Chuyến đi Bắc Kinh kết thúc, mọi người lên máy bay trở về Giang Bắc. Trên đường ra sân bay, Lão Ôn vốn trầm mặc ít nói cứ lải nhải mãi về chuyện con gái mình, mọi người nghe cũng cảm thấy rất thú vị, có người còn nói đùa muốn giúp Lão Ôn giới thiệu một chàng rể. Lão Ôn kiêu ngạo từ chối, bảo rằng cậu con trai xứng với con gái ông thì ông vẫn chưa gặp được.
Lục Thiên Minh cũng cười nói vui vẻ, thân là người dẫn đầu nhà máy, anh không thể để lộ vẻ thất vọng trên gương mặt, vẫn phải giả vờ hớn hở. Đối với một hán tử thẳng thắn xuất thân từ quân đội như anh, đây quả thực là một sự tra tấn.
Đột nhiên, chiếc taxi dừng lại ở ngã tư. Mọi người không để tâm lắm, nhưng đợi hồi lâu xe vẫn chưa di chuyển. Chỉ thấy phía sau đã tắc thành một hàng dài, con đường trước mắt thì trống trải vô cùng, vậy mà đèn đỏ vẫn sáng rực. Lục Thiên Minh nóng ruột hỏi: "Anh tài xế, chúng tôi phải đi bắt chuyến bay, có thể đi đường vòng được không?"
Người lái xe là dân Bắc Kinh gốc, cầm lấy chiếc cốc trà làm từ lọ đồ hộp nhấp một ngụm, chậm rãi nói: "Từ nơi khác đến à? Không biết quy tắc ở thủ đô sao? Đây là có lãnh đạo nước ngoài đến thăm nên thực hiện quản chế giao thông đấy, có vòng cũng không qua được đâu."
Nửa tiếng sau, đoàn xe quốc tân gầm rú chạy qua, những chiếc mô tô hộ tống màu trắng xếp hàng hình cánh nhạn, vô cùng uy vũ. Một dàn xe Audi màu đen bật đèn đôi chạy qua mất mấy phút mới hết.
Sau khi lệnh cấm được gỡ bỏ, các phương tiện xã hội được phép lưu thông trở lại. Lục Thiên Minh nhìn đồng hồ, may quá, vẫn kịp.
---❊ ❖ ❊---
Trở về nhà máy, Lục Thiên Minh lại bắt tay vào việc thu mua nhà máy Hồng Kỳ, nhưng lại nhận được một tin tức khiến anh vô cùng chấn động và thất vọng: kế hoạch thu mua bị gác lại vô thời hạn!
Anh vội vàng tìm Phó thị trưởng Tôn, dự án này là do một tay ông ta thúc đẩy, lẽ ra ông ta phải là người quan tâm nhất mới đúng. Thế nhưng tìm mấy lần liên tiếp, Phó thị trưởng Tôn nếu không họp thì cũng đi công tác. Lục Thiên Minh hiểu rõ trong lòng, đây là đang tránh mặt mình. Thế là anh kiên quyết tìm đến Thị trưởng Hồ, cầu xin chính quyền thành phố đứng ra điều phối việc này.
Hồ Dược Tiến không hề né tránh, ông tiếp đón Lục Thiên Minh tại văn phòng. Đầu tiên là khẳng định thành tích của nhà máy Thần Quang, sau đó bày tỏ thái độ ủng hộ, cuối cùng mới uyển chuyển nói với Lục Thiên Minh rằng việc này thuộc quyền quản lý của các cơ quan liên quan, chính quyền thành phố lực bất tòng tâm.
Lục Thiên Minh lại lái xe đến tỉnh lỵ, nhờ cậy quan hệ, chạy chọt cửa sau, tốn kém quà cáp mời mọc, cuối cùng mới biết được từ một người thạo tin rằng, dự án thu mua nhà máy thép Hồng Kỳ vốn đang tiến hành rất thuận lợi, chỉ vì một vị lãnh đạo cấp cao nhắn một câu qua thư ký mà mọi thứ đều rơi vào bế tắc.
Vị lãnh đạo kia thâm ý nói: "Dự án thép Hồng, phải thận trọng, hết sức thận trọng."
Lục Thiên Minh đã hiểu rõ tất cả. Lãnh đạo nói chuyện xưa nay đều kín kẽ, nghe lời phải hiểu ý, cấp dưới tự nhiên sẽ lĩnh hội và quán triệt ý tứ phía sau lời của lãnh đạo. Nhà máy thép Hồng Kỳ tuy chỉ là một doanh nghiệp quốc doanh cũ kỹ sắp phá sản, bình thường không ai ngó ngàng tới, nhưng trong cuộc đấu tranh chính trị tại tỉnh nhà, nó lại trở thành một con cờ trên bàn cờ. Vì sự kháng cự của người Hồng Kỳ, cái chết của Vệ Thục Mẫn, và vụ án Trần Nhữ Ninh bị sát hại kéo theo đó, đều khiến vị lãnh đạo nào đó liên tục thất thủ trong các cuộc đấu trí, rơi vào thế hạ phong.
Chỉ một câu nói nhẹ bẫng của lãnh đạo đã quyết định hoàn toàn vận mệnh của người Hồng Kỳ. Bước chân của Lục Thiên Minh rất nặng nề, anh thực sự mệt mỏi rồi. Trước đây dù gặp khó khăn lớn đến đâu, anh luôn tin rằng mình có thể vượt qua, có thể mở ra một con đường máu. Nhưng hôm nay, anh thực sự đã chịu thua.
Muốn vị lãnh đạo có quyền cao chức trọng kia buông tha cho Hồng Kỳ, chẳng khác nào bảo hổ xin da. Trọng điểm không nằm ở chỗ đó, mà nằm ở quyền uy và ý chí của lãnh đạo. Giải pháp duy nhất chính là vị lãnh đạo đó phải xuống đài. Nhưng sự thay đổi của một vị phong cương đại lại liên quan đến các quyết sách và đấu trí ở tầng lớp cao hơn, đã vượt quá phạm vi năng lực của một sĩ quan chuyển ngành như Lục Thiên Minh rồi.
Đêm đó, Lục Thiên Minh đến nhà máy thép Hồng Kỳ, ngồi rất lâu rất lâu dưới chân ngọn núi thép hóa thân từ Vệ Thục Mẫn.
---❊ ❖ ❊---
Tỉnh lỵ, Tòa án Nhân dân Cấp cao tỉnh Giang Đông, bên trong phòng xử án hình sự, thẩm phán khoác áo thụng đang chuẩn bị đưa ra phán quyết cuối cùng.
Trên hàng ghế dự thính ngồi một đám người đông nghẹt, phần lớn là nạn nhân và người nhà của vụ án thuốc giả kém chất lượng. Phương Phi và Viên Lâm ngồi ở góc, lo lắng bất an nhìn người thân trên vành móng ngựa.
Trên vành móng ngựa, Viên Tiểu Quân đeo còng tay còng chân, mặc áo khoác của trại tạm giam màu cam, trên đỉnh đầu là lớp tóc vừa mới nhú. Sắc mặt anh ta ảm đạm cúi đầu, không còn vẻ phong quang đắc ý như lúc ban đầu ở tỉnh lỵ nữa.
"Căn cứ vào sự thật phạm tội, tính chất, tình tiết và mức độ nguy hại cho xã hội của bị cáo Viên Tiểu Quân, chiếu theo Điều 389, Khoản 1 Điều 390, Khoản 1 Điều 141, Điều 69 của "Bộ luật Hình sự nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa", quyết định giữ nguyên bản án sơ thẩm: Bị cáo Viên Tiểu Quân phạm tội đưa hối lộ, tội sản xuất, buôn bán thuốc giả, tổng hợp hình phạt của nhiều tội, tuyên phạt 12 năm tù giam."
Đây đã là phiên tòa chung thẩm. Nghe phán quyết, trên hàng ghế dự thính truyền đến một tràng xôn xao, dường như có người đang phản đối phán quyết quá nhẹ. Viên Tiểu Quân cúi đầu càng thấp hơn.
Phiên tòa kết thúc, Viên Tiểu Quân bị cảnh sát tư pháp áp giải ra ngoài, bắt đầu chấp hành án phạt chính thức. Anh ta kéo lê còng chân bước về phía xe tù, đột nhiên quay đầu nhìn lại, con gái và cháu gái đang đứng từ xa nhìn mình bằng ánh mắt mong chờ, nhưng lại không thấy bóng dáng vợ đâu.
Nhà họ Viên thực sự tiêu tùng rồi... Viên Tiểu Quân than thở trong lòng, dưới sự dìu dắt của cảnh sát tư pháp, leo lên xe tù.
Tiễn đưa xe cảnh sát rời đi, hai chị em lặng lẽ rời khỏi tòa án. Sau bao nhiêu lần kiện tụng, kháng cáo, nước mắt cần rơi thì cũng đã rơi hết, một trái tim sớm đã tê liệt. Sau khi trải qua thảm kịch tan cửa nát nhà trong thời gian ngắn, cả hai chị em đều đã trưởng thành.
Bây giờ Phương Phi đã trở lại đại học y, nhưng không phải để tiếp tục học tập, mà là tham gia một lớp đào tạo hỗ trợ nước ngoài. Nhiệm vụ viện trợ Xisadamoya chủ yếu do hệ thống y tế tỉnh Giang Đông đảm nhận, Sở Y tế tỉnh rút từ các đơn vị ra những tinh binh cường tướng để cấu thành. Mà những nhân viên từng tham gia đội ngũ y tế viện trợ châu Phi, ví dụ như Cốc Tú Anh, ví dụ như Uông Quốc Trung, đều đảm nhận vai trò giáo viên kiêm chức của lớp đào tạo, chịu trách nhiệm kể cho những người mới nghe về khí hậu, phong tục tập quán, nhân văn địa lý và những điều cần lưu ý ở Tây Phi.
Những người tham gia đào tạo này sẽ làm việc tại một bệnh viện do Trung Quốc viện trợ ở Xisadamoya từ một đến hai năm. Lương trong thời gian xuất ngoại được phát đầy đủ, ngoài ra còn có trợ cấp cao, quan trọng nhất là sau khi về nước có thể được sắp xếp công việc. Tất nhiên những đãi ngộ này các bác sĩ, y tá chính quy thì không thèm vào mắt, cái gọi là tinh binh cường tướng chẳng qua chỉ là nhân viên hợp đồng của các bệnh viện và những sinh viên đại học y mới tốt nghiệp không có lối thoát mà thôi.
Trong quá trình học tập, ký ức của Phương Phi dần dần được đánh thức, cô càng ngày càng cảm thấy Xisadamoya thật quen thuộc, những chuyện đó, những người đó, dường như đã từng gặp trong mơ.
Hôm nay Phương Phi xin nghỉ. Theo quy định, học viên không được xin nghỉ, nhưng Đội trưởng Cốc đã đặc biệt khoan hồng cho cô, phê duyệt cho nghỉ nửa ngày. Phương Phi đi xuống lầu, vừa vặn thấy Cốc Tú Anh từ trong văn phòng đi ra, vẫy tay với cô: "Tiểu Phương, em lại đây một chút."
Phương Phi bước vào văn phòng, Cốc Tú Anh nói với cô: "Tiểu Phương, ký ức của em phục hồi thế nào rồi?"
"Vẫn còn mơ hồ ạ, nhưng đã khá hơn nhiều rồi, cảm ơn Đội trưởng Cốc."
"Ha ha, Tiểu Phương em khách sáo quá, chúng ta là chiến hữu vào sinh ra tử mà. À đúng rồi, có chuyện muốn nói với em, em đừng có suy nghĩ gì nhé..." Cốc Tú Anh đột nhiên ấp úng, dường như khó mở lời.
"Đội trưởng Cốc, có chuyện gì chị cứ nói thẳng đi ạ, em sẽ không suy nghĩ gì đâu." Phương Phi dường như đã đoán ra được điều gì, cắn môi nói.
Cốc Tú Anh thở dài một tiếng, nói: "Tiểu Phương, thực ra nhiệm vụ viện trợ nước ngoài rất vất vả, không tham gia cũng chẳng sao, vừa hay em còn việc học chưa hoàn thành, tranh thủ lúc còn trẻ học thêm được chút gì thì vẫn tốt hơn."
Phương Phi biết mình đoán đúng rồi, nhưng cô vẫn hỏi: "Em muốn biết tại sao lại hủy bỏ danh sách của em."
"Vì chuyện của mẹ em, cấp trên nói lý lịch chính trị của em không đạt, em đừng để bụng, chúng tôi đều biết em là một y tá tốt." Cốc Tú Anh vỗ vai Phương Phi an ủi.
Phương Phi cười gượng một cái, nói: "Cảm ơn chị Đội trưởng Cốc, thực ra em cũng không thiết tha gì việc ra nước ngoài, dù sao em cũng đã đi một lần rồi mà. Em chỉ muốn tìm lại ký ức của mình thôi, con đường này không thông thì luôn có cách khác."
"Em hiểu là tốt rồi." Cốc Tú Anh nhẹ cả người.
"Vậy em đi đây ạ." Phương Phi quay người rời đi, về ký túc xá thu dọn hành lý của mình. Chỉ có vài bộ quần áo, giày dép đơn giản, nhét vào cái va li nhỏ là xong. Đang thu dọn đồ đạc, nước mắt đột nhiên rơi xuống. Học tịch của cô tại đại học y đã bị nhà trường hủy bỏ, lý do là thanh lọc những sinh viên "đi cửa sau" vào trường. Hoàn cảnh của em gái Viên Lâm cũng rất không ổn, thi trượt nhiều môn, chắc cũng sắp bị đuổi học rồi.
"Mẹ ơi, con nhớ mẹ..." Phương Phi thầm niệm trong lòng. Đã rất lâu rồi không được gặp mẹ, Phó sảnh trưởng Viên vì nhận hối lộ, lạm dụng chức quyền mà bị Ủy ban Kỷ luật "song quy", đến nay vẫn đang trong quá trình điều tra bí mật, không cho phép gặp gỡ người nhà.
Nhớ lại năm xưa khi còn ở trong khu nhà của Tỉnh ủy, tuy bà ngoại luôn ở vị thế cao, mẹ luôn không thấu tình đạt lý, cậu út luôn hung hăng càn quấy, mợ út luôn chua ngoa cay nghiệt, nhưng đó dù sao cũng là một gia đình. Đâu như bây giờ, lẻ loi một mình trôi dạt nơi tỉnh lỵ, không ai thương, không ai quản.
Thu dọn đồ đạc xong, xách va li nhỏ ra khỏi trường, vẫy một chiếc taxi đến bến xe khách đường dài. Ở đó cứ nửa tiếng lại có một chuyến xe đi Giang Bắc, đến là đi, rất thuận tiện.
Trời mưa rồi, tài xế bật cần gạt nước và radio. Tỉnh lỵ bao phủ trong màn mưa bụi mờ ảo, hàng cây ngô đồng Pháp ven đường xanh mướt, không biết từ lúc nào, mùa xuân đã đến rồi.
Trong radio vang lên tin tức: "Thủ tướng Australia xxx và phái đoàn kinh tế đã kết thúc chuyến thăm hữu nghị kéo dài ba ngày tới nước ta vào hôm qua, lên máy bay rời Bắc Kinh..."
---❊ ❖ ❊---
Bắc Kinh, văn phòng Bộ Điều phối Trung ương. Thượng Quan Cẩn cầm một tập tài liệu bước vào văn phòng Chủ nhiệm Tạ, nhưng ngạc nhiên khi thấy Đàm Chí Hải đang ngồi một bên. Mái tóc đen bóng được chải gọn gàng về phía sau, từng nếp nhăn trên mặt như đã dãn ra, đường ly quần thẳng tắp, giày da sáng loáng, huy hiệu quốc kỳ trên ve áo vest và chiếc cà vạt màu đỏ thắm kia, tất cả đều đang biểu thị sự trở lại đầy lợi hại của Đàm Chí Hải.
"Tiểu Vương, cô đến đúng lúc lắm, có một nhiệm vụ rất quan trọng muốn giao cho cô, Chủ nhiệm Đàm là cấp trên cũ của cô đấy, lần này cũng tham gia điều phối chỉ đạo." Chủ nhiệm Tạ nói.
Thượng Quan Cẩn đột nhiên hiểu ra, tại sao sau khi lệnh điều động được ban xuống, Đàm Chí Hải luôn cáo ốm không đi nhận chức ở các tỉnh biên cương, hóa ra ông ta đang đợi cơ hội...
Cùng lúc đó, tòa nhà Tổng tham mưu, Triệu Huy phụng mệnh đến văn phòng của Phó Tổng tham mưu trưởng. Anh kéo gấu áo quân phục, nhẹ nhàng gõ cửa.
"Vào đi." Giọng nói của La Khắc Công vẫn hùng hồn đầy lực.
Văn phòng của Phó Tổng tham mưu trưởng rất lớn, một mặt tường toàn là bản đồ, sau bàn làm việc là cờ Đảng và cờ quân đội. Sau chiếc bàn gỗ đỏ rộng lớn, trên vai La Khắc Công sao tướng đang tỏa sáng.
"Diệp Minh, tổ chức có một nhiệm vụ gian khổ giao cho cậu, tôi chỉ hỏi cậu một câu, có tự tin hoàn thành không?"
