Ngay khi đứa trẻ buồn rầu rời khỏi đống lửa, cậu bé liền nắm chặt đồng tiền trong lòng bàn tay như để tiếp thêm dũng khí rồi bắt đầu cắm đầu chạy. Thực ra, cho một đứa trẻ tự đi bộ về nhà trên vùng hoang mạc Egdon này cũng chẳng có gì nguy hiểm. Tới nhà cậu bé chưa đầy nửa dặm; căn nhà tranh của cha cậu cùng một ngôi nhà khác cách đó vài thước tạo thành xóm nhỏ Mistover Knap. Ngôi nhà thứ ba và cũng là ngôi nhà cuối cùng còn lại ở đây thuộc về Thuyền trưởng Vye cùng Eustacia, nằm tách biệt hẳn với các mái nhà tranh bé nhỏ, là chốn hẻo lánh cô quạnh nhất trên sườn đồi thưa thớt người qua lại này.

Cậu bé chạy cho đến khi đứt hơi mới dịu bớt sợ hãi, bắt đầu thong thả bước đi, cất giọng non nớt hát một bài ca cổ về chú thủy thủ, một cô gái xinh đẹp và một kho vàng sáng lóa. Giữa lúc đang hát, cậu đột nhiên khựng lại—từ một hố đất bên dưới ngọn đồi phía trước có ánh sáng hắt ra, cùng với đó là một đám bụi mờ mịt bốc lên và những tiếng bóp chép giòn giã.

Chỉ những âm thanh và hình ảnh kỳ dị mới làm đứa trẻ khiếp sợ. Tiếng thì thầm xơ xác của hoang mạc không làm cậu lo lắng vì nó vốn quá đỗi quen thuộc. Những bụi gai thi thoảng mọc sừng sững trên con đường cậu đi lại đáng sợ hơn, bởi chúng rít lên u sầu, và khi trời tối lại có thói quen quái gở là hóa thành hình thù của những kẻ điên đang nhảy múa, những gã khổng lồ trườn bò hay những kẻ tàn tật gớm giếc. Tối nay đèn đuốc xuất hiện không ít, nhưng bản chất của ánh sáng này lại khác hẳn những đống lửa kia. Sự cẩn trọng thay vì nỗi khiếp sợ đã thôi thúc cậu bé quay đầu lại chứ không dám đi qua ánh đèn, định bụng nhờ cô Eustacia Vye cho người làm đưa mình về nhà.

Khi leo ngược trở lại đỉnh thung lũng, cậu thấy đống lửa trên bờ đất vẫn đang cháy, dẫu đã tàn bớt. Bên cạnh đống lửa, thay vì bóng hình cô đơn của Eustacia, cậu thấy có hai người, người thứ hai là một người đàn ông. Đứa trẻ bò nép dưới bờ đất để xem tình hình, liệu có nên làm phiền một quý cô cao sang như cô Eustacia chỉ vì chuyện lặt vặt của mình hay không.

Sau vài phút nép dưới bờ đất lắng nghe cuộc trò chuyện, cậu bé quay đi với vẻ bối rối, nghi ngại và bắt đầu lui ra lặng lẽ như lúc tới. Rõ ràng cậu thấy không nên xen vào cuộc trò chuyện giữa cô và Wildeve nếu chưa sẵn sàng hứng chịu toàn bộ cơn thịnh nộ của cô.

Đứa trẻ tội nghiệp rơi vào thế tiến lui đều khó. Khi đã lui về khoảng cách an toàn không sợ bị phát hiện, cậu dừng lại và cuối cùng quyết định đối mặt với hiện tượng lạ dưới hố đất, coi đó là mối nguy nhỏ hơn. Thở dài một tiếng thượt, cậu đi xuống sườn đồi, men theo con đường cũ.

Ánh sáng đã tắt, đám bụi bốc lên cũng biến mất—cậu hy vọng là biến mất vĩnh viễn. Cậu kiên quyết bước tiếp và không thấy điều gì đáng sợ cho đến khi chỉ còn cách hố cát vài thước, cậu nghe thấy tiếng động nhẹ phía trước khiến cậu dừng khựng lại. Nhưng cậu chỉ khựng lại trong giây lát, vì tiếng động đó nhanh chóng hóa ra là tiếng gặm cỏ đều đặn của hai con vật.

“Có hai con ngựa hoang xuống tận đây này,” cậu nói to. “Mình chưa từng thấy chúng xuống sâu thế này bao giờ.”

Hai con vật đứng ngay trên con đường cậu đi, nhưng cậu bé chẳng mấy bận tâm; từ nhỏ cậu đã chơi đùa quanh cổ chân ngựa rồi. Tuy nhiên khi đến gần hơn, cậu bé khá kinh ngạc khi thấy hai sinh vật nhỏ bé này không chạy đi, và mỗi con đều mang một chiếc cùm chân để tránh đi lạc; điều này chứng tỏ chúng đã được thuần hóa. Cậu giờ đây có thể nhìn vào bên trong hố cát, vốn nằm ở sườn đồi nên có lối vào bằng phẳng. Ở góc trong cùng hiện lên hình hộp vuông vức của một chiếc xe thùng, lưng quay về phía cậu. Ánh sáng từ bên trong xe hắt ra, chiếu bóng một vệt chuyển động lên vách đá dăm dựng đứng ở phía đối diện mặt xe.

Cậu bé đoán đây là xe của người du mục Gypsy, và nỗi sợ của cậu đối với những kẻ lang bạt này chỉ dừng lại ở mức kích thích tò mò chứ không gây đau đớn. Chỉ vài inch tường đất sét đã ngăn gia đình cậu trở thành người Gypsy. Cậu đi vòng qua hố đá dăm ở một khoảng cách kính cẩn, leo lên sườn đồi rồi tiến ra mép dốc để nhìn qua cánh cửa mở của chiếc xe thùng nhằm xem chủ nhân của cái bóng kia là ai.

Cảnh tượng trước mắt làm đứa trẻ hoảng sợ. Bên chiếc bếp sưởi nhỏ trong xe thùng là một nhân vật đỏ rực từ đầu đến chân—người đàn ông từng là bạn của Thomasin. Anh ta đang vá một chiếc tất, chiếc tất cũng đỏ như toàn bộ cơ thể anh. Không những thế, vừa vá anh vừa hút một chiếc tẩu mà cả thân lẫn bầu tẩu đều màu đỏ.

Đúng lúc đó, một trong hai con ngựa hoang đang ăn cỏ trong bóng tối bên ngoài phát ra tiếng động khi lắc cùm gắn ở chân. Nghe thấy tiếng động, người bán phấn đỏ đặt chiếc tất xuống, thắp chiếc đèn lồng treo bên cạnh rồi bước ra khỏi xe. Khi cắm cây nến lên, anh nâng chiếc đèn lồng ngang mặt, ánh sáng chiếu vào lòng trắng mắt và hàm răng trắng như ngà của anh, tương phản dữ dội với sắc đỏ xung quanh, tạo nên một diện mạo đủ làm một đứa trẻ phải khiếp vía. Đứa trẻ hiểu quá rõ mối lo ngại của mình khi lỡ bước vào sào huyệt của ai. Người ta vẫn biết trên hoang mạc Egdon thỉnh thoảng có những kẻ còn đáng sợ hơn người Gypsy qua lại, và người bán phấn đỏ là một trong số đó.

“Giá mà đó chỉ là người Gypsy thôi!” cậu thì thầm.

Người đàn ông lúc này đang quay lại từ chỗ mấy con ngựa. Vì quá sợ bị phát hiện, cử động cuống cuồng của cậu bé lại khiến cậu lộ diện ngay lập tức. Lớp thảm thực vật và than bùn rủ xuống mép hố thành từng búi, che mất ranh giới đất liền. Đứa trẻ đã bước vượt quá phần đất cứng; lớp thảm thực vật sụt xuống, và cậu bé lăn sầm sập xuống dốc cát xám rơi ngay xuống chân người đàn ông.

Người đàn ông nhuộm đỏ mở chiếc đèn lồng, soi vào đứa trẻ đang nằm sóng soài trên mặt đất.

“Cháu là ai đấy?” anh hỏi.

“Cháu là Johnny Nunsuch, thưa ông!”

“Cháu làm gì trên đó?”

“Cháu không biết.”

“Rình ta phải không?”

“Vâng, thưa ông.”

“Sao cháu lại rình ta?”

“Tại cháu đang trên đường đi từ đống lửa của cô Vye về nhà ạ.”

“Có đau không?”

“Không ạ.”

“Sao lại không, tay cháu đang chảy máu kìa. Vào dưới mui xe của ta để ta băng lại cho.”

“Xin ông cho cháu tìm đồng sáu xu của cháu đã.”

“Đâu ra đồng tiền đó thế?”

“Cô Vye cho cháu vì cháu giúp cô giữ lửa ạ.”

Đồng sáu xu được tìm thấy, người đàn ông bước về phía xe thùng, đứa trẻ lủi thủi theo sau, nín thở vì sợ.

Người đàn ông lấy một miếng vải giẻ từ túi đựng dụng cụ may vá, xé ra một dải—cũng nhuộm màu đỏ như mọi thứ khác—rồi tiến lại băng bó vết thương cho cậu bé.

“Mắt cháu mờ đi rồi—xin phép ông cho cháu ngồi xuống được không ạ?” cậu bé nói.

“Tất nhiên rồi, chú bé tội nghiệp. Thế là đủ làm cháu choáng váng đấy. Ngồi lên cuộn vải kia đi.”

Người đàn ông buộc xong vết cắt, đứa trẻ liền nói: “Cháu nghĩ cháu phải về nhà thôi, thưa ông.”

“Cháu khá sợ ta đấy nhỉ. Cháu có biết ta là ai không?”

Đứa trẻ nhìn ngắm thân hình đỏ rực của anh từ trên xuống dưới với vẻ đầy ngờ vực rồi cuối cùng đáp: “Có ạ.”

“Thế ta là ai?”

“Là người bán phấn đỏ ạ!” cậu ấp úng.

“Đúng rồi, ta chính là người bán phấn đỏ. Nhưng không phải chỉ có mỗi mình ta đâu. Mấy đứa trẻ ranh các cháu cứ nghĩ trên đời chỉ có một con chim cúc cu, một con cáo, một tên khổng lồ, một con quỷ và một người bán phấn đỏ, trong khi chúng ta có rất nhiều người.”

“Thế ạ? Ông sẽ không bỏ cháu vào bao mang đi chứ, thưa ông? Người ta bảo người bán phấn đỏ thỉnh thoảng hay làm thế.”

“Vớ vẩn. Người bán phấn đỏ chỉ bán phấn đỏ thôi. Cháu nhìn thấy mấy cái bao phía sau xe ta không? Chúng không chứa mấy đứa trẻ con đâu—chỉ toàn bột đỏ thôi.”

“Sinh ra ông đã là người bán phấn đỏ rồi ạ?”

“Không, ta theo nghề này thôi. Nếu bỏ nghề thì ta cũng trắng trẻo như cháu thôi—ý ta là dần dần sẽ trắng lại—có lẽ mất nửa năm; chứ không trắng ngay được đâu, vì màu nhuộm này ngấm vào da ta rồi, rửa không sạch ngay được. Giờ cháu sẽ không bao giờ sợ người bán phấn đỏ nữa chứ?”

“Vâng, không bao giờ nữa ạ. Willy Orchard bảo hôm nọ anh ấy thấy một con ma đỏ ở đây—có khi là ông đấy nhỉ?”

“Hôm nọ ta có ở đây.”

“Có phải lúc nãy ông làm ra đám bụi sáng mờ mịt mà cháu thấy không?”

“Ồ đúng rồi, ta đập mấy cái bao ấy mà. Thế đống lửa trên đó có cháy to không? Ta có thấy ánh sáng. Sao cô Vye lại muốn đốt lửa đến mức cho cháu hẳn sáu xu để giữ lửa thế?”

“Cháu không biết. Cháu mệt lắm rồi nhưng cô ấy cứ bắt cháu ở lại giữ lửa, trong khi cô ấy cứ đi đi lại lại về phía Rainbarrow.”

“Thế chuyện đó kéo dài bao lâu?”

“Cho đến khi có một con ếch nhái nhảy xuống ao ạ.”

Người bán phấn đỏ đột nhiên ngừng nói chuyện phiếm. “Một con ếch nhái?” anh hỏi lại. “Mùa này làm gì có ếch nhái nhảy xuống ao.”

“Có mà, cháu nghe thấy một con thật mà.”

“Có chắc chắn không?”

“Chắc chắn ạ. Cô ấy bảo trước với cháu là cháu sẽ nghe thấy tiếng nó; và cháu đã nghe thấy thật. Người ta bảo cô ấy giỏi giang và thâm thúy lắm, chắc cô ấy có phép thuật gọi nó đến.”

“Rồi sao nữa?”

“Rồi cháu đi xuống đây, cháu sợ nên đi ngược trở lại; nhưng cháu không muốn bắt chuyện với cô ấy vì có một ông quý tộc ở đó, nên cháu lại đi xuống đây.”

“Một ông quý tộc—chà! Cô ấy nói gì với ông ta thế, cháu nhỏ?”

“Cô ấy bảo cô ấy đoán ông ta không cưới người phụ nữ kia vì ông ta thích người yêu cũ nhất; và những điều tương tự thế.”

“Thế ông quý tộc đó nói gì với cô ấy, cháu trai?”

“Ông ta chỉ nói ông ta thích cô ấy nhất thật, và bảo ông ta sẽ lại đến gặp cô ấy dưới chân đồi Rainbarrow vào các buổi đêm.”

“Hà!” người bán phấn đỏ thốt lên, đập mạnh tay vào thành xe khiến cả chiếc xe rung lên bần bật dưới cú đấm.

Đứa trẻ nhảy dựng lên khỏi chiếc ghế đẩu.

“Cháu nhỏ ơi, đừng sợ,” người bán phấn đỏ đột nhiên dịu giọng. “Ta quên mất là có cháu ở đây. Đấy chỉ là cái thói kỳ quặc của người bán phấn đỏ thỉnh thoảng lại phát điên lên một chút thôi; nhưng họ không làm hại ai đâu. Thế rồi cô ấy nói gì nữa?”

“Cháu không nhớ nữa. Xin lỗi ông bán phấn đỏ, giờ cháu về nhà được chưa ạ?”

“Ừ, dĩ nhiên là được chứ. Ta sẽ đưa cháu đi một đoạn.”

Anh dẫn đứa trẻ ra khỏi hố cát, đưa vào con đường dẫn về nhà mẹ cậu. Khi bóng dáng nhỏ bé biến mất trong màn đêm, người bán phấn đỏ quay trở lại, ngồi xuống bên đống lửa và tiếp tục vá chiếc tất của mình.