Sự thờ ơ vốn có của vị đại úy già đối với mọi hành động của cô cháu gái đã giúp cô tự do như chim trời trên con đường của riêng mình; nhưng tình cờ là vào sáng hôm sau, ông lại gặng hỏi cô vì sao tối qua lại đi dạo muộn đến thế.

— Con chỉ đi tìm kiếm những cuộc phiêu lưu thôi, thưa Ông, — cô đáp, hướng ánh mắt ra ngoài cửa sổ với vẻ dửng dưng tiềm ẩn, thứ luôn ẩn chứa một sức mạnh đáng gờm mỗi khi cò súng được bóp.

— Tìm kiếm cuộc phiêu lưu — người ta lại tưởng cháu là một trong mấy tay công tử bột mà ta từng biết hồi đôi mươi ấy chứ.

— Ở đây cô quạnh lắm ạ.

— Càng tốt chứ sao. Nếu ta sống ở thị trấn, toàn bộ thời gian của ta sẽ chỉ dùng để trông chừng cháu. Ta cứ đinh ninh là cháu đã ở nhà khi ta từ chỗ người phụ nữ kia về đấy.

— Con sẽ không giấu giếm những gì con đã làm. Con muốn có một chuyến phiêu lưu, nên con đã đi cùng đoàn diễn kịch dân gian. Con đã đóng vai Hiệp sĩ Thổ Nhĩ Kỳ.

— Không, đời nào? Ha, ha! Chúa mới biết! Ta không ngờ cháu lại làm thế đấy, Eustacia ạ.

— Đó là lần biểu diễn đầu tiên của con, và chắc chắn cũng là lần cuối cùng. Giờ con đã kể cho ông nghe rồi—và hãy nhớ đây là một bí mật nhé.

— Tất nhiên rồi. Nhưng, Eustacia, cháu chưa từng—ha! ha! Quỷ thật, cách đây bốn mươi năm mà có chuyện này thì ta thích biết mấy! Nhưng nhớ đấy, không có chuyện đó nữa đâu, cô bé của ta ạ. Cháu muốn đi dạo trên chốn hoang mạc ngày hay đêm tùy ý, miễn là đừng làm phiền đến ta; nhưng đừng có mặc quần dài đóng vai này vai nọ nữa.

— Ông chẳng cần phải lo lắng cho con đâu, thưa Ông.

Cuộc trò chuyện dừng lại ở đó. Việc giáo dục đạo đức cho Eustacia chưa bao giờ vượt quá mức độ nghiêm khắc của một màn đối thoại kiểu này; nếu nó thực sự mang lại kết quả tốt đẹp nào đó, thì cái giá đó cũng chẳng có gì là đắt đỏ. Nhưng suy nghĩ của cô nhanh chóng bay xa khỏi bản thân mình; và mang trong lòng một nỗi niềm say đắm, khôn nguôi dành cho một người mà cô thậm chí còn chẳng biết tên, cô bước ra khoảng không gian rộng lớn của vùng hoang mạc rám nắng xung quanh, bứt rứt không yên như Ahasuerus kẻ tha hương. Cô đi cách nhà chừng nửa dặm thì nhìn thấy một vệt đỏ đáng ngờ ánh lên từ một khe núi phía trước — mờ đục và lập loè như ngọn lửa dưới ánh mặt trời, và cô đoán ngay đó là Diggory Venn.

Khi những người nông dân muốn mua thêm một lứa bột đỏ nhuộm cừu trong suốt tháng qua dò hỏi xem tìm Venn ở đâu, mọi người đều đáp: "Trên vùng hoang mạc Egdon". Ngày này qua ngày khác câu trả lời vẫn y nguyên như vậy. Giờ thì, vì Egdon có nhiều cừu hoang và thợ cắt thạch thảo hơn là cừu thường và mục đồng, trong khi các dải đồi trọc nơi tập trung đông thợ chăn cừu lại nằm ở phía bắc hoặc phía tây Egdon, nên lý do anh cắm trại ở quanh quẩn chốn này giống như người Israel ở sa mạc Zin là điều không rõ ràng. Vị trí này nằm ở trung tâm và đôi khi cũng thuận lợi. Nhưng việc buôn bán bột đỏ không phải là mục đích chính của Diggory khi lưu lại vùng hoang mạc, nhất là vào thời điểm muộn màng này trong năm, khi hầu hết những người buôn bán cùng loại với anh đã vào khu trú đông.

Eustacia nhìn người đàn ông cô độc. Trong buổi gặp mặt trước, Wildeve đã nói với cô rằng Venn được bà Yeobright thúc đẩy như một kẻ sẵn sàng và ao ước thế chỗ để trở thành vị hôn phu của Thomasin. Vóc dáng anh hoàn hảo, khuôn mặt trẻ trung và có những đường nét rõ ràng, đôi mắt sáng ngời, trí tuệ sắc bén, và vị trí hiện tại là thứ anh hoàn toàn có thể cải thiện nếu muốn. Nhưng bất chấp những khả năng đó, Thomasin khó mà chấp nhận một sinh vật mang số phận như Ishmael này trong khi cô vẫn có một người anh họ như Yeobright ở bên cạnh, và Wildeve thì lại không hẳn là dửng dưng. Eustacia chẳng mất nhiều thời gian để đoán ra rằng tội nghiệp bà Yeobright, vì quá lo lắng cho tương lai của cháu gái, đã nhắc đến người tình này nhằm kích thích sự nhiệt tình của kẻ kia. Giờ đây, Eustacia đứng về phía nhà Yeobrights, và cô hoàn toàn thấu hiểu tinh thần cũng như mong muốn của người dì.

— Chào cô, — người bán bột đỏ cất tiếng, ngả chiếc mũ làm bằng da thỏ, tỏ rõ vẻ không hề mang dạ dày ác ý hay thù hằn gì từ cuộc gặp gỡ trước.

— Chào anh người bán bột đỏ, — cô đáp, hầu như chẳng buồn nhấc đôi mi đang rũ nặng của mình lên để nhìn anh. — Tôi không biết là anh ở gần đây đấy. Xe hàng của anh cũng ở đây à?

Venn cử động khuỷu tay chỉ về phía một vùng trũng nơi một bụi gai mọc dày đặc với những cành sắc tím đã vươn rộng đến mức suýt tạo thành một thung lũng nhỏ. Những bụi gai, dẫu cằn cỗi và gai góc khi chạm vào, lại là chốn ẩn náu tử tế vào đầu mùa đông, bởi chúng là loài cây rụng lá mất lớp áo xanh muộn màng nhất.

Mái nhà và ống khói chiếc xe lưu động của Venn thấp thoáng phía sau những nhành cây đan xen chằng chịt của bụi rậm.

— Anh vẫn ở quanh khu vực này à? — cô hỏi với vẻ quan tâm hơn chút ít.

— Vâng, tôi có việc ở đây.

— Không hẳn chỉ để bán bột đỏ chứ?

— Chẳng liên quan gì đến chuyện đó đâu.

— Có liên quan đến cô Yeobright phải không?

Khuôn mặt cô thoáng vẻ muốn duy trì một nền hòa bình vũ trang, vì thế anh thẳng thắn đáp: — Vâng, thưa cô; là vì cô ấy đấy.

— Là vì anh sắp cưới cô ấy ư?

Venn đỏ bừng mặt qua lớp phẩm màu. — Xin đừng đùa giỡn với tôi thế chứ, cô Vye, — anh nói.

— Không đúng sao?

— Chắc chắn là không rồi.

Do đó, cô tin chắc rằng người bán bột đỏ chỉ là một giải pháp chẳng đặng đừng trong tâm trí bà Yeobright; hơn nữa, anh ta còn chẳng hề hay biết về việc mình được đôn lên cái địa vị thấp kém ấy. — Tôi chỉ đoán mò thế thôi, — cô bình thản nói; và toan bước đi mà không nói thêm lời nào nữa, thì khi ngoảnh đầu sang bên phải, cô nhìn thấy một bóng người quen thuộc đến đau lòng đang uốn lượn bước lên theo một trong những lối mòn nhỏ dẫn đến đỉnh nơi cô đang đứng. Do những khúc ngoặt bắt buộc của con đường, hiện tại lưng anh ta đang quay về phía họ. Cô nhanh chóng liếc nhìn xung quanh; để trốn tránh con người đó chỉ có duy nhất một cách. Quay sang Venn, cô nói: — Anh có phiền không nếu cho tôi nghỉ nhờ vài phút trong xe của anh? Mấy đám cỏ ven đường ẩm ướt lắm, không ngồi được đâu.

— Chắc chắn là được rồi, thưa cô; tôi sẽ dọn một chỗ cho cô.

Cô đi theo anh ra phía sau bụi gai rậm rạp đến căn nhà di động có bánh xe của anh. Venn bước lên xe, đặt chiếc ghế đẩu ba chân ngay sát cửa ra vào.

— Đó là điều tốt nhất tôi có thể làm cho cô lúc này, — anh nói, bước xuống và lùi lại ra lối mòn, nơi anh tiếp tục châm tẩu thuốc và đi qua đi lại.

Eustacia nhanh nhẹn nhảy lên xe và ngồi xuống chiếc ghế đẩu, khuất tầm nhìn ở phía hướng ra lối mòn. Chẳng mấy chốc, cô nghe thấy tiếng bước chân khác ngoài tiếng của người bán bột đỏ, một câu chào "Ngày mới tốt lành" chẳng mấy thân thiện thốt ra từ hai người khi họ đi lướt qua nhau, rồi sau đó là tiếng bước chân của một trong số họ nhỏ dần khi tiếp tục rảo bước tiến lên phía trước. Eustacia rướn cổ về phía trước cho đến khi cô bắt gặp bóng dáng của tấm lưng và đôi vai đang khuất dần; và cô cảm thấy một nỗi đau nhói lên tột cùng trong lòng, chẳng vì lý do gì cả. Đó là cảm giác ghê sợ thường xuất hiện — nếu trái tim từng đổi thay ấy vẫn còn chút ít lòng cao thượng — khi ta bất chợt nhìn thấy một người từng được yêu thương nay không còn yêu nữa.

Khi Eustacia bước xuống để tiếp tục hành trình, người bán bột đỏ tiến lại gần. — Đó là ông Wildeve vừa đi qua đấy, thưa cô, — anh chậm rãi nói, và biểu cảm trên khuôn mặt thể hiện rằng anh chờ đợi cô sẽ cảm thấy bực bội vì đã ngồi mà không bị ai nhìn thấy.

— Đúng vậy, tôi thấy anh ta đang đi lên đồi, — Eustacia đáp. — Sao anh lại phải nói điều đó với tôi? — Đó là một câu hỏi bạo dạn, nếu xét đến việc người bán bột đỏ đã biết rõ về mối tình quá khứ của cô; nhưng thái độ điềm tĩnh của cô có đủ sức mạnh để kìm nén những ý kiến của những kẻ mà cô coi là xa lạ với cuộc đời mình.

— Tôi rất vui khi nghe cô hỏi câu đó, — người bán bột đỏ đáp thẳng thừng. — Và giờ nghĩ lại, điều đó hoàn toàn khớp với những gì tôi thấy tối qua.

— À—chuyện gì thế? — Eustacia muốn rời đi, nhưng lòng vẫn tò mò muốn biết.

— Ông Wildeve đã nán lại gò Rainbarrow rất lâu để chờ một người phụ nữ nhưng cô ấy không đến.

— Chắc anh cũng chờ ở đó phải không?

— Vâng, tôi vẫn luôn làm thế. Tôi rất vui khi thấy hắn ta thất vọng. Tối nay hắn sẽ lại ở đó đấy.

— Để lại thất vọng lần nữa. Sự thật là thế này, thưa anh bán bột đỏ, người phụ nữ đó, hoàn toàn không muốn ngáng đường cuộc hôn nhân giữa Thomasin và ông Wildeve, mà ngược lại còn rất sẵn lòng vun vén cho họ.

Venn vô cùng ngạc nhiên trước lời thổ lộ này, dù anh không thể hiện rõ ra ngoài; sự biểu lộ cảm xúc ấy có thể xuất hiện trước những lời nói lệch đi một bậc so với kỳ vọng, nhưng nó thường bị ném đi trong những trường hợp phức tạp từ hai bậc trở lên. — Thật vậy sao, thưa cô, — anh đáp.

— Sao anh biết ông Wildeve sẽ lại đến Rainbarrow vào tối nay? — cô hỏi.

— Tôi nghe hắn lẩm bẩm với chính mình rằng hắn sẽ tới. Hắn đang nổi khùng lên đấy.

Eustacia thoáng bộc lộ cảm xúc qua nét mặt trong giây lát, rồi cô lẩm bẩm, ngước đôi mắt thẫm buồn đầy âu lo nhìn vào mắt anh: — Ước gì tôi biết phải làm gì bây giờ. Tôi không muốn cư xử thô lỗ với anh ta; nhưng tôi cũng chẳng muốn gặp lại anh ta nữa; và tôi có một vài món đồ nhỏ cần trả lại cho anh ta.

— Nếu cô chọn gửi chúng qua tôi, thưa cô, kèm theo một bức thư nói cho hắn biết rằng cô không muốn nói chuyện gì thêm với hắn nữa, tôi sẽ mang hộ cô một cách hoàn toàn kín đáo. Đó sẽ là cách thẳng thắn nhất để cho hắn biết ý định của cô.

— Được thôi, — Eustacia nói. — Hãy đi theo hướng nhà tôi, tôi sẽ mang chúng ra cho anh.

Cô bước đi, và vì con đường mòn chỉ là một khe rẽ vô cùng nhỏ giữa những lùm cỏ rối bù của vùng hoang mạc, người bán bột đỏ cứ thế bám sát theo đúng dấu chân cô. Từ xa, cô nhìn thấy vị đại úy đang đứng trên bờ đất quét ống kính dọc đường chân trời; và ra hiệu cho Venn đứng chờ tại chỗ, cô một mình bước vào nhà.

Mười phút sau, cô quay lại với một bưu kiện và một bức thư, rồi vừa trao chúng vào tay anh, cô vừa hỏi: — Tại sao anh lại sẵn lòng mang những thứ này giúp tôi thế?

— Cô còn phải hỏi câu đó nữa sao?

— Chắc anh nghĩ làm vậy là để giúp ích gì đó cho Thomasin. Anh vẫn nhiệt tình giúp cô ấy kết hôn đến thế cơ à?

Venn hơi xúc động. — Tôi thà tự mình cưới cô ấy còn hơn, — anh nói với giọng trầm buồn. — Nhưng điều tôi cảm thấy là, nếu cô ấy không thể hạnh phúc thiếu hắn ta, thì tôi sẽ làm tròn bổn phận của một người đàn ông là giúp cô ấy lấy được hắn.

Eustacia tò mò nhìn người đàn ông kỳ lạ đã thốt ra những lời ấy. Thật là một thứ tình yêu kỳ lạ làm sao, hoàn toàn không vương chút ích kỷ vốn là thành phần chủ yếu, đôi khi là duy nhất, của thứ đam mê này! Sự vô tư của người bán bột đỏ đáng được kính trọng đến mức nó vượt quá cả sự kính trọng thông thường vì gần như chẳng tài nào hiểu nổi; và cô suýt cho là nó ngớ ngẩn.

— Vậy cuối cùng thì cả hai chúng ta đều có chung một chí hướng rồi, — cô nói.

— Vâng, — Venn ủ rũ đáp. — Nhưng nếu cô có thể cho tôi biết, thưa cô, vì sao cô lại quan tâm đến cô ấy nhiều đến thế, thì tôi sẽ thấy nhẹ lòng hơn. Mọi chuyện thật đường đột và kỳ lạ quá.

Eustacia tỏ ra lúng túng. — Tôi không thể nói cho anh điều đó đâu, thưa anh bán bột đỏ, — cô lạnh lùng đáp.

Venn không nói thêm gì nữa. Anh đút bức thư vào túi, cúi đầu chào Eustacia rồi bỏ đi.

Gò Rainbarrow lại chìm vào màn đêm khi Wildeve bước lên con dốc dài ở chân đồi. Khi anh vừa lên đến đỉnh, một bóng hình từ dưới đất nhô lên ngay sau lưng anh. Đó chính là sứ giả của Eustacia. Anh vỗ mạnh vào vai Wildeve. Chủ quán trọ trẻ tuổi nóng nảy và cũng là cựu kỹ sư giật nảy mình như quỷ Satan khi chạm phải ngọn giáo của thiên thần Ithuriel.

— Cuộc gặp mặt lúc nào cũng diễn ra vào lúc tám giờ, tại đúng địa điểm này, — Venn nói, — và chúng ta đây—cả ba người chúng ta.

— Ba người chúng ta? — Wildeve nói, đảo mắt nhìn quanh một cách nhanh chóng.

— Vâng; anh, và tôi, và cô ấy. Đây là cô ấy đây. — Anh giơ bức thư và bưu kiện lên.

Wildeve ngỡ ngàng cầm lấy chúng. — Tôi không hiểu chuyện này có ý nghĩa gì nữa, — anh nói. — Sao anh lại ở đây thế? Chắc chắn có sự nhầm lẫn gì rồi.

— Mọi chuyện sẽ sáng tỏ trong đầu anh khi đọc xong bức thư này. Cần đèn cho một người đây. — Người bán bột đỏ bật lửa, châm một mẩu nến mỡ cừu mang theo bên mình, và lấy chiếc mũ che gió lại cho ngọn lửa.

— Anh là ai thế? — Wildeve hỏi, nhận ra qua ánh nến ánh đỏ quánh quen thuộc trên gương mặt người đồng hành. — Anh chính là kẻ bán bột đỏ mà tôi gặp trên đồi sáng nay—chà, anh chính là cái tên——

— Xin hãy đọc bức thư đi.

— Nếu anh mang thư từ người kia đến thì tôi đã chẳng ngạc nhiên thế này, — Wildeve lẩm bẩm khi mở thư ra đọc. Khuôn mặt anh ta trở nên nghiêm trọng.

Gửi ông WILDEVE,

Sau nhiều suy nghĩ, tôi đã quyết định một lần là vĩnh viễn rằng chúng ta không được phép liên lạc với nhau nữa. Càng ngẫm nghĩ về vấn đề này, tôi càng tin chắc rằng mối quan hệ của chúng ta phải chấm dứt. Nếu anh luôn giữ lòng chung thủy với tôi trong suốt hai năm qua, thì giờ đây anh có quyền buộc tội tôi là kẻ vô tình; nhưng nếu anh tĩnh tâm suy ngẫm những gì tôi phải chịu đựng trong quãng thời gian anh ruồng bỏ, và cách tôi nhẫn nhịn chịu đựng cảnh anh tán tỉnh người khác mà không một lần nhúng tay vào, thì tôi nghĩ, anh phải thừa nhận rằng tôi có quyền nghĩ cho cảm xúc của chính mình khi anh quay trở lại tìm tôi. Rằng những cảm xúc ấy không còn như trước đối với anh nữa, có lẽ là lỗi ở tôi, nhưng đó là điều anh khó lòng trách cứ tôi khi nhớ lại cách anh đã bỏ rơi tôi để chạy theo Thomasin.

Những món quà nhỏ anh tặng tôi vào thời gian đầu của tình bạn chúng ta xin được gửi trả lại qua người mang bức thư này. Lẽ ra chúng nên được gửi lại ngay khi tôi nghe tin anh đính hôn với cô ấy.

EUSTACIA.

Đến khi Wildeve đọc tới tên cô, vẻ ngơ ngác khi đọc nửa đầu bức thư đã chuyển hóa thành nỗi bẽ bàng cay đắng. — Hết lần này đến lần khác, tôi bị biến thành một tên ngốc khờ khạo, — anh ta bực bội nói. — Anh có biết trong thư này viết gì không?

Người bán bột đỏ ngâm ừ một điệu hát.

— Anh không trả lời tôi được à? — Wildeve hằn học hỏi.

— Ru-um-tum-tum, — người bán bột đỏ cất tiếng hát.

Wildeve đứng nhìn xuống đất sát chân Venn, rồi ngước mắt nhìn dọc theo vóc dáng của Diggory được ánh nến soi rọi, lên đến đầu và mặt anh ta. — Ha-ha! Thôi được, chắc tôi cũng đáng đời, ngẫm lại cách tôi đùa giỡn với cả hai người bọn họ, — cuối cùng anh ta nói, vừa như nói với chính mình vừa như nói với Venn. — Nhưng trong tất cả những chuyện kỳ quặc tôi từng biết, kỳ quặc nhất là việc anh lại đi ngược lại lợi ích của chính mình để mang thứ này đến cho tôi.

— Lợi ích của tôi á?

— Chắc chắn rồi. Lẽ ra anh không được làm bất cứ điều gì khiến tôi quay lại tán tỉnh Thomasin, bây giờ khi cô ấy đã chấp nhận anh—hoặc đại loại thế. Bà Yeobright nói anh sắp cưới cô ấy cơ mà. Không đúng thế sao?

— Lạy Chúa! Tôi nghe chuyện này trước đây rồi, nhưng không tin. Khi nào bà ấy nói thế?

Wildeve bắt đầu ngâm nga hệt như người bán bột đỏ hồi nãy.

— Giờ thì tôi không tin nữa đâu, — Venn kêu lên.

— Ru-um-tum-tum, — Wildeve hát.

— Chúa ơi—chúng ta nhại lại nhau giỏi thật đấy! — Venn khinh bỉ nói. — Tôi sẽ làm cho ra ngô ra khoai chuyện này. Tôi sẽ đến thẳng gặp bà ấy.

Diggory quay lưng bước đi với những bước chân dứt khoát, để lại ánh mắt đầy khinh bỉ cay nghiệt của Wildeve lướt qua người anh, tựa hồ anh chẳng khác gì một con cừu hoang trên thảo nguyên. Khi bóng dáng người bán bột đỏ khuất hẳn, chính Wildeve cũng bước xuống và lao vào khoảng không tăm tối của thung lũng.

Mất đi cả hai người phụ nữ—anh, kẻ từng được cả hai say đắm—quả là một kết cục trớ trêu đến mức khó lòng chịu đựng nổi. Cách duy nhất để anh ta giữ thể diện một cách đàng hoàng là bấu víu lấy Thomasin; và một khi đã trở thành chồng cô ấy, anh nghĩ, sự hối hận của Eustacia sẽ kéo dài trong cay đắng. Chẳng có gì lạ khi Wildeve, kẻ vốn mù tịt về sự xuất hiện của nhân vật mới đứng sau màn kịch, lại cho rằng Eustacia đang diễn trò. Để tin rằng bức thư không phải là kết quả của một phút hờn dỗi nhất thời, để suy ra rằng cô thực sự từ bỏ anh ta vì Thomasin, đòi hỏi phải có sự hiểu biết trước về sự chuyển biến tâm lý của cô dưới ảnh hưởng của con người kia. Nào ai có ngờ rằng cô đã trở nên rộng lượng trong sự tham lam của một niềm đam mê mới, rằng khi khao khát chiếm đoạt một người anh họ, cô lại đối xử hào phóng với người kia, rằng trong cơn khát khao sở hữu, cô lại sẵn sàng nhượng bộ?

Mang theo quyết định cưới gấp gấu để dằn vặt trái tim của cô tiểu thư kiêu kỳ ấy, Wildeve bước đi.

Trong khi đó, Diggory Venn đã quay trở lại chiếc xe lưu động, nơi anh đứng đăm chiêu nhìn vào chiếc lò sưởi. Một viễn cảnh mới mở ra trước mắt anh. Nhưng, dù triển vọng về phía bà Yeobright có rộng mở thế nào đi nữa trong tư cách là ứng viên cho bàn tay của cô cháu gái, thì có một điều kiện tiên quyết để có được thiện cảm từ chính Thomasin, đó là anh phải từ bỏ lối sống hoang dã hiện tại. Về điểm này, anh thấy chẳng có mấy khó khăn.

Anh không thể đợi đến ngày hôm sau mới gặp Thomasin và trình bày kế hoạch của mình. Anh nhanh chóng thực hiện công cuộc tẩy rửa bản thân, lôi từ trong rạp ra một bộ quần áo bằng vải vóc tươm tất, và chỉ khoảng hai mươi phút sau, anh đã đứng trước ngọn đèn lồng trên xe trong hình hài của một người bán bột đỏ chỉ còn sót lại trên khuôn mặt lớp phẩm màu đỏ thắm không thể tẩy sạch trong một sớm một chiều. Khép cửa lại và khóa chặt bằng ổ khóa móc, Venn khởi hành hướng về Blooms-End.

Anh đã đi đến hàng rào trắng và đặt tay lên cổng thì cánh cửa ngôi nhà mở ra, rồi nhanh chóng khép lại. Một bóng hồng đã lướt vào trong. Cùng lúc đó, một người đàn ông dường như đã đứng cùng người phụ nữ ở hiên nhà, bước ra từ trong nhà cho đến khi đối mặt trực diện với Venn. Lại là Wildeve.

— Đồ quỷ, anh nhanh chân thật đấy, — Diggory mỉa mai nói.

— Còn anh thì chậm chạp, rồi anh sẽ thấy thôi, — Wildeve đáp. — Và, — hạ thấp giọng xuống, — tốt hơn hết là anh quay lại đi. Tôi đã nhận cô ấy, và có được cô ấy rồi. Chúc ngủ ngon, anh bán bột đỏ! — Nói đoạn, Wildeve bỏ đi.

Trái tim Venn chùng xuống, dù nó chưa từng dâng lên quá cao. Anh đứng tựa người vào hàng rào với tâm trạng lưỡng lự trong gần một phần tư giờ. Sau đó, anh bước lên lối đi trong vườn, gõ cửa và xin gặp bà Yeobright.

Thay vì mời anh vào nhà, bà ra tận hiên. Một cuộc trò chuyện diễn ra giữa hai người bằng những âm thanh trầm đục, đong đếm trong khoảng thời gian từ mười phút trở lên. Hết quãng thời gian đó, bà Yeobright bước vào nhà, còn Venn buồn bã quay bước trở lại vùng hoang mạc. Khi đã về đến xe của mình, anh thắp đèn lên, với gương mặt dửng dưng lập tức bắt đầu cởi bỏ bộ quần áo đẹp nhất, cho đến khi chỉ vài phút sau, anh lại hiện nguyên hình là một kẻ bán bột đỏ ngoan cố và không thể cứu vãn nổi như trước đây.