Bốn giờ sáng ngày hôm sau, cổng lớn nhà máy cơ khí Thần Quang từ từ mở ra. Một chiếc xe tải hiệu Giải Phóng màu xanh quân đội được hộ tống bởi hai chiếc xe bọc thép bánh lốp do chính nhà máy Thần Quang sản xuất và bốn chiếc xe việt dã chạy ra khỏi cổng. Nhân viên bảo vệ đứng thẳng lưng giơ tay chào, lực lượng dân binh trên xe bọc thép nhanh nhẹn đáp lễ. Thùng chiếc xe tải được che phủ kín mít bằng bạt, trên cửa xe sơn dấu hiệu của lực lượng dự bị.

Đoàn xe lao nhanh trên con đường vắng, chẳng mấy chốc đã đến địa phận huyện Nam Thái. Địa điểm thử bắn đã được chọn từ trước, chính là khu công nghiệp Nam Thái của tập đoàn Huyền Vũ đã ngừng hoạt động. Nơi đây hoang vu, cỏ dại mọc um tùm, không một bóng người. Sau khi xe dừng lại, những dân binh mặc quân phục ngụy trang nhảy lên xe tải, vác trên vai và khuân hai quả tên lửa xuống, đặt lên bệ phóng của xe bọc thép. Trên xe tải còn có một thùng dầu lớn, Diệp Tri Thu đích thân dùng bơm dầu để nạp nhiên liệu lỏng vào thùng chứa nhiên liệu của tên lửa.

"Dầu gì vậy?" Lục Thiên Minh hỏi.

"Dầu hỏa hàng không pha nitromethane." Diệp Tri Thu đáp.

Lục Thiên Minh gật đầu: "Không tệ, tôi nhớ nhiên liệu của tên lửa Scud là axit nitric cộng dầu hỏa, vậy hệ thống phần mềm thiết kế thế nào? Chẳng phải luôn cần một trạm chỉ huy phóng và thiết bị điều khiển từ xa sao."

Lão Ôn nói: "Phần mềm được chúng tôi phát triển dựa trên nền tảng Linux, đơn giản mà hiệu quả. Trước khi phóng, chúng tôi nạp bản đồ địa hình vệ tinh chính xác trong phạm vi tầm bắn vào bộ nhớ, thiết lập mục tiêu. Sau khi tên lửa phóng đi, nó sẽ tự động bay theo tín hiệu vệ tinh dựa trên GPS. Camera bên trong lớp vỏ bảo vệ sẽ hiệu chỉnh sai số hành trình theo địa hình địa mạo. Trước đó chúng tôi đã thực hiện các thử nghiệm tầm ngắn lần lượt là một cây số, năm cây số và mười cây số. Hôm nay là thử nghiệm thực chiến toàn hành trình, mục tiêu là thị trấn mỏ bỏ hoang cách đây một trăm tám mươi cây số. Địa hình trong tầm bắn bao gồm ruộng đồng, rừng cây, sông ngòi, hồ nước, đường bộ, đường sắt, làng mạc, thành phố và đồi núi, khá phức tạp, có thể kiểm tra hiệu quả khả năng thực chiến của tên lửa."

Công việc diễn ra khẩn trương và có trật tự. Tên lửa đã nạp đầy nhiên liệu, Diệp Tri Thu dùng máy tính xách tay nạp lệnh vào vi điều khiển của tên lửa, mọi thứ đã sẵn sàng. Các nhân viên kỹ thuật đo hướng gió và nhiệt độ, bật camera. Diệp Tri Thu mời Lục Thiên Minh nhấn nút phóng, Lục Thiên Minh nói: "Hay là để ông Ôn làm đi."

Sau một hồi khiêm nhường qua lại, cuối cùng Lão Ôn và Diệp Tri Thu cùng nhau nhấn nút phóng. Phần đuôi của tên lửa hành trình trên bệ phóng phun ra một luồng lửa, tim mọi người đều nhảy lên cổ họng. Chỉ thấy tên lửa đột ngột vút bay lên không trung, mở cánh ra rồi bay về phía bắc vô cùng ổn định.

Mọi người lập tức reo hò. Các trạm giám sát đặt ở phía trước năm trăm mét, hai cây số, năm cây số gửi báo cáo về, tên lửa vận hành ổn định, tốc độ bình thường, phương hướng chính xác.

Ngay sau đó, quả tên lửa hành trình thứ hai được phóng đi, đó chính là quả tên lửa cánh tam giác giống hệt mô hình máy bay do Diệp Tri Thu thiết kế. Chế độ cất cánh của quả tên lửa này đơn giản hơn, người dùng chỉ cần cầm tay ném đi là được. Mục tiêu của tên lửa loại II là một trạm bơm không người trông coi cách đó năm mươi cây số.

"Lên xe." Lục Thiên Minh ra lệnh. Các nhân viên thử nghiệm lên xe, lao thẳng đến đích. Tâm trạng mọi người đều rất căng thẳng, hai người phụ trách dự án còn áp lực hơn. Tên lửa loại II thì không sao, lỡ giữa đường có rơi xuống cũng chẳng vấn đề gì, coi như là mô hình máy bay rơi thôi. Nhưng tên lửa loại I trông y hệt vũ khí tiên tiến, hơn nữa trọng lượng bản thân lên tới 200 cân, rơi xuống có thể đập chết người, ngay cả khi không trúng người, đập trúng nhà cửa xe cộ cũng là phiền phức. Mặc dù luật pháp có kẽ hở trong vấn đề này, nhưng nếu truy cứu thì không ai gánh nổi trách nhiệm. Nhà máy Thần Quang cũng đâu phải doanh nghiệp quân sự thực thụ, tội danh tự ý thiết kế chế tạo vũ khí quân dụng không hề nhỏ.

Ô tô lao nhanh trên đường cao tốc, lúc này mới năm giờ, trời vừa hửng sáng, trên đường rất ít xe cộ, nhưng tầm nhìn đã rất tốt. Cây cối và ruộng đồng lùi lại phía sau cửa sổ xe với tốc độ chóng mặt. Để làm dịu tâm trạng mọi người, Lục Thiên Minh mỉm cười nói: "Bảo bối của chúng ta giờ này chắc đã qua sông Hoài rồi."

Diệp Tri Thu lấy iPad ra, dùng ngón tay chấm vài cái rồi nói: "Đã bay qua sông Hoài, đang bay đều về phía bắc dọc theo tuyến đường sắt, tốc độ hai trăm cây số một giờ, khá ổn định."

Lục Thiên Minh kinh ngạc: "Cậu có thể nhìn thấy quỹ đạo tên lửa ư?"

Diệp Tri Thu nói: "Khoa học kỹ thuật thay đổi từng ngày, rất nhiều thứ vài năm trước vẫn còn là thần thoại, nay đã đi vào nhà dân. Tôi không chỉ có thể theo dõi tên lửa mà còn có thể điều khiển chuyến bay của nó, khi cần thiết sẽ thực hiện dẫn đường thủ công."

Cùng lúc đó, trên một toa tàu đang chạy trên đoạn Giang Đông của tuyến đường sắt cao tốc Kinh - Hộ, một cậu bé đang chơi máy bay đồ chơi nhìn thấy một chiếc máy bay nhỏ màu xanh nhạt ngoài cửa sổ đang song hành cùng đoàn tàu. Cậu bé chớp chớp mắt, lay người người cha đang ngủ say: "Bố ơi, nhìn máy bay kìa."

Ông bố bị đánh thức, thiếu kiên nhẫn liếc ra ngoài cửa sổ, làm gì có máy bay nào, anh ta cáu kỉnh vỗ vào đầu con trai: "Ngủ đi!"

Tại một ngôi làng nhỏ cạnh đường sắt, một ông lão đi nhặt phân sáng sớm đang đi trên con đường nhỏ trong làng, những bông hoa dại ven đường còn đọng đầy sương sớm. Đột nhiên một vật gì đó lướt qua trước mắt, nhanh như gió. Ông lão ngẩn người hồi lâu, nhìn con chó Vàng đi theo sau, cảm thán: "Thật là già rồi, mắt hoa cả cả rồi."

Trên đường liên tỉnh, một chiếc xe con gia đình đang dừng ở lề đường, người phụ nữ ngồi trong xe ngủ gật, người đàn ông đứng cạnh rào chắn đi tiểu. Đột nhiên một quả tên lửa bay vút qua trước mắt, người đàn ông chết lặng, nước tiểu vấy cả ra quần. Anh ta vội vã chạy quay lại xe hét lớn: "Mau lấy máy ảnh DSLR của anh đây!"

Đến khi lấy được máy ảnh thì đâu còn bóng dáng tên lửa nữa, người phụ nữ trách anh ta: "Anh bị thần kinh à."

Người đàn ông quả quyết nói: "Anh nhìn thấy một quả tên lửa bay qua, tên lửa hành trình Tomahawk của Mỹ đó, anh hay vào diễn đàn quân sự ẩn mình, tuyệt đối không sai."

---❊ ❖ ❊---

Tên lửa rốt cuộc vẫn chạy nhanh hơn ô tô. Khi mọi người vẫn đang trên đường thì tên lửa loại II đã đến đích. Theo phản ánh của nhân viên tại hiện trường, tên lửa rơi cách trạm bơm hai mươi mét. Tin tức truyền về, mọi người đều vô cùng phấn khích, sai số hai mươi mét đã là rất nhỏ, thậm chí vượt qua tiêu chuẩn thiết kế.

Nửa giờ sau, dựa theo GPS hiển thị, tên lửa loại I đã bắn trúng mục tiêu, trong xe lập tức bùng nổ tiếng reo hò. Chẳng bao lâu sau đoàn xe đã đến bãi thử, đây là một thị trấn mỏ thuộc thành phố Long Dương. Do mỏ than cạn kiệt, cư dân trong trấn đa phần đã di dời, gần như là một thành phố không người.

Mục tiêu của tên lửa là một nhà kho bỏ hoang, nhưng không tìm thấy mảnh vỡ tên lửa. Mọi người chia nhau đi tìm, cuối cùng phát hiện tên lửa ở cách mục tiêu năm mươi mét.

Tên lửa cắm đầu xuống đống cát, đuôi chổng lên trời, thân đạn không bị biến dạng quá mức, chứng tỏ sợi carbon và độ bền vẫn rất chịu được thử thách. Nhân viên kiểm tra tiến lên đặt tên lửa nằm ngang, kiểm tra thùng nhiên liệu, phát hiện ra vẫn còn dư ba bốn lít, nghĩa là khả năng dự phòng của tên lửa rất mạnh. Phần dẫn đường ở vị trí đầu đạn đã bị hỏng, Diệp Tri Thu cẩn thận tháo chúng xuống, đây đều là những tư liệu quý giá.

"Đánh giá sơ bộ, nguyên nhân xảy ra sai lệch là do chip định vị GPS dân dụng sử dụng có sai số khá lớn, độ chính xác không đủ." Diệp Tri Thu giải thích.

"Dẫn đường địa hình không có tác dụng vào thời khắc mấu chốt sao?" Lục Thiên Minh chất vấn.

Lão Ôn nói: "Dẫn đường địa hình chủ yếu là để bù đắp sự thiếu hụt của GPS, trong này có vấn đề ai chủ đạo ai hỗ trợ, máy tính dù sao cũng không phải não người. Ở giai đoạn dẫn đường cuối, chúng tôi thiết kế lấy GPS làm chủ, xuất hiện sai số là trách nhiệm của tôi."

Ông lộ vẻ tự trách, Lục Thiên Minh lại bật cười: "Lần thử nghiệm này, có thể chấm 120 điểm!"

Nhân viên đồng loạt vỗ tay, trên mặt ai nấy đều rạng rỡ niềm vui thành công.

Đột nhiên một chiếc xe cảnh sát địa phương chạy tới, hai cảnh sát bước xuống xe, cẩn thận hỏi: "Các anh là...?"

Xe thử nghiệm của nhà máy Thần Quang đều được sơn màu ngụy trang, nhân viên mặc quân phục ngụy trang đeo mũ sắt, cảnh sát cũng không dám hành động thiếu suy nghĩ.

"Đồng chí nhỏ, chúng tôi là bên nhà máy quân sự, đang làm thử nghiệm, phiền các cậu giúp duy trì trật tự, đừng để người dân vây xem." Lục Thiên Minh dù sao cũng từng là phó sư trưởng, phong thái đó người bình thường không học được. Hai cảnh sát địa phương vội vàng chào: "Rõ, thủ trưởng!"

Trên đường về, tâm trạng mọi người thả lỏng, dọc đường trò chuyện cười đùa. Một kỹ thuật viên lên tiếng: "Không ngờ Lục tổng giấu mọi người lâu như vậy, chúng ta cứ đoán mãi không biết núi sau đang nghiên cứu công nghệ cao gì, hóa ra là tên lửa hành trình. Lục tổng, giờ có thể công khai bí mật rồi chứ."

Lục Thiên Minh nói: "Vẫn nên để ông Ôn giới thiệu quá trình nghiên cứu đi."

Trên mặt Lão Ôn ánh lên vẻ phấn khích, trông không giống một bệnh nhân mãn tính nữa. Ông khiêm tốn nói: "Tôi không biết nói, để tiểu Diệp kể cho mọi người nghe."

Diệp Tri Thu từ chối một hồi, cuối cùng vẫn không thắng nổi Lão Ôn, mở lời: "Khi nhận nhiệm vụ của Lục tổng, chúng tôi lúc đó rất khó xử. Mọi người đều biết, hàm lượng công nghệ của tên lửa hành trình còn cao hơn cả tên lửa đạn đạo đất đối đất. Thời chiến tranh Vùng Vịnh, quân Mỹ phóng tên lửa hành trình Tomahawk từ tàu chiến, có thể bắn trúng trực tiếp một tòa nhà nào đó ở Baghdad, độ chính xác thậm chí có thể đảm bảo quả thứ hai chui lọt vào lỗ đạn do quả thứ nhất nổ ra. Tên lửa hành trình cũng giống như phi kiếm trong tay kiếm tiên, có thể lấy thủ cấp người từ cách xa ngàn dặm. Tất nhiên giá thành cũng rất đắt đỏ, lên tới một triệu năm trăm ngàn đô la."

Trong xe vang lên tiếng xì xào, một triệu năm trăm ngàn đô la là khái niệm gì chứ, một quả tên lửa thôi là đủ cho toàn bộ công nhân trong nhà máy hưởng lương mười năm! Mỹ đế đúng là lắm tiền nhiều của, đánh trận mà cứ như bắn pháo hoa, bắn tên lửa hành trình liên tục, không phục không được.

Diệp Tri Thu nói tiếp: "Trong tay không có bất kỳ tài liệu kỹ thuật nào, tôi đành phải lên mạng tìm kiếm, kết quả thật sự tìm thấy một bài viết, kể về cách chế tạo tên lửa hành trình trong xưởng tư nhân. Nhưng đó chỉ là tài liệu văn bản vài nghìn chữ, thật sự bắt tay vào làm thì khó khăn hơn tưởng tượng rất nhiều. May mà có ông Ôn, nếu không thì với cái bản lĩnh ba chân bốn cẳng này của tôi, chỉ có thể tạo ra một quả pháo lớn mà thôi."

Một tràng cười thiện chí vang lên, mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía Lão Ôn. Có người thúc giục: "Ông Ôn, nói vài câu đi."

Lão Ôn đối mặt với từng ánh mắt mong chờ, cuối cùng cũng mở lòng: "Mọi người có lẽ không rành về lịch sử của tôi lắm. Trước khi chuyển đến nhà máy Thần Quang, tôi từng làm việc tại một viện nghiên cứu vũ khí ở Đông Bắc. Lúc đó đúng vào lúc chiến tranh Vùng Vịnh bùng nổ, đơn vị chúng tôi nhận lệnh nghiên cứu tên lửa hành trình, tôi là phó tổ trưởng nhóm đề tài. Trình độ khoa học kỹ thuật lúc đó còn kém xa bây giờ, linh kiện điện tử hoàn toàn phải nhập khẩu, nhưng dẫu sao cũng có chút cơ sở. Khi Lục tổng giao cho tôi nhiệm vụ này, tôi rất kích động, cũng rất lo lắng, sợ làm hỏng việc. Tôi muốn đặc biệt nhấn mạnh là, công lao không phải ở tôi, mà ở tiểu Diệp. Kiến thức của cậu thanh niên này rất rộng, phần dẫn đường cốt lõi của tên lửa đều là cậu ấy thiết kế, tôi chỉ làm vài việc nghề cũ, làm một số thứ liên quan đến điều khiển bay."

Diệp Tri Thu vội nói: "Ông Ôn ông lại khiêm tốn rồi, lượng lớn tính toán hàm số đều là ông làm, tôi chỉ là chơi mô hình máy bay hơn mười năm, có chút khôn vặt mà thôi."

Lão Ôn nói: "Tôi già rồi, đầu óc không linh hoạt, rất nhiều phép tính là con gái tranh thủ kỳ nghỉ đông giúp tôi làm đấy."

Lục Thiên Minh chen vào: "Hai người các cậu đừng khiêm tốn nữa, công lao mỗi người một nửa."

Lão Ôn vội nói: "Lục tổng, thành công không thể thiếu sự quyết đoán và ủng hộ mạnh mẽ của ngài, công lao cũng có một nửa của ngài."

Lục Thiên Minh xua tay nói: "Đừng khen tôi, tôi cũng là nhận lời người khác mới làm dự án này, nếu không cậu tưởng tôi có lá gan lớn như vậy, dám bỏ ra cả triệu nhân dân tệ để cho hai người các cậu làm mô hình máy bay cỡ lớn để chơi à."

"Là ai vậy?" Lão Ôn và Diệp Tri Thu đồng thanh hỏi.

Lục Thiên Minh cười: "Tôi không nói các cậu cũng biết thôi. Giờ không nhắc tới chuyện này nữa, sau khi về các cậu tranh thủ làm thêm vài mẫu thử, tôi đi Bắc Kinh chạy chọt quan hệ đây. Nếu có thể thâm nhập vào thị trường quân đội, nhà máy Thần Quang chúng ta coi như thực sự phát đạt rồi."

Nhất thời mọi người đều không kiềm chế được mà chìm đắm vào viễn cảnh tương lai tươi đẹp.