[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: CHAPTER XIII. STONES HILL - Dịch: Chương XIII: Stones Hill

Khi Câu lạc bộ Pháo thủ đưa ra quyết định chọn Florida và gạt Texas sang một bên, mọi người ở Mỹ – nơi việc đọc sách đã trở thành thói quen phổ biến – đều đổ xô đi tìm hiểu về địa lý Florida. Chưa bao giờ các tác phẩm như “Những chuyến thám hiểm Florida của Bertram,” “Lịch sử tự nhiên Đông và Tây Florida của Roman,” “Vùng lãnh thổ Florida của William,” và “Bàn về việc trồng mía ở Florida của Cleland” lại bán chạy đến thế. Việc ấn hành những tác phẩm này với các phiên bản mới trở nên vô cùng cấp thiết.

Barbicane còn có nhiều việc quan trọng hơn để làm ngoài việc đọc sách. Ông muốn tự mình thị sát tận mắt và xác định vị thế chính xác cho khẩu pháo dự kiến. Vì thế, chẳng lãng phí một phút giây nào, ông liền cấp khoản kinh phí cần thiết cho Đài thiên văn Cambridge để chế tạo một chiếc kính viễn vọng, đồng thời tiến hành thương thảo với hãng Breadwill và các cộng sự ở Albany để chế tạo một quả đạn nhôm có kích thước phù hợp. Sau đó, ông rời Baltimore, đi cùng với J. T. Maston, Thiếu tá Elphinstone và giám đốc nhà máy Coldspring.

Ngày hôm sau, bốn người bạn đồng hành đã đến New Orleans. Tại đây, họ lập tức lên chiến hạm Tampico thuộc lực lượng hải quân liên bang – con tàu đã được chính phủ đặt trọn dưới quyền sử dụng của họ; và khi tàu trút hơi nước khởi hành, những bờ biển Louisiana nhanh chóng khuất dạng.

Hành trình diễn ra ngắn ngủi. Hai ngày sau khi khởi hành, chiếc Tampico đã vượt qua bốn trăm tám mươi dặm và bắt đầu trông thấy bờ biển Florida. Khi tiến lại gần hơn, Barbicane nhận ra trước mắt mình là một vùng đất thấp, bằng phẳng và có vẻ khá cằn cỗi. Sau khi chạy dọc theo một chuỗi các lạch nước dồi dào tôm hùm và hàu, tàu Tampico tiến vào vịnh Espiritu Santo và cuối cùng thả neo tại một cảng tự nhiên nhỏ hình thành bởi cửa sông Hillisborough vào lúc bảy giờ tối ngày 22 tháng Mười.

Bốn hành khách của chúng ta lập tức lên bờ. “Thưa các ngài,” Barbicane nói, “chúng ta không còn thời gian để lãng phí; ngày mai chúng ta phải kiếm ngựa và tiến hành khảo sát vùng đất này.”

Barbicane vừa đặt chân lên bờ thì có tới ba nghìn cư dân của Tampa Town ra đón tiếp ông – một vinh dự xứng đáng dành cho vị chủ tịch đã khiến quê hương họ nổi danh nhờ sự lựa chọn của mình.

Tuy nhiên, từ chối mọi hình thức hoan nghênh nhiệt liệt, Barbicane lui về một căn phòng tại khách sạn Franklin.

Sáng hôm sau, một số con ngựa nhỏ giống Tây Ban Nha, đầy sức sống và sự sung mãn, đứng phì khò khò dưới cửa sổ phòng ông; nhưng thay vì bốn con tuấn mã, lại có tới năm mươi con cùng những kỵ sĩ đi kèm. Barbicane bước xuống cùng ba người bạn đồng hành; và tất cả bọn họ đều hết sức kinh ngạc khi thấy mình đứng giữa một đoàn kỵ mã đông đảo như vậy. Ông nhận ra mỗi kỵ sĩ đều mang theo một khẩu súng carbine vắt ngang vai và những khẩu súng lục trong bao.

Khi ông bày tỏ sự ngạc nhiên trước những sự chuẩn bị này, một thanh niên người Florida liền điềm tĩnh lên tiếng giải thích:

“Thưa ngài, ngoài kia có người Seminole.”

“Ý anh muốn nói người Seminole là thế nào?”

“Những kẻ hoang dã hay hoành hành khắp các đồng cỏ. Do đó, chúng tôi nghĩ tốt nhất là nên hộ tống ngài trên đường đi.”

“Chà!” J. T. Maston kêu lên và trèo lên yên ngựa.

“Tùy ngài thôi,” người thanh niên Florida nói; “nhưng dẫu sao thì điều đó hoàn toàn là sự thật.”

“Thưa các ngài,” Barbicane đáp lời, “tôi rất cảm kích trước sự quan tâm chu đáo của các ngài; nhưng đã đến lúc phải khởi hành rồi.”

Bấy giờ là năm giờ sáng khi Barbicane và nhóm của ông rời Tampa Town, tiến dọc theo bờ biển về hướng lạch Alifia. Con sông nhỏ này đổ vào vịnh Hillisborough cách Tampa Town mười hai dặm về phía trên. Barbicane và đội hộ tống đi dọc theo bờ phải của nó hướng về phía đông. Chẳng mấy chốc, những con sóng của vịnh biến mất sau một khúc uốn của dải đất nhô cao, và chỉ còn lại khung cảnh “đồng quê” đặc trưng của Florida hiện ra trước mắt.

Florida, được phát hiện vào Chủ nhật Lễ Lá năm 1512 bởi Juan Ponce de Leon, ban đầu được đặt tên là Pascha Florida. Nơi đây vốn ít xứng đáng với cái tên ấy, với những bờ biển khô cằn và nứt nẻ. Nhưng chỉ sau vài dặm đường, bản chất của thổ nhưỡng dần thay đổi và vùng đất bắt đầu chứng tỏ nó hoàn toàn xứng đáng với tên gọi đó. Những đồng bằng canh tác nhanh chóng hiện ra, nơi hội tụ tất cả sản vật từ các vùng thực vật ôn đới lẫn nhiệt đới, trải dài tận những đồng cỏ ngập tràn dứa, khoai mỡ, thuốc lá, lúa gạo, cây bông và mía đường – tất cả kéo dài đến tận chân trời và phóng khoáng tung ra những sản vật phong phú của mình với sự hào phóng bất chấp.

Barbicane tỏ ra vô cùng hài lòng khi quan sát thấy độ cao của mặt đất cứ tăng dần lên; và để đáp lại một câu hỏi từ J. T. Maston, ông đáp:

“Bạn hiền của tôi ơi, chúng ta chẳng thể làm gì tốt hơn là chôn khẩu Columbiad của mình xuống những vùng đất cao này đâu.”

“Có lẽ là để đến gần mặt trăng hơn chăng?” viên thư ký của Câu lạc bộ Pháo thủ hỏi.

“Không hẳn thế,” Barbicane mỉm cười đáp; “anh không thấy rằng trong số những cao nguyên nhô cao này, công việc của chúng ta sẽ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều sao? Sẽ không phải vật lộn với các mạch nước ngầm, điều đó giúp chúng ta tiết kiệm được những đoạn ống dài tốn kém; và chúng ta sẽ làm việc dưới ánh sáng ban ngày thay vì thụt sâu xuống một cái giếng vừa sâu vừa hẹp. Do đó, nhiệm vụ của chúng ta là khai mở các chiến hào trên một mặt đất cao hơn mực nước biển vài trăm thước.”

“Ngài nói rất phải, thưa ngài,” kỹ sư Murchison xen vào; “và nếu tôi đoán không nhầm, chẳng mấy chốc nữa chúng ta sẽ tìm thấy một địa điểm thích hợp cho mục đích của mình.”

“Tôi ước gì chúng ta đã được giáng nhát cuốc đầu tiên xuống rồi,” vị chủ tịch nói.

“Và tôi ước gì chúng ta đã chạm đến nhát cuốc cuối cùng,” J. T. Maston kêu lên.

Khoảng mười giờ sáng, tốp người nhỏ bé đã vượt qua được chặng đường chục dặm. Tiếp nối những đồng bằng màu mỡ là một vùng rừng rậm. Nơi đó, những làn hương thơm đa dạng nhất hòa quyện vào nhau với sự phong phú đậm chất nhiệt đới. Những khu rừng gần như không thể xuyên qua này bao gồm cây lựu, cam, chanh yên, vả, ô liu, mơ, chuối, cùng những dây leo khổng lồ mà hoa và trái đua nhau khoe sắc thắm lẫn hương thơm. Dưới bóng râm ngát hương của những tán cây tráng lệ ấy, cả một thế giới nhỏ bé gồm những loài chim có bộ lông sặc sỡ đang chuyền cành bay lượn và hót ca.

J. T. Maston và vị thiếu tá không thể kìm nén sự ngưỡng mộ khi đối mặt với vẻ đẹp huy hoàng từ sự trù phú này của tự nhiên. Tuy nhiên, Chủ tịch Barbicane, người ít nhạy cảm hơn trước những kỳ quan ấy, lại tỏ ra vội vã muốn tiến lên phía trước; chính sự sum suê quá mức của vùng đất lại khiến ông không vừa lòng. Do đó, họ vội vã rảo bước và buộc phải vượt qua vài con sông, không phải là không nguy hiểm, bởi chúng có đầy những con cá sấu khổng lồ dài từ mười lăm đến mười tám thước. Maston dũng cảm giơ móc sắt đe dọa chúng, nhưng anh chỉ dọa được vài con bồ pelican và mòng két, trong khi những con hồng hạc cao kều cứ trân trân nhìn nhóm người với vẻ ngốc nghếch.

Cuối cùng, những cư dân đầm lầy ấy lần lượt biến mất; những thảm cây nhỏ hơn thưa thớt rải rác giữa những lùm cây bớt rậm rạp hơn – vài cụm cây mọc cô lập giữa những đồng cỏ vô tận nơi những bơ vơ bầy hươu nai hoảng sợ đang lang thang.

“Cuối cùng thì,” Barbicane vừa nói vừa nhổm người trên bàn đạp yên ngựa, “chúng ta đã đến vùng đất của những rặng thông rồi!”

“Đúng thế! Và cả của những kẻ hoang dã nữa,” vị thiếu tá đáp.

Thực vậy, một vài người Seminole vừa xuất hiện trên đường chân trời; họ phi ngựa cực kỳ hung hăng tiến lùi trên những con tuấn mã phi nước đại, vung vẩy giáo mác hoặc siết cò súng phát ra những tiếng nổ đục ngầu. Tuy nhiên, những màn thể hiện thù địch này chẳng hề tác động gì đến Barbicane cùng các đồng đội.

Lúc đó họ đang chiếm lĩnh trung tâm của một bình nguyên đá bị ánh mặt trời thiêu đốt bởi những tia nắng gay gắt. Khu vực này được hình thành bởi một khối đất nhô cao đáng kể, dường như hội tụ đủ mọi điều kiện cần thiết cho các thành viên của Câu lạc bộ Pháo thủ để xây dựng khẩu Columbiad của họ.

“Dừng lại!” Barbicane nói và giật cương dừng ngựa. “Nơi này có tên gọi địa phương nào không?”

“Nó được gọi là Stones Hill,” một người Florida đáp.

Barbicane không nói một lời, xuống ngựa, cầm lấy các dụng cụ và bắt đầu ghi chép lại vị trí của mình với độ chính xác cực kỳ cao. Tốp người nhỏ bé đứng xếp hàng phía sau lặng lẽ dõi theo từng động tác của ông.

Vào khoảnh khắc ấy, mặt trời vừa đi qua kinh tuyến. Chỉ sau vài phút, Barbicane nhanh chóng viết lại kết quả quan sát của mình rồi tuyên bố:

“Địa điểm này nằm ở độ cao một nghìn tám trăm thước so với mực nước biển, ở vĩ độ 27° 7′ Bắc và kinh độ 5° 7′ Tây tính theo kinh tuyến Washington. Xét qua đặc tính cằn cỗi và nhiều đá, nơi đây có vẻ hội tụ đầy đủ mọi điều kiện cần thiết cho thí nghiệm của chúng ta. Trên bình nguyên kia sẽ là nơi dựng lên các kho đạn, xưởng mốt, lò nung và lán trại cho công nhân; và chính tại đây, ngay từ điểm này,” ông nói và dậm mạnh chân lên đỉnh Stones Hill, “từ chốn này quả đạn của chúng ta sẽ cất cánh bay vào các vùng trời của Thế giới Thái Dương.”