Ngay khi sự náo động vừa lắng xuống, những lời sau đây cất lên bằng một giọng đầy kiên quyết:
“Giờ thì vị diễn giả đã ban ơn cho chúng ta bằng biết bao trí tưởng tượng, liệu ngài ấy có nhã ý quay trở lại đề tài chính và cho chúng ta thấy một góc nhìn thực tế hơn về vấn đề này không?”
Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía người vừa lên tiếng. Đó là một gã đàn ông gầy guộc, vóc dáng lanh lợi, với chòm râu dê kiểu Mỹ.
Tận dụng những chuyển động hỗn độn trong đám đông, hắn đã lần hồi chen lên được hàng ghế khán giả đầu tiên. Ở đó, với hai tay khoanh trước ngực và ánh mắt nghiêm nghị, hắn đăm đăm nhìn nhân vật trung tâm của buổi hội họp. Sau khi đặt câu hỏi, hắn đứng lặng thím, tỏ ra chẳng bận tâm đến hàng ngàn ánh mắt đang chĩa vào mình, cũng chẳng màng tới những tiếng xì xào phản đối do lời nói của hắn gây ra.
Thoạt đầu không nhận được câu trả lời, hắn lặp lại câu hỏi với giọng nhấn mạnh rõ ràng, kèm theo câu: “Chúng ta ở đây để bàn về mặt trăng chứ không phải trái đất.”
“Ngài nói đúng đấy, thưa ngài,” Michel Ardan đáp; “cuộc tranh luận đã đi chệch hướng. Chúng ta sẽ quay lại với mặt trăng.”
“Thưa ngài,” kẻ lạ mặt nói, “ngài phao tin rằng vệ tinh của chúng ta có người ở. Hay thật, nhưng nếu người Selenite thực sự tồn tại, thì giống loài đó chắc chắn phải sống mà không cần thở, bởi vì — tôi cảnh báo ngài vì lợi ích của chính ngài đấy — bề mặt mặt trăng hoàn toàn không có lấy một hạt không khí nhỏ nhoi nào.”
Trước lời nhận xét này, Ardan dựng ngược cả mái tóc đỏ lên; hắn hiểu rằng mình sắp bị cuốn vào một cuộc tranh cãi với kẻ này ngay tại cốt lõi của toàn bộ vấn đề. Đến lượt mình, hắn nhìn thẳng vào đối phương bằng ánh mắt nghiêm nghị và nói:
“Ồ! Hóa ra trên mặt trăng không có không khí ư? Và thưa ngài nếu được, ai là kẻ dám cả gan khẳng định điều đó vậy?”
“Những nhà khoa học.”
“Thật thế không?”
“Thật chứ.”
“Thưa ngài,” Michel đáp, “gạt chuyện đùa giỡn sang một bên, tôi dành sự tôn sùng sâu sắc cho những nhà khoa học thực sự có chuyên môn, nhưng lại khinh bỉ tận cùng những kẻ mang danh nhà khoa học mà chẳng biết gì.”
“Ngài có biết ai thuộc loại thứ hai không?”
“Chắc chắn là có. Ở Pháp có những kẻ khăng khăng cho rằng, về mặt toán học, loài chim hoàn toàn không thể bay; và có những kẻ khác chứng minh bằng lý thuyết rằng cá sinh ra vốn không phải để sống dưới nước.”
“Tôi không bàn đến những kẻ loại đó, và tôi có thể đưa ra để bảo vệ lập luận của mình những cái tên mà ngài không thể từ chối nể trọng.”
“Thế thì, thưa ngài, ngài sẽ khiến một kẻ dốt nát đáng thương phải bối rối đấy, kẻ mà ngoài ra chẳng mong gì hơn ngoài việc được học hỏi.”
“Vậy sao ngài lại đưa ra những vấn đề khoa học trong khi chưa từng nghiên cứu chúng?” kẻ lạ mặt cộc cằn hỏi.
“Vì lý do rằng ‘kẻ không biết sợ nguy hiểm bao giờ cũng là kẻ dũng cảm’. Tôi chẳng biết gì cả, đúng vậy đấy; nhưng chính điểm yếu ấy lại là sức mạnh của tôi.”
“Sức mạnh của ngài chẳng qua là sự ngu ngốc,” kẻ lạ mặt nổi giận đáp trả.
“Càng hay,” chàng trai Pháp của chúng ta đáp, “nếu nó đưa tôi bay lên mặt trăng.”
Barbicane và các đồng nghiệp nuốt trọn bằng ánh mắt kẻ xâm nhập đã dám ngang nhiên chống đối lại dự án của họ. Chẳng ai biết hắn là ai, và ngài chủ tịch, vốn đang lo lắng về kết quả của một cuộc thảo luận tự do quá đà như vậy, dõi theo người bạn mới này với không ít mối bận tâm. Cả hội nghị cũng bắt đầu trở nên bồn chồn lo lắng, bởi cuộc đối đầu đã hướng sự chú ý của họ vào những hiểm họa, nếu không muốn nói là sự bất khả thi rành rành, của chuyến viễn chinh được đề xuất.
“Thưa ngài,” đối thủ của Ardan đáp lại, “có rất nhiều lý do không thể chối cãi chứng minh sự vắng mặt của bầu khí quyển trên mặt trăng. Tôi có thể nói rằng, xét về mặt lý thuyết, nếu nó từng tồn tại thì hẳn đã bị trái đất hấp thụ mất rồi; nhưng tôi thích viện dẫn những sự thật hiển nhiên hơn.”
“Vậy xin ngài cứ đưa ra đi, bao nhiêu tùy ý.”
“Ngài thừa biết,” kẻ lạ mặt nói, “rằng khi các tia sáng đi qua một môi trường như không khí, chúng sẽ bị lệch khỏi đường thẳng; hay nói cách khác, chúng chịu hiện tượng khúc xạ. Chà! Khi các vì sao bị mặt trăng che khuất, các tia sáng của chúng khi lướt qua rìa đĩa nguyệt không hề cho thấy dù chỉ là một độ lệch nhỏ nhất, hay có bất kỳ dấu hiệu khúc xạ nào. Do đó, suy ra rằng mặt trăng không thể được bao bọc bởi một bầu khí quyển.”
“Thực ra mà nói,” Ardan đáp, “đây là luận điểm chính, nếu không muốn nói là duy nhất của ngài; và một nhà khoa học chân chính đôi khi cũng phải lúng túng khi trả lời nó. Về phần mình, tôi chỉ xin nói rằng lập luận ấy có điểm khuyết, bởi vì nó mặc định rằng đường kính góc của mặt trăng đã được xác định hoàn toàn, trong khi thực tế không phải vậy. Nhưng chúng ta hãy tiếp tục. Nói cho tôi nghe xem, thưa ngài kính mến, ngài có thừa nhận sự tồn tại của các núi lửa trên bề mặt mặt trăng không?”
“Đã tắt thì có! Còn đang hoạt động thì không!”
“Tuy nhiên, những ngọn núi lửa này đã từng có thời kỳ hoạt động chứ?”
“Đúng vậy, nhưng vì bản thân chúng đã tự cung cấp lượng oxy cần thiết cho sự cháy, nên tự bản thân sự kiện phun trào không thể chứng minh sự tồn tại của bầu khí quyển.”
“Vậy thì hãy tiếp tục nào; và chúng ta hãy gạt loại luận điểm này sang một bên để đi thẳng vào các quan sát trực tiếp. Vào năm 1715, các nhà thiên văn học Louville và Halley, khi theo dõi nguyệt thực ngày mùng 3 tháng 5, đã nhận thấy một số hiện tượng lóe sáng vô cùng kỳ lạ. Những tia sáng mang tính bộc phát và xuất hiện liên tục ấy, họ quy cho những cơn giông bão sinh ra trong bầu khí quyển của mặt trăng.”
“Vào năm 1715,” kẻ lạ mặt đáp, “các nhà thiên văn học Louville và Halley đã nhầm lẫn các hiện tượng hoàn toàn thuộc về trái đất với hiện tượng mặt trăng, chẳng hạn như sao băng hoặc các vật thể khác hình thành trong bầu khí quyển của chính chúng ta. Đó là cách giải thích khoa học vào thời điểm đó cho các sự kiện ấy; và đó cũng là câu trả lời của tôi lúc này.”
“Lại tiếp tục nào,” Ardan đáp; “Herschel, vào năm 1787, đã quan sát thấy rất nhiều điểm phát sáng trên bề mặt mặt trăng, phải thế không?”
“Đúng thế! Nhưng ngài ấy không đưa ra lời giải thích nào cả. Bản thân Herschel chưa bao giờ suy ra từ đó sự cần thiết phải có một bầu khí quyển trên mặt trăng. Và tôi xin bổ sung rằng Beer và Maedler, hai bậc thầy lớn về mặt trăng, hoàn toàn thống nhất quan điểm về việc bề mặt thiên thể này hoàn toàn không có không khí.”
Đến lúc này, một làn sóng xôn xao bắt đầu nổi lên trong cử tọa, dường như họ đang bị kích động bởi những lý lẽ của nhân vật kỳ lạ này.
“Chúng ta hãy tiếp tục,” Ardan điềm tĩnh đáp, “và đi đến một sự kiện quan trọng. Một nhà thiên văn học tài ba người Pháp, ngài Laussedat, khi theo dõi hiện tượng nguyệt thực ngày 18 tháng 7 năm 1860, đã chứng minh rằng các sừng của lưỡi liềm mặt trăng bị bo tròn và cụt đi. Mà hiện tượng này chỉ có thể được tạo ra bởi sự bẻ cong của các tia sáng mặt trời khi đi xuyên qua bầu khí quyển của mặt trăng. Không còn cách giải thích nào khác khả dĩ cho các sự kiện đó nữa.”
“Nhưng điều đó đã được xác lập là sự thật chưa?”
“Chắc chắn tuyệt đối!”
Một làn sóng ngược chiều lại diễn ra nhằm ủng hộ người hùng của buổi hội họp, kẻ đối địch với anh lúc này đã bị dồn vào thế câm lặng. Ardan tiếp tục câu chuyện; và chẳng hề tỏ ra đắc ý trước lợi thế vừa giành được, anh đơn giản nói:
“Như vậy ngài thấy đấy, thưa ngài kính mến, chúng ta không được phép phán quyết một cách quả quyết tuyệt đối về việc chống lại sự tồn tại của bầu khí quyển trên mặt trăng. Bầu khí quyển ấy, có lẽ, vô cùng loãng; dẫu vậy ngày nay giới khoa học nói chung đều thừa nhận sự tồn tại của nó.”
“Ít ra thì trên các ngọn núi cũng không có,” kẻ lạ mặt vẫn không chịu khuất phục, cãi lại.
“Không! Nhưng ở tận đáy các thung lũng, và có độ cao không quá vài trăm thước.”
“Dù thế nào đi nữa, ngài cũng nên cẩn trọng trong mọi bề, bởi vì không khí ở đó sẽ cực kỳ loãng đấy.”
“Thưa ngài tốt bụng, không khí lúc nào cũng sẽ đủ cho một cá nhân cô độc; hơn nữa, một khi đã lên tới trển, tôi sẽ cố gắng hết sức để tiết kiệm, và chỉ thở vào những dịp trọng đại thôi!”
Một tràng cười vang dội dội vào tai vị đối thoại bí ẩn, khiến hắn trừng mắt nhìn quanh đám đông với vẻ hung dữ.
“Thế thì,” Ardan tiếp lời với vẻ dửng dưng, “vì chúng ta đã đồng thuận về sự hiện diện của một bầu khí quyển nhất định, nên chúng ta buộc phải thừa nhận sự hiện diện của một lượng nước nhất định. Đây là một hệ quả đáng mừng đối với tôi. Hơn thế nữa, hỡi kẻ phản biện đáng mến của tôi, xin cho phép tôi trình bày thêm với ngài một quan sát nữa. Chúng ta chỉ biết một mặt của đĩa mặt trăng; và nếu mặt hướng về phía chúng ta có ít không khí, thì rất có thể mặt khuất ở phía bên kia lại dồi dào không khí.”
“Và vì lý do gì chứ?”
“Bởi vì mặt trăng, dưới tác dụng lực hút của trái đất, đã mang hình dáng của một quả trứng mà chúng ta đang nhìn từ phần đầu nhỏ hơn. Từ đó suy ra, theo các tính toán của Hausen, tâm trọng lực của nó nằm ở bán cầu bên kia. Hệ quả là phần lớn không khí và nước hẳn đã bị hút về phía mặt bên kia của vệ tinh chúng ta ngay trong những ngày đầu nó mới sinh thành.”
“Toàn là những thứ tưởng tượng hoang đường!” kẻ lạ mặt gào lên.
“Không! Toàn là lý thuyết thuần túy! Dựa trên các định luật cơ học, và tôi thấy khó mà bác bỏ chúng được. Vì vậy tôi xin thỉnh cầu hội nghị này, và xin hỏi mọi người rằng liệu sự sống, như đang tồn tại trên trái đất, có khả thi trên bề mặt mặt trăng hay không?”
Ba trăm ngàn thính giả đồng thanh vỗ tay tán thưởng đề xuất ấy. Đối thủ của Ardan cố gắng chen thêm vài lời nhưng không tài nào chen vào được. Tiếng la ó và những lời đe dọa trút xuống đầu hắn như mưa đá.
“Đủ lắm rồi! Đủ rồi!” một số người thét lên.
“Đuổi cổ kẻ phá rối đi!” những kẻ khác gầm lên.
“Tống cổ hắn ra ngoài!” đám đông giận dữ gào thét.
Nhưng hắn, bám chặt lấy bục diễn đàn, không nhúc nhích dù chỉ một inch, mặc cho cơn bão táp quét qua — một cơn bão mà suýt chút nữa đã mang quy mô dữ dội nếu Michel Ardan không ra hiệu dẹp yên. Anh quá đỗi hào hiệp để có thể bỏ mặc đối thủ của mình trong hoàn cảnh ngặt nghèo rõ mười mươi.
“Ngài muốn nói thêm vài lời nữa chứ?” anh hỏi bằng một giọng điềm đạm.
“Vâng, hàng ngàn lời; hay đúng hơn là không, chỉ một lời thôi! Nếu ngài vẫn cứ khăng khăng theo đuổi dự án này, ngài đích thị là một kẻ—”
“Rất liều lĩnh! Sao ngài có thể coi tôi là kẻ như thế được cơ chứ? Tôi, người đã yêu cầu một quả đạn hình trụ-côn, để tránh việc cứ quay tít mù như con sóc trên đường đi cơ mà?”
“Nhưng hỡi con người khốn khổ kia, cú giật kinh hoàng sẽ nghiền nát ngài ra thành cám ngay lúc xuất phát cho mà xem.”
“Kẻ phản biện thân mến của tôi, ngài vừa chạm đúng vào khó khăn duy nhất và thực sự đấy; thế nhưng, tôi đánh giá quá cao thiên tài công nghiệp của người Mỹ nên tôi tin chắc họ sẽ thành công trong việc vượt qua nó.”
“Thế còn sức nóng do tốc độ của quả đạn tạo ra khi băng qua các tầng khí quyển thì sao?”
“Ồ! Vách đạn rất dày, và chẳng mấy chốc tôi sẽ vượt qua bầu khí quyển thôi.”
“Thế còn lương thực và nước uống?”
“Tôi đã tính toán đủ dùng cho mười hai tháng, trong khi tôi chỉ mất có bốn ngày cho chuyến hành trình.”
“Thế còn không khí để thở dọc đường?”
“Tôi sẽ tự tạo ra nó bằng một quy trình hóa học.”
“Thế còn cú rơi của ngài xuống mặt trăng, giả sử ngài có đến được đó đi chăng nữa?”
“Nó sẽ ít nguy hiểm hơn gấp sáu lần so với một cú rơi bất thình lình xuống trái đất, bởi vì trọng lượng trên bề mặt mặt trăng chỉ bằng một phần sáu mà thôi.”
“Dầu vậy thì nó vẫn đủ sức nghiền nát ngài ra như thủy tinh vỡ!”
“Cái gì có thể ngăn tôi làm giảm bớt chấn động bằng những quả tên lửa được bố trí thích hợp và kích hỏa đúng thời điểm cơ chứ?”
“Nhưng suy cho cùng, giả sử mọi khó khăn đã được khắc phục, mọi chướng ngại đã được loại bỏ, giả sử mọi yếu tố đều kết hợp để ưu ái ngài, và cứ cho là ngài có thể đặt chân đến mặt trăng bình an vô sự đi, thế ngài tính quay về bằng cách nào?”
“Tôi không thèm quay về!”
Trước câu trả lời mang vẻ đẹp siêu việt nằm ngay trong sự giản đơn của nó, cả hội trường bỗng chìm vào im lặng. Nhưng sự im lặng ấy còn hùng hồn hơn vạn lần những tiếng hò reo đầy nhiệt huyết. Kẻ lạ mặt chớp lấy cơ hội và một lần nữa lên tiếng phản đối:
“Ngài sẽ tự sát chắc chắn đấy!” hắn hét lên; “và cái chết của ngài sẽ là cái chết của một kẻ điên, chẳng ích gì cho khoa học!”
“Cứ nói tiếp đi, hỡi người lạ mặt kính mến, vì quả thực những lời tiên tri của ngài nghe thú vị hết chỗ nói!”
“Thật là quá quắt!” kẻ đối địch với Michel Ardan kêu lên. “Tôi chẳng hiểu sao mình lại tiếp tục một cuộc tranh luận nhảm nhí thế này nữa! Tùy ngài muốn làm gì với chuyến thám hiểm điên rồ này thì làm! Chúng ta chẳng cần phải bận tâm đến ngài nữa làm gì!”
“Xin ngài cứ tự nhiên, đừng khách sáo!”
“Không! Sẽ có kẻ khác phải chịu trách nhiệm cho hành động của ngài.”
“Xin hỏi đó là ai?” Michel Ardan hỏi với giọng đầy uy quyền.
“Cái kẻ dốt nát đã đứng ra tổ chức một thí nghiệm vừa ngớ ngẩn lại vừa bất khả thi này chứ ai!”
Đòn tấn công đã nhắm thẳng mục tiêu. Barbicane, kể từ lúc kẻ lạ mặt nhúng tay vào, đã phải kìm nén hết sức để giữ bình tĩnh; thế nhưng giờ đây, khi thấy bản thân bị tấn công trực diện, ông không thể nhẫn nhịn thêm được nữa. Ông bất ngờ đứng phắt dậy, toan xông thẳng về phía kẻ thù dám cả gan lăng mạ mình trước mặt đông đảo quần chúng, thì ngay khoảnh khắc đó, ông thấy mình bị chặn lại.
Bục diễn đàn được hàng trăm cánh tay lực lưỡng nhấc bổng lên, và vị chủ tịch Câu lạc bộ Súng cùng chia sẻ vinh quang khải hoàn với Michel Ardan. Chiếc khiêng thì nặng, nhưng những người khiêng cứ thay phiên nhau nối tiếp không dứt, họ tranh cãi, xô đẩy, thậm chí đánh nhau để được góp bờ vai vào cuộc biểu dương lực lượng này.
Tuy nhiên, kẻ lạ mặt đã không chớp lấy thời gian hỗn loạn ấy để rời khỏi vị trí. Hơn nữa, hắn cũng chẳng thể chen chân đi nổi giữa đám đông chật như nêm cở đó. Hắn cứ đứng lì ở hàng đầu với hai tay khoanh trước ngực, đăm đăm trừng mắt nhìn Chủ tịch Barbicane.
Những tiếng hô vang dội của đám đông khổng lồ vẫn duy trì ở cao trào suốt cuộc diễu hành khải hoàn ấy. Michel Ardan đón nhận tất cả với niềm vui thích hiển hiện. Guơng mặt anh bừng sáng niềm hạnh phúc. Có vài lần chiếc bục dường như chòng chành lên xuống như một con tàu giữa cơn sóng dữ. Nhưng hai người hùng của buổi hội họp đều có đôi chân vững chãi quen đi biển. Họ chẳng hề vấp ngã; và “con tàu” của họ đã cập bến Tampa Town trót lọt mà chẳng tốn đồng thuế cảng phí nào.
Michel Ardan may mắn thoát khỏi những cái ôm xiết cuối cùng từ những người hâm mộ vạm vỡ của mình. Anh rảo bước về phía Khách sạn Franklin, nhanh chóng tót về phòng, rồi chui tụt xuống chăn, trong khi một đội quân gồm một trăm ngàn người vẫn tiếp tục túc trực canh gác dưới các khung cửa sổ của anh.
Trong khi ấy, một màn kịch ngắn ngủi, nghiêm túc và mang tính quyết định đã diễn ra giữa nhân vật bí ẩn và vị chủ tịch Câu lạc bộ Súng.
Barbicane, sau khi đã rảnh tay, liền tiến thẳng đến chỗ đối thủ của mình.
“Đi nào!” ông ngắn gọn bảo.
Gã kia lẽo đẽo theo sau ông ra tới cầu tàu; và chẳng mấy chốc hai người đã đứng trơ trọi một mình tại lối vào một bến cảng lộ thiên bên bờ sông Jones’ Fall.
Hai kẻ thù, dẫu vẫn chưa biết danh tính thực sự của nhau, đứng trân trân nhìn đối phương.
“Ngài là ai?” Barbicane hỏi.
“Đại úy Nicholl!”
“Ta cũng lờ mờ đoán thế. Cho tới nay cơ hội chưa từng đưa ngươi đến đường đi nước bước của ta.”
“Ta đến vì mục đích đó.”
“Ngươi đã lăng mạ ta.”
“Công khai trước mặt mọi người!”
“Và ngươi sẽ phải trả giá cho sự lăng mạ đó trước mặt ta?”
“Ngay tại thời điểm này luôn.”
“Không! Ta muốn mọi chuyện diễn ra giữa chúng ta phải được giữ bí mật. Cách Tampa ba dặm có một khu rừng, rừng Skersnaw. Ngươi có biết nó không?”
“Ta biết.”
“Sáng mai lúc năm giờ, ngươi có nhã ý bước vào đó từ một phía chứ?”
“Có! Nếu ngươi bước vào từ phía bên kia vào đúng giờ đó.”
“Và ngươi sẽ không quên mang theo súng trường chứ?” Barbicane nói.
“Cũng như ngươi không quên mang theo súng của mình vậy thôi,” Nicholl đáp.
Thốt ra những lời đó một cách lạnh lùng, vị chủ tịch Câu lạc bộ Súng và viên đại úy đường ai nấy đi. Barbicane quay trở lại nơi trọ; nhưng thay vì chợp mắt nghỉ ngơi lấy sức vài tiếng đồng hồ, ông dành trọn cả đêm để tìm cách nghĩ ra phương kế triệt tiêu cú giật của quả đạn và giải quyết bài toán hóc búa do Michel Ardan đặt ra trong cuộc tranh luận tại buổi hội họp.
