Wildeve trân trân nhìn. Venn điềm tĩnh hướng ánh mắt về phía hắn, và không nói một lời, anh thong thả ngồi xuống đúng chỗ Christian vừa ngồi, thọc tay vào túi, rút ra một đồng vàng sovereign đặt lên phiến đá.
— Anh đã rình chúng tôi từ sau bụi cây đó à? — Wildeve lên tiếng.
Gã thợ nhuộm da đỏ gật đầu. — Đặt cược đi — hắn nói. — Hay anh không đủ gan để chơi tiếp đấy phỏm?
Chà, cờ bạc vốn là một thứ giải trí dễ bắt đầu khi túi rủng rỉnh hơn là dễ dứt ra khi túi vẫn y nguyên như thế; và dẫu cho ở một tâm trạng bình tĩnh hơn, có lẽ Wildeve đã khôn ngoan từ chối lời thách thức này, nhưng sự kích động từ chuỗi thắng vừa rồi đã cuốn hắn đi hoàn toàn. Hắn đặt một đồng guinea lên phiến đá bên cạnh đồng sovereign của gã thợ nhuộm. — Của tôi là một đồng guinea — hắn nói.
— Một đồng guinea không phải của chính chủ — Venn mỉa mai.
— Của tôi chứ — Wildeve kiêu hãnh đáp. — Là của vợ tôi, mà của cô ấy thì cũng là của tôi.
— Rất hay; thế thì bắt đầu nhé. — Hắn xóc ống lắc, gieo được các mặt tám, mười và chín; tổng cộng ba lần gieo là hai mươi bảy điểm.
Điều này làm Wildeve phấn chấn. Hắn cầm lấy ống lắc; và ba lần gieo của hắn được bốn mươi lăm điểm.
Một đồng sovereign nữa của gã thợ nhuộm lại được ném xuống để đối ứng với đồng guinea đầu tiên mà Wildeve vừa đặt. Lần này Wildeve gieo được năm mươi mốt điểm, nhưng không có đôi nào. Gã thợ nhuộm lộ vẻ mặt lạnh lùng, gieo ra một bộ ba con ách, rồi thảy hết số tiền cược vào túi.
— Lại đây — Wildeve khinh khỉnh nói. — Gấp đôi tiền cược đi. — Hắn đặt hai đồng guinea của Thomasin, còn gã thợ nhuộm đặt hai đồng bảng của mình. Venn lại thắng. Những ván cược mới được bày lên phiến đá, và hai con bạc tiếp tục cuộc chơi như trước.
Wildeve vốn là một kẻ hay số ruột và dễ kích động, ván bài bắt đầu làm tổn hại đến tâm gan hắn. Hắn oằn oại, cáu bẳn, nhúc nhích chỗ ngồi, tiếng tim đập nghe rõ mồn một. Venn ngồi đó với đôi môi khép chặt vô cảm và đôi mắt nheo lại chỉ còn là hai đốm sáng nhỏ không đáng kể; anh hầu như chẳng thèm thở. Trông anh chẳng khác nào một người Ả Rập hay một cỗ máy tự động; nếu không vì cánh tay chuyển động cùng ống lắc xí ngầu, chắc anh chẳng khác gì một bức tượng bằng đá sa thạch đỏ.
Ván bài cứ trồi sụt, lúc nghiêng về phía người này, lúc nghiêng về phía người kia, chẳng bên nào chiếm được ưu thế quá lớn. Gần hai mươi phút cứ thế trôi qua. Ánh nến lúc này đã thu hút những con ruồi rừng, thiêu thân và đám côn trùng có cánh ban đêm, chúng lượn lờ quanh chiếc đèn lồng, lao vào ngọn lửa hoặc đập cánh loạn xạ vào mặt hai người chơi.
Nhưng chẳng ai trong hai người thèm bận tâm đến những thứ đó, ánh mắt họ đều dán chặt vào phiến đá phẳng lì, nơi đối với họ rộng lớn và quan trọng chẳng khác nào một bãi chiến trường. Đến lúc này, cục diện ván bài đã xoay chiều; gã thợ nhuộm liên tục thắng. Cuối cùng, sáu mươi đồng guinea — năm mươi của Thomasin và mười của Clym — đã lọt vào tay hắn. Wildeve trở nên liều lĩnh, điên cuồng và giận dữ tột cùng.
— “Thắng lại được chiếc áo khoác” — Venn lém lỉnh lẩm bẩm.
Lại một lần gieo nữa, và số tiền lại bay đi cùng một hướng.
— “Thắng lại được chiếc mũ” — Venn tiếp tục.
— Ồ, ồ! — Wildeve kêu lên.
— “Thắng lại được chiếc đồng hồ, thắng lại được tiền, và hiên ngang bước ra cửa như một kẻ giàu có” — Venn vừa bồi thêm từng câu từng chữ, vừa gom hết chồng tiền cược này đến chồng tiền cược khác về phía mình.
— Thêm năm đồng nữa! — Wildeve gầm lên, quăng mạnh số tiền xuống. — Mặc kệ ba lần gieo quái quỷ ấy — chỉ một lần này là định đoạt tất cả.
Cỗ máy màu đỏ đối diện im lặng buông tiếng thở dài, gật đầu và làm theo ý hắn. Wildeve xóc ống lắc, gieo được một đôi sáu và năm điểm lẻ. Hắn vỗ tay đét một cái; — Lần này thì tôi ăn chắc rồi — hoan hô!
— Có hai người chơi, mà mới chỉ có một người gieo — Venn điềm tĩnh nói, đoạn hạ ống lắc xuống. Ánh mắt của cả hai lúc bấy giờ đăm đăm dán vào phiến đá đến nỗi người ta có thể tưởng tượng ra những tia nhìn ấy hiện hình rõ mồn một, giống như những vệt sáng trong làn sương mù.
Venn nhất ống lắc lên, và kìa, ba con sáu hiện ra rành rành.
Wildeve tức lộn ruột. Trong lúc gã thợ nhuộm đang vồ lấy đống tiền cược, Wildeve chộp lấy những con xí ngầu và ném thẳng cả hộp lẫn xí ngầu vào màn đêm u tối, kèm theo một tiếng nguyền rủa đáng sợ. Đoạn hắn đứng phắt dậy, đi tới đi lui dậm chân thình thịch như một kẻ phát cuồng.
— Thế là hết rồi chứ gì? — Venn hỏi.
— Không, không! — Wildeve gào lên. — Tôi nhất định phải gỡ gạc ván nữa. Tôi phải chơi tiếp!
— Nhưng này anh bạn, anh quẳng xí ngầu đi đâu mất tiêu rồi?
— Tôi ném quách chúng đi rồi — chỉ là chút bực bội nhất thời lúc ấy thôi. Sao tôi mà ngu ngốc thế không biết! Nào — mau lại đây giúp tôi tìm đi — chúng ta phải tìm cho bằng được.
Wildeve vớ lấy chiếc đèn lồng rồi bắt đầu lom khom sục sạo trongám bụi thạch thảo và dương xỉ đầy vẻ lo lắng.
— e rằng anh khó mà tìm thấy chúng ở đấy — Venn vừa nói vừa bước theo sau. — Anh dở hơi thế không nhỉ, tự dưng đi làm cái trò điên rồ ấy để làm gì? Hộp đây này. Xí ngầu chắc ở quanh đây thôi.
Wildeve hớt hải rọi ánh đèn vào chỗ Venn vừa nhặt được cái hộp, rồi bươi móc đám cỏ cây tứ phía. Chỉ một lát sau, một con xí ngầu đã được tìm thấy. Họ tiếp tục tìm kiếm một hồi lâu, nhưng chẳng còn con nào khác lộ diện.
— Kệ nó đi — Wildeve bảo; — chúng ta chơi với một con vậy.
— Nhất trí — Venn đáp.
Họ lại ngồi xuống, bắt đầu chơi lại với mức cược mỗi ván một đồng guinea; ván bài diễn ra vô cùng chớp nhoáng. Nhưng Nữ thần May mắn tối nay quả thực đã phải lòng gã thợ nhuộm mất rồi. Hắn thắng liên tiếp, cho đến khi vớ thêm được mười bốn đồng vàng nữa. Bảy mươi chín trong tổng số một phần trăm đồng guinea đã thuộc về hắn, trong khi Wildeve chỉ còn vỏn vẹn hai mươi mốt đồng. Diện mạo của hai kẻ đối đầu lúc này trông thật kì lạ. Ngoài những cử động thể xác ra, cả một cuốn phim tài liệu thu nhỏ về những biến động của ván bài đang hiện lên rõ một hai trong tròng mắt họ. Một ngọn nến nhỏ xíu phản chiếu trong từng con ngươi, và người ta hoàn toàn có thể phân biệt được đâu là tâm trạng hy vọng, đâu là tâm trạng buông xuôi tuyệt vọng ngay trong mắt của gã thợ nhuộm, dẫu cho các cơ trên mặt hắn chẳng hề giật giật lấy một cái. Wildeve tiếp tục chơi với sự liều lĩnh của kẻ cùng đường.
— Cái gì thế nhỉ? — hắn bất chợt thốt lên khi nghe thấy tiếng sột soạt; cả hai ngẩng phắt đầu lên.
Xung quanh họ là những bóng đen cao chừng bốn đến năm thước, đang đứng cách tầm chiếu của ánh đèn lồng chỉ dăm bước chân. Nhìn kỹ lại một thoáng, hóa ra những cái bóng vây quanh ấy là lũ ngựa hoang vùng thung lũng, con nào con nấy quay đầu hướng về phía hai người chơi, trân trân ngước nhìn họ đầy chăm chú.
— Suỵt! — Wildeve la lên, thế là cả đàn bốn năm mươi con thú lập tức quay đầu phi như bay vào bóng đêm. Cuộc chơi lại tiếp diễn.
Mười phút trôi qua. Lúc bấy giờ, một con bướm tử thần to lớn từ khoảng không tối tăm phía ngoài bay tới, lượn quanh đèn lồng hai vòng, rồi lao thẳng vào ngọn nến, dập tắt ngóm ánh lửa chỉ bằng một cú tông mạnh. Wildeve vừa mới gieo xong, nhưng chưa kịp nhấc ống lắc lên để xem mình ra mặt gì; và giờ thì chuyện đó đã trở thành bất khả thi.
— Cái quái gì thế này! — hắn thét lên. — Giờ thì tính sao đây? Biết đâu tôi vừa gieo trúng con sáu — anh có diêm không?
— Không — Venn đáp.
— Christian có mấy hộp đấy — không biết nó đang ở xó xỉnh nào rồi. Christian ơi!
Nhưng chẳng có lời đáp nào vọng lại tiếng gọi của Wildeve, ngoại trừ tiếng kêu rên rỉ thê thiết của lũ diệc đang làm tổ ở phía thấp hơn trong thung lũng. Cả hai người ngẩn người nhìn quanh mà không đứng lên. Khi mắt đã quen với bóng tối, họ lờ mờ nhận ra những điểm sáng màu xanh lục leo lét lẫn trong đám cỏ và dương xỉ. Những đốm sáng ấy chấm phá khắp sườn đồi giống như những vì tinh tú yếu ớt.
— À — sâu phát sáng — Wildeve nói. — Đợi chút. Chúng ta có thể chơi tiếp.
Venn ngồi yên một chỗ, còn kẻ đồng hành của hắn thì đi quanh tìm kiếm cho đến khi bắt được mười ba con sâu phát sáng — nhiều nhất có thể tìm thấy trong khoảng bốn, năm phút — rồi đặt chúng lên một chiếc lá cây ô-rô mà hắn vừa ngắt để làm vật đựng. Gã thợ nhuộm bật cười khẩy đầy thú vị khi thấy đối thủ quay lại với đám sâu đó. — Định chơi tới bến luôn hả? — hắn khô khan hỏi.
— Lúc nào tôi chả thế! — Wildeve bực bội đáp. Rồi hắn trút lũ sâu phát sáng từ trên lá xuống, run rẩy xếp chúng thành một vòng tròn trên phiến đá, chừa lại một khoảng trống ở giữa để thả ống lắc xí ngầu, thứ ánh sáng lân tinh nhợt nhạt từ mười ba chiếc đèn lồng tí hon ấy tỏa ra xung quanh. Cuộc chơi lại được nối lại. Vả lại, đây đúng là thời điểm trong năm mà loài sâu phát sáng tỏa ra thứ ánh sáng rực rỡ nhất, và ánh sáng chúng mang lại thừa thãi hơn mức cần thiết cho trò chơi, bởi vào những đêm như thế, người ta hoàn toàn có thể đọc được chữ viết trên thư chỉ nhờ ánh sáng của hai hay ba con.
Sự lạc lõng giữa hành động của hai con người ấy với khung cảnh xung quanh thật quá lớn. Giữa thảm thực vật mềm mại mọng nước của hõm đất nơi họ đang ngồi, giữa chốn hoang vắng tĩnh mịch không bóng người, lại vang lên tiếng đồng guinea lanh lảnh, tiếng xí ngầu lạo xạo, cùng những tiếng kêu la của những kẻ chơi bời bất chấp.
Wildeve đã nhấc ống lắc lên ngay khi có chút ánh sáng, và con xí ngầu đơn độc hiện ra cho thấy ván bài vẫn đang chống lại hắn.
— Tôi không chơi nữa đâu — anh đã gian lận xí ngầu phải không — hắn quát lên.
— Sao lại thế — trong khi đó là xí ngầu của chính anh cơ mà? — gã thợ nhuộm vặn lại.
— Chúng ta đổi kiểu chơi đi: bên nào ít điểm hơn sẽ thắng cược — biết đâu cách đó cắt đứt được vận đen của tôi. Anh có từ chối không?
— Không — cứ chơi tiếp đi — Venn nói.
— Ồ, chúng lại kéo đến kìa — mặc kệ chúng nó đi! — Wildeve kêu lên, ngẩng phơ đầu nhìn lên. Lũ ngựa hoang thung lũng đã quay lại từ lúc nào không tiếng động, ngẩng cao đầu đứng nhìn y như trước, đôi mắt rụt rè dán chặt vào cảnh tượng trước mắt, tựa hồ chúng đang tự hỏi không biết loài người và ánh nến quái quỷ gì lại xuất hiện ở chốn thâm sơn cùng cốc này vào cái giờ khắc oái oăm thế này.
— Lũ thú vật này phiền phức thật — cứ đứng trân trân nhìn mình! — hắn làu bàu, rồi nhặt một hòn đá ném đi khiến chúng tản mác ra tứ phía; thế rồi ván bài lại tiếp diễn như trước.
Wildeve lúc này chỉ còn vỏn vẹn mười đồng guinea; mỗi người đặt năm đồng. Wildeve gieo được ba điểm; Venn được hai, và gom gọn số tiền xu vào tay. Gã kia chộp lấy con xí ngầu, nghiến chặt răng vào nó vì cơn giận tột độ, như thể muốn cắn nát nó ra từng mảnh. — Không bao giờ đầu hàng — đây là năm đồng cuối cùng của tôi đây! — hắn thét lên, quăng mạnh chúng xuống. — Mặc kệ đám sâu phát sáng — chúng sắp tắt ngóm rồi kìa. Sao mấy người không chịu sáng lên hả, mấy con vật ngu ngốc này? Lấy một cái gai khều chúng nó lên xem nào.
Hắn dùng một mẩu cội cây chọc ngoáy vào lũ sâu phát sáng, lật qua lật lại cho đến khi cái mặt sáng rực ở đuôi chúng hướng lên trên.
— Đủ sáng rồi đấy. Gieo tiếp đi — Venn giục.
Wildeve dằn ống xuống trong vòng tròn sáng rực và chăm chú nhìn vào. Hắn đã gieo trúng con ách. — Khá lắm! — Tôi đã bảo thế nào vận may cũng xoay chiều mà, và quả nhiên nó đã xoay rồi. Venn không nói gì; nhưng bàn tay anh hơi run rẩy.
Anh cũng gieo ra con ách.
— Ồ! — Wildeve thốt lên. — Mẹ kiếp!
Con xí ngầu đập đét xuống phiến đá thêm lần nữa. Lại là con ách. Venn lộ vẻ tối sầm mặt mũi, gieo xuống — con xí ngầu văng ra thành hai mảnh, phần bị nứt toác quay ngược lên trên.
— Tôi chẳng gieo ra được cái quái gì nữa rồi — anh nói.
— Đáng đời tôi lắm — tôi nghiến nát cả xí ngầu bằng răng cơ mà. Cầm lấy — lấy tiền của anh đi. Số không thì nhỏ hơn một.
— Tôi không muốn nhận.
— Cầm lấy mau — anh đã thắng nó cơ mà! — Và Wildeve ném thẳng đống tiền cược vào ngực gã thợ nhuộm. Venn lượm chúng lên, đứng dậy và lủi thủi bước khỏi hõm đất, để mặc Wildeve ngồi ngẩn ngơ như người mất hồn.
Đến khi định thần lại, hắn cũng đứng dậy, tay cầm chiếc đèn lồng đã tắt ngấm, bước ra phía đường cái lớn. Ra đến nơi, hắn đứng khựng lại. Sự tĩnh lặng của màn đêm bao trùm khắp chốn gò hoang ngoại trừ một hướng; đó là hướng đi Mistover. Ở đằng đó, hắn nghe thấy tiếng bánh xe lăn lộn lạo, và chẳng mấy chốc nhìn thấy hai ngọn đèn xe ngựa đang đổ dốc. Wildeve núp vội dưới một tán bụi rậm rồi đứng đợi.
Chiếc xe tiến lại gần và chạy ngang qua hắn. Đó là một chiếc xe thuê, và ngồi phía sau người đánh xe là hai kẻ mà hắn quen mặt lạ lẫm gì. Đang ngồi lúi húi ở đó chính là Eustacia và Yeobright, cánh tay của gã trai nọ đang ôm trọn lấy vòng eo cô nàng. Họ quặt qua khúc cua gấp ở chân dốc để hướng về tổ ấm tạm thời mà Clym đã thuê và sắm sửa đồ đạc, cách đó chừng năm dặm về phía đông.
Wildeve bỗng chốc quên bén mất nỗi đau mất tiền khi mục kích hình bóng người tình cũ, người mà vẻ đẹp trân quý trong mắt hắn ngày càng tăng lên theo cấp số nhân qua mỗi biến cố nhắc nhở hắn về sự chia lìa tuyệt vọng giữa họ. Tràn ngập trong nỗi khổ đau tinh tế đến mức tận cùng mà bản thân có thể cảm nhận, hắn lê bước theo hướng ngược lại để trở về quán trọ.
Cũng vào khoảng thời gian Wildeve bước chân ra đường cái lớn thì Venn cũng vừa đến nơi từ một điểm cách đó chừng trăm thước về phía trước; và khi nghe thấy tiếng bánh xe y chang, anh cũng đứng lại chờ cho chiếc xe chạy tới. Khi nhận ra những kẻ đang ngồi trên xe, anh có vẻ tỏ chút thất vọng. Suy nghĩ chừng một hai phút, trong lúc chiếc xe ngựa lốc cốc lăn bánh đi xa, anh bèn băng qua đường, đi tắt xuyên qua bãi thạch thảo và dương xỉ để đến khúc cua của con đường cái quan đang uốn lượn leo dốc. Lúc này anh lại vượt lên trước chiếc xe ngựa, chiếc xe đang ì ạch bò lên với tốc độ đi bộ. Venn bước ra chặn đường và lộ diện.
Eustacia giật thót mình khi ánh đèn rọi thẳng vào người anh, và cánh tay của Clym vô thức buông khỏi vòng eo cô. Clym lên tiếng: — Ơ, Diggory đấy à? Anh đi dạo một mình muộn thế này cơ à?
— Vâng — tôi xin lỗi vì đã chặn xe của anh chị — Venn nói. — Nhưng tôi đang đứng chờ cô Wildeve đây: tôi có món đồ này thưa gửi lại cho cô ấy từ phía bà Yeobright. Anh có thể cho tôi biết cô ấy đã về nhà từ buổi tiệc chưa?
— Chưa đâu. Nhưng cô ấy sẽ sớm rời đi thôi. Có lẽ anh sẽ gặp cô ấy ở ngã rẽ đấy.
Venn cúi đầu chào tạm biệt rồi quay gót trở lại vị trí cũ, nơi con đường nhánh từ Mistover nhập vào đường cái lớn. Ở đây anh đứng chôn chân suốt gần nửa tiếng đồng hồ, rồi một cặp đèn xe nữa lại đổ dốc xuống. Đó là chiếc xe cổ lỗ sĩ không rõ hình thù gì của vị đại úy, và Thomasin đang ngồi một mình bên trong, do Charley điều khiển.
Gã thợ nhuộm bước ra khi họ lững thững quặt qua khúc cua. — Tôi xin lỗi vì đã chặn xe, thưa cô Wildeve — hắn cất lời. — Nhưng tôi có món quà này muốn trao tận tay cô theo ý riêng của bà Yeobright. — Hắn đưa ra một gói nhỏ; đó chính là một trăm đồng guinea mà hắn vừa thắng được lúc nãy, được bọc cẩu thả trong một mảnh giấy.
Thomasin hoàn hồn sau cơn ngạc nhiên, liền nhận lấy gói quà. — Xong việc rồi đấy thưa cô — chúc cô ngủ ngon — hắn nói, rồi biến mất hút khỏi tầm mắt cô.
Thế là Venn, trong nỗi loay hoay tìm cách sửa sai mọi chuyện, đã trao tận tay Thomasin không chỉ năm mươi đồng guinea vốn thuộc quyền sở hữu hợp pháp của cô, mà còn gom luôn cả năm mươi đồng dành cho người anh họ Clym của cô nữa. Sai lầm của anh bắt nguồn từ câu nói của Wildeve lúc mở màn ván bài, khi hắn ta đùng đùng nổi giận phủ nhận chuyện đồng guinea không phải của mình. Gã thợ nhuộm đã không tài nào hiểu thấu được rằng vào giữa ván bài, cuộc chơi lại tiếp tục bằng tiền của người khác; và chính sai lầm ngớ ngẩn đó về sau đã gây ra nhiều cơ giận truân chuyên còn lớn gấp ba lần giá trị số tiền bị mất mát.
Bấy giờ đêm đã về khuya; Venn dấn sâu hơn vào bãi thạch thảo cho đến khi tới một khe núi nơi chiếc xe di động của anh đang đậu — một địa điểm cách bãi chiến tích cờ bạc không quá hai trăm thước. Anh bước vào chốn cư ngụ di động của mình, thắp đèn lồng lên, và trước khi cài then cửa cho giấc ngủ đêm, anh đứng lặng ngẫm nghĩ về những sự việc đã diễn ra trong suốt mấy tiếng đồng hồ qua. Trong lúc anh đứng đó, ánh rạng đông đã bắt đầu hé lộ ở góc trời phía đông bắc, nơi những đám mây đã tan sạch, bừng lên một thứ ánh sáng dịu dàng của tiết hạ chí, dẫu lúc đó mới chỉ quanh quẩn tầm một, hai giờ sáng. Venn lúc này đã vô cùng mệt mỏi, bèn đóng sập cửa lại rồi ngả người xuống giường đánh một giấc ngon lành.
