Chu Văn và Bạch Na ngồi trong phòng trò chuyện về tình hình phát triển của huyện Nam Thái. Cái chết đột ngột của Trần Nhữ Ninh quả thực đã mang đến những yếu tố bất định cực lớn cho dự án khu công nghiệp. Tuy rằng nhà họ Trần bên ngoài có viện trợ mạnh mẽ, bên trong có nguồn vốn hỗ trợ hùng hậu, nhưng tất cả đều dựa vào một mình Trần Nhữ Ninh chống đỡ. Sau khi ông ta chết, đế chế doanh nghiệp khổng lồ này rất có thể sẽ sụp đổ trong tích tắc.

"Trần Huyền Vũ là một công tử bột, một gã ăn chơi trác táng điển hình, làm việc thì ít mà hỏng việc thì nhiều. Tập đoàn Huyền Vũ rơi vào tay hắn, ngày sụp đổ chắc chẳng còn xa nữa. Vì vậy anh rất lo lắng, dự án khu công nghiệp sẽ bị đình trệ, đến lúc đó thì người nông dân bị hại thảm rồi." Giọng điệu của Chu Văn có chút nặng nề.

Bạch Na an ủi anh: "Đó cũng đâu phải chuyện của anh, đây đều là yếu tố bất khả kháng mà."

"Đa số mọi người không nhìn nguyên nhân, chỉ nhìn kết quả thôi. Bây giờ anh mới hiểu ra, tại sao họ cứ ngăn cản anh tham gia vào dự án khu công nghiệp. Ngay cả khi Trần Nhữ Ninh không chết, dự án này sớm muộn gì cũng phải đình trệ thôi."

"Tại sao lại nói vậy?" Bạch Na mở to đôi mắt tò mò.

Chu Văn mỉm cười nhạt: "Ở trường Đảng anh đã kết giao được một số người bạn, học được không ít thứ, cũng hiểu ra rất nhiều đạo lý. Bản thân anh trước đây quá ngây thơ, về mặt chính trị thì còn rất non nớt."

Bạch Na rúc sâu đầu vào lòng Chu Văn: "Em chỉ thích một người non nớt như anh thôi. Nếu anh là loại quan lại đầy rẫy tâm cơ, em mới chẳng thèm đếm xỉa tới đâu."

Đột nhiên Bạch Na ngẩng đầu lên: "Cái gì đang rung thế?"

Chu Văn lấy chiếc điện thoại đang rung ra, nhấn nút nghe rồi đi về phía cửa sổ: "Hiểu Tĩnh, anh sắp đến nơi rồi. Tàu hỏa bị trễ chuyến, không cần phải ra đón đâu, anh bắt taxi về là được. Cứ thế đi, anh cúp máy đây."

Quay đầu lại, Bạch Na trưng ra khuôn mặt đầy oán hận.

"Anh phải về rồi." Giọng Chu Văn có chút đắng chát.

"Ừm." Bạch Na cúi đầu thu dọn tài liệu.

Chu Văn xách hành lý, bỏ chạy như trốn khỏi nhà khách. Nghe thấy tiếng cửa phòng đóng lại, đáy lòng Bạch Na đau đớn như bị đâm một nhát. Cô than thở một tiếng, bắt đầu thu dọn hành lý. Việc báo cáo đã xong, Chu Văn cũng đã gặp, cô không còn lý do gì để tiếp tục ở lại thành phố Giang Bắc nữa.

Chu Văn đầy lưu luyến rời khỏi nhà khách, bắt một chiếc taxi về nhà. Vừa vào cửa đã thấy có gì đó không ổn, sao trong nhà lại lạnh lẽo vắng vẻ thế này, trên bàn trống trơn không có cơm canh gì. Lưu Hiểu Tĩnh đã sửa soạn xong xuôi, thấy chồng về liền nói: "Đi, ra ngoài hàng ăn thôi."

"Ở nhà ăn không tốt sao? Bác Duệ đâu?"

"Gửi sang nhà bà nội rồi. Hôm nay lãnh đạo đơn vị mình mời khách, mặt mũi này anh phải nể đấy." Lưu Hiểu Tĩnh không nói lời nào, kéo Chu Văn đi ngay lập tức.

Tiệc đón gió được bày tại một khách sạn gần khu chung cư, vợ chồng vị phó cục trưởng nơi Lưu Hiểu Tĩnh làm việc đứng ra mời cơm Chu Văn. Trong bữa tiệc, họ vô tình nhắc đến việc muốn mua vài căn nhà ở huyện Nam Thái để đầu tư. Chu Văn cứ ậm ừ qua loa cho có lệ. Mãi mới ăn xong bữa cơm này, sau khi về nhà, Lưu Hiểu Tĩnh ném sắc mặt khó chịu cho anh xem, Chu Văn cũng chẳng vừa, hai người cãi nhau một trận ngay tại chỗ.

Đêm đầu tiên trở về nhà, Chu Văn phải ngủ trên ghế sô pha.

---❊ ❖ ❊---

Tang lễ của Tổng giám đốc Vệ cuối cùng cũng kết thúc, nhưng con đường phục hưng của nhà máy Hồng Kỳ vẫn còn gian nan dài đằng đẵng. Tổng giám đốc Vương đã nghỉ hưu, Tổng giám đốc Vệ không còn nữa, trong nhà máy thiếu đi người đứng đầu có uy tín và năng lực, quyền cổ phần cũng không minh bạch. Tuy nói Thị trưởng Hồ đã tuyên bố chấm dứt tái cơ cấu, nhưng dù sao cấp trên cũng chưa có văn bản chính thức nào hạ xuống, tập đoàn Huyền Vũ vẫn chưa thực sự rút khỏi nhà máy Hồng Kỳ, rất nhiều vấn đề treo lơ lửng đang chờ đợi họ.

Hiện tại công nhân viên mỗi ngày đều tăng ca làm việc quên mình, hoàn toàn dựa vào một tinh thần, chính là khí thế được khơi dậy bởi sự hy sinh của Tổng giám đốc Vệ. Nhưng đợi đến khi khí thế này qua đi, đủ loại vấn đề sẽ nổi lên mặt nước. Sự thiếu hụt về vốn và nguyên liệu, sự phân chia lợi ích không đồng đều, tất cả đều sẽ ảnh hưởng đến sự phát triển của nhà máy Hồng Kỳ.

Cũng may có Lục Thiên Minh, người đảng viên cộng sản thấu tình đạt lý này đã đưa ra một quyết định anh minh mà cũng đầy táo bạo, đề xuất với các cơ quan hữu quan ý tưởng sáp nhập nhà máy Thần Quang và nhà máy Hồng Kỳ, liên kết những đơn vị mạnh, bóc tách tài sản xấu, làm sống lại tài sản chất lượng, thành lập nên doanh nghiệp mới.

Tất nhiên những điều này đều không phải việc trước mắt. Việc quan trọng nhất lúc này chính là đón Tết.

Sau khi dự án giải tỏa Cao Thổ Pha hoàn thành, sự phát triển của tập đoàn Chí Thành đã bước vào thời kỳ ổn định. Tầm nhìn đã không còn chỉ gói gọn ở thị trường trong nước nữa. Công ty xây dựng hải ngoại trực thuộc tập đoàn đã giành được rất nhiều đơn hàng ở Tây Phi, tiền vào như nước, công ty vận hành tốt, đâu vào đấy, đã không còn cần Lý Oản phải dán mắt vào từng giây từng phút nữa.

Khi Tết Nguyên Đán đến gần, Lý Oản mang theo Tiểu Thành về thủ đô đón Tết, tiện thể đưa cả Vệ Tử Thiên đi cùng. Sau khi mẹ qua đời, tinh thần của Vệ Tử Thiên từng một thời sụp đổ. Lúc tang lễ tuy cô thể hiện rất kiên cường, nhưng nỗi đau trong lòng lại chưa hề được giải tỏa. Lý Oản đưa cô về kinh thành chính là muốn chữa trị tâm bệnh cho cô.

Tiễn biệt Lý Oản và Vệ Tử Thiên ở sân bay, Lưu Tử Quang cảm thấy lòng mình có chút quạnh quẽ. Khi quay lại bãi đỗ xe lấy xe, đột nhiên thấy một bóng dáng quen thuộc đang đứng trong gió.

Lý Kiến Quốc mặc một chiếc áo khoác gió m65 màu xanh quân đội, khoác hành lý trên vai đang nhìn mình.

"Cảnh giác giảm sút nhiều quá nha, tôi đã đi theo cậu một khoảng thời gian rồi." Lý Kiến Quốc mỉm cười bước tới, hai bàn tay siết chặt lấy nhau.

"Cuối cùng cũng về rồi, chẳng lẽ anh đã chán ngấy cuộc sống phiêu bạt rồi sao?" Lưu Tử Quang nói.

"Phải đấy, lăn lộn bên ngoài lâu như vậy, cũng có chút nhớ nhà." Lý Kiến Quốc mở cốp xe, ném hành lý vào trong, ngồi vào ghế phụ lái.

Chiếc xe chạy trên đường cao tốc sân bay, Lý Kiến Quốc ngậm điếu thuốc, nheo mắt nhìn khung cảnh quen thuộc ngoài cửa sổ, đột nhiên nói: "Tây Sadamoya có biến cố."

"Arthur sao rồi?" Lưu Tử Quang vội vàng hỏi.

"Cậu ta sẽ không sao, ý tôi là chính phủ thay đổi. Nhiệm kỳ chính phủ lâm thời của Martin đã hết, bây giờ trong nước có mấy phe phái chính trị đang tranh giành vị trí Thủ tướng. Cậu biết đấy, Martin còn quá trẻ, trong chính trị lại rất ngây thơ, đấu với mấy lão già có kinh nghiệm dày dặn đó, cậu ta không thắng nổi đâu."

"Là ai?"

"Ông Jose, cựu Đại sứ tại Trung Quốc, hiện là Thứ trưởng Bộ Ngoại giao. Sau khi về nước, ông ta đã thành lập một đảng phái, thu phục hết những tinh anh của Tây Sadamoya vào đó. Cậu biết đấy, huyết mạch của quốc gia này luôn nằm trong tay những tinh anh được giáo dục bài bản đó. Martin chẳng qua chỉ là người phát ngôn của tộc Kaye thôi, cậu ta đại diện cho lợi ích của bộ lạc Kaye nguyên thủy. Trong thời chiến có lẽ sẽ chiếm ưu thế, nhưng trong thời bình, những kẻ xuất thân chân lấm tay bùn, đến bảng chữ cái Latinh còn chẳng nhận mặt hết thì làm sao chống lại những tinh anh du học Âu Mỹ?"

"Nói như vậy thì Martin đại thắng cử chắc chắn sẽ thất bại."

"Điều tôi lo lắng không phải chuyện này." Lý Kiến Quốc nhả ra một ngụm khói, nói đầy thâm ý: "Trước khi tôi đến đây, Martin đã nói một câu, cậu ta nói không sợ đại thắng cử thất bại, vì trong tay cậu ta có quân đội."

Lưu Tử Quang hít một hơi lạnh: "Ngây thơ, vậy mà cũng nói ra được những lời này."

"Đúng vậy, lúc trước Kupa trong tay cũng có quân đội, chẳng phải vẫn mất chức như thường sao? Huống hồ bây giờ trong nước có khoáng sản, có đầu tư đủ mọi mặt, không ai muốn loạn thêm nữa cả."

"Thế nên anh mới về?"

"Tôi khao khát cuộc sống chinh chiến sa trường, nhưng tôi không phải lính đánh thuê, không phải kiểu đưa tiền là giết người, vì vậy tôi chọn rút lui." Lý Kiến Quốc thản nhiên nói.

Trong đầu Lưu Tử Quang vang lên tiếng nổ "bùm". Cục diện hỗn loạn ở Tây Sadamoya sớm đã nằm trong dự liệu của anh, nhưng loạn nhanh đến thế là điều anh không ngờ tới. Martin tuổi trẻ tài cao, hoàn toàn dựa vào cơ duyên xảo hợp mới làm được Thủ tướng, đám tướng lĩnh dưới tay toàn là những kẻ thô lỗ không có học thức, chỉ biết múa đao múa súng đánh thiên hạ, làm quan hệ công chúng, kéo phiếu bầu, họ hoàn toàn không phải là đối thủ của đám tinh anh kia.

Đáng sợ hơn là, đối thủ cạnh tranh của Martin là Jose. Jose xuất thân từ gia đình ngoại giao, bản thân từng du học Trung Quốc và Cuba, lại có kinh nghiệm làm Đại sứ tại Trung Quốc trong thời gian dài, thấm nhuần văn hóa Trung Hoa bác đại tinh thâm là điều chắc chắn, am hiểu sâu sắc đạo Hắc Hậu, lại còn có khả năng ngoại giao khéo léo.

Vốn dĩ kế sách Lưu Tử Quang đưa ra cho Martin là "rút củi đáy nồi", thăng chức giả giáng chức thật, điều Martin về nước đảm nhận chức vị hư danh là Thứ trưởng Ngoại giao, nếu không ngoan ngoãn thì khép cho tội tham ô hủ bại mà tống giam. Nào ngờ Jose sau khi về nước, lại có thể "cá chép hóa rồng", không những ngồi vững vị trí, mà còn liên kết với một nhóm người thành lập đảng phái, ẩn ý muốn phân chia quyền lực với Thủ tướng. Để nói trong chuyện này không có sự hỗ trợ của các thế lực khác, Lưu Tử Quang tuyệt đối không tin.

"Đừng bận tâm chuyện đó nữa, về là tốt rồi, gọi anh em lại, đi uống rượu thôi!"

---❊ ❖ ❊---

Theo sự trở về của Lý Kiến Quốc, bốn vị thiên vương của Cao Thổ Pha năm xưa lại hội ngộ. Khu ổ chuột Cao Thổ Pha năm nào đã biến thành những tòa cao ốc chọc trời, con phố ăn đêm cũng không còn tồn tại nữa, nhưng quán "Địa Đạo Đạo" vẫn còn đó, chỉ là đã đổi người làm chủ từ lâu.

Sau khi sự nghiệp của mọi người đều lên một tầm cao mới, quầy thịt nướng đã nhượng lại cho một công nhân thất nghiệp. Chủ mới đổi, nhưng biển hiệu thì không, vẫn là bốn chữ "Địa Đạo Đạo" đó. Trong thời tiết giá rét, dưới túp lều dựng một lò lửa lớn cải tiến từ thùng phuy xăng, bên trong là ngọn lửa cháy hừng hực, hai con cừu béo treo trên móc, tùy ý cho khách lựa chọn. Tuy nhiên cận kề ngày Tết, việc kinh doanh của quầy hàng bán lộ thiên này không mấy thuận lợi, chỉ có lác đác hai bàn khách.

Một chiếc Hummer kéo dài đỗ bên đường, vài người đàn ông bước tới, ông chủ ân cần đón tiếp: "Mấy anh muốn dùng gì nào, ồ, đây chẳng phải là Trác nhị ca sao!"

Nhìn kỹ lại phía sau, càng kinh ngạc hơn: "Lưu ca cũng tới rồi, Kiến Quốc ca, Ba Tử ca, Tiểu Bối ca."

Ông chủ quả thực không dám tin vào mắt mình, những nhân vật có tiếng trên đường Giang Bắc lại tụ hội ở đây đông đủ, cái quầy thịt nướng nhỏ bé này thật là được chiếu sáng rực rỡ.

"Thịt xiên, gân, cầu, cật, có bao nhiêu cứ mang ra hết, lát nữa tính tiền một thể." Trác Lực bây giờ đã là nhân vật thành đạt, da đầu cạo trọc láng bóng, bụng hơi phệ ra, lộ cả khóa thắt lưng vàng ròng.

Ông chủ vâng dạ đáp lời, quay lại hỏi tiếp: "Dùng rượu gì ạ?"

"Tự mang theo rồi, rượu sữa ngựa Nội Mông." Trác Lực giơ chai rượu trong tay lên, gọi anh em ngồi xuống.

Mọi người lần lượt ngồi xuống, Ba Tử lấy thuốc Trung Hoa ra mời một vòng. Trong số những người ngồi đây anh ta lớn tuổi nhất, đang định nói vài câu thì một bàn thanh niên bên cạnh ghé qua, hét lên với Lưu Tử Quang: "Thầy Lưu."

Lưu Tử Quang cười: "Viên Vĩ à, về lúc nào thế?"

"Về được hai tháng rồi, em xuất ngũ, bây giờ đang chờ phân công công việc. Đây là mấy người chiến hữu của em." Viên Vĩ giới thiệu khách bàn mình với mấy vị đại ca, đám đàn em sợ hãi khúm núm, đứng dậy chào hỏi.

"Qua ngồi đi, góp vui chút." Lý Kiến Quốc nói.

Cứ như vậy, mọi người cụng ly uống được hơn nửa giờ, Huyền Tử và Mạnh Hắc Tử cũng tới nơi, thế là thêm rượu châm đèn mở lại tiệc, gọi thêm một thùng Nhị Oa Đầu tiếp tục "chiến". Mọi người nhắc đến sự phát triển của những năm qua, ai nấy đều cảm khái vô cùng. Anh em dù sao cũng đều có chút danh tiếng, đặc biệt là Trác Lực người có xuất phát điểm thấp nhất, giờ đã là người thành đạt trong giới kinh doanh, còn tìm được một cô vợ thạc sĩ sư phạm, qua Tết là kết hôn, quả là sự nghiệp thuận buồm xuôi gió.

"Quang Tử, cậu bao giờ thì kết hôn đây, cũng không còn trẻ nữa rồi." Ba Tử nói, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía này.