiên, chứ chẳng hề có dấu ấn của con người. Vậy thì, nếu trên mặt trăng tồn tại các đại diện của vương quốc động vật, chúng hẳn đã phải trốn vào những hốc sâu không đáy mà mắt thường chẳng với tới; điều mà tôi không thể chấp nhận được, bởi vì chúng thế nào cũng phải để lại dấu vết qua lại trên những đồng bằng vốn phải được bầu khí quyển bao phủ, dẫu lớp khí quyển đó có mỏng manh đến đâu đi nữa. Những dấu vết ấy hoàn toàn chẳng thấy đâu. Chỉ còn lại một giả thuyết duy nhất, đó là một giống loài sinh sống nhưng lại xa lạ với sự vận động, thứ vốn là bản chất của sự sống."
"Nói thế chẳng khác nào bảo đó là những sinh vật sống mà lại không sống," Michel đáp.
"Đúng vậy," Barbicane nói, "điều đó đối với chúng ta chẳng có nghĩa lý gì."
"Thế thì chúng ta có thể đưa ra kết luận chưa?" Michel hỏi.
"Rồi," Nicholl đáp.
"Rất tốt," Michel Ardan tiếp lời, "Ủy ban Khoa học họp trong quả đạn pháo của Hội Đại bác, sau khi đặt nền tảng lý luận trên những sự thật vừa được quan sát, đã nhất trí quyết định về vấn đề khả năng có sự sống trên mặt trăng rằng — ‘Không! Mặt trăng không có sự sống!’"
Quyết định này đã được Chủ tịch Barbicane ghi chép lại vào sổ tay của ông, nơi người ta có thể thấy tiến trình phiên họp ngày mùng 6 tháng Mười hai.
"Giờ thì," Nicholl nói, "chúng ta hãy sang câu hỏi thứ hai, phần bổ sung không thể thiếu cho câu hỏi thứ nhất. Tôi xin hỏi ủy ban đáng kính, nếu mặt trăng không có sự sống, liệu nó đã từng có sự sống bao giờ chưa, thưa Công dân Barbicane?"
"Các bạn tôi ơi," Barbicane đáp, "tôi không thực hiện chuyến hành trình này để đưa ra ý kiến về khả năng có sự sống trong quá khứ của vệ tinh chúng ta; nhưng tôi xin nói thêm rằng những quan sát của chính chúng ta chỉ càng củng cố thêm cho tôi về quan điểm này. Quả thực tôi tin tưởng, thậm chí xin khẳng định rằng mặt trăng từng có con người sinh sống với cấu trúc tổ chức giống như chúng ta; rằng nơi đó từng sản sinh ra những loài động vật có cấu trúc giải phẫu giống như động vật trên trái đất; nhưng tôi xin nói thêm rằng những giống loài ấy, cả người lẫn vật, đã có thời hoàng kim của mình, và giờ đây đã tuyệt chủng vĩnh viễn!"
"Thế thì," Michel hỏi, "mặt trăng hẳn phải già hơn trái đất sao?"
"Không!" Barbicane dứt khoát đáp, "nhưng đó là một thế giới già đi nhanh hơn, và quá trình hình thành lẫn biến dạng của nó diễn ra nhanh hơn. Tương đối mà nói, lực tổ chức vật chất bên trong mặt trăng dữ dội hơn rất nhiều so với bên trong quả địa cầu. Trạng thái hiện tại của chiếc đĩa nứt nẻ, vặn vẹo và nổ tung này chứng minh rõ mồn một điều đó. Mặt trăng và trái đất thoạt đầu chỉ là những khối khí. Những khí này đã chuyển sang thể lỏng dưới những tác động khác nhau, và các khối rắn được hình thành sau đó. Nhưng chắc chắn một điều rằng hình cầu của chúng ta vẫn còn ở thể khí hoặc thể lỏng, khi mặt trăng đã đông đặc lại do nguội đi và trở thành nơi có thể sinh sống được."
"Tôi tin là thế," Nicholl nói.
"Thế rồi," Barbicane tiếp lời, "một bầu khí quyển bao quanh nó, những làn nước chứa bên trong lớp vỏ bọc khí này không thể bay hơi. Dưới ảnh hưởng của không khí, nước, ánh sáng, sức nóng mặt trời và sức nóng tâm trái đất, thảm thực vật đã chiếm lĩnh các lục địa được chuẩn bị để đón nhận nó, và chắc chắn sự sống đã xuất hiện vào khoảng thời gian này, bởi vì tự nhiên không bao giờ phung phí sức lực của mình; và một thế giới được tạo tác tuyệt diệu để làm nơi sinh sống thì ắt hẳn phải có sự sống."
"Nhưng," Nicholl nói, "nhiều hiện tượng vốn có của vệ tinh chúng ta có thể kìm hãm sự phát triển của vương quốc động vật và thực vật. Chẳng hạn như những ngày và đêm kéo dài 354 giờ của nó thì sao?"
"Ở hai cực trái đất chúng kéo dài sáu tháng cơ mà," Michel nói.
"Một lập luận chẳng có mấy giá trị, vì các cực đâu có người ở."
"Chúng ta hãy quan sát điều này, các bạn tôi ơi," Barbicane tiếp lời, "rằng nếu trong trạng thái hiện tại của mặt trăng, những đêm dài và ngày dài của nó tạo ra sự chênh lệch nhiệt độ không tài nào chịu nổi đối với các cơ thể sống, thì thời kỳ lịch sử xa xưa lại không phải như vậy. Bầu khí quyển từng bao bọc chiếc đĩa thiên thể bằng một lớp áo bằng chất lưu; hơi nước đọng lại thành những đám mây; tấm bình phong tự nhiên ấy làm dịu đi cái gay gắt của các tia nắng mặt trời, và giữ lại sự bức xạ về đêm. Ánh sáng, cũng giống như nhiệt độ, có thể khuếch tán trong không khí; từ đó tạo ra sự cân bằng giữa các ảnh hưởng vốn nay đã không còn nữa, kể từ khi bầu khí quyển hầu như biến mất hoàn toàn. Và giờ thì tôi sắp làm các bạn ngạc nhiên đây."
"Làm chúng tôi ngạc nhiên ư?" Michel Ardan nói.
"Tôi đinh ninh rằng vào thời kỳ mặt trăng có sự sống, ngày và đêm không hề kéo dài 354 giờ!"
"Và tại sao lại thế?" Nicholl nhanh chóng hỏi.
"Bởi vì rất có thể khi đó chuyển động quay của mặt trăng quanh trục của nó không đồng bộ với chu kỳ quay quanh trái đất, một sự đồng bộ vốn phơi bày từng phần trên chiếc đĩa của nó suốt mười lăm ngày dưới tác động của các tia mặt trời."
"Cứ cho là thế đi," Nicholl đáp, "nhưng tại sao hai chuyển động này lại không thể đồng bộ, giống như thực tế hiện nay?"
"Bởi vì sự đồng bộ đó chỉ mới được định đoạt bởi lực hút của trái đất. Và ai dám chắc rằng lực hút đó đủ sức làm thay đổi chuyển động của mặt trăng vào thời kỳ mà trái đất vẫn còn đang ở thể lỏng?"
"Chính xác là thế," Nicholl đáp; "và ai dám nói rằng mặt trăng từ xưa đến nay vẫn luôn là vệ tinh của trái đất?"
"Và ai dám bảo," Michel Ardan thốt lên, "rằng mặt trăng không hề tồn tại trước cả trái đất?"
"Trí tưởng tượng của họ đã cuốn họ đi vào một cõi giả thuyết vô định. Barbicane tìm cách kìm chân họ lại."
"Những phỏng đoán đó quá cao siêu," ông nói; "những vấn đề hoàn toàn không thể giải nổi. Đừng có dấn thân vào đó nữa. Chúng ta chỉ hãy thừa nhận sự thiếu hụt của lực hút nguyên thuỷ; và rồi do sự bất đồng bộ giữa hai chuyển động quay và quanh quỹ đạo, ngày và đêm đã có thể nối tiếp nhau trên mặt trăng giống như chúng nối tiếp nhau trên trái đất. Hơn nữa, ngay cả khi không có những điều kiện ấy, sự sống vẫn là điều khả thi."
"Thế ra," Michel Ardan hỏi, "nhân loại đã biến mất khỏi mặt trăng rồi sao?"
"Đúng vậy," Barbicane đáp, "sau khi chắc chắn đã kiên trì tồn tại trong hàng triệu thế kỷ; dần dà bầu khí quyển trở nên loãng đi, chiếc đĩa thiên thể trở thành nơi không thể sinh sống được, giống như quả địa cầu của chúng ta rồi cũng sẽ có ngày trở nên như thế do nguội đi."
"Do nguội đi á?"
"Chắc chắn rồi," Barbicane đáp; "khi những ngọn lửa bên trong tắt dần và các vật chất nung đỏ co cụm lại, lớp vỏ mặt trăng nguội đi. Dần dần hậu quả của những hiện tượng này biểu hiện qua sự biến mất của các sinh vật có tổ chức, và sự tàn lụi của thảm thực vật. Chẳng mấy chốc bầu khí quyển loãng đi, có lẽ bị lực hút của trái đất kéo đi mất; rồi sự bay mất vào không trung của thứ không khí có thể hít thở được, cùng sự biến mất của nước thông qua quá trình bay hơi. Vào thời kỳ này, mặt trăng trở nên không thể sinh sống được và từ đó không còn ai sinh sống nữa. Đó là một thế giới chết, giống như những gì chúng ta đang thấy ngày nay."
"Và anh bảo rằng trái đất cũng sẽ chịu chung số phận ấy ư?"
"Rất có thể lắm."
"Nhưng bao giờ?"
"Khi lớp vỏ của nó nguội đi đến mức không còn đủ sức duy trì sự sống."
"Và người ta đã tính toán được khoảng thời gian mà quả cầu bất hạnh của chúng ta sẽ mất đi để nguội hẳn chưa?"
"Rồi chứ."
"Và anh biết những tính toán đó chứ?"
"Hoàn toàn biết rõ."
"Nhưng hãy nói đi chứ, cái anh bác học lề mề này," Michel Ardan thốt lên, "vì anh làm tôi sục sôi cả ruột gan lên rồi đây!"
"Được rồi, anh Michel thân mến của tôi," Barbicane bình tĩnh đáp; "chúng ta đều biết nhiệt độ của trái đất suy giảm bao nhiêu sau mỗi thế kỷ. Và theo một số tính toán, nhiệt độ trung bình này sau khoảng thời gian 400.000 năm sẽ hạ xuống tới độ không!"
"Bốn trăm ngàn năm!" Michel thốt lên. "A! Tôi thở phào nhẹ nhõm rồi. Quả thật nghe anh nói mà tôi hoảng hồn, cứ tưởng chúng ta chẳng còn nổi năm mươi ngàn năm để sống nữa chứ."
Barbicane và Nicholl không sao kìm được tiếng cười trước sự lo lắng của người bạn đồng hành. Rồi Nicholl, người muốn khép lại cuộc tranh luận, liền đặt ra câu hỏi thứ hai, vấn đề vừa mới được cân nhắc lại lúc nãy.
"Mặt trăng đã từng có sự sống chưa?" anh hỏi.
Câu trả lời được đồng thanh đáp lại là có. Nhưng trong suốt cuộc tranh luận vốn đầy rẫy những học thuyết có phần mạo hiểm này, quả đạn pháo đang rời xa mặt trăng với tốc độ chóng mặt: những đường nét mờ dần khỏi tầm mắt các lữ khách, những ngọn núi nhòa đi trong khoảng không xa thẳm; và trong tất cả những hình hài kỳ lạ, diệu kỳ và ảo tưởng của vệ tinh trái đất ấy, chẳng mấy chốc chẳng còn lại gì ngoài ký ức bất.
