Phát hiện này giáng xuống như một tiếng sét giữa trời quang. Nào ai có thể ngờ lại có sai sót nhường ấy trong khâu tính toán? Barbicane nhất quyết không tin. Nicholl xem lại những con số của mình: chúng hoàn toàn chính xác. Còn về công thức đã dùng để định hình chúng, họ chẳng thể nghi ngờ tính đúng đắn của nó; rõ ràng vận tốc ban đầu là mười bảy nghìn thước Anh trong giây đầu tiên là điều kiện tối cần thiết để họ có thể chạm tới điểm trung hòa.

Ba người bạn lặng lẽ nhìn nhau. Chẳng ai còn nghĩ đến chuyện ăn sáng nữa. Barbicane, với hàm răng nghiến chặt, đôi mày cau lại và hai bàn tay đan vào nhau đầy căng thẳng, đang đăm đăm nhìn qua cửa sổ. Nicholl khoanh tay, trầm ngâm xem xét lại các con số của mình. Michel Ardan lầm bầm:

– Đúng là cái lũ khoa học gia: chúng chẳng bao giờ làm nên trò trống gì khác. Tôi sẵn sàng đổi hai mươi đồng pistole nếu chúng ta có thể rơi trúng Đài thiên văn Cambridge và đè bẹp nó, cùng với toàn bộ đám chuyên gia gặm nhấm con số ở trong đó.

Bỗng một ý nghĩ lóe lên trong đầu vị đại úy, và ông liền chia sẻ ngay với Barbicane.

– A! – ông nói. – Mới bảy giờ sáng; chúng ta đã rời đi được ba mươi hai tiếng rồi; hơn nửa cuộc hành trình đã trôi qua, và theo tôi biết thì chúng ta chẳng hề rơi xuống tí nào cả.

Barbicane không đáp, nhưng sau khi liếc nhanh về phía vị đại úy, ông cầm lấy một chiếc compa để đo khoảng cách góc của địa cầu; rồi từ ô cửa sổ phía dưới, ông quan sát thật kỹ và nhận thấy quả đạn pháo dường như vẫn đứng yên. Sau đó, đứng dậy và lau trán — nơi những giọt mồ hôi lớn đang rịn ra, ông đặt một vài con số lên giấy. Nicholl hiểu rằng vị chủ tịch đang lấy đường kính trái đất trừ đi khoảng cách từ quả đạn pháo đến hành tinh. Anh lo lắng dõi theo từng cử động của ông.

– Không, – Barbicane thốt lên sau vài khoảnh khắc, – không, chúng ta không hề rơi! Không, chúng ta đã cách trái đất hơn năm mươi nghìn dặm rồi. Chúng ta đã vượt qua điểm mà quả đạn pháo đáng lẽ phải dừng lại nếu tốc độ ban đầu của nó chỉ là mười hai nghìn thước. Chúng ta vẫn đang bay lên.

– Điều đó là hiển nhiên, – Nicholl đáp; – và chúng ta phải kết luận rằng tốc độ ban đầu của chúng ta, dưới uy lực của bốn trăm nghìn cân thuốc súng guncotton, chắc chắn đã vượt quá mức mười hai nghìn thước yêu cầu. Giờ thì tôi có thể hiểu vì sao, chỉ sau mười ba phút ngắn ngủi, chúng ta lại gặp vệ tinh thứ hai đang quay quanh trái đất ở khoảng cách hơn hai nghìn dặm.

– Và lời giải thích này càng có cơ sở hơn, – Barbicane nói thêm, – bởi vì khi tống khứ lượng nước chứa giữa các vách ngăn của nó, quả đạn pháo đã trút bỏ được một trọng lượng đáng kể.

– Đúng thế, – Nicholl nói.

– À, anh Nicholl dũng cảm của tôi ơi, chúng ta được cứu rồi!

– Vậy thì tốt quá, – Michel Ardan bình thản nói; – vì chúng ta đã an toàn, hãy ăn sáng thôi nào.

Nicholl không hề nhầm lẫn. Tốc độ ban đầu, thật may mắn làm sao, đã cao hơn rất nhiều so với mức ước tính của Đài thiên văn Cambridge; nhưng dẫu vậy Đài thiên văn Cambridge quả thực đã tính sai.

Các lữ khách, sau khi định thần lại sau cơn báo động hụt ấy, vui vẻ dùng bữa sáng. Nếu họ ăn nhiều bao nhiêu, thì họ lại trò chuyện nhiều bấy nhiêu. Sự tự tin của họ còn lớn hơn cả trước “sự cố đại số” đó.

– Tại sao chúng ta lại không thể thành công cơ chứ? – Michel Ardan nói; – tại sao chúng ta lại không thể đến nơi bình an vô sự? Chúng ta đã phóng đi; trước mặt chúng ta chẳng có vật cản nào, chẳng có hòn đá ngáng đường nào; con đường hoàn toàn rộng mở, thậm chí còn thoáng đạt hơn cả hải trình của một con tàu đang quần thảo với sóng biển; thoáng hơn cả đường bay của một chiếc khinh khí cầu đang đọ sức với gió trời; và nếu một con tàu có thể cập bến, một khinh khí cầu có thể bay tới bất cứ đâu nó muốn, thì cớ sao quả đạn pháo của chúng ta lại không thể đạt tới mục đích cuối cùng?

– Nó nhất định sẽ đạt tới, – Barbicane đáp.

– Chỉ để tỏ lòng kính trọng với người Mỹ mà thôi, – Michel Ardan nói thêm, – dân tộc duy nhất có thể đưa một dự án như thế này đến hồi kết tốt đẹp, và là nơi duy nhất có thể sản sinh ra một vị Chủ tịch Barbicane. À này, giờ thì chúng ta không còn phải lo lắng gì nữa, tôi lại bắt đầu tự hỏi: Chuyện gì sẽ xảy ra với chúng ta đây? Chúng ta thế nào cũng chán ngấy cho mà xem, chán theo cái kiểu vương giả nhất ấy chứ.

Barbicane và Nicholl đưa tay ra hiệu phủ nhận.

– Nhưng tôi đã lường trước tình huống này rồi, mấy bồ ạ, – Michel đáp; – các cậu chỉ việc lên tiếng thôi, tôi đã chuẩn bị sẵn cờ vua, cờ tướng, bài tây và cả cờ đô-mi-nô để phục vụ các cậu; chỉ thiếu mỗi cái bàn bida nữa là đủ bộ.

– Cái gì! – Barbicane thốt lên; – cậu lại mang theo cả những thứnày sao?

– Chắc chắn rồi, – Michel đáp, – và không chỉ để giải trí đâu, mà còn với dụng ý đáng khen là đem chúng làm quà tặng cho các quán trà nước của người Selenite trên mặt trăng nữa chứ.

– Bạn tôi ơi, – Barbicane nói, – nếu mặt trăng có người ở, thì cư dân của nó hẳn đã xuất hiện từ vài nghìn năm trước nhân loại trên trái đất, bởi chúng ta không thể nghi ngờ gì việc hành tinh của họ già hơn của chúng ta rất nhiều. Vậy nếu những người Selenite này đã tồn tại hàng trăm nghìn năm, và nếu bộ não của họ có cùng cấu trúc với bộ não con người, thì họ đã phát minh ra tất cả những gì chúng ta từng phát minh, và thậm chí cả những gì chúng ta có thể phát minh trong các thời đại tương lai. Họ chẳng có gì để học hỏi từ chúng ta, và chúng ta mới là kẻ phải học hỏi mọi thứ từ họ.

– Sao cơ! – Michel nói; – anh tin rằng họ cũng có những nghệ sĩ như Phidias, Michael Angelo, hay Raphael chắc?

– Đúng vậy.

– Những nhà thơ như Homer, Virgil, Milton, Lamartine, và Hugo?

– Tôi chắc chắn thế.

– Những triết gia như Plato, Aristotle, Descartes, Kant?

– Tôi không mảy may nghi ngờ điều đó.

– Những nhà khoa học như Archimedes, Euclid, Pascal, Newton?

– Tôi có thể lấy danh dự ra thề.

– Những nhà văn hài kịch như Arnal, và những thợ chụp ảnh như... như Nadar?

– Chắc chắn rồi.

– Thế thì, bạn Barbicane mến, nếu họ cũng tài giỏi như chúng ta, thậm chí còn giỏi hơn thế — những người Selenite ấy — thì tại sao họ chưa từng cố gắng liên lạc với trái đất? Tại sao họ không phóng một quả đạn pháo mặt trăng về phía các vùng đất của chúng ta?

– Ai bảo với cậu là họ chưa từng làm thế? – Barbicane hỏi với vẻ mặt nghiêm nghị.

– Quả thực vậy, – Nicholl nói thêm, – việc đó đối với họ còn dễ dàng hơn chúng ta rất nhiều, vì hai lý do; thứ nhất, bởi lực hấp dẫn trên bề mặt mặt trăng nhỏ hơn sáu lần so với trái đất, điều đó sẽ giúp một quả đạn pháo bay lên dễ dàng hơn; thứ hai, vì chỉ cần phóng một quả đạn như thế ở khoảng cách tám nghìn dặm thay vì tám mươi nghìn dặm, thế nên lực phóng yêu cầu cũng sẽ nhỏ hơn gấp mười lần.

– Vậy thì, – Michel tiếp lời, – tôi xin nhắc lại, tại sao họ lại không làm điều đó?

– Và tôi cũng xin đáp lại, – Barbicane nói; – ai bảo với cậu là họ chưa từng làm?

– Vào lúc nào chứ?

– Hàng nghìn năm trước khi con người xuất hiện trên trái đất.

– Thế còn quả đạn pháo — quả đạn pháo ở đâu? Tôi muốn được nhìn thấy quả đạn pháo cơ.

– Bạn tôi ơi, – Barbicane đáp, – biển cả chiếm tới năm phần sáu bề mặt địa cầu của chúng ta. Từ đó chúng ta có thể rút ra năm lý do chính đáng để giả định rằng quả đạn pháo mặt trăng, nếu từng được phóng đi, thì nay đang nằm dưới đáy Đại Tây Dương hoặc Thái Bình Dương, trừ phi nó đã lao vào một khe nứt nào đó vào thời kỳ lớp vỏ trái đất vẫn chưa nguội cứng.

– Này cụ Barbicane già cả, – Michel nói, – câu trả lời nào cậu cũng có sẵn, và tôi xin ngả mũ trước sự thông thái của cậu. Nhưng có một giả thuyết làm tôi thấy ưng ý hơn tất cả những giả thuyết khác, đó là: người Selenite, vốn sống thọ hơn chúng ta, hẳn là khôn ngoan hơn và chưa từng phát minh ra thuốc súng.

Vào khoảnh khắc đó, Diana cất tiếng sủa vang để tham gia vào câu chuyện. Nó đang đòi ăn sáng.

– A! – Michel Ardan nói, – trong lúc mải tranh luận, chúng ta đã quên béng mất Diana và Satellite rồi.

Lập tức, một chiếc bánh nướng cỡ lớn được ném cho con chó, và nó ngấu nghiến nuốt lấy nuốt để.

– Cậu thấy đấy, Barbicane, – Michel nói, – đáng lẽ chúng ta nên biến quả đạn pháo này thành một chiếc tàu Nô-ê thứ hai, mang theo lên mặt trăng mỗi loài động vật thuần hóa một đôi mới phải.

– Tôi dám cá là được lắm; nhưng ngặt nỗi chúng ta lại thiếu chỗ.

– Ồ! – Michel nói, – chúng ta có thể chen chúc một chút mà.

– Thực tế thì, – Nicholl đáp, – bò sữa, bò đực, ngựa, và tất cả các loài động vật nhai lại sẽ rất hữu ích trên lục địa mặt trăng, nhưng ngặt một nỗi là khoang tàu này chẳng thể dùng làm chuồng ngựa hay nhà kho được.

– Chà, ít ra chúng ta cũng có thể mang theo một con lừa, chỉ một con lừa nhỏ thôi; cái giống loài kiên cường mà lão Silenus từng rất thích cưỡi ấy. Tôi rất yêu quý những chú lừa già; chúng là loài vật ít được ưu ái nhất trong tạo hóa; chúng không chỉ bị đánh đập khi còn sống, mà ngay cả khi đã chết rồi vẫn không được tha.

– Cậu nói thế là sao hả? – Barbicane hỏi. – Thì, – Michel đáp, – người ta lột da chúng để làm trống chứ sao.

Barbicane và Nicholl không tài nào nhịn được cười trước câu nói ngớ ngẩn ấy. Nhưng tiếng kêu thảng thốt từ người bạn vui tính đã chặn đứng họ lại. Anh đang cúi người xuống nơi Satellite nằm. Anh đứng thẳng dậy, và nói:

– Satellite ngoan ngoãn của tôi không còn khó chịu nữa rồi.

– Ơ! – Nicholl thốt lên.

– Không, – Michel đáp, – nó chết rồi! Thế đấy, – anh nói thêm với giọng đầy thương cảm, – rắc rối to đây. Tôi rất e rằng, cô Diana tội nghiệp của tôi ạ, cậu sẽ chẳng để lại được hậu duệ nào trên những vùng đất mặt trăng đâu đấy!

Quả thực, chú chó bất hạnh Satellite đã không qua khỏi vết thương. Nó đã chết hẳn rồi. Michel Ardan nhìn hai người bạn với vẻ mặt buồn rười rượi.

– Một vấn đề đang đặt ra lúc này, – Barbicane nói. – Chúng ta không thể giữ cái xác của con chó này lại trong khoang suốt bốn mươi tám tiếng tới được.

– Không! Chắc chắn là không thể rồi, – Nicholl đáp; – nhưng các ô cửa sổ của chúng ta được lắp bản lề; chúng có thể hạ xuống được. Chúng ta sẽ mở một ô và ném cái xác ra ngoài khoảng không vũ trụ.

Vị chủ tịch trầm ngâm giây lát, rồi cất lời:

– Phải, chúng ta buộc phải làm vậy, nhưng đồng thời cũng phải hết sức cẩn trọng.

– Tại sao thế? – Michel hỏi.

– Vì hai lý do mà cậu sẽ hiểu ngay thôi, – Barbicane đáp. – Lý do thứ nhất liên quan đến lượng không khí bị giam giữ bên trong quả đạn pháo, thứ mà chúng ta phải cố gắng thất thoát càng ít càng tốt.

– Nhưng chẳng phải chúng ta tự tạo ra không khí đấy thôi?

– Chỉ một phần thôi. Chúng ta chỉ tạo ra ô-xy, người anh em đáng mến ạ; và về khoản đó, chúng ta phải canh chừng sao cho thiết bị không cung cấp ô-xy với hàm lượng quá cao; bởi sự dư thừa sẽ gây ra cho chúng ta những rắc rối sinh lý vô cùng nghiêm trọng. Nhưng dẫu chúng ta có tạo ra ô-xy đi nữa, thì chúng ta lại chẳng thể chế ra ni-tơ, thứ môi trường mà phổi không hấp thụ nhưng lại cần phải được giữ nguyên vẹn; và lượng ni-tơ ấy sẽ thoát ra rất nhanh qua những ô cửa sổ mở toang.

– Ồ! Thế còn khoảng thời gian để tống khứ tội nghiệp Satellite thì sao? – Michel hỏi.

– Nhất trí; nhưng chúng ta phải hành động thật nhanh.

– Thế còn lý do thứ hai? – Michel hỏi.

– Lý do thứ hai là chúng ta tuyệt đối không được để cái lạnh bên ngoài — vốn vô cùng khắc nghiệt — tràn vào trong quả đạn pháo, bằng không chúng ta sẽ bị đông cứng đến chết mất.

– Nhưng còn mặt trời thì sao?

– Mặt trời sưởi ấm quả đạn pháo của chúng ta, vật vốn hấp thụ các tia sáng của nó; nhưng nó lại chẳng thể sưởi ấm khoảng không chân không mà chúng ta đang trôi nổi lúc này. Nơi nào không có không khí, nơi đó chẳng có nhiệt lượng ngoài ánh sáng tán xạ; và bóng tối cũng vậy; trời sẽ rất lạnh ở những nơi các tia sáng mặt trời không chiếu tới trực tiếp. Nhiệt độ này thực chất chỉ là mức nhiệt sinh ra từ bức xạ của các vì sao; nói cách khác, đó chính là điều mà địa cầu sẽ phải gánh chịu nếu một ngày nào đó mặt trời biến mất.

– Điều đó thì không đáng sợ đâu, – Nicholl đáp.

– Ai mà biết được? – Michel Ardan nói. – Nhưng, cứ cho là mặt trời không tắt đi đi, thì liệu có khi nào trái đất dịch chuyển ra xa nó không?

– Kia kìa! – Barbicane nói, – lại bắt đầu nữa rồi, cái giống Michel với mấy cái ý tưởng kỳ quặc của cậu ta.

– Và, – Michel tiếp lời, – chẳng phải chúng ta đều biết rằng vào năm 1861 trái đất đã đi qua chiếc đuôi của một chổi sao? Hoặc giả như chúng ta tưởng tượng ra một sao chổi có lực hấp dẫn mạnh hơn cả mặt trời đi. Quỹ đạo trái đất sẽ bị uốn cong về phía thiên thể lang thang ấy, và trái đất, khi trở thành vệ tinh của nó, sẽ bị kéo ra xa đến mức các tia sáng mặt trời chẳng thể tác động gì lên bề mặt nữa.

– Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra thật, – Barbicane đáp, – nhưng hệ quả của một cuộc đại dịch chuyển như thế cũng không đến mức khủng khiếp như cậu tưởng tượng đâu.

– Sao lại không chứ?

– Bởi vì nhiệt độ và giá lạnh trên hành tinh chúng ta sẽ được cân bằng hóa. Người ta đã tính toán rằng, giả sử trái đất của chúng ta bị cuốn đi trong quỹ đạo bởi sao chổi năm 1861, tại điểm cận nhật — nghĩa là điểm nó đến gần mặt trời nhất, nó sẽ phải hứng chịu một sức nóng lớn gấp hai mươi tám nghìn lần mùa hè thông thường. Nhưng chính cái sức nóng đủ sức làm bốc hơi cả đại dương ấy sẽ tạo ra một vành mây dày đặc, qua đó làm dịu đi cái nhiệt độ quá mức đó; và từ đó tạo sự bù trừ giữa cái lạnh ở điểm viễn nhật và cái nóng ở điểm cận nhật.

– Theo ước tính thì nhiệt độ tại các khoảng không hành tinh là bao nhiêu độ vậy, hả Nicholl? – Michel hỏi.

– Trước kia, – Barbicane đáp, – người ta thường phóng đại nó lên rất nhiều; nhưng giờ đây, theo các tính toán của Fourier thuộc Viện Hàn lâm Khoa học Pháp, nó được cho là không vượt quá sáu mươi độ C dưới không.

– Xí! – Michel nói, – có thấm vào đâu!

– Nó lớn lắm đấy, – Barbicane đáp; – nhiệt độ từng được ghi nhận ở các vùng cực, tại đảo Melville và pháo đài Reliance, cũng chỉ là bảy mươi sáu độ Fahrenheit dưới không mà thôi.

– Nếu tôi nhớ không nhầm, – Nicholl nói, – ông Pouillet, một nhà bác học khác, ước tính nhiệt độ của không gian lên tới hai trăm năm mươi độ Fahrenheit dưới không. Tuy nhiên, chúng ta sẽ sớm tự mình kiểm chứng lại những con số này thôi.

– Hiện tại thì chưa thể đâu; bởi các tia mặt trời chiếu trực tiếp vào nhiệt kế của chúng ta sẽ đem lại một kết quả trái ngược, tức là một nhiệt độ rất cao. Nhưng khi chúng ta đến mặt trăng, trong suốt mười lăm ngày đêm ở mỗi mặt của nó, chúng ta sẽ có dư thời gian để thực hiện thí nghiệm đó, vì vệ tinh của chúng ta nằm trong một khoảng chân không tuyệt đối.

– Cậu hiểu thế nào là chân không? – Michel hỏi. – Nó có phải là chân không hoàn toàn không?

– Nó hoàn toàn trống rỗng không có một chút không khí nào.

– Và không khí không bị thay thế bởi bất cứ thứ gì khác sao?

– Chỉ bởi chất ête mà thôi, – Barbicane đáp.

– Xin lỗi chứ chất ête là cái gì thế?

– Ête, bạn tôi ạ, là một khối quần tụ gồm những hạt siêu vi khôn lường, nếu xét về kích thước của chúng, thì chúng cách xa nhau chẳng khác nào các thiên thể trong vũ trụ. Chính những hạt này, thông qua chuyển động dao động của chúng, đã tạo ra cả ánh sáng và nhiệt lượng trong vũ trụ.

Bây giờ họ tiến hành việc an táng cho Satellite. Họ chỉ đơn giản là thả nó ra ngoài khoảng không, giống như các thủy thủ thả một cái xác xuống biển; nhưng, đúng như đề xuất của Chủ tịch Barbicane, họ phải hành động thật nhanh để thất thoát ít nhất có thể lượng không khí mà tính đàn hồi của nó sẽ nhanh chóng khuếch tán vào không gian. Các chốt của ô cửa sổ bên phải — với khung cửa rộng khoảng mười hai inch — được cẩn thận kéo ra, trong khi Michel, với nỗi buồn khôn tả, chuẩn bị phóng chú chó của mình vào khoảng không vô tận. Tấm kính, được nâng lên bởi một đòn bẩy mạnh mẽ giúp nó vượt qua áp suất của không khí bên trong tác động lên các bức tường của quả đạn pháo, quay thật nhanh trên các bản lề, và Satellite đã bị tống ra ngoài. Gần như chẳng có một hạt không khí nào kịp lọt ra ngoài, và thao tác này thành công mỹ mãn đến mức sau đó Barbicane chẳng mảy ngần ngại dọn sạch cả đống rác rưởi đang bừa bộn trong khoang tàu.