Chúng ta hẳn còn nhớ niềm đồng cảm sâu sắc từng dõi theo những lữ khách trong giờ phút họ lên đường. Nếu ngay từ khi khởi sự, họ đã khơi dậy nỗi xúc động mạnh mẽ đến thế ở cả cựu thế giới lẫn tân thế giới, thì khi trở về, họ sẽ được đón tiếp với sự cuồng nhiệt nhường nào? Hàng triệu khán giả từng đổ xô đến bán đảo Florida, há chẳng phải sẽ ào ạt tiến ra để hội ngộ những nhà thám hiểm phi thường ấy hay sao? Những đoàn người tấp nập từ khắp nơi trên địa cầu đổ về bờ biển châu Mỹ, lẽ nào họ lại rời khỏi Hợp chủng quốc khi chưa được chiêm ngưỡng Barbicane, Nicholl và Michel Ardan? Không! Và niềm đam mê nồng nhiệt của công chúng chắc chắn phải đáp lại một cách xứng đáng tầm vóc vĩ đại của cuộc hành trình. Những con người bằng xương bằng thịt từng rời bỏ quả địa cầu, rồi trở về sau chuyến du hành kỳ lạ vào chốn không gian thiên hà, chắc chắn sẽ được đón rước chẳng khác nào tiên tri Elias tái thế hạ phàm. Được nhìn thấy họ trước tiên, rồi sau đó được lắng nghe họ, đó chính là niềm khao khát chung của tất cả mọi người.

Barbicane, Michel Ardan, Nicholl cùng các đại biểu của Câu lạc bộ Pháo thủ, ngay khi tức tốc trở về Baltimore, đã được chào đón bằng sự hào hứng không thể tả xiết. Những ghi chép về chuyến đi của Chủ tịch Barbicane đã sẵn sàng công bố trước công chúng. Tờ New York Herald đã mua lại bản thảo với một cái giá chưa được tiết lộ, nhưng chắc chắn là vô cùng đắt đỏ. Quả thực, trong suốt thời gian đăng tải tác phẩm “Một chuyến đi đến Mặt Trăng”, số lượng phát hành của tờ báo này đã lên tới năm triệu bản. Ba ngày sau khi các lữ khách trở về mặt đất, từng chi tiết nhỏ nhất trong cuộc thám hiểm của họ đã được thiên hạ tường tận. Giờ đây, chẳng còn gì khác để mong ngóng ngoài việc được tận mắt nhìn thấy các anh hùng của kỳ tích siêu phàm này.

Cuộc thám hiểm vòng quanh Mặt Trăng của Barbicane và các bạn đồng hành đã giúp họ đính chính nhiều học thuyết vốn được thừa nhận bấy lâu về vệ tinh của Trái Đất. Những nhà thông thái ấy đã quan sát trực tiếp de visu, dưới những điều kiện đặc biệt. Họ biết rõ hệ thống nào nên bác bỏ, hệ thống nào cần giữ lại liên quan đến sự hình thành của khối cầu ấy, nguồn gốc cũng như khả năng duy trì sự sống của nó. Quá khứ, hiện tại và tương lai của nó thậm chí đã hé lộ những bí mật cuối cùng. Nào ai có thể đưa ra những lời bác bỏ đối với những nhà quan sát tận tâm, những kẻ từ cự ly chưa đầy hai mươi bốn dặm đã ghi nhận ngọn núi Tycho kỳ thú ấy, hệ thống kỳ lạ nhất của khoa học địa hình mặt trăng? Làm sao đáp lại những bậc hiền triết có tầm nhìn thấu suốt vực sâu trong vành đai của Pluto? Làm sao phản bác những kẻ gan dạ mà duyên may của cuộc hành trình đã đưa họ lướt qua phần mặt khuất của chiếc đĩa thiên thể ấy, nơi chưa từng có con mắt phàm trần nào từng chiêm ngưỡng cho đến tận lúc đó? Giờ đây, đến lượt họ đặt ra giới hạn cho thứ khoa học hình thái mặt trăng selenography vốn đã tái tạo thế giới mặt trăng hệt như Cuvier từng phục dựng bộ xương của một loài sinh vật hóa thạch, và tuyên bố rằng: “Mặt Trăng từng là thế này, một thế giới có thể sinh sống được, từng có sự sống trước cả Trái Đất. Mặt Trăng là thế kia, một thế giới không thể dung dưỡng sự sống, và giờ đây hoàn toàn hoang vắng.”

Để ăn mừng sự trở về của thành viên lẫy lừng nhất cùng hai người bạn đồng hành, Câu lạc bộ Pháo thủ đã quyết định tổ chức một buổi tiệc tùng, nhưng là một bữa tiệc xứng đáng với những kẻ chinh phục, xứng đáng với nhân dân Mỹ, và được tổ chức theo những điều kiện sao cho mọi công dân của Hợp chủng quốc đều có thể trực tiếp tham gia.

Tất cả các tuyến đường sắt chính trong các tiểu bang được nối liền bằng những đường ray lưu động; và trên mọi sân ga, được trang hoàng bởi những lá cờ giống hệt nhau và bày trí những đồ vật trang trí tương tự, các dãy bàn ăn đều được dọn sẵn và phục vụ hoàn toàn như nhau. Vào những khung giờ nhất định đã được tính toán chuẩn xác, được đánh dấu bằng những chiếc đồng hồ điện đồng loạt điểm nhịp giây, toàn thể người dân được mời gọi vào chỗ ngồi tại các bàn tiệc. Trong suốt bốn ngày, từ ngày 5 đến ngày 9 tháng Giêng, các chuyến tàu hỏa đều phải dừng bánh đúng như lệ thường vào các ngày Chủ nhật trên hệ thống đường sắt tại Hợp chủng quốc, và mọi tuyến đường đều được mở cửa. Duy chỉ có một đầu máy duy nhất chạy hết tốc lực, kéo theo một cỗ xe khải hoàn, mới có quyền di chuyển trong suốt bốn ngày đó trên các tuyến đường sắt của Hợp chủng quốc Hoa Kỳ.

Đầu máy được điều khiển bởi một người lái tàu và một thợ đốt lò, đồng thời chở theo, nhờ đặc ân riêng, Ngài J. T. Maston, thư ký Câu lạc bộ Pháo thủ. Cỗ xe được dành riêng cho Chủ tịch Barbicane, Đại tá Nicholl và Michel Ardan. Giữa tiếng còi tàu vang lên, giữa những tiếng hò reo và muôn vàn lời ca tụng đầy thán phục mang đậm phong cách Mỹ, đoàn tàu rời khỏi sân ga Baltimore. Nó lao đi với tốc độ một trăm sáu mươi dặm một giờ. Nhưng tốc độ này thấm tháp vào đâu so với thứ vận tốc từng đưa ba vị anh hùng cất cánh từ miệng cỗ đại bác Columbiad?

Cứ thế, họ lướt đi từ thành phố này sang thành phố khác, bắt gặp từng dòng người đông đúc đang quây quần bên bàn tiệc dọc theo hành trình, tung hô họ bằng những tiếng hô vang dội và ngập tràn những lời tán thưởng! Họ du hành xuyên qua miền đông của Hợp chủng quốc theo cách ấy, qua Pennsylvania, Connecticut, Massachusetts, Vermont, Maine và New Hampshire; vòng lên miền bắc và miền tây qua New York, Ohio, Michigan và Wisconsin; trở xuống miền nam qua Illinois, Missouri, Arkansas, Texas và Louisiana; họ tiến vào vùng đông nam qua Alabama và Florida, rồi ngược lên qua Georgia cùng các bang Carolina, ghé thăm miền trung qua Tennessee, Kentucky, Virginia và Indiana, và sau khi rời khỏi ga Washington, họ lại quay về Baltimore — nơi trong suốt bốn ngày liền, người ta có cảm tưởng như toàn thể Hợp chủng quốc Hoa Kỳ đang cùng ngồi chung vào một bữa tiệc khổng lồ, đồng thanh cất lên những tiếng hò reo chào mừng! Khúc khải hoàn ấy hoàn toàn xứng đáng với ba vị anh hùng mà thần thoại chắc chắn sẽ tôn lên hàng bán thần.

Và giờ đây, liệu nỗ lực chưa từng có trong biên niên sử ngành du hành này có đem lại bất kỳ kết quả thực tiễn nào không? Liệu một tuyến liên lạc trực tiếp với Mặt Trăng có bao giờ được thiết lập? Liệu người ta có đặt những nền móng cho một dịch vụ lữ hành xuyên qua hệ mặt trời hay không? Liệu con người có bay từ hành tinh này sang hành tinh khác, từ Sao Mộc sang Sao Thủy, và chẳng mấy chốc từ chòm sao này sang chòm sao khác, từ Sao Bắc Đẩu đến Sirius? Liệu phương tiện di chuyển này có cho phép chúng ta viếng thăm những vầng thái dương đang lúc nhúc trong vòm trời bao la ấy chăng?

Chẳng có câu trả lời nào cho những thắc mắc ấy cả. Thế nhưng, khi thấu hiểu sự tháo vát đầy táo bạo của chủng tộc Anglo-Saxon, sẽ chẳng một ai phải ngạc nhiên nếu người Mỹ tìm cách tận dụng thành quả từ nỗ lực của Chủ tịch Barbicane.

Thế là, chẳng bao lâu sau khi các lữ khách trở về, công chúng đã đón nhận với sự hứng khởi rõ rệt tin tức về việc thành lập một công ty cổ phần hữu hạn, với số vốn lên tới một trăm triệu đô-la, chia làm một trăm ngàn cổ phần, mỗi cổ phần trị giá một ngàn đô-la, mang tên “Công ty Quốc gia Chuyên trách Liên lạc Liên vì sao”. Chủ tịch là Barbicane; phó chủ tịch là Đại úy Nicholl; thư ký là J. T. Maston; giám đốc điều hành di chuyển là Michel Ardan.

Và vốn dĩ tính cách người Mỹ luôn tính trước mọi bề trong kinh doanh, kể cả nguy cơ thất bại, nên Ngài thẩm phán ủy viên Harry Trolloppe cùng vị quan tòa Francis Drayton đã được chỉ định từ trước!