Lúc này Barbicane không còn lo lắng gì về kết quả của cuộc hành trình nữa, ít nhất là xét về lực phóng ban đầu của đạn pháo; tốc độ của chính nó sẽ đưa nó vượt qua vạch trung tính; chắc chắn nó sẽ không quay trở lại Trái Đất; nó chắc chắn sẽ không đứng yên trên đường hút. Chỉ còn lại một giả thiết duy nhất có thể xảy ra, đó là đạn pháo sẽ đến đích nhờ tác động của lực hút Mặt Trăng.
Thực tế đó là một cú rơi 8.296 lý trên một thiên thể, quả thật, nơi trọng lượng chỉ có thể tính bằng một phần sáu trọng lượng trên Trái Đất; dẫu sao đó vẫn là một cú rơi khủng khiếp, và là thứ mà mọi biện pháp phòng ngừa cần phải được thực hiện ngay lập tức.
Những biện pháp phòng ngừa này gồm có hai loại, một số nhằm làm giảm bớt cú chấn động khi đạn pháo chạm tới bề mặt Mặt Trăng, số khác nhằm làm chậm lại cú rơi, và do đó khiến nó bớt dữ dội hơn.
Để làm giảm bớt cú chấn động, thật tiếc là Barbicane không còn có thể sử dụng phương pháp từng làm giảm chấn hiệu quả lúc khởi hành, nghĩa là dùng nước làm đệm lò xo và các vách ngăn.
Các vách ngăn vẫn còn đó, nhưng nước thì đã cạn, vì họ không thể dùng đến lượng dự trữ của mình – thứ vốn rất quý giá, nhỡ ra trong những ngày đầu tiên trên đất Mặt Trăng lại thiếu đi nguyên tố lỏng đó.
Và quả thật lượng dự trữ này hoàn toàn không đủ để làm đệm giảm xóc. Lớp nước được chứa trong đạn pháo vào thời điểm bắt đầu cuộc hành trình chiếm độ sâu không dưới ba feet, và trải trên một diện tích không nhỏ hơn năm mươi bốn feet vuông. Hơn nữa, bể chứa thậm chí còn không chứa nổi một phần năm lượng nước đó; do đó họ phải từ bỏ phương pháp hiệu quả này để làm giảm cú chấn động khi đến nơi. May mắn thay, Barbicane không hài lòng chỉ với việc dùng nước, ông đã trang bị cho chiếc đĩa di động những nút lò xo chắc chắn, nhằm giảm bớt cú va đập vào phần đáy sau khi các vách ngăn nằm ngang bị phá vỡ. Những chiếc nút này vẫn còn đó; họ chỉ cần lắp lại chúng và thay thế chiếc đĩa di động; mọi bộ phận đều dễ thao tác vì trọng lượng lúc bấy giờ hầu như không còn cảm nhận được nữa, và chúng được lắp ráp nhanh chóng.
Các bộ phận khác nhau được lắp khít vào nhau mà không gặp trở ngại gì, vì công việc này chỉ toàn bu-lông với ốc vít; dụng cụ thì không hề thiếu, và chẳng mấy chốc chiếc đĩa được lắp lại đã nằm trên các nút thép, tựa như một chiếc bàn đặt trên bốn chân. Một sự bất tiện nảy sinh từ việc thay thế chiếc đĩa là khung cửa sổ phía dưới đã bị bịt kín; do đó các du khách không thể quan sát Mặt Trăng từ ô cửa đó trong khi họ đang rơi thẳng đứng xuống thiên thể này; nhưng họ buộc phải từ bỏ nó; ngay cả qua các ô cửa bên, họ vẫn có thể nhìn thấy những vùng rộng lớn của Mặt Trăng, giống như một nhà khí cầu học nhìn thấy Trái Đất từ giỏ khí cầu của mình.
Công việc lắp lại chiếc đĩa này mất ít nhất một giờ đồng hồ. Đã qua mười hai giờ khi mọi sự chuẩn bị hoàn tất. Barbicane tiến hành quan sát lại độ nghiêng của đạn pháo, nhưng điều khiến ông bực bội là nó vẫn chưa lật đủ độ để rơi xuống; nó có vẻ đang vạch ra một đường cong song song với đĩa Mặt Trăng. Thiên thể của màn đêm chiếu sáng rực rỡ vào không gian, trong khi đối diện, thiên thể của ban ngày đang cháy rực lửa.
Tình thế của họ bắt đầu khiến họ cảm thấy bất an.
– Chúng ta sắp đến đích rồi phải không? – Nicholl lên tiếng.
– Hãy cứ hành động như thể chúng ta sắp đến nơi đi, – Barbicane đáp.
– Anh đúng là hoài nghi quá đấy, – Michel Ardan vặn lại. – Chúng ta sẽ tới nơi thôi, và còn nhanh hơn mức chúng ta muốn nữa là khác.
Câu trả lời này kéo Barbicane trở lại với công tác chuẩn bị, và ông quay sang bố trí các thiết bị dùng để hãm tốc độ rơi. Chúng ta có thể còn nhớ khung cảnh của cuộc họp diễn ra tại Tampa Town, bang Florida, khi Đại úy Nicholl đứng lên với tư cách là kẻ thù của Barbicane và đối thủ của Michel Ardan. Trái với quan điểm của Đại úy Nicholl cho rằng đạn pháo sẽ vỡ vụn như thủy tinh, Michel đã trả lời rằng ông sẽ làm giảm cú rơi bằng những quả tên lửa được bố trí thích hợp.
Như vậy, những quả pháo hoa cực mạnh, xuất phát từ phần đáy và bung nở ở bên ngoài, có thể bằng cách tạo ra lực đẩy lùi, kìm hãm phần nào tốc độ của đạn pháo. Quả thật những quả tên lửa này sẽ phải cháy trong không gian; nhưng chúng sẽ không thiếu ô-xy, vì chúng có thể tự cung cấp chất này cho mình giống như những ngọn núi lửa trên Mặt Trăng, thứ mà ngọn lửa chưa bao giờ bị dập tắt bởi việc thiếu bầu khí quyển xung quanh Mặt Trăng.
Do đó Barbicane đã tự trang bị cho mình những loại pháo hoa này, được đựng trong những ống thép nhỏ, có thể bắt vít vào phần đáy của đạn pháo. Ở bên trong, các ống này nằm phẳng với mặt đáy; ở bên ngoài, chúng nhô ra khoảng mười tám inch. Có tổng cộng hai cái ống như vậy. Một lỗ hở chừa lại trên đĩa cho phép họ châm ngòi cho từng quả pháo. Toàn bộ hiệu ứng lực đều tác động ở bên ngoài. Hợp chất cháy đã được nhồi sẵn vào từng ống. Do đó, họ chẳng phải làm gì ngoài việc nâng các tấm đệm kim loại cố định ở phần đáy lên, và thay thế chúng bằng những chiếc ống được lắp khít vào vị trí của mình.
Công việc mới này hoàn tất vào khoảng ba giờ, và sau khi thực hiện mọi biện pháp phòng ngừa thì chẳng còn việc gì ngoài việc chờ đợi. Thế nhưng đạn pháo đang tiến lại gần Mặt Trăng một cách rõ rệt, và hiển nhiên là đang chịu ảnh hưởng của thiên thể này ở một mức độ nào đó; dẫu cho vận tốc của chính nó cũng lôi kéo nó theo một hướng chéo. Từ những ảnh hưởng mâu thuẫn này tạo ra một đường đi mà sau này có thể trở thành một đường tiếp tuyến. Nhưng có một điều chắc chắn là đạn pháo sẽ không rơi trực diện xuống Mặt Trăng; vì phần dưới của nó, do sức nặng của chính mình, đáng lẽ phải hướng về phía thiên thể đó.
Sự bất an của Barbicane tăng lên khi ông thấy đạn pháo của mình kháng cự lại lực hấp dẫn. Cõi Vô Định đang mở ra trước mắt ông, cõi Vô Định nằm giữa các vì sao. Nhà khoa học tưởng chừng đã dự liệu được ba giả thiết duy nhất có thể xảy ra – quay về Trái Đất, rơi xuống Mặt Trăng, hoặc nằm ì trên vạch trung tính – thế mà giờ đây, một giả thiết thứ tư, mang theo tất cả sự kinh hoàng của không gian Vô Cạn, lại bất ngờ nổi lên đúng lúc. Để đối mặt với nó mà không hề nao núng, người ta buộc phải là một nhà bác học kiên định như Barbicane, một kẻ điềm tĩnh như Nicholl, hay một nhà thám hiểm liều lĩnh như Michel Ardan.
Cuộc trò chuyện được bắt đầu xoay quanh chủ đề này. Những kẻ khác hẳn đã nhìn nhận vấn đề từ một góc độ thực tế; họ sẽ tự hỏi chiếc xe đạn pháo của mình đang đưa họ đi đâu. Nhưng những con người này thì không như vậy; họ đi tìm nguyên nhân tạo ra hiện tượng này.
– Vậy là chúng ta đã bị lệch khỏi lộ trình, – Michel nói; – nhưng tại sao chứ?
– Tôi rất e rằng, – Nicholl đáp, – bất chấp mọi biện pháp phòng ngừa đã được thực hiện, khẩu Columbiad đã không được ngắm bắn chuẩn xác. Một sai lầm, dù nhỏ đến đâu, cũng đủ để đẩy chúng ta ra khỏi vùng hút của Mặt Trăng.
– Vậy là họ đã ngắm bắn tồi ư? – Michel hỏi.
– Tôi không nghĩ vậy, – Barbicane đáp. – Tính vuông góc của khẩu pháo là chính xác, hướng của nó về thiên đỉnh của điểm ngắm là không thể bàn cãi; và khi Mặt Trăng đi qua thiên đỉnh của điểm ngắm đó, chúng ta đáng lẽ phải đến nơi vào lúc trăng tròn. Còn một nguyên nhân khác, nhưng nó lại vượt quá tầm hiểu biết của tôi.
– Phải chăng chúng ta đang đến quá muộn? – Nicholl hỏi.
– Quá muộn ư? – Barbicane thốt lên.
– Vâng, – Nicholl nói tiếp. – Bản thông cáo của Đài thiên văn Cambridge cho biết hành trình phải được hoàn thành trong chín mươi bảy giờ mười ba phút và hai mươi giây; điều đó có nghĩa là, sớm hơn thì Mặt Trăng sẽ chưa đến điểm đã định, còn muộn hơn thì nó đã đi qua mất rồi.
– Đúng vậy, – Barbicane đáp. – Nhưng chúng ta đã khởi hành vào ngày 1 tháng Mười Hai, lúc mười một giờ đêm kém mười ba phút hai mươi lăm giây; và chúng ta đáng lẽ phải đến nơi vào ngày múng 5 lúc nửa đêm, đúng thời điểm Mặt Trăng tròn vành vạnh; và bây giờ chúng ta đang ở ngày múng 5 tháng Mười Hai. Hiện tại đã là ba giờ rưỡi chiều; lẽ ra tám giờ rưỡi phải đưa chúng ta đến cuối cuộc hành trình rồi chứ. Tại sao chúng ta vẫn chưa đến nơi?
– Liệu có phải vì tốc độ quá mức chăng? – Nicholl đáp; – vì giờ đây chúng ta biết rằng vận tốc ban đầu của nó lớn hơn người ta tưởng tượng.
– Không! Một trăm lần không! – Barbicane đáp. – Vận tốc quá mức, nếu hướng đi của đạn pháo đã đúng, thì cũng sẽ không ngăn cản chúng ta vươn tới Mặt Trăng. Không, đã có sự chệch hướng xảy ra. Chúng ta đã bị đẩy khỏi quỹ đạo rồi.
– Bởi ai? Bởi cái gì? – Nicholl hỏi.
– Tôi không thể nói được, – Barbicane đáp.
– Vậy thì được rồi, Barbicane, – Michel nói, – anh có muốn nghe ý kiến của tôi về việc tìm ra nguyên nhân chệch hướng này không?
– Cứ nói đi.
– Tôi chẳng buồn bỏ ra nửa đồng đô-la để đi tìm hiểu nó đâu. Việc chúng ta chệch hướng là một sự thật hiển nhiên. Chúng ta đang đi đâu chẳng quan trọng; chẳng mấy chốc chúng ta sẽ rõ thôi. Vì chúng ta đang được cuốn đi trong không gian, cuối cùng thế nào chúng ta cũng rơi vào một tâm hút nào đó cho mà xem.
Sự dửng dưng của Michel Ardan chẳng thể làm Barbicane thỏa mãn. Không phải vì ông lo lắng cho tương lai, mà vì ông muốn bằng bất cứ giá nào phải tìm ra lý do tại sao đạn pháo của mình lại chệch hướng.
Thế nhưng đạn pháo vẫn tiếp tục hành trình lướt chéo qua Mặt Trăng, và cùng với nó là khối lượng những thứ đã bị vứt ra ngoài. Barbicane thậm chí có thể chứng minh, qua các chỏm núi đóng vai trò là cột mốc trên Mặt Trăng – lúc này chỉ còn cách hai nghìn lý – rằng tốc độ của đạn pháo đang dần trở nên đồng đều – thêm một bằng chứng nữa cho thấy không hề có cú rơi nào. Lực phóng của nó vẫn lấn át lực hút của Mặt Trăng, nhưng đường đi của đạn pháo chắc chắn đang đưa nó đến gần Mặt Trăng hơn, và họ có thể hy vọng rằng ở một điểm gần hơn, trọng lực chiếm ưu thế sẽ gây ra một cú rơi rõ rệt.
Ba người bạn, chẳng còn việc gì hay ho hơn để làm, tiếp tục các quan sát của họ; nhưng họ vẫn chưa thể xác định được vị trí địa hình của vệ tinh; mọi địa hình lồi lõm đều bị san phẳng dưới ánh phản chiếu của các tia mặt trời.
Họ cứ thế canh chừng qua các cửa sổ bên cho đến tận tám giờ tối. Mặt Trăng đã lớn lên trong mắt họ đến mức chiếm trọn một nửa bầu trời. Mặt Trời ở một bên, và thiên thể của màn đêm ở bên kia, ngập tràn chiếu rọi đạn pháo trong ánh sáng chói lọi.
Vào thời điểm đó, Barbicane ước tính khoảng cách tách họ khỏi mục tiêu không quá 700 lý. Tốc độ của đạn pháo dường như lớn hơn 200 thước Anh, hay khoảng 170 lý một giây. Dưới tác dụng của lực hướng tâm, phần đáy của đạn pháo có xu hướng hướng về phía Mặt Trăng; nhưng lực ly tâm vẫn chiếm ưu thế; và có khả năng đường đi thẳng tắp của nó sẽ bị bẻ cong thành một hình thù nào đó, bản chất của nó thì hiện tại họ chưa thể xác định được.
Barbicane vẫn đang tìm kiếm lời giải cho bài toán hóc búa của mình. Nhiều giờ trôi qua mà không thu được kết quả nào. Đạn pháo rõ ràng đang tiến lại gần Mặt Trăng, nhưng cũng hiển nhiên là nó sẽ chẳng bao giờ chạm tới được thiên thể đó. Còn về khoảng cách gần nhất mà nó sẽ sượt qua, đó ắt phải là kết quả của hai loại lực, lực hút và lực đẩy, cùng tác động lên chuyển động của nó.
– Tôi chỉ xin một điều thôi, – Michel nói; – đó là chúng ta bay qua đủ gần để thấu suốt những bí ẩn của nó.
– Nguyền rủa cái thứ đã khiến đạn pháo của chúng ta chệch khỏi quỹ đạo, – Nicholl kêu lên.
Và như thể có một luồng sáng bất chợt lóe lên trong tâm trí, Barbicane đáp: – Vậy thì hãy nguyền rủa khối thiên thạch đã cắt ngang qua đường đi của chúng ta.
– Cái gì? – Michel nói.
– Ý anh là sao? – Nicholl thốt lên.
– Ý tôi là, – Barbicane nói với giọng kiên quyết, – ý tôi là sự chệch hướng của chúng ta hoàn toàn là do cuộc chạm trán với vật thể lang thang này.
– Nhưng nó thậm chí còn chẳng sượt qua chúng ta lúc bay qua, – Michel nói.
– Thì sao chứ? Khối lượng của nó, so với đạn pháo của chúng ta, là vô cùng lớn, và lực hút của nó cũng đủ để ảnh hưởng đến quỹ đạo của chúng ta rồi.
– Nhỏ thế cơ à? – Nicholl kêu lên.
– Đúng vậy, Nicholl; nhưng dù có nhỏ đến đâu đi nữa, – Barbicane đáp, – trong một khoảng cách 84.000 lý, thì chừng đó cũng quá đủ để khiến chúng ta lướt qua mất Mặt Trăng rồi.
