Trong lúc chủ tịch và viên đại viên đang bàn thảo về các điều khoản của cuộc đấu súng—một cuộc quyết đấu khủng khiếp và tàn bạo, nơi mỗi kẻ thù đều trở thành kẻ săn người—Michel Ardan đang nghỉ ngơi sau những mệt mỏi của vinh quang. Nói là nghỉ ngơi thì quả thực không đúng lắm, bởi những chiếc giường ở Mỹ chẳng khác nào bàn đá cẩm thạch hay đá hoa cương về độ cứng.
Thế là Ardan ngủ không ngon giấc chút nào, trằn trọc trên những tấm vải dùng thay ga giường, và anh đang mơ về việc tạo ra một chiếc giường thoải mái hơn trong cỗ đạn pháo của mình thì một tiếng động kinh hoàng phá vỡ giấc mơ của anh. Những cú đấm như trời giáng rung chuyển cánh cửa phòng anh, có vẻ như chúng được tạo ra bởi một công cụ bằng sắt nào đó. Người ta có thể nghe rõ rất nhiều tiếng cãi vã ồn ào trong cái sự hỗn độn quá sớm vào buổi sáng này. “Mở cửa ra,” một giọng hét vang lên, “vì Chúa đấy!” Ardan chẳng thấy có lý do gì để làm theo một yêu cầu được thô lỗ cộc cằn như vậy. Dẫu vậy, anh vẫn đứng dậy và mở cửa ngay lúc nó sắp bật tung trước những cú đánh của vị khách quyết tâm này. Viên thư ký của Câu lạc bộ Pháo thủ xộc thẳng vào phòng. Một quả bom chắc cũng chẳng thể gây ra nhiều tiếng ồn hơn hay bước vào phòng với ít nghi thức hơn thế.
“Tối qua,” J. T. Maston bất ngờ cất lời, “chủ tịch của chúng ta đã bị lăng mạ công khai trong buổi họp. Ông ấy đã thách thức đối thủ của mình, kẻ đó không ai khác chính là Đại úy Nicholl! Họ đang đọ súng vào sáng nay trong khu rừng Skersnaw. Tôi đã nghe toàn bộ chi tiết từ chính miệng Barbicane. Nếu ông ấy bị giết, thì kế hoạch của chúng ta coi như tiêu đời. Chúng ta phải ngăn chặn cuộc quyết đấu này; và chỉ có duy nhất một người có đủ ảnh hưởng đối với Barbicane để dừng ông ấy lại, và người đó chính là Michel Ardan.”
Trong lúc J. T. Maston đang nói, Michel Ardan, không hề ngắt lời ông, đã vội vã mặc quần áo vào; và chưa đầy hai phút sau, hai người bạn đã sải những bước dài tiến về phía ngoại ô thị trấn Tampa.
Chính trong chuyến đi bộ đó, Maston đã kể cho Ardan nghe toàn bộ sự tình. Ông kể cho anh nghe về nguyên nhân thực chất của mối thù hằn giữa Barbicane và Nicholl; rằng nó đã có từ lâu đời ra sao, và tại sao, nhờ những người bạn giấu mặt, chủ tịch và viên đại úy cho đến nay vẫn chưa từng chạm mặt nhau trực tiếp. Ông bổ sung rằng sự việc đơn thuần bắt nguồn từ cuộc đua tranh giữa những tấm giáp sắt và đạn pháo, và cuối cùng, sự việc trong buổi họp vừa rồi chỉ là cơ hội được hằng mong đợi từ lâu để Nicholl tính sổ món nợ cũ.
Không gì khủng khiếp hơn những cuộc quyết đấu cá nhân ở Mỹ. Hai đối thủ lao vào nhau như những con mãnh thú. Đó là lúc họ hoàn toàn thèm muốn những bản năng kỳ diệu của người da đỏ trên thảo nguyên—sự tinh anh nhạy bén, sự ranh mãnh tài tình, và khả năng đánh hơi kẻ thù. Chỉ một sai lầm, một phút do dự, một bước hụt chân cũng có thể dẫn đến cái chết. Trong những dịp như thế, người Yankee thường đi cùng những chú chó săn và duy trì cuộc chiến suốt hàng giờ liền.
“Các anh đúng là những con quỷ dữ!” Michel Ardan thốt lên, khi người bạn của anh miêu tả cảnh tượng đó với vẻ đầy nhiệt huyết.
“Vâng, chúng tôi là thế,” J. T. đáp lại một cách khiêm tốn; “nhưng chúng ta mau chân lên thì hơn.”
Mặc dù Michel Ardan và ông đã băng qua những cánh đồng cỏ còn đẫm sương đêm và chọn con đường ngắn nhất băng qua các con lạch cùng ruộng lúa, họ vẫn không thể đến Skersnaw trong chưa đầy năm tiếng rưỡi.
Barbicane chắc hẳn đã vượt qua ranh giới từ nửa tiếng trước.
Có một lão thợ rừng già đang làm việc ở đó, bận rộn chặt những cành củi từ những thân cây đã bị đốn ngã bởi rìu của lão.
Maston chạy về phía lão, nói lớn: “Anh có thấy người đàn ông nào đi vào rừng, mang theo súng trường không? Barbicane, ngài chủ tịch, người bạn thân nhất của tôi ấy?”
Viên thư ký đáng kính của Câu lạc bộ Pháo thủ cứ đinh ninh rằng vị chủ tịch của ông phải là người ai cũng biết mặt. Nhưng lão thợ rừng hình như chẳng hiểu ông đang nói gì.
“Một thợ săn à?” Ardan hỏi.
“Một thợ săn ư? Phải,” lão thợ rừng đáp.
“Lâu chưa?”
“Khoảng một tiếng rồi.”
“Muộn mất rồi!” Maston kêu lên.
“Anh có nghe thấy tiếng súng nổ nào không?” Ardan hỏi.
“Không!”
“Đến một tiếng cũng không á?”
“Một tiếng cũng không! Tên thợ săn đó trông chẳng có vẻ gì là biết cách săn bắn cả!”
“Phải làm sao đây?” Maston nói.
“Chúng ta phải vào trong rừng thôi, dẫu có phải liều mạng nhận một viên đạn không dành cho mình.”
“A!” Maston thốt lên với một giọng điệu đầy kiên quyết, “tôi thà chịu hai mươi viên đạn găm vào đầu mình còn hơn một viên trúng đầu Barbicane.”
“Vậy thì tiến lên thôi,” Ardan nói, siết chặt tay người bạn đồng hành.
Chỉ vài khoảnh khắc sau, hai người bạn đã khuất dạng trong lùm cây rậm rạp. Đó là một khu rừng rậm đặc thù, nơi mọc lên những cây bách khổng lồ, gỗ thích, cây uất kim hương, ô liu, me, sồi và mộc lan. Những loài cây khác nhau này đã đan xen cành lá vào nhau thành một mê cung không thể tách rời, khiến ánh mắt không thể xuyên thủng. Michel Ardan và Maston đi song song trong im lặng qua lớp cỏ cao, tự rẽ cho mình một lối đi qua những dây leo chằng chịt, ném những ánh mắt đầy tò mò vào các bụi cây, và chốc chốc lại hồi hộp chờ đợi tiếng súng vang lên. Còn về những dấu vết mà lẽ ra Barbicane phải để lại trên đường đi qua khu rừng, thì chẳng có lấy một tí tẹo nào lọt vào tầm mắt: thế là họ đành lần theo những lối mòn mờ nhạt nơi người da đỏ từng dùng để truy kẻ thù, bị che khuất trong bóng râm dày đặc của những tán lá rậm rạp.
Sau một giờ đồng hồ trôi qua trong cuộc tìm kiếm vô vọng, cả hai dừng chân lại với nỗi lo âu tăng lên gấp bội.
“Mọi chuyện chắc đã kết thúc rồi,” Maston nản lòng nói. “Một người như Barbicane sẽ không bao giờ chơi trò trốn tìm hay giăng bẫy kẻ thù, thậm chí chẳng thèm bày binh bố trận! Ông ấy quá bộc trực, quá can đảm. Ông ấy cứ thế tiến thẳng, lao thẳng vào hiểm nguy, và chắc chắn là đã đi đủ xa khỏi chỗ lão thợ rừng để gió cuốn đi tiếng súng nổ.”
“Nhưng chắc chắn là,” Michel Ardan đáp lời, “từ lúc chúng ta bước chân vào rừng, thể nào chúng ta cũng phải nghe thấy chứ!”
“Và nhỡ chúng ta đến quá muộn thì sao?” Maston kêu lên bằng giọng điệu tuyệt vọng.
Lần này thì Ardan không còn lời nào để đáp lại, anh và Maston tiếp tục c bước đi trong im lặng. Thỉnh thoảng, quả thực họ lại cất tiếng hô lớn, gọi luân phiên tên Barbicane và Nicholl, thế nhưng chẳng ai trong số họ đáp lại tiếng gọi ấy. Chỉ có những chú chim, bị đánh thức bởi âm thanh đó, bay vụt qua họ rồi biến mất giữa những tán lá, trong khi vài con nai hoảng sợ vội vã tháo chạy trước mặt họ.
Cuộc tìm kiếm tiếp tục kéo dài thêm một tiếng đồng hồ nữa. Phần lớn khu rừng đã được khám phá. Chẳng có gì hé lộ sự hiện diện của hai kẻ quyết đấu cả. Những thông tin của lão thợ rừng xét cho cùng vẫn rất đáng ngờ, và Ardan chuẩn bị đề xuất việc từ bỏ cuộc săn đuổi vô ích này, thì đột ngột Maston khựng lại.
“Suỵt!” ông nói, “có ai đó đằng kia kìa!”
“Ai cơ?” Michel Ardan lặp lại.
“Phải; một người đàn ông! Trông hắn có vẻ bất động. Súng trường không ở trên tay hắn. Hắn đang làm gì nhỉ?”
“Nhưng anh có nhận ra đó là ai không?” Ardan hỏi, vì tật cận thị chẳng giúp ích gì được cho anh trong hoàn cảnh này.
“Có chứ! Có chứ! Hắn đang quay mặt về phía chúng ta,” Maston đáp.
“Và đó là?”
“Đại úy Nicholl!”
“Nicholl ư?” Michel Ardan kêu lên, cảm thấy một nỗi đau đớn tột cùng thắt quặn trong tim.
“Nicholl không mang theo vũ khí! Vậy là hắn ta không còn chút sợ hãi nào trước kẻ thù của mình nữa sao!”
“Chúng ta hãy lại đó xem sao,” Michel Ardan nói, “và tìm hiểu cho ra lẽ.”
Nhưng anh và người bạn đồng hành vừa đi được chưa đầy năm mươi bước chân thì phải khựng lại để quan sát viên đại úy một cách chăm chú hơn. Họ cứ đinh ninh sẽ bắt gặp một kẻ khát máu, đang hoan hỉ tận hưởng sự trả thù của mình.
Khi tận mắt nhìn thấy ông ta, họ đứng chết sững.
Một chiếc lưới với những mắt đan cực kỳ tinh xảo được giăng giữa hai thân cây uất kim hương khổng lồ, và nằm chính giữa cái bẫy đó, với đôi cánh vướng víu vào mạng nhện, là một chú chim nhỏ tội nghiệp, đang cất lên những tiếng kêu thảm thiết trong vô vọng khi cố gắng vùng vẫy để thoát thân. Kẻ giăng cái bẫy bắt chim này không phải là con người, mà là một loài nhện độc đặc hữu của xứ sở ấy, to bằng quả trứng bồ câu và được trang bị những cái vuốt khổng lồ. Sinh vật gớm ghiếc ấy, thay vì chồm tới con mồi, lại đang tháo lui vội vã và tìm cách trốn lên những cành cao của cây uất kim hương, bởi một kẻ thù đáng gờm đang đe dọa sào huyệt của nó.
Hóa ra đây chính là Nicholl, đặt súng dưới đất, hoàn toàn quên sạch hiểm nguy, đang cố gắng hết sức để cứu nạn nhân ra khỏi nhà tù tơ nhện. Cuối cùng công việc cũng hoàn thành, chú chim nhỏ vui sướng vỗ cánh bay vút đi và khuất dạng.
Nicholl trìu mến dõi theo hướng bay của nó, đúng lúc ấy anh nghe thấy những lời này được cất lên từ một giọng nói đầy xúc cảm:
“Anh quả thực là một người dũng cảm.”
Anh quay lại. Michel Ardan đang đứng trước mặt anh, lặp lại với một giọng điệu khác:
“Và lại rất nhân hậu nữa!”
“Michel Ardan!” viên đại úy kêu lên. “Sao anh lại ở đây?”
“Để siết chặt tay anh, Nicholl, và để ngăn anh không giết Barbicane hay bị chính hắn ta giết chết.”
“Barbicane ư!” viên đại úy đáp lời. “Tôi đã tìm kiếm hắn suốt hai tiếng đồng hồ nay mà chẳng thấy đâu. Hắn trốn ở xó nào rồi chứ?”
“Nicholl!” Michel Ardan nói, “cách cư xử này không đẹp chút nào đâu! chúng ta luôn phải đối xử với đối thủ của mình bằng sự tôn trọng; hãy cứ yên tâm rằng nếu Barbicane vẫn còn sống thì chúng ta lại càng dễ dàng tìm thấy hắn hơn; bởi vì nếu hắn không mải mê đi giải cứu những chú chim bị áp bức như anh, thì chắc chắn hắn đang đi tìm anh đấy. Khi nào chúng ta tìm thấy hắn, Michel Ardan xin khẳng định với anh điều này, sẽ chẳng có cuộc quyết đấu nào giữa hai người nữa đâu.”
“Giữa Chủ tịch Barbicane và tôi,” Nicholl điềm tĩnh đáp, “tồn tại một cuộc cạnh tranh mà cái chết của một trong hai người mới có thể—”
“Thôi đi, thôi đi!” Ardan nói. “Những gã trai dũng cảm như các anh thật tình đấy! các anh sẽ không được đánh nhau đâu!”
“Tôi sẽ chiến đấu, thưa anh!”
“Không!”
“Đại úy,” J. T. Maston cất lời với rất nhiều cảm xúc, “tôi là bạn của ngài chủ tịch, là cái tôi thứ hai, là bản sao của ông ấy; nếu anh thực sự phải giết một ai đó, hãy bắn tôi đây này! kết quả cũng rứa thôi!”
“Thưa anh,” Nicholl đáp lại, co giật đôi bàn tay đang nắm chặt khẩu súng trường, “những trò đùa này—”
“Bạn Maston của chúng tôi không đùa đâu,” Ardan đáp. “Tôi hoàn toàn hiểu được ý định muốn hy sinh bản thân để cứu bạn mình của anh ấy. Nhưng cả anh ấy lẫn Barbicane sẽ không bao giờ gục ngã trước những viên đạn của Đại úy Nicholl đâu. Thậm chí tôi còn có một đề nghị vô cùng hấp dẫn dành cho hai đối thủ, đảm bảo cả hai sẽ tranh nhau chấp nhận cho mà xem.”
“Đề nghị gì thế?” Nicholl hỏi với vẻ hoài nghi rõ rệt.
“Kiên nhẫn nào!” Ardan kêu lên. “Tôi chỉ có thể tiết lộ nó khi có mặt Barbicane mà thôi.”
“Vậy thì đi tìm hắn thôi!” viên đại úy giục giã.
Cả ba người lập tức xuất phát; viên đại úy sau khi tháo đạn súng trường liền vác lên vai và tiến bước trong im lặng. Thêm nửa tiếng đồng hồ trôi qua, và cuộc truy tìm vẫn chưa mang lại kết quả gì. Maston bị đè nặng bởi những linh cảm chẳng lành. Ông nhìn Nicholl đầy vẻ nảy lửa, tự hỏi liệu sự trả thù của viên đại úy đã được thỏa mãn hay chưa, và bất hạnh thay Barbicane, trúng đạn, có lẽ đang nằm bất động trên vũng máu ở một lối mòn nào đó. Suy nghĩ tương tự dường như cũng xuất hiện trong đầu Ardan; và cả hai đang đưa những ánh mắt dò xét về phía Nicholl thì đột nhiên Maston khựng lại.
Bóng dáng bất động của một người đàn ông đang tựa lưng vào một cây catalpa khổng lồ cách đó hai mươi bước chân hiện ra, nửa mờ nửa tỏ sau những tán lá.
“Chính là hắn!” Maston nói.
Barbicane vẫn đứng im không nhúc nhích. Ardan nhìn viên đại úy, nhưng ông ta không hề nao núng. Ardan bước lên trước, vừa đi vừa gọi lớn:
“Barbicane! Barbicane!”
Không có tiếng trả lời! Ardan lao về phía người bạn của mình; nhưng ngay khoảnh khắc chuẩn bị túm lấy cánh tay Barbicane, anh chợt khựng lại và thốt lên một tiếng kêu đầy kinh ngạc.
Barbicane, tay cầm bút chì, đang miệt mài vẽ các hình học vào một cuốn sổ tay, trong khi khẩu súng chưa nạp đạn nằm lăn lóc ngay cạnh anh dưới đất.
Chìm đắm trong các nghiên cứu của mình, Barbicane, đến lượt ông lại quên bẵng đi cuộc quyết đấu, chẳng hề nhìn thấy hay nghe thấy gì cả.
Khi Ardan cầm lấy tay ông, Barbicane ngẩng đầu lên và trân trân nhìn vị khách của mình với vẻ sửng sốt.
“À, ra là anh đấy à!” cuối cùng ông cũng thốt lên. “Tôi tìm ra rồi anh bạn ạ, tôi tìm ra rồi!”
“Cái gì cơ?”
“Kế hoạch của tôi ấy chứ!”
“Kế hoạch gì?”
“Kế hoạch hóa giải chấn động khi cỗ đạn pháo rời bệ phóng!”
“Thật chứ?” Michel Ardan nói, liếc nhìn viên đại úy bằng khóe mắt.
“Đúng thế! Nước! đơn giản là nước thôi, nó sẽ đóng vai trò như một chiếc lò xo—à này, Maston,” Barbicane kêu lên, “cả anh cũng ở đây cơ à?”
“Chính hắn đây,” Ardan đáp lời; “và xin cho phép tôi được giới thiệu với anh đồng thời cả Đại úy Nicholl đáng kính đây nữa!”
“Nicholl!” Barbicane hét lên, lập tức chồm dậy. “Thứ lỗi cho tôi nhé đại úy, tôi hoàn toàn quên mất—tôi đã sẵn sàng!”
Michel Ardan liền can thiệp vào, không để cho hai kẻ thù có thêm thời gian để nói bất kỳ điều gì nữa.
“Tạ ơn Chúa!” anh nói. “Thật là may mắn khi những gã trai dũng cảm như hai anh lại không chạm trán nhau sớm hơn đấy! bằng không giờ này chúng ta đã phải để tang cho một trong hai người rồi. Nhưng tạ ơn ơn trên, Đấng đã nhúng tay vào, giờ đây chẳng còn lý do gì để phải lo lắng nữa cả. Khi người ta quên đi cơn giận dữ của mình vào các cỗ máy hay vào những mạng nhện, điều đó chứng tỏ rằng cơn giận ấy chẳng hề nguy hiểm chút nào.”
Michel Ardan sau đó kể cho ngài chủ tịch nghe về việc viên đại úy đã bận rộn làm gì từ nãy đến giờ.
“Bây giờ tôi xin hỏi hai anh nhé,” anh kết luận bằng câu nói, “liệu hai anh, những con người tốt bụng thế này, có sinh ra là để đập nát sọ nhau bằng đạn pháo hay không?”
Bao trùm “tình huống” ấy là một chút gì đó nực cười, một điều gì đó hoàn toàn bất ngờ; Michel Ardan nhận ra điều đó, và quyết tâm dàn xếp một cuộc hòa giải.
“Những người bạn tốt của tôi ơi,” anh nói với nụ cười quyến rũ nhất của mình, “đây chẳng qua chỉ là một sự hiểu lầm. Không hơn không kém! Nào! để chứng minh rằng mọi chuyện giữa hai anh đã được giải quyết ổn thỏa, hãy thẳng thắn chấp nhận lời đề nghị mà tôi sắp đưa ra đây.”
“Cứ nói đi,” Nicholl bảo.
“Bạn Barbicane của chúng ta tin rằng cỗ đạn pháo của anh ấy sẽ bay thẳng tới mặt trăng chứ?”
“Đúng thế, chắc chắn rồi,” ngài chủ tịch đáp.
“Và bạn Nicholl của chúng ta thì đinh ninh rằng nó sẽ rơi ngược trở lại trái đất?”
“Tôi chắc chắn về điều đó,” viên đại úy khẳng định.
“Tốt!” Ardan nói. “Tôi không dám giả vờ làm cho các anh đồng quan điểm với nhau; nhưng tôi đề xuất thế này: Hãy đi cùng tôi, và rồi tự mình tận mắt chứng kiến xem chúng ta có bị ngăn cản trên chuyến hành trình đó hay không.”
“Cái gì cơ?” J. T. Maston kinh ngạc thốt lên.
Trước lời đề nghị đột ngột này, hai đối thủ đăm đăm nhìn nhau. Barbicane chờ đợi câu trả lời của viên đại úy. Nicholl ngóng chờ quyết định từ vị chủ tịch.
“Thế nào?” Michel hỏi. “Bây giờ thì chẳng còn gì phải sợ những cú xóc nữa nhé!”
“Chơi luôn!” Barbicane hô lên.
Nhưng dù ông có thốt ra từ đó nhanh đến đâu chăng nữa, thì ông vẫn chậm hơn Nicholl một bước.
“Muôn năm! hoan hô! hip! hip! hoan hô!” Michel la lớn, lần lượt bắt tay từng người trong số hai vị cựu đối thủ. “Bây giờ thì mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa rồi, các bạn tôi ơi, hãy cho phép tôi được thết đãi các anh theo kiểu Pháp nhé. Đi ăn sáng thôi nào!”
