Công chúng Mỹ vô cùng quan tâm đến từng chi tiết nhỏ nhất trong dự án của Câu lạc bộ Pháo thủ. Họ theo dõi từng ngày các cuộc thảo luận của ủy ban. Những sự chuẩn bị đơn giản nhất cho cuộc thí nghiệm vĩ đại, các bài toán con số có liên quan, những khó khăn cơ khí cần phải giải quyết—nói một cách ngắn gọn, toàn bộ kế hoạch công việc—đã đẩy sự hào hứng của quần chúng lên đến mức cao nhất.

Sức hút thuần túy mang tính khoa học bỗng trở nên mãnh liệt hơn bởi sự việc sau đây:

Chúng ta đã thấy biết bao đạo quân những người ngưỡng mộ và bầu bạn mà dự án của Barbicane đã quy tụ quanh tác giả của nó. Thế nhưng, có một cá nhân đơn độc duy nhất trong tất cả các tiểu bang của Liên bang lại phản đối nỗ lực của Câu lạc bộ Pháo thủ. Ông ta kịch liệt công kích nó trong mọi cơ hội, và bản tính con người vốn là thế, Barbicane cảm nhận sự chống đối của người đàn ông đó sâu sắc hơn nhiều so với những tràng pháo tay của tất cả những người khác. Ông thừa nhận rõ ràng động cơ của sự ác cảm này, nguồn gốc của mối thù hằn đơn độc ấy, nguyên nhân của tính cá nhân và thâm căn cố đế của nó, cũng như cuộc ganh đua lòng tự ái nào đã sinh ra nó.

Vị kẻ thù kiên trì này chưa từng một lần diện kiến vị chủ tịch của Câu lạc bộ Pháo thủ. Thật may mắn làm sao khi cơ sự lại thế, bởi một cuộc gặp gỡ giữa hai con người ấy chắc chắn sẽ mang lại những hậu quả nghiêm trọng. Kẻ kình địch này là một nhà khoa học, giống như bản thân Barbicane, mang một tính cách bồng bột, táo bạo và hung hăng; một người gốc Yankee chính hiệu. Tên ông ta là Đại úy Nicholl; ông sống tại Philadelphia.

Hầu hết mọi người đều biết đến cuộc đấu tranh kỳ thú nảy sinh trong suốt cuộc Nội chiến giữa những cỗ pháo và lớp giáp của các chiến hạm bọc thép. Hệ thống hải quân của cả hai lục địa kết quả là phải được tái thiết kế hoàn toàn; khi bên này trở nên nặng nề hơn, bên kia liền dày lên tương ứng. Tàu Merrimac, tàu Monitor, tàu Tennessee, tàu Weehawken tự thân bắn ra những quả đạn pháo khổng lồ, sau khi đã được bọc giáp để chống lại đạn pháo của những tàu khác. Thực chất, họ đã làm cho kẻ khác điều mà họ không muốn kẻ khác làm cho mình—nguyên tắc vĩ đại của sự bất tử làm nền tảng cho toàn bộ nghệ thuật chiến tranh.

Giờ đây, nếu Barbicane là một chuyên gia đúc đạn vĩ đại, thì Nicholl là một thợ rèn giáp kiệt xuất; người này đúc ngày lẫn đêm tại Baltimore, kẻ kia rèn ngày với đêm tại Philadelphia. Ngay khi Barbicane phát minh ra một loại đạn mới, Nicholl liền phát minh ra một tấm giáp mới; mỗi người theo đuổi một dòng tư tưởng hoàn toàn đối lập với người kia. Thật may mắn cho những công dân tận tụy với đất nước ấy, một khoảng cách từ năm mươi đến sáu mươi dặm đã tách họ ra xa nhau, và họ vẫn chưa từng gặp mặt. Thật khó để quyết định từ những kết quả đạt được xem nhà phát minh nào chiếm ưu thế hơn bên kia. Tuy nhiên, theo những ghi nhận gần đây nhất, có vẻ như tấm giáp cuối cùng rồi cũng sẽ phải khuất phục trước đạn pháo; dẫu vậy, vẫn có những vị trọng tài có chuyên môn còn hoài nghi về điểm này.

Trong cuộc thí nghiệm cuối cùng, những quả đạn hình trụ chóp của Barbicane cắm phập vào các tấm giáp của Nicholl tựa như những chiếc đinh ghim. Ngày hôm đó, người thợ rèn sắt ở Philadelphia khi ấy đã tin chắc rằng mình chiến thắng, và không tài nào bày tỏ đủ sự khinh miệt đối với đối thủ; thế nhưng khi người kia về sau thay thế đạn chóp bằng những quả đạn lựu đơn giản nặng 600 pound, với tốc độ rất ôn hòa, viên đại úy đành phải chịu thua. Trên thực tế, những quả đạn pháo này đã đánh nát bét tấm kim loại tốt nhất của ông.

Mọi chuyện đang ở vào giai đoạn này, và chiến thắng dường như thuộc về đạn pháo, thì chiến tranh chấm dứt ngay đúng vào ngày Nicholl hoàn thành một tấm giáp mới bằng thép rèn. Đó là một kiệt tác trong loại của nó, và thách thức tất cả mọi loại đạn pháo trên thế giới. Viên đại úy cho vận chuyển nó đến Trường bắn tại Washington, thách thức vị chủ tịch của Câu lạc bộ Pháo thủ bắn thủng nó. Barbicane, khi hòa bình đã được tuyên bố, liền từ chối tiến hành cuộc thí nghiệm.

Nicholl, lúc này đang nổi trận lôi đình, ngỏ ý phơi bày tấm giáp của mình trước sức công phá của bất kỳ loại đạn nào, dù là đặc, rỗng, tròn hay hình chóp. Bị từ chối bởi vị chủ tịch, người không muốn đánh đổi thành công cuối cùng của mình.

Nicholl, cảm thấy ghê tởm sự ngoan cố này, liền tìm cách cám dỗ Barbicane bằng cách đưa cho ông mọi cơ hội thuận lợi. Ông đề nghị đặt tấm giáp cách khẩu đại bác hai trăm thước. Barbicane vẫn ngoan cố từ chối. Một trăm thước? Thậm chí không đến bảy mươi lăm!

"Thế thì năm mươi!" viên đại úy gầm lên qua các trang báo.

"Hai mươi lăm thước! Và tôi sẽ đứng ngay phía sau!"

Barbicane đáp lời rằng, ngay cả khi Đại úy Nicholl có lòng tốt đứng ở phía trước, ông cũng sẽ không thèm khai hỏa thêm lần nào nữa.

Nicholl không thể kìm chế nổi bản thân trước câu trả lời này; bèn tung ra những lời bóng gió về sự hèn nhát; rằng một kẻ từ chối bắn một phát đại bác thì chẳng khác nào sợ hãi nó; rằng những pháo thủ chiến đấu ở khoảng cách sáu dặm đang dùng các công thức toán học để thay thế cho lòng dũng cảm cá nhân.

Trước những lời xằng bậy ấy, Barbicane không hề đáp lại; có lẽ ông chẳng hề hay biết về chúng, vì quá mải mê chìm đắm trong các tính toán cho dự án vĩ đại của mình.

Khi thông điệp nổi tiếng của ông được gửi đến Câu lạc bộ Pháo thủ, cơn thịnh nộ của viên đại úy đã vượt ngoài mọi giới hạn; hòa lẫn với sự ghen tị tột độ của ông là cảm giác bất lực tuyệt đối. Làm sao để ông có thể phát minh ra thứ gì đó đánh bại khẩu Columbiad dài 900 thước này đây? Tấm giáp nào có thể chống lại một quả đạn nặng tới 30.000 pound cơ chứ? Ban đầu bị choáng ngợp dưới cú sốc dữ dội ấy, chẳng bao lâu sau ông đã lấy lại được bình tĩnh, và quyết định đè bẹp đề xuất ấy bằng sức nặng từ những lập luận của mình.

Ông sau đó kịch liệt công kích những công trình nghiên cứu của Câu lạc bộ Pháo thủ, cho đăng tải hàng loạt bức thư trên các tờ báo, tìm cách chứng minh rằng Barbicane mù tịt về những nguyên lý căn bản của pháo binh. Ông cả quyết rằng hoàn toàn bất khả thi để truyền cho bất kỳ vật thể nào một vận tốc lên tới 12.000 thước mỗi giây; rằng ngay cả với vận tốc như thế, một quả đạn với trọng lượng như vậy cũng không tài nào vượt qua được giới hạn của tầng khí quyển trái đất. Hơn thế nữa, ngay cả khi coi như vận tốc đó có thể đạt được, và thừa nhận nó là đủ, thì quả lựu đạn cũng không thể chống lại áp suất của luồng khí gas sinh ra do sự bốc cháy của 1.600.000 pound thuốc súng; và giả sử nó chống lại được áp suất đó, nó lại càng khó lòng chịu nổi nhiệt độ ấy; nó sẽ tan chảy ngay khi rời khỏi khẩu Columbiad, và rơi ngược xuống như một cơn mưa đỏ rực trên đầu những khán giả thiếu thận trọng.

Barbicane tiếp tục công việc của mình mà chẳng hề bận tâm đến những lời công kích này.

Nicholl sau đó tiếp cận vấn đề dưới những khía cạnh khác. Không đả động đến sự vô dụng của nó dưới mọi góc độ, ông coi cuộc thí nghiệm này chứa đựng hiểm họa khôn lường, cả đối với những công dân, những kẻ có thể chuốc lấy sự đồng tình bằng sự hiện diện của họ trước một cảnh tượng đáng trách nhường ấy, lẫn các thị trấn vùng lân cận của khẩu đại bác tai hại này. Ông cũng lưu ý rằng nếu quả đạn pháo không thành công trong việc vươn tới đích đến của nó (một kết quả hoàn toàn bất khả thi), nó tất yếu phải rơi ngược trở lại trái đất, và cú va chạm của một khối lượng khổng lồ như vậy, nhân lên với bình phương vận tốc của nó, sẽ gây nguy hiểm nghiêm trọng cho mọi điểm trên quả địa cầu. Do đó, trong những hoàn cảnh ấy, và mà không cần xâm phạm đến các quyền lợi của những công dân tự do, đây là trường hợp cần đến sự can thiệp của Chính phủ, cơ quan vốn không nên đánh đổi sự an toàn của tất cả mọi người chỉ vì niềm vui của một cá nhân.

Mặc cho tất cả những lập luận của ông, Đại úy Nicholl vẫn trơ trọi một mình với quan điểm của mình. Chẳng một ai thèm lắng nghe ông, và ông đã không thành công trong việc lôi kéo dù chỉ một người ngưỡng mộ rời xa vị chủ tịch của Câu lạc bộ Pháo thủ. Về phần vị chủ tịch, ông thậm chí chẳng thèm nhọc công bác bỏ những lý lẽ của đối thủ.

Nicholl, bị dồn vào chân tường, và không thể trực tiếp chiến đấu vì chính nghĩa ấy bằng vũ lực, bèn quyết định chiến đấu bằng tiền bạc. Do đó, ông đã cho đăng trên tờ Richmond Inquirer một loạt các vụ cá cược, được cấu thành theo các điều khoản sau, với mức tiền tăng dần:

Số 1 (1.000 đô la).—Rằng các khoản tiền cần thiết cho cuộc thí nghiệm của Câu lạc bộ Pháo thủ sẽ không thể quyên góp đủ.

Số 2 (2.000 đô la).—Rằng thao tác đúc một khẩu đại bác dài 900 thước là bất khả thi, và hoàn toàn không thể thành công.

Số 3 (3.000 đô la).—Rằng thật bất khả thi để nạp đạn cho khẩu Columbiad, và chất pyroxyle sẽ tự bốc cháy dưới sức nén của quả đạn pháo.

Số 4 (4.000 đô la).—Rằng khẩu Columbiad sẽ phát nổ ngay ở phát súng đầu tiên.

Số 5 (5.000 đô la).—Rằng quả đạn pháo sẽ không bay đi xa quá sáu dặm, và nó sẽ rơi ngược trở lại chỉ vài giây sau khi được khai hỏa.

Đó quả là một khoản tiền khổng lồ mà viên đại úy đã mạo hiểm đặt cược vào sự ngoan cố không gì lay chuyển nổi của mình. Ông có tới không dưới 15.000 đô la đang bị đem ra đánh cược.

Bất chấp tầm quan trọng của lời thách đấu, vào ngày 19 tháng Năm, ông đã nhận được một bưu kiện được niêm phong chứa câu trả lời ngắn gọn một cách tuyệt diệu sau đây:

“BALTIMORE, Ngày 19 tháng Mười.

”Chơi luôn.

”BARBICANE.”