Nếu tin tức sửng sốt này, thay vì bay qua các đường dây điện tín, lại chỉ đơn giản được gửi qua bưu điện trong một phong bì niêm phong thông thường, Barbicane đã không mảy may do dự. Ông sẽ giữ kín chuyện đó, vừa để cẩn trọng, vừa để không phải tính toán lại các kế hoạch của mình. Bức điện tín này có thể chỉ là một trò đùa che đậy nào đó, nhất là khi nó lại xuất phát từ một người Pháp. Nơi trần gian này liệu có ai từng nảy ra ý tưởng về một chuyến đi kỳ quặc đến thế? Và giả sử một con người như vậy thực sự tồn tại, hắn chắc chắn phải là một kẻ ngốc, đáng bị tống vào nhà thương điên hơn là bị nhốt trong buồng đạn pháo.

Tuy nhiên, nội dung bức điện nhanh chóng bị lộ ra ngoài; bởi các nhân viên điện tín vốn chẳng kín miệng gì cho cam, và đề xuất của Michel Ardan lập tức lan truyền khắp các bang trong Liên bang. Do đó, Barbicane không còn lý do gì để giữ im lặng nữa. Ông bèn triệu tập những đồng nghiệp đang có mặt tại thị trấn Tampa, và không bày tỏ thêm quan điểm cá nhân nào, chỉ đọc lại nguyên văn bức điện ngắn gọn ấy. Tin tức được đón nhận với đủ mọi sắc thái hoài nghi, ngờ vực và chế giễu từ tất cả mọi người, ngoại trừ J. T. Maston, người đã thốt lên rằng: "Dù sao thì đây cũng là một ý tưởng vĩ đại!"

Khi Barbicane ban đầu đề xuất bắn một quả đạn lên mặt trăng, mọi người đều nhìn nhận sáng kiến đó là một việc đơn giản và hoàn toàn khả thi — chỉ thuần túy là vấn đề pháo binh; thế nhưng khi một kẻ tự xưng là người có lý trí lại đòi ngồi vào trong quả đạn để bay đi, thì toàn bộ sự việc bỗng biến thành một trò hề, hay nói cách khác là một cú lừa bịp trơ trẽn.

Tuy nhiên, một câu hỏi vẫn còn bỏ ngỏ. Liệu một con người như thế có thực sự tồn tại? Bức điện tín lướt qua đáy đại dương sâu thẳm, tên con tàu mà hắn sẽ đi, thời điểm dự kiến hắn đến nơi, tất cả đã góp phần gieo rắc một vẻ thực tế nhất định cho lời đề nghị ấy. Họ cần phải có một hình dung rõ ràng hơn về vấn đề này. Những nhóm người tò mò đứng tản mác cuối cùng tụ lại thành một đám đông đặc quánh, tiến thẳng đến dinh thự của Chủ tịch Barbicane. Vị nhân vật đáng kính ấy đang ở ẩn với ý định chờ xem sự tình biến chuyển ra sao. Nhưng ông đã quên tính đến sự thiếu kiên nhẫn của công chúng; và với vẻ mặt chẳng mấy vui vẻ gì, ông nhìn dân chúng thị trấn Tampa đang tụ tập đông đúc dưới những khung cửa sổ nhà mình. Tiếng la ó và gào thét bên dưới chẳng mấy chốc buộc ông phải lộ diện. Vì vậy, ông bước ra, và khi trật tự đã được vãn hồi, một người dân liền chĩa thẳng câu hỏi này vào mặt ông: "Nhân vật được nhắc đến trong bức điện tín, mang tên Michel Ardan, có đang trên đường đến đây không? Trả lời đi, có hay không?"

Barbicane đáp: "Thưa các quý ông, tôi cũng chẳng khá hơn các vị là bao."

"Chúng tôi phải biết rõ sự thật," những giọng nói thiếu kiên nhẫn gầm lên.

"Thời gian sẽ trả lời," vị chủ tịch điềm tĩnh đáp.

"Thời gian không có nghĩa vụ phải giữ cho cả một đất nước trong trạng thái hồi hộp thế này," vị đại diện cho đám đông vặn lại. "Ông đã thay đổi các bản vẽ thiết kế quả đạn theo yêu cầu của bức điện tín chưa?"

"Chưa đâu, thưa các quý ông; nhưng các vị nói đúng! Chúng ta cần có thông tin chính xác hơn làm căn cứ. Ngành điện tín phải hoàn thành nốt nhiệm vụ của mình."

"Ra bưu điện thôi!" đám đông gầm lên.

Barbicane bước xuống; đi đầu đoàn người đông đảo, ông dẫn đường đến sở điện tín. Vài phút sau, một bức điện được gửi đến thư ký hội đồng bảo hiểm ở Liverpool, yêu cầu trả lời các thắc mắc sau:

"Về con tàu Atlanta — nó rời châu Âu khi nào? Trên tàu có chở một người Pháp tên là Michel Ardan không?"

Hai giờ sau, Barbicane nhận được thông tin chính xác đến mức không còn chỗ cho một chút hoài nghi nhỏ nhặt nào sót lại.

"Tàu hơi nước Atlanta xuất phát từ Liverpool ngày 2 tháng 10, hướng tới thị trấn Tampa, chở theo một người Pháp có tên trong danh sách hành khách là Michel Ardan."

Ngay chiều hôm đó, ông viết thư cho hãng Breadwill and Co., yêu cầu họ tạm dừng việc đúc quả đạn cho đến khi nhận được chỉ thị tiếp theo. Vào lúc chín giờ sáng ngày 10 tháng 10, các trạm tín hiệu ở kênh đào Bahama báo hiệu có một làn khói dày đặc xuất hiện ở đường chân trời. Hai giờ sau, một chiếc tàu hơi nước lớn đã trao đổi tín hiệu với họ. Tên của con tàu Atlanta lập tức lan truyền khắp thị trấn Tampa. Đến bốn giờ chiều, con chiến thuyền Anh quốc tiến vào vịnh Espiritu Santo. Lúc năm giờ, nó băng qua luồng lạch của vịnh Hillsborough với tốc độ tối đa. Tới sáu giờ, tàu thả neo tại cảng Tampa. Chiếc neo vừa kịp bám chặt vào đáy cát thì năm trăm chiếc thuyền nhỏ đã vây kín tàu Atlanta, và con tàu nhanh chóng bị chiếm bạt mạng. Barbicane là người đầu tiên đặt chân lên boong tàu, và bằng một giọng nói mà ông đang cố giấu đi vẻ xúc động, ông cất tiếng gọi: "Michel Ardan."

"Có tôi!" một kẻ đang vắt vẻo trên đài chỉ huy phía đuôi tàu đáp lời.

Barbicane khoanh tay, đăm đăm nhìn vị hành khách trên tàu Atlanta.

Hắn là một người đàn ông khoảng bốn mươi hai tuổi, vóc dáng cao lớn nhưng hơi gù. Cái đầu to lớn của hắn chốc chốc lại lắc lư một mái tóc đỏ rực trông giống như bờm sư tử. Guôn mặt hắn ngắn với chiếc trán rộng, điểm xuyết bộ ria mép tua tủa như râu mèo cùng vài nhúm râu mai ngả vàng trên đôi gò má phúng phính. Đôi mắt tròn, vẻ hoang dại và hơi cận thị, hoàn toàn làm nổi bật thêm nét tướng mạo mang đậm chất loài mèo. Chiếc mũi hắn cứng cáp, khuôn miệng biểu lộ vẻ vô cùng dịu dàng, trán cao, thông minh vàằn những nếp nhăn trông như một thửa ruộng vừa được cày xới. Thân hình phát triển vạm vỡ và đứng vững vàng trên đôi chân dài. Bắp tay săn chắc cùng phong thái dứt khoát tổng hòa lại mang đến cho hắn dáng vẻ của một kẻ gan dạ, vui tính và thích phiêu lưu. Hắn mặc một bộ đồ rộng thùng thình, quàng chiếc khăn lỏng lẻo, cổ áo phanh ra để lộ chiếc cổ lực lưỡng; tay áo luôn không cài khuy, để lộ đôi bàn tay đỏ hỏn.

Trên cầu tàu, giữa đám đông chen chúc, hắn tất tả chạy qua chạy lại, không chịu đứng yên lấy một phút, đúng như câu "chân đi giày cỏ" mà các thủy thủ hay nói, vừa khua tay múa chân, vừa suồng sã với tất cả mọi người, lại cắn móng tay vì quá ư háu hức và bồn chồn. Hắn là một trong những kẻ kỳ cục mà đôi khi tạo hóa vô tình nhặn ra trong một phút ngẫu hứng rồi đập bỏ luôn cái khuôn đúc ấy.

Trong số những điểm kỳ lạ khác, gã tò mò này tự nhận mình là một kẻ dốt đặc cán mai vĩ đại, "giống như Shakespeare", và tỏ ra khinh miệt tột cùng đối với mọi nhà khoa học. Những kẻ "đó", theo cách gọi của hắn, "chỉ xứng đáng làm chân ghi điểm, trong khi chúng ta mới là người chơi trận đấu." Quả thực, hắn là một gã phóng khoáng chính hiệu, ưa mạo hiểm nhưng không phải kẻ phiêu lưu vụ lợi; một kẻ đầu đất, một dạng Icarus nhưng có điều luôn sẵn những đôi cánh dự phòng để thay thế. Hơn thế nữa, hắn luôn vướng vào rắc rối nhưng cuối cùng lúc nào cũng hạ cánh an toàn bằng hai chân, hệt như mấy con lật đật người ta vẫn bán làm đồ chơi cho trẻ con. Nói tóm lại, châm ngôn sống của hắn là "Tôi có chính kiến của riêng mình", và niềm đam mê với những điều bất khả thi chính là lẽ sống chi phối cuộc đời hắn.

Chính vị hành khách trên tàu Atlanta ấy, lúc nào cũng hừng hực nhiệt huyết như thể đang sôi sục bởi một thứ lửa ngầm ẩn chứa trong cấu trúc thể chất của mình. Nếu có khi nào hai con người tạo nên một sự tương phản đến rợn ngợp với nhau, thì đó chắc chắn là Michel Ardan và gã Yankee Barbicane; dẫu cho cả hai đều là những kẻ vô cùng táo bạo và ưa mưu sự, theo cách riêng của mỗi người.

Cơn dò xét mà vị chủ tịch Câu lạc bộ Pháo binh dành cho đối thủ mới này nhanh chóng bị cắt đứt bởi tiếng hò reo và vỗ tay vang dội của đám đông. Tiếng la hét cuối cùng trở nên náo nhiệt đến mức sự cuồng nhiệt của công chúng mang một màu sắc quá mức suồng sã, khiến Michel Ardan, sau khi bắt tay hàng ngàn lần với nguy cơ nhãn tiền là bỏ lại luôn mấy ngón tay, cuối cùng đành phải chuồn thẳng vào khoang tàu cho yên thân.

Barbicane lặng lẽ theo chân hắn mà không thốt ra một lời nào.

"Chắc anh là Barbicane phải không?" Michel Ardan cất giọng, tự nhiên như thể hắn đang nói chuyện với một người bạn tri kỷ quen nhau từ hai mươi năm trước.

"Đúng vậy," vị chủ tịch Câu lạc bộ Pháo binh đáp.

"Tuyệt vời! Dạo này thế nào, hỡi Barbicane? Mọi chuyện vẫn ổn chứ — khỏe cả chứ? Tốt lắm."

"Thế này," Barbicane đi thẳng vào vấn đề không cần rào đón, "anh đã quyết tâm thực hiện chuyến đi này lắm rồi chứ."

"Đã quyết định chắc chắn."

"Không gì lay chuyển được anh sao?"

"Không gì cả. Anh đã cải tiến quả đạn theo đúng bức điện tín của tôi chưa?"

"Tôi đang chờ anh đến. Nhưng," Barbicane gặng hỏi lại, "anh đã suy nghĩ thấu đáo chưa?"

"Suy nghĩ ư? Tôi còn thời gian đâu mà nghĩ với ngợi? Tôi chớp được cơ hội làm một vòng du lịch lên mặt trăng, và tôi định tận dụng nó triệt để. Toàn bộ vấn đề chỉ có thế thôi."

Barbicane đăm đăm nhìn con người đang nói về dự án của mình một cách hời hợt và thản nhiên đến độ khó tin ấy. "Nhưng ít ra," ông nói, "anh cũng phải có kế hoạch gì chứ, phải có phương tiện nào để hiện thực hóa dự án chứ?"

"Cực kỳ hoàn hảo, anh bạn Barbicane thân mến của tôi ạ; chỉ có điều hãy cho phép tôi bày tỏ một ý kiến thế này: Nguyện vọng của tôi là kể lại câu chuyện của mình một lần cho tất cả mọi người cùng nghe, rồi khép lại luôn chuyện đó; khi ấy chúng ta sẽ chẳng cần phải nhắc lại lặp đi lặp lại nữa. Thế nên, nếu anh không phiền, hãy tập hợp các bạn bè, đồng nghiệp của anh, cả thị trấn này, toàn bang Florida, hay thậm chí cả nước Mỹ nếu anh thích, và vào ngày mai, tôi sẽ sẵn sàng giải thích các kế hoạch của mình cũng như giải đáp bất kỳ phản biện nào được đưa ra. Anh cứ yên tâm là tôi sẽ chờ đợi ở đây chứ không đi đâu cả. Thế có được không nào?"

"Được thôi," Barbicane đáp.

Nói đoạn, vị chủ tịch bước ra khỏi khoang tàu và thông báo cho đám đông biết đề xuất của Michel Ardan. Lời nói của ông được đón nhận bằng những tiếng vỗ tay rền vang và những tiếng hò reo vui sướng. Mọi vướng mắc đã được tháo gỡ. Ngày mai, ai nấy đều có thể thoải mái chiêm ngưỡng vị anh hùng người châu Âu này. Tuy nhiên, một vài kẻ quá ư mê muội vẫn nhất quyết không chịu rời khỏi boong tàu Atlanta. Họ qua đêm ngay trên tàu. Trong số đó, J. T. Maston đã mắc kẹt chiếc móc sắt của mình vào khung cửa buồng lái phía đuôi tàu, và suýt chút nữa người ta phải dùng cả tời cuốn thì mới gỡ ra nổi.

"Hắn đúng là một anh hùng! Một anh hùng thực thụ!" hắn ta gào lên, một câu cảm thán mà hắn cứ nhai đi nhai lại mãi không chán; "còn chúng ta thì chẳng khác nào lũ đàn bà yếu đuối, ngốc nghếch nếu đem ra so sánh với con người châu Âu vĩ đại này!"

Về phần vị chủ tịch, sau khi nhắc nhở các quan khách rằng đã đến lúc phải lui về, ông quay trở lại khoang của vị hành khách và ở lại đó cho đến khi tiếng chuông trên tàu vang lên điểm nửa đêm.

Và rồi, hai đối thủ tranh giành sự nổi tiếng ấy đã bắt tay nhau thật chặt trước khi chia tay trong tình cảm gắn bó sâu sắc như những người bạn thân thiết.