Sau khi đã đưa ra lời giải thích kỳ lạ nhưng chắc chắn là đúng đắn ấy, ba người bạn lại chìm vào giấc ngủ. Liệu họ có thể tìm thấy một chốn nào yên tĩnh hay thanh bình hơn để ngủ cơ chứ? Trên mặt đất, những ngôi nhà, thị trấn, làng mạc và vùng nông thôn đều cảm nhận được từng chấn động tác động lên bề mặt địa cầu. Dưới biển, những con thuyền bị sóng dềnh vẫn không ngừng chuyển động; trên không, khéo léo bồng bềnh giữa các tầng khí quyển có mật độ khác nhau, khinh khí cầu tròng trành không ngớt. Chỉ riêng viên đạn pháo này, lơ lửng trong không gian tuyệt mỹ giữa muôn vàn tĩnh lặng, mới đem lại sự nghỉ ngơi hoàn toàn.
Do đó, giấc ngủ của những lữ khách ưa mạo hiểm hẳn đã có thể kéo dài vô tận, nếu một tiếng động bất ngờ không đánh thức họ vào khoảng bảy giờ sáng ngày mùng 2 tháng Mười Hai, tức là tám giờ sau khi họ khởi hành.
Tiếng động đó rất tự nhiên là tiếng chó sủa.
— Mấy con chó kìa! Đúng là tụi nó rồi! — Michel Ardan thốt lên, vùng dậy ngay lập tức.
— Chúng đang đói, — Nicholl nói.
— Trời ạ! — Michel đáp lại, — chúng ta quên bén mất tụi nó rồi.
— Chúng đâu rồi? — Barbicane hỏi.
Họ nhìn quanh và phát hiện một trong hai con vật đang cuộn tròn bên dưới chiếc đi-văng. Hoảng sợ và chấn động bởi cú phóng ban đầu, nó đã cứ nép mãi trong góc cho đến khi tiếng kêu của nó trở lại cùng với cơn đói cào xé. Đó chính là cô chó Diana đáng yêu, hãy còn ngơ ngác lắm, đang lết ra khỏi chỗ ẩn nấp, dù phải mất bao lời dỗ dành, Michel Ardan cứ liên tục khích lệ nó bằng những lời lẽ ngọt ngào nhất.
— Nào, Diana, — chàng nói: — lại đây, cô bé của ta! Em là người mà số mệnh sẽ được ghi khắc trong biên niên sử săn bắn; em là người mà người ngoại đạo từng dâng hiến làm bạn đồng hành cho vị thần Anubis, còn người Cơ Đốc giáo coi như chốn thân tình của Thánh Roch; em là người đang lao mình vào khoảng không gian liên hành tinh, và có lẽ sẽ trở thành nàng Eva của mọi loài chó trên Mặt Trăng! Nào, Diana, lại đây mau.
Diana, dù được nịnh hay không, cũng chầm chậm bước tới, phát ra những tiếng kêu rên rỉ.
— Tốt, — Barbicane nói: — Ta thấy Eva rồi, thế còn Adam đâu?
— Adam ư? — Michel đáp; — Adam chắc không ở đâu xa đâu; nó ở đâu đây thôi; chúng ta phải gọi nó chứ. Satellite! Lại đây, Satellite!
Nhưng Satellite chẳng hề xuất hiện. Diana vẫn không chịu ngừng tru lên. Tuy nhiên, họ thấy nó không bị thương tích gì, liền thưởng cho nó một chiếc bánh nướng, nhờ thế mà tiếng rên rỉ của nó mới chịu im bặt. Còn về phần Satellite, trông nó có vẻ mất tích hoàn hảo. Họ phải tìm kiếm một hồi lâu mới thấy nó ở một trong các khoang phía trên của đạn pháo, nơi mà một cú va đập khó hiểu nào đó đã hất mạnh nó lên tận đó. Tội nghiệp con vật, bị thương nặng, đang ở trong một trạng thái thật thảm hại.
— Quỷ thật! — Michel thốt lên.
Họ cẩn thận đưa con chó bất hạnh xuống. Hộp sọ của nó đã va vào phần trần và bị nứt, xem chừng khó lòng mà qua khỏi một cú sốc như thế. Dù vậy, nó vẫn được đặt nằm thoải mái trên một chiếc đệm. Vừa nằm xuống, nó liền thở dài thườn thượt.
— Bọn ta sẽ chăm sóc cho mày, — Michel bảo; — bọn ta chịu trách nhiệm cho sự sống của mày mà. Ta thà mất đi một cánh tay còn hơn là mất đi một cái chân của chú Satellite tội nghiệp ạ.
Nói đoạn, chàng đưa nước cho con chó bị thương, và nó liền nuốt lấy nuốt để một cách háu hức.
Lo liệu xong xuôi, các lữ khách lại chăm chú quan sát Trái Đất và Mặt Trăng. Lúc này, Trái Đất chỉ còn là một đĩa mây mờ nhạt kết thúc bằng một vầng trăng lưỡi liềm, eo hẹp hơn so với tối hôm trước nhiều; nhưng diện tích của nó vẫn vô cùng khổng lồ nếu so với Mặt Trăng, lúc này đang ngày một tiến sát đến hình dáng một vòng tròn hoàn hảo.
— Trời ạ! — Michel Ardan nói, — Tôi thực sự tiếc vì chúng ta đã không khởi hành lúc Trái Đất còn tròn đầy, nghĩa là khi hành tinh của chúng ta nằm ở vị trí đối diện với Mặt Trời.
— Tại sao chứ? — Nicholl hỏi.
— Bởi vì khi ấy chúng ta hẳn đã được nhìn thấy các lục địa và đại dương dưới một ánh sáng mới — phần trước rực rỡ dưới các tia nắng mặt trời, phần sau đầy mây mù như được vẽ trên một số bản đồ thế giới. Tôi rất muốn ngắm nhìn những cực địa của Trái Đất nơi mà ánh mắt con người chưa từng đặt chân đến.
— Tôi dám cá là thế, — Barbicane đáp; — nhưng nếu Trái Đất tròn đầy thì Mặt Trăng sẽ là trăng non; nghĩa là vô hình, bởi vì vướng các tia sáng mặt trời. Thấy được cái đích mà ta muốn hướng tới vẫn hơn là nhìn lại điểm xuất phát chứ.
— Anh nói đúng, Barbicane, — Thuyền trưởng Nicholl hưởng ứng; — và vả lại, khi chúng ta đã đến nơi rồi, ta sẽ có thời gian trong suốt những đêm dài trên Mặt Trăng để thong thả ngắm nghía cái quả cầu mà đồng loại chúng ta đang lúc nhúc trên đó.
— Đồng loại của chúng ta! — Michel Ardan kêu lên; — Họ chẳng phải đồng loại của chúng ta hơn là cư dân Mặt Trăng đâu! Chúng ta đang ở trong một thế giới mới, do chính chúng ta cư ngụ — chính viên đạn pháo này đây! Tôi là đồng loại của Barbicane, và Barbicane là đồng loại của Nicholl. Ra ngoài kia, xung quanh chúng ta, bản chất con người đã chấm dứt, và chúng ta là dân số duy nhất của thế giới vi mô này cho đến khi chúng ta thực sự trở thành những người Mặt Trăng thuần túy.
— Khoảng tám mươi tám tiếng nữa, — viên thuyền trưởng đáp.
— Ý anh là sao? — Michel Ardan hỏi.
— Nghĩa là bây giờ đã là tám giờ rưỡi, — Nicholl đáp.
— Rất tốt, — Michel vặn lại; — thế thì thật là vô lý nếu tôi không tìm ra dù chỉ là cái bóng của một lý do để chúng ta không đi ăn sáng.
Quả thực, những cư dân của ngôi sao mới không thể sống mà thiếu ăn được, và dạ dày của họ đang phải chịu đựng những đòi hỏi khắt khe của cơn đói. Michel Ardan, với tư cách là một người Pháp, được suy tôn làm bếp trưởng, một trọng trách quan trọng chẳng vấp phải sự cạnh tranh nào. Khí gas cung cấp đủ nhiệt cho các dụng cụ nấu nướng, và chiếc hộp đựng đồ dự trữ đã cung cấp nguyên liệu cho bữa tiệc đầu tiên này.
Bữa sáng bắt đầu với ba bát súp hảo hạng, nhờ vào việc hòa tan trong nước nóng những viên súp trân quý của Liebig, được chế biến từ những phần ngon nhất của loài thú nhai lại vùng Pampas. Tiếp sau món súp là những miếng bít-tết được ép bằng máy thủy lực, mềm và ngọt lịm cứ như vừa được mang thẳng ra từ căn bếp của một quán ăn Anh Quốc. Michel, vốn là người có trí tưởng tượng phong phú, còn khăng khăng cho rằng chúng thậm chí còn “đỏ tươi” nữa kìa.
Món rau củ đóng hộp (“còn tươi hơn cả tự nhiên,” chàng Michel đáng yêu tuyên bố) nối tiếp món thịt; và theo sau đó là vài tách trà ăn kèm bánh mì phết bơ theo kiểu Mỹ.
Thức uống này được ca ngợi là tuyệt hảo, nhờ vào sự chắt lọc từ những lá trà chọn lọc nhất mà hoàng đế nước Nga đã ban tặng vài hòm để làm quà cho các lữ khách.
Và cuối cùng, để làm rạng danh cho bữa tiệc, Ardan đã mang ra một chai rượu Nuits hảo hạng, được tìm thấy một cách “tình cờ” trong hộp dự trữ. Ba người bạn đã cùng nâng ly chúc cho sự gắn kết giữa Trái Đất và vệ tinh của nó.
Và cứ như thể vẫn chưa làm đủ cho thứ rượu nồng đượm mà hắn đã chưng cất trên các sườn đồi Burgundy, Mặt Trời đã quyết định tham gia vào buổi tiệc. Đúng lúc này, viên đạn pháo đã thoát khỏi chiếc bóng hình nón do quả địa cầu hắt ra, và những tia nắng từ thiên thể rực rỡ ấy chiếu thẳng vào mặt đĩa dưới của viên đạn pháo, vốn bị lệch đi do góc tạo bởi quỹ đạo Mặt Trăng và quỹ đạo Trái Đất.
— Mặt Trời kìa! — Michel Ardan thốt lên.
— Chắc chắn rồi, — Barbicane đáp; — tôi đã đoán trước điều đó.
— Nhưng, — Michel nói, — cái bóng hình nón mà Trái Đất để lại trong không gian kéo dài vượt qua cả Mặt Trăng cơ mà?
— Vượt xa ấy chứ, nếu không tính đến hiện tượng khúc xạ khí quyển, — Barbicane nói. — Nhưng khi Mặt Trăng bị bao bọc trong chiếc bóng này, đó là lúc tâm của ba thiên thể: Mặt Trời, Trái Đất và Mặt Trăng, cùng nằm trên một đường thẳng. Khi ấy, các điểm giao trùng với các pha của Mặt Trăng, và hiện tượng nhật thực hay nguyệt thực sẽ xảy ra. Nếu chúng ta khởi hành vào lúc có nguyệt thực, toàn bộ cuộc hành trình của chúng ta sẽ chìm trong bóng tối, thế thì thật đáng tiếc biết bao.
— Tại sao chứ?
— Bởi vì, dù chúng ta đang trôi nổi trong không gian, viên đạn pháo của chúng ta, được tắm mình trong các tia nắng mặt trời, sẽ nhận được cả ánh sáng lẫn hơi ấm. Nó giúp tiết kiệm được lượng gas, xét về mọi mặt thì đó là một sự tiết kiệm khôn ngoan.
Quả thực, dưới những tia nắng chẳng bị bất kỳ tầng khí quyển nào làm dịu bớt dù là về nhiệt độ hay độ chói chang ấy, viên đạn pháo trở nên ấm áp và bừng sáng, như thể nó vừa đột ngột bước từ mùa đông sang mùa hạ. Mặt Trăng ở phía trên, Mặt Trời ở phía dưới, đang ngập tràn chiếu rọi nó bằng biển lửa của mình.
— Ở đây dễ chịu thật đấy, — Nicholl nói.
— Tôi thấy thế chứ lị, — Michel Ardan nói. — Chỉ cần rải một chút đất lên hành tinh nhôm của chúng ta là ta có thể trồng được đậu Hà Lan trong vòng hai mươi bốn giờ thôi. Tôi chỉ sợ mỗi một điều, ấy là các bức tường của viên đạn pháo này sẽ tan chảy ra mất.
— Cứ yên tâm đi, anh bạn quý mến của tôi, — Barbicane đáp; — viên đạn pháo đã từng chống chọi được với mức nhiệt độ cao hơn thế này nhiều khi nó lướt qua các tầng khí quyển. Tôi sẽ chẳng lấy làm ngạc nhiên nếu lúc ấy nó trông giống như một quả sao băng đang bốc cháy trong mắt những khán giả dưới xứ Florida đâu.
— Nhưng thế thì J. T. Maston sẽ tưởng là chúng ta bị nướng chín mất!
— Điều làm tôi ngạc nhiên, — Barbicane nói, — là sao chúng ta vẫn chưa bị nướng chín ấy chứ. Đó là một hiểm họa mà chúng ta đã không lường trước được.
— Tôi đã lo lắng về điều đó đấy, — Nicholl điềm nhiên nói.
— Thế mà anh chẳng hề hé răng nửa lời, hỡi vị thuyền trưởng siêu việt của tôi, — Michel Ardan kêu lên, siết chặt bàn tay của người bạn.
Lúc này Barbicane bắt đầu sắp xếp chỗ ngồi trong viên đạn pháo cứ như thể ông sẽ chẳng bao giờ rời khỏi nó nữa. Cần phải nhớ rằng chiếc xe bay này có phần sàn rộng tới năm mươi tư foot vuông. Chiều cao tính đến phần mái là mười hai foot. Được bố trí vô cùng ngăn nắp bên trong, lại chẳng bị vướng víu mấy bởi các dụng cụ hay vật dụng du lịch vốn đã có chỗ để cố định riêng, nó đem lại cho ba vị lữ khách một sự tự do di chuyển nhất định. Ô cửa kính dày được gắn ở phần đáy có thể chịu được mọi mức trọng lượng, và Barbicane cùng các bạn có thể bước đi trên đó như thể đang đi trên một tấm ván đặc; nhưng những tia nắng mặt trời chiếu thẳng vào đã làm bừng sáng không gian bên trong viên đạn pháo từ phía dưới, tạo ra những hiệu ứng ánh sáng kỳ lạ.
Họ bắt đầu bằng việc kiểm tra tình trạng của kho dự trữ nước và lương thực, chẳng có món nào bị hư hại cả, nhờ vào sự cẩn thận trong việc làm giảm chấn động. Nguồn lương thực của họ rất dồi dào, đủ để ba vị lữ khách dùng trong hơn một năm. Barbicane muốn cẩn thận đề phòng trường hợp viên đạn pháo hạ cánh xuống một vùng đất hoàn toàn cằn cỗi trên Mặt Trăng. Về phần nước uống và lượng rượu brandy dự trữ, gồm có năm mươi gallon, thì chỉ đủ dùng trong hai tháng; nhưng theo những quan sát mới nhất của các nhà thiên văn học, Mặt Trăng có một bầu khí quyển thấp, đặc và dày, ít nhất là tại các thung lũng sâu, và ở đó chắc chắn không thể thiếu các con suối và nguồn nước. Do đó, trong suốt chuyến hành trình và trong năm đầu tiên định cư trên lục địa Mặt Trăng, những nhà thám hiểm ưa mạo hiểm này sẽ chẳng phải chịu cảnh đói khát nào.
Giờ thì nói về không khí bên trong viên đạn pháo. Ở khoản đó, họ cũng hoàn toàn yên tâm. Thiết bị của Reiset và Regnaut, dùng để tạo ra oxy, đã được nạp đầy clorat kali đủ dùng trong hai tháng. Tất nhiên là họ phải tiêu thụ một lượng gas nhất định, bởi vì họ buộc phải duy trì chất tạo sinh ở nhiệt độ trên 400°. Nhưng ở đó họ cũng hoàn toàn an toàn. Thiết bị này chỉ cần được chăm chút một chút là ổn. Tuy nhiên, việc tái tạo oxy thôi là chưa đủ; họ còn phải hấp thụ cả khí cacbonic sinh ra từ quá trình hô hấp nữa. Trong suốt mười hai giờ qua, bầu không khí trong viên đạn pháo đã nhiễm đầy loại khí độc hại này. Nicholl phát hiện ra tình trạng của không khí khi quan sát Diana đang thở hổn hển đầy đau đớn. Khí cacbonic, theo một hiện tượng tương tự như điều xảy ra ở hang Grotto del Cane nổi tiếng, đã lắng đọng xuống tận đáy viên đạn pháo do sức nặng của nó. Tội nghiệp Diana, với chiếc đầu cúi gằm, sẽ phải chịu đựng sự hiện diện của loại khí này trước cả các ông chủ của mình. Nhưng Thuyền trưởng Nicholl đã nhanh chóng khắc phục tình hình bằng cách đặt xuống sàn vài chiếc bình chứa kali ăn da, rồi lắc chúng trong chốc lát, và chất này, vốn rất ưa khí cacbonic, đã nhanh chóng hấp thụ nó hoàn toàn, nhờ đó mà bầu không khí được thanh lọc sạch sẽ.
Công đoạn kiểm kê các dụng cụ sau đó được tiến hành. Các loại nhiệt kế và áp kế đều còn nguyên vẹn, ngoại trừ một chiếc nhiệt kế đo mức tối thiểu có phần kính đã bị vỡ. Một chiếc phong vũ biểu aneroid tuyệt hảo được lấy ra từ chiếc hộp có lót đệm bông rồi treo lên tường. Dĩ nhiên là nó chỉ chịu ảnh hưởng và đo được áp suất của không khí bên trong viên đạn pháo thôi, nhưng nó cũng cho thấy cả độ ẩm chứa bên trong đó nữa. Vào khoảnh khắc ấy, chiếc kim của nó dao động trong khoảng từ 25,24 đến 25,08.
Trời đẹp.
Barbicane cũng mang theo vài chiếc la bàn, và ông thấy chúng vẫn còn nguyên vẹn. Ai cũng hiểu rằng trong điều kiện hiện tại, kim của chúng sẽ chuyển động một cách hoang dại, nghĩa là chẳng có một hướng cố định nào cả. Quả thực, ở khoảng cách xa Trái Đất như thế này, từ trường của hành tinh sẽ chẳng thể có chút tác động đáng chú ý nào lên thiết bị; nhưng chiếc hộp được đặt trên đĩa Mặt Trăng có lẽ sẽ biểu lộ một vài hiện tượng kỳ lạ nào đó. Dù thế nào đi nữa, việc tìm hiểu xem vệ tinh của Trái Đất có chịu ảnh hưởng từ từ trường giống như nó hay không cũng là một điều vô cùng thú vị.
Một chiếc máy đo độ cao để tính chiều cao của các dãy núi trên Mặt Trăng, một chiếc kính lục phân để đo độ cao của Mặt Trời, những chiếc kính thiên văn sẽ vô cùng hữu ích khi họ đến gần Mặt Trăng, tất cả những dụng cụ này đều được kiểm tra kỹ lưỡng và đánh giá là vẫn còn tốt chán bất chấp cú va đập dữ dội vừa qua.
Còn về những chiếc cuốc và các dụng cụ khác vốn là sự lựa chọn đặc biệt của Nicholl; về những bao hạt giống và cây bụi đủ loại mà Michel Ardan hy vọng sẽ đem trồng xuống mảnh đất Mặt Trăng, chúng đều được cất gọn ở phần trên của viên đạn pháo. Ở đó có một thứ nhà kho nhỏ, chất đầy những món đồ mà gã người Pháp phóng khoáng ấy đã vơ vét vào. Chúng là gì thì chẳng ai rõ, và anh chàng tốt tính ấy cũng chẳng thèm giải thích. Thỉnh thoảng anh lại trèo lên bằng những chiếc móc sắt được tán chặt vào tường, nhưng lại tự mình ôm lấy khâu kiểm tra ấy. Anh sắp xếp rồi lại đảo lộn mọi thứ, thọc tay thật nhanh vào những chiếc hộp thần bí nào đó, miệng ngân nga bằng một giọng lạc điệu đến tệ hại một khúc điệu cổ của Pháp để làm cho bầu không khí thêm phần sinh động.
Barbicane quan sát với chút ít hứng thú rằng những khẩu súng và vũ khí khác của ông vẫn không hề bị hư hại. Đây là những thứ rất quan trọng, bởi vì với trọng lượng nặng trĩu, chúng sẽ giúp làm giảm bớt cú rơi của viên đạn pháo, khi nó bị lực hút của Mặt Trời kéo vào (sau khi đã vượt qua điểm hấp dẫn trung hòa) để đáp xuống bề mặt Mặt Trăng; một cú rơi lẽ ra phải chậm hơn gấp sáu lần so với trên bề mặt Trái Đất, nhờ vào sự khác biệt về thể tích. Buổi kiểm tra kết thúc trong sự hài lòng chung, và mỗi người lại quay về với việc ngắm nhìn không gian qua các ô cửa sổ bên hông và tấm kính che ở phía dưới đáy.
Khung cảnh vẫn y nguyên như thế. Toàn bộ không gian bao la của bầu trời đầy ắp những ngôi sao và chòm sao với vẻ đẹp tinh khôi kỳ diệu, đủ để khiến một nhà thiên văn học phải phát điên lên được! Một bên là Mặt Trời, trông giống như miệng của một chiếc lò đang cháy, một chiếc đĩa rực chói chẳng có lấy một vầng hào quang, nổi bật trên nền trời tối thẫm! Bên kia là Mặt Trăng đang phản chiếu lại thứ ánh sáng của nó, trông có vẻ bất động giữa thế giới muôn vì sao. Rồi, một đốm lớn trông giống như được đóng đinh lên vòm trời, được viền bằng một dải sáng bạc; đó chính là Trái Đất! Rải rác đây đó là những đám mây mù trông như những bông tuyết lớn lấp lánh ánh sao; và từ đỉnh đầu cho đến tận chân trời, một vành đai khổng lồ được tạo thành từ bụi sao vô hình, chính là “Ngân Hà”, nơi mà Mặt Trời chỉ được xếp hạng như một ngôi sao có cấp sao thứ tư ở giữa đó. Các nhà quan sát chẳng thể dời mắt khỏi cảnh tượng mới mẻ này, thứ mà không một bản mô tả nào có thể lột tả được hết sự trọn vẹn của nó. Biết bao suy ngẫm đã gợi lên từ đó! Biết bao cảm xúc chưa từng có đã thức tỉnh trong tâm hồn họ! Barbicane muốn bắt đầu viết lại ký sự về chuyến hành trình của mình ngay khi còn đang chịu những ấn tượng ban đầu ấy, và từng giờ trôi qua ông đều ghi chép lại mọi sự việc diễn ra vào buổi đầu của cuộc thám hiểm. Ông viết một cách điềm tĩnh, bằng nét chữ vuông vức lớn, theo một văn phong đậm chất công việc.
Trong khi đó, Nicholl, nhà toán học, xem xét lại các biên bản về chặng đường của họ, và tính toán các con số với một sự thành thạo vô song. Michel Ardan trò chuyện hết với Barbicane — người chẳng thèm đáp lời anh, lại sang Nicholl — kẻ chẳng buồn lắng nghe, rồi đến Diana — con vật chẳng hiểu nổi chút lý thuyết nào của anh, và cuối cùng là tự nói chuyện một mình, tự đặt câu hỏi rồi tự trả lời, cứ đi qua đi lại, bận rộn với hàng ngàn chi tiết; lúc thì cúi gằm xuống tấm kính ở đáy, lúc lại đậu chót vót trên mấy chỗ cao của viên đạn pháo, và miệng thì không ngừng hát hò. Trong thế giới vi mô này, anh chính là hiện thân cho sự ba hoa và sôi nổi kiểu Pháp, và chúng tôi xin đảm bảo với bạn rằng những đặc điểm ấy đã được thể hiện vô cùng xuất sắc. Ban ngày, hay đúng hơn là (bởi vì cách nói ấy không chuẩn xác cho lắm) khoảng thời gian mười tiếng rồng rắn tạo nên một ngày trên Trái Đất, đã khép lại bằng một bữa tối thịnh soạn được chuẩn bị vô cùng chu đáo. Chẳng có bất kỳ tai nạn nào xảy ra để có thể làm lung lay lòng tin của các lữ khách; thế nên, tràn đầy hy vọng, đã sớm chắc mẩm về thành công, họ chìm vào giấc ngủ yên bình, trong lúc viên đạn pháo dưới sức ì giảm dần đều đang băng qua bầu trời.
