“Đúng là ‘họ’ đã quay lại rồi!” vị sĩ quan tập sự hải quân thốt lên, và tất cả mọi người đều hiểu ý anh. Không ai còn hoài nghi rằng ngôi sao băng ấy chính là cỗ đạn pháo của Câu lạc bộ Pháo thủ. Về phần những lữ khách bên trong, các ý kiến vẫn chia rẽ về số phận của họ.

“Họ chết rồi!” người này nói.

“Họ vẫn sống!” người khác quả quyết; “miệng hố rất sâu, và cú va chạm đã được giảm nhẹ.”

“Nhưng chắc chắn họ đã thiếu không khí,” một người thứ ba tiếp lời; “họ hẳn đã chết vì ngạt thở.”

“Bị thiêu cháy rồi!” người thứ tư đáp; “cỗ đạn pháo chẳng khác gì một khối nung đỏ khi bay qua tầng khí quyển.”

“Thì sao chứ!” tất cả đồng thanh kêu lên; “dù sống hay chết, chúng ta cũng phải kéo họ lên!”

Nhưng Hạm trưởng Blomsberry đã triệu tập các sĩ quan của mình, và “được sự cho phép của họ,” ông đang mở một cuộc họp hội đồng. Họ phải quyết định ngay những việc cần làm. Những người có phần hấp tấp thì muốn vớt ngay cỗ đạn pháo lên. Đó là một công việc khó khăn, dẫu không phải là bất khả thi. Tuy nhiên, chiếc tàu hộ vệ lại không có trang thiết bị phù hợp vốn đòi hỏi phải vừa cố định vừa có công suất lớn; thế nên, họ quyết định sẽ ghé vào cảng gần nhất và báo tin về vụ đyp pháo rơi cho Câu lạc bộ Pháo thủ.

Quyết định này được đồng thuận tuyệt đối. Việc lựa chọn hải cảng bắt đầu được đem ra bàn thảo. Vùng bờ biển lân cận không có chỗ nào neo đậu được ở vĩ tuyến 27. Ngược lên phía trên, vượt qua bán đảo Monterey, là thị trấn quan trọng mang cái tên của chính nó; nhưng vì nằm bên rìa một vùng sa mạc hoang vu, nơi đây lại không được kết nối với nội địa bằng hệ thống dây điện báo, mà chỉ có điện lực mới đủ sức truyền tải những tin tức quan trọng ấy đi thật nhanh.

Cách đó vài độ vĩ tuyến chính là vịnh San Francisco. Thông qua thủ phủ của xứ sở vàng bạc ấy, việc liên lạc với trái tim của Liên bang sẽ trở nên dễ dàng. Và chưa đầy hai ngày, tàu Susquehanna với tốc độ tối đa có thể cập bến cảng đó. Do vậy, tàu phải khởi hành ngay lập tức.

Lò hơi đã được đốt nóng; họ có thể lên đường ngay. Vẫn còn hai nghìn sải dây thừng đang thả dưới nước, nhưng Hạm trưởng Blomsberry không muốn lãng phí thời gian quý báu để kéo lên, nên đã quyết định cắt đứt nó.

“Chúng ta sẽ buộc đầu dây vào một chiếc phao,” ông nói, “và chiếc phao ấy sẽ chỉ cho chúng ta chính xác vị trí cỗ đạn pháo rơi xuống.”

“Hơn nữa,” Trung úy Bronsfield đáp lời, “chúng ta nắm rõ tọa độ chính xác—27 độ 7 phút vĩ độ bắc và 41 độ 37 phút kinh độ tây.”

“Được rồi, thưa anh Bronsfield,” vị hạm trưởng đáp, “bây giờ, được sự cho phép của anh, chúng ta sẽ cho cắt đoạn dây này.”

Một chiếc phao chắc chắn, được gia cố thêm vài thanh xà, liền được ném xuống đại dương. Đầu sợi cáp được buộc chặt vào phao; và cứ để mặc cho sóng nước dập dềnh, chiếc phao sẽ không trôi dạt đi đâu quá xa so với vị trí ban đầu.

Đúng lúc đó, kỹ sư trưởng phái người đến báo cho hạm trưởng hay rằng hơi nước đã đủ và tàu có thể khởi hành, vị hạm trưởng liền gửi lời cảm ơn vì thông báo tốt lành ấy. Mũi tàu được bẻ lái theo hướng bắc-đông bắc, và chiếc tàu hộ vệ tăng hết tốc lực, rẽ sóng thẳng tiến về hướng San Francisco. Lúc đó là ba giờ sáng.

Vượt qua bốn trăm năm mươi dặm biển; đó không phải là chuyện khó đối với một con tàu cừ khôi như Susquehanna. Chỉ trong vòng ba mươi sáu giờ, cô tàu đã hoàn thành chặng đường đó; và vào lúc một giờ hai mươi bảy phút đêm ngày 14 tháng Mười Hai, tàu đã tiến vào vịnh San Francisco.

Trước cảnh tượng một chiến hạm của hải quân quốc gia cập cảng với tốc độ cao và chiếc cột buồm dọc bị gãy đứt, sự tò mò của công chúng bỗng chốc dâng cao. Một đám đông dày đặc nhanh chóng tụ tập trên bến tàu, ngóng chờ các thuyền viên lên bờ.

Sau khi thả neo, Hạm trưởng Blomsberry cùng Trung úy Bronsfield bước lên một chiếc xuồng chèo tám mái, chẳng mấy chốc đã đưa họ vào đến đất liền.

Họ nhảy phốc lên cầu tàu.

“Phòng điện báo ở đâu?” họ hỏi, phớt lờ hàng ngàn câu hỏi đang đổ dồn về phía mình.

Sĩ quan cảng vụ bèn dẫn họ đến văn phòng điện báo xuyên qua biển người đang vây kín. Blomsberry và Bronsfield bước vào, trong khi đám đông bên ngoài đang chen chúc nhau nghẹt thở trước cửa.

Chỉ vài phút sau, một bức điện bốn phần đã được phát đi — bức thứ nhất gửi Bộ trưởng Hải quân tại Washington; bức thứ hai gửi phó chủ tịch Câu lạc bộ Pháo thủ tại Baltimore; bức thứ ba gửi Ngài J. T. Maston tại đỉnh Long’s Peak, dãy Rocky Mountains; và bức thứ tư gửi phó giám đốc Đài thiên văn Cambridge, Massachusetts.

Nội dung bức điện được thể hiện như sau:

Vào lúc một giờ mười bảy phút sáng ngày 12 tháng Mười Hai, tại 20 độ 7 phút vĩ độ bắc và 41 độ 37 phút kinh độ tây, đạn pháo của khẩu Columbiad đã rơi xuống Thái Bình Dương. Hãy gửi chỉ thị tiếp theo. — BLOMSBERRY, Hạm trưởng tàu Susquehanna.

Năm phút sau, toàn bộ thị trấn San Francisco đã hay tin. Trước sáu giờ tối, các Bang khác trong Liên bang đều đã biết về thảm họa lớn lao ấy; và khi qua nửa đêm, nhờ có cáp ngầm, toàn bộ châu Âu cũng đã tường tận kết quả của cuộc thử nghiệm vĩ đại nước Mỹ. Chúng ta sẽ không tài nào mô tả nổi chấn động do cái kết bất ngờ ấy gây ra cho khắp thế giới.

Ngay khi nhận được điện tín, Bộ trưởng Hải quân liền ra lệnh cho tàu Susquehanna chờ tại vịnh San Francisco và không được tắt lò hơi. Ngày đêm tàu phải luôn trong tư thế sẵn sàng ra khơi.

Đài thiên văn Cambridge triệu tập một cuộc họp khẩn; và với sự điềm tĩnh vốn có của các hội đồng học thuật nói chung, họ bình tĩnh thảo luận những khía cạnh khoa học của vấn đề. Trái lại, tại Câu lạc bộ Pháo thủ là cả một sự bùng nổ. Toàn bộ các hội viên pháo thủ đã tề tựu đông đủ. Phó chủ tịch, Ngài Wilcome, đang đọc bản tin vội vã trong đó J. T. Maston và Belfast thông báo rằng người ta vừa nhìn thấy cỗ đạn pháo qua chiếc kính thiên văn phản xạ khổng lồ ở đỉnh Long’s Peak, đồng thời nó đang bị sức hút của mặt trăng giữ lại và đóng vai trò như một vệ tinh phụ của thế giới nguyệt cầu.

Chúng ta đều rõ sự thật về vấn đề đó ra sao.

Nhưng khi bức điện của Blomsberry đến nơi, với nội dung hoàn toàn bác bỏ điện tín của J. T. Maston, hai phe phái đã hình thành trong lòng Câu lạc bộ Pháo thủ. Một bên là những kẻ thừa nhận việc đạn pháo rơi xuống, và hệ quả là sự trở về của các lữ khách; bên kia là những người tin vào quan sát tại đỉnh Long’s Peak, đi đến kết luận rằng vị hạm trưởng tàu Susquehanna đã nhầm lẫn. Đối với nhóm sau, cái gọi là đạn pháo ấy chẳng qua chỉ là một ngôi sao băng! Chẳng gì ngoài một ngôi sao băng, một khối thiên thạch lao vút, trong lúc rơi xuống đã tông gãy mũi tàu hộ vệ. Thật khó để phản bác lập luận này, bởi tốc độ kinh hoàng của nó hẳn đã khiến việc quan sát trở nên vô cùng khó khăn. Vị hạm trưởng tàu Susquehanna cùng các sĩ quan hoàn toàn có thể nhầm lẫn trong sự thành tâm; tuy nhiên, có một luận điểm đứng về phía họ, đó là nếu đạn pháo thực sự rơi xuống trái đất, thì điểm giao nhau của nó với địa cầu chỉ có thể diễn ra trên vĩ tuyến 27 độ bắc này, và (khi tính toán thời gian đã trôi qua cùng chuyển động tự quay của trái đất) nằm trong khoảng từ kinh tuyến 41 đến 42 độ tây. Dù thế nào đi nữa, Câu lạc bộ Pháo thủ vẫn quyết định rằng anh em nhà Blomsberry, Bilsby cùng Thiếu tá Elphinstone phải lập tức lên đường tới San Francisco, để bàn thảo về phương án vớt cỗ đạn pháo từ đáy đại dương lên.

Những con người tận tụy ấy lập tức khởi hành; và tuyến đường sắt, vốn chẳng mấy chốc sẽ nối liền toàn bộ Trung Mỹ, đã đưa họ đi một mạch đến St. Louis, nơi những cỗ xe thư tín phóng nhanh đang chờ sẵn họ. Gần như cùng khoảnh khắc mà Bộ trưởng Hải quân, phó chủ tịch Câu lạc bộ Pháo thủ và phó giám đốc Đài thiên văn nhận được bức điện từ San Francisco, thì Ngài J. T. Maston đang trải qua niềm xúc động lớn lao nhất trong đời, một sự chấn động mà ngay cả vụ nổ khẩu đại bác cưng của ông — thứ đã hơn một lần suýt tước đi mạng sống của ông — cũng chưa từng gây ra. Chắc hẳn ta vẫn còn nhớ vị thư ký của Câu lạc bộ Pháo thủ đã lên đường ngay sau cỗ đạn pháo (và gần như nhanh không kém) để đến trạm quan sát trên đỉnh Long’s Peak thuộc dãy Rocky Mountains, đi cùng ông là J. Belfast, giám đốc Đài thiên văn Cambridge. Vừa đến nơi, hai người bạn đã lập tức ổn định chỗ ngồi, không một phút rời khỏi đỉnh chiếc kính thiên văn khổng lồ của họ. Ta đều biết rằng cỗ khí cụ vĩ đại này đã được lắp đặt theo hệ thống phản xạ mà người Anh gọi là “nhìn trực diện” (front view). Sắp xếp này khiến mọi vật thể chỉ phải chịu một lần phản chiếu duy nhất, nhờ thế hình ảnh trở nên sắc nét hơn rất nhiều; kết quả là khi tiến hành quan sát, J. T. Maston và Belfast phải đứng ở phần trên của kính thiên văn chứ không phải ở phía dưới, nơi họ có thể leo lên bằng một chiếc cầu thang xoắn ốc, một kiệt tác của sự thanh thoát, trong khi bên dưới họ mở ra một giếng kim loại sâu tới hai trăm tám mươi thước Anh, kết thúc bằng chiếc gương phản chiếu.

Chính trên một bệ quan sát chật hẹp nằm phía trên kính thiên văn ấy, hai nhà bác học đã trải qua những ngày tháng ròng rã, nguyền rủa ban ngày vì đã che khuất mặt trăng khỏi tầm mắt họ, và nguyền rủa cả những đám mây cứ bướng bỉnh che mờ nguyệt ảnh suốt cả đêm thâu.

Thế nên, niềm hạnh phúc của họ lớn nhường nào khi sau vài ngày chờ đợi, vào đêm mùng 5 tháng Mười Hai, họ nhìn thấy cỗ phương tiện đang chở những người bạn của mình bay vào vũ trụ! Tiếp nối niềm vui sướng ấy là một sự thất vọng tràn trề, khi vì quá tin tưởng vào một lần quan sát thoáng qua, họ đã tung ra thế giới bức điện tín đầu tiên, khẳng định một cách sai lầm rằng đạn pháo đã trở thành một vệ tinh của mặt trăng, đang chuyển động trên một quỹ đạo bất biến.

Kể từ khoảnh khắc đó, nó hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt họ — một sự biến mất càng dễ giải thích hơn khi biết rằng lúc ấy nó đang bay qua vùng khất tối của mặt trăng; nhưng đến thời điểm nó phải xuất hiện trở lại ở mặt sáng, người ta có thể hình dung sự sốt ruột của một J. T. Maston đang nổi trận lôi đình và người đồng hành của ông ta cũng chẳng kém phần nôn nóng. Cứ mỗi phút trôi qua trong đêm, họ lại tưởng như đã nhìn thấy cỗ đạn pháo một lần nữa, nhưng rồi lại chẳng thấy gì. Thế là những cuộc tranh cãi liên miên và cãi vã nảy lửa lại nổ ra giữa hai người, Belfast khẳng định rằng không thể nào nhìn thấy đạn pháo, còn J. T. Maston thì khăng khăng rằng “nó đã làm chói lòa cả mắt tôi rồi.”

“Đích thị là đạn pháo rồi!” J. T. Maston lặp lại.

“Không,” Belfast đáp; “đó chỉ là một khối tuyết lở tróc ra từ một ngọn núi trên mặt trăng thôi.”

“Thôi được, ngày mai chúng ta sẽ thấy.”

“Không, ta sẽ chẳng bao giờ thấy nó nữa đâu. Nó bị cuốn đi mất vào khoảng không vũ trụ rồi.”

“Có chứ!”

“Không đời nào!”

Và vào những phút giây ấy, khi những lời mâu thuẫn rơi xuống như mưa đá, bản tính dễ cáu kỉnh nổi tiếng của vị thư ký Câu lạc bộ Pháo thủ lại trở thành một mối đe dọa thường trực đối với Ngài Belfast. Sự chung đụng giữa hai con người này hẳn sẽ sớm trở nên bất khả kháng; nhưng một sự kiện bất ngờ đã đặt dấu chấm hết cho những cuộc tranh luận vĩnh viễn của họ.

Đêm hôm đó, từ ngày 14 sang ngày 15 tháng Mười Hai, hai người bạn không thể dung hòa này đang bận rộn quan sát mặt trăng, J. T. Maston vẫn thói quen mắng mỏ nhà bác học Belfast đang đứng bên cạnh; vị thư ký Câu lạc bộ Pháo thủ quả quyết lần thứ một nghìn rằng ông vừa nhìn thấy cỗ đạn pháo, và còn bồi thêm rằng ông có thể thấy cả khuôn mặt của Michel Ardan đang nhòm qua một trong những ô cửa sổ nhỏ, đồng thời minh họa cho lập luận của mình bằng một loạt cử động vung tay khiến chiếc móc sắt đáng sợ của ông trở nên vô cùng nguy hiểm.

Đúng lúc ấy, người hầu của Belfast xuất hiện trên bệ quan sát (lúc đó đã là mười giờ đêm) và đưa cho ông một bức điện. Đó chính là điện tín của vị hạm trưởng tàu Susquehanna.

Belfast xé phong thư, đọc lướt qua và thét lên một tiếng.

“Sao thế!” J. T. Maston hỏi.

“Cỗ đạn pháo!”

“Thì sao!”

“Đã rơi xuống trái đất rồi!”

Một tiếng thét nữa, lần này là một tiếng hú thực sự, đáp lại ông. Ông quay phắt về phía J. T. Maston. Kẻ bất hạnh nọ, vì quá bất cẩn nhoài người qua ống kính bằng kim loại, đã biến mất tăm vào bên trong chiếc kính thiên văn khổng lồ. Một cú ngã từ độ cao hai trăm tám mươi thước Anh! Belfast hoảng hốt lao tới miệng ống phản chiếu.

Ông thở phào. J. T. Maston, bị chiếc móc sắt vướng lại, đang bám chặt vào một trong những vòng đai nối liền thân kính thiên văn, miệng gào thét những âm thanh kinh hãi.

Belfast liền hô hoán. Người ta mang cứu viện đến, thả ròng rọc xuống, và cuối cùng cũng kéo được vị thư ký bất cẩn của Câu lạc bộ Pháo thủ lên, dẫu không tránh khỏi vài phen trầy trật.

Ông xuất hiện trở lại ở miệng ống phía trên mà không hề mảy may tổn hại gì.

“Hừm!” ông nói, “giá mà tôi làm vỡ chiếc gương thì sao nhỉ?”

“Anh sẽ phải đền đấy,” Belfast nghiêm giọng đáp.

“Và cái cỗ đạn pháo chết tiệt ấy thực sự đã rơi xuống rồi chứ?” J. T. Maston hỏi.

“Xuống Thái Bình Dương!”

“Đi thôi!”

Chỉ một tưới sau, hai nhà bác học đã tất tả leo xuống sườn dốc dãy Rocky Mountains; và hai ngày sau đó, cùng thời điểm với những người bạn trong Câu lạc bộ Pháo thủ, họ đã đặt chân đến San Francisco, sau khi quất chết năm con ngựa trên đường đi.

Elphinstone, anh em nhà Blomsberry và Bilsby liền lao về phía họ ngay khi vừa đến nơi.

“Chúng ta phải làm gì đây?” họ đồng thanh kêu lên.

“Vớt cỗ đạn pháo lên,” J. T. Maston đáp, “càng sớm càng tốt.”