Bấy giờ là ngày 22 tháng Mười một; cuộc khởi hành chỉ còn mười ngày nữa. Chỉ còn lại một công việc duy nhất cần phải hoàn tất để đưa mọi thứ đến một cái kết viên mãn; một công việc đầy tinh tế và hiểm nguy, đòi hỏi vô vàn sự thận trọng, và đối với sự thành công của nó, Đại úy Nicholl đã đánh cược khoản cá cược thứ ba của mình. Thực chất, đó chẳng gì khác ngoài việc nạp đạn cho khẩu Columbiad, và đưa vào lòng pháo bốn trăm nghìn cân Anh thuốc súng bông. Nicholl đã nghĩ — có lẽ không phải không có lý — rằng việc thao tác với một lượng chất pyroxyle đáng sợ như vậy rất có thể sẽ dẫn đến một thảm họa trầm trọng; và dẫu sao đi nữa, khối lượng chất cực kỳ dễ cháy khổng lồ này chắc chắn sẽ tự bùng nổ khi chịu áp lực từ quả đạn phước.
Quả thực vẫn có những mối nguy hiểm phát sinh như trước từ sự bất cẩn của người Mỹ, nhưng Barbicane đã quyết tâm đạt bằng được thành công, và đã thực hiện mọi biện pháp phòng ngừa có thể. Đầu tiên, ông hết sức cẩn trọng trong việc vận chuyển số thuốc súng bông lên đồi Stones. Ông cho chuyển chúng thành từng lượng nhỏ, được đóng gói kỹ càng trong các thùng kín. Những thùng này được chở bằng đường sắt từ Tampa Town đến trại, và từ đó được đưa đến khẩu Columbiad bởi những người thợ đi chân trần, họ đặt chúng vào vị trí bằng các cần trục được dựng ngay tại miệng pháo. Không một cỗ máy hơi nước nào được phép hoạt động, và mọi ngọn lửa đều bị dập tắt trong bán kính hai dặm quanh công trường.
Ngay cả trong tháng Mười một, họ vẫn e ngại việc làm việc ban ngày, kẻo những tia nắng mặt trời tác động lên thuốc súng bông có thể dẫn đến những kết quả khôn lường. Điều này khiến họ phải làm việc vào ban đêm, dưới thứ ánh sáng được tạo ra trong môi trường chân không nhờ thiết bị của Ruhmkorff, thứ đã rọi một thứ ánh sáng nhân tạo vào sâu trong lòng khẩu Columbiad. Dưới đó, các còi đạn được sắp xếp với sự chuẩn xác tối đa, được nối với nhau bằng một sợi chỉ kim loại, với dụng ý truyền đồng thời cho chúng luồng tia lửa điện, nhờ đó khối thuốc súng bông này cuối cùng sẽ được kích cháy.
Đến ngày 28 tháng Mười một, tám trăm hộp đạn đã được đặt xuống tận đáy khẩu Columbiad. Cho đến lúc đó, công việc đã tiến hành suôn sẻ! Nhưng biết bao sự rối ren, bao nỗi âu lo, bao cuộc đấu tranh mà Chủ tịch Barbicane phải trải qua! Thật vô ích khi ông đã cấm cửa người ta lên đồi Stones; ngày nào những kẻ hiếu kỳ cũng trèo qua hàng rào cọc, thậm chí có kẻ còn tỏ sự liều lĩnh đến mức hút thuốc giữa những kiện thuốc súng bông bao quanh. Barbicane luôn trong trạng thái lo lắng tột độ. J. T. Maston đã hỗ trợ ông hết sức có thể bằng cách rượt đuổi ráo riết những kẻ xâm nhập, và cẩn thận nhặt lấy những mẩu xì gà vẫn còn đang cháy dở mà đám người Yankee vứt bừa bãi. Quả là một nhiệm vụ nan giải! khi mà có tới hơn ba mươi vạn người tụ tập quanh khu vực rào chắn. Michel Ardan đã tình nguyện giám sát việc vận chuyển các hộp đạn đến miệng khẩu Columbiad; thế nhưng vị chủ tịch, sau khi bắt quả tang anh đang ngậm một điếu xì gà to tướng trong miệng giữa lúc đang lùng bắt những khán giả liều lĩnh — những kẻ mà chính anh lại đang trưng ra một tấm gương nguy hiểm nhường ấy — đã nhận ra rằng mình không thể tin tưởng tay bợm hút thuốc bất kham này, và do đó buộc phải cắt cử một toán lính canh gác riêng đối với anh.
Cuối cùng, nhờ ơn Trời phù hộ, công việc nạp đạn kỳ diệu này đã đi đến hồi kết tốt đẹp, và khoản cá cược thứ ba của Đại úy Nicholl vì thế mà đã thua. Giờ đây chỉ còn việc đưa quả đạn pháo vào khẩu Columbiad, và đặt nó lên chiếc giường êm ái làm bằng thuốc súng bông.
Nhưng trước khi làm điều đó, tất cả những vật dụng cần thiết cho cuộc hành trình phải được sắp xếp cẩn thận bên trong cỗ xe đạn phước. Những thứ cần thiết này rất nhiều; và nếu để Ardan làm theo ý muốn của mình, sẽ chẳng còn chút không gian nào sót lại cho các nhà thám hiểm. Thật không thể tưởng tượng nổi một nửa số thứ mà gã người Pháp đáng yêu này muốn mang theo lên mặt trăng. Quả là một kho chứa toàn những thứ vụn vặt vô dụng! Nhưng Barbicane đã nhúng tay vào và từ chối đưa lên bất cứ thứ gì không thực sự cần thiết. Vài chiếc nhiệt kế, khí áp kế và ống nhòm đã được đóng gói vào chiếc hộp đựng dụng cụ.
Vì các nhà thám hiểm mong muốn quan sát mặt trăng thật kỹ lưỡng trong suốt chuyến hải trình của họ, nhằm thuận tiện cho việc nghiên cứu, họ đã mang theo tấm bản đồ Mappa Selenographica tuyệt hảo của Boeer và Moeller — một kiệt tác của sự kiên nhẫn và quan sát, mà họ hy vọng sẽ giúp họ nhận diện được những đặc điểm địa lý trên mặt trăng vốn đã quen thuộc với họ. Tấm bản đồ này tái tạo với độ trung thực đến từng chi tiết nhỏ nhất bề mặt nguyệt cầu hướng về phía trái đất; những ngọn núi, thung lũng, hố thiên thạch, đỉnh cao và các dãy núi đều được thể hiện, với kích thước chính xác, vị trí tương đối và tên gọi của chúng; từ hai ngọn núi Doerfel và Leibnitz ở phía đông của đĩa mặt trăng, cho đến vùng Mare frigoris ở Bắc Cực.
Họ cũng mang theo ba khẩu súng trường, ba khẩu súng săn, cùng một lượng lớn đạn chì, đạn ria và thuốc súng.
“Chúng ta chẳng thể biết mình sẽ phải đối mặt với ai,” Michel Ardan nói. “Con người hoặc thú vật rất có thể sẽ phản đối chuyến viếng thăm của chúng ta. Thận trọng bao nhiêu cũng không thừa.”
Đi kèm với những thứ vũ khí phòng thủ này là cuốc chim, xà beng, cưa và các dụng cụ hữu ích khác, chưa kể đến quần áo phù hợp cho mọi kiểu thời tiết, từ cái lạnh của vùng cực cho đến cái nóng của vùng xích đạo.
Ardan muốn mang theo một số loài động vật đủ loại, tất nhiên không phải là một cặp của mỗi loài được biết đến, vì anh không thấy có sự cần thiết phải cho loài rắn, hổ, cá sấu hay bất kỳ loài mãnh thú độc hại nào khác thích nghi với mặt trăng. “Dẫu vậy,” anh nói với Barbicane, “một số loài thú giá trị và hữu ích, như bò đực, bò cái, ngựa và lừa, sẽ chịu đựng chuyến đi rất tốt và cũng sẽ rất hữu ích cho chúng ta.”
“Tôi hiểu chứ, anh bạn Ardan thân mến,” vị chủ tịch đáp, “nhưng cỗ xe đạn phước của chúng ta không phải là chiếc nô-a, nó khác biệt cả về kích thước lẫn mục đích. Chúng ta hãy cứ giới hạn trong những gì khả thi thôi.”
Sau một cuộc tranh luận kéo dài, người ta đi đến thống nhất rằng các nhà thám hiểm sẽ chỉ mang theo một con chó săn thuộc sở hữu của Nicholl, và một con chó New England lớn. Vài gói hạt giống cũng được đưa vào danh sách những vật dụng cần thiết. Quả thực, Michel Ardan rất muốn mang theo vài bao đầy đất để gieo trồng chúng; ngoài ra, anh còn mang theo một tá cây bụi được bọc cẩn thận trong rơm để trồng trên mặt trăng.
Vấn đề lương thực quan trọng vẫn còn đó; việc chuẩn bị cho tình huống họ thấy mặt trăng hoàn toàn cằn cỗi là điều cần thiết. Barbicane đã xoay sở rất tài tình, ông cung cấp cho họ đủ khẩu phần ăn cho một năm. Những thứ này bao gồm thịt và rau củ đóng hộp, được nén lại dưới áp lực thủy lực mạnh mẽ đến mức nhỏ gọn nhất có thể. Họ cũng được cấp rượu mạnh, và mang theo đủ nước dùng trong hai tháng, bởi họ tự tin từ các quan sát thiên văn rằng không hề thiếu nước trên bề mặt mặt trăng. Về phần lương thực, chắc chắn những cư dân trái đất sẽ tìm thấy nguồn dinh dưỡng đâu đó trên mặt trăng. Ardan chưa bao giờ mảy may nghi ngờ điều đó; quả thực, nếu anh ta làm vậy, anh ta đã chẳng bao giờ dấn thân vào chuyến hành trình.
“Hơn nữa,” một ngày nọ anh nói với các bạn mình, “chúng ta sẽ không bị những người bạn dưới trái đất bỏ rơi hoàn toàn đâu; họ sẽ thừa khôn ngoan để không quên chúng ta.”
“Đúng thế thật!” J. T. Maston hưởng ứng.
“Chẳng có gì đơn giản hơn,” Ardan đáp; “khẩu Columbiad sẽ vẫn ở đó. Nào! bất cứ khi nào mặt trăng ở vào một vị trí thuận lợi về thiên đỉnh, nếu không muốn nói là điểm cận địa, nghĩa là khoảng mỗi năm một lần, các anh chẳng thể gửi cho chúng ta một quả đạn phước chứa đầy lương thực sao, để chúng ta có thể trông đợi vào một ngày hẹn trước nào đó?”
“Muôn năm! muôn năm!” J. T. Maston reo lên; “đúng là một anh chàng khôn ngoan! quả là một ý tưởng tuyệt vời! Chắc chắn rồi, những người bạn hiền của tôi, chúng tôi sẽ không quên các anh đâu!”
“Tôi sẽ trông cậy vào các anh đấy! Thế là, các anh thấy đấy, chúng ta sẽ nhận được tin tức đều đặn từ trái đất, và chúng ta sẽ thật ngốc nghếch nếu không nghĩ ra được kế hoạch nào để liên lạc với những người bạn tốt của chúng ta ở đây chứ!”
Những lời này đã truyền ngọn lửa tự tin đến mức Michel Ardan đã lôi kéo tất cả các thành viên Câu lạc bộ Pháo binh cùng chung sự nhiệt huyết với mình. Những điều anh nói nghe thật giản dị và dễ dàng, tràn đầy triển vọng thành công, đến nỗi chẳng ai lại có thể quá gắn bó với trái đất này mà lại chần chừ không muốn bước theo ba nhà thám hiểm trong chuyến thám hiểm nguyệt cầu của họ.
Khi mọi thứ cuối cùng đã sẵn sàng, công việc còn lại là đặt quả đạn phước vào khẩu Columbiad, một thao tác chứa đựng vô vàn hiểm nguy và gian khó.
Quả đạn khổng lồ được vận chuyển lên đỉnh đồi Stones. Tại đó, những chiếc cần trục lực lưỡng đã nhấc bổng nó lên, và giữ nó lơ lửng ngay trên miệng nòng pháo.
Đó là một khoảnh khắc thót tim! Sẽ ra sao nếu các dây xích đứt tung dưới trọng lượng khổng lồ của nó? Cú rơi bất thình lình của một khối vật chất như thế chắc chắn sẽ làm cho thuốc súng bông phát nổ!
May thay điều đó đã không xảy ra; và vài giờ sau, cỗ xe đạn phước từ từ hạ xuống tận sâu trong lòng khẩu pháo và nằm gọn trên lớp đệm pyroxyle của nó, một chiếc giường lông vũ nổ thực sự. Áp lực của nó chẳng gây ra hậu quả nào khác ngoài việc nén chặt hơn nữa phần điện dược bên trong khẩu Columbiad.
“Tôi đã thua rồi,” viên đại úy nói, đoạn lập tức thanh toán cho Chủ tịch Barbicane khoản tiền ba nghìn đô-la.
Barbicane không muốn nhận số tiền đó từ một người đồng hành cùng chuyến đi, nhưng cuối cùng cũng phải nhượng bộ trước sự quả quyết của Nicholl, người muốn hoàn thành mọi giao kèo trước khi rời khỏi trái đất.
“Giờ thì,” Michel Ardan nói, “tôi chỉ còn một điều duy nhất để cầu mong cho anh, vị đại úy dũng cảm của tôi ạ.”
“Điều gì thế?” Nicholl hỏi.
“Đó là mong anh hãy thua luôn hai khoản cá cược kia nữa! Khi đó chúng ta sẽ hoàn toàn yên tâm rằng mình sẽ không bị cản trở trên suốt chặng đường đi!”
