Lưu Hiểu Tĩnh bĩu môi: "Cái nơi khỉ ho cò gáy nghèo nàn đó, ai thèm đi, tôi đã hẹn Vương đại tỷ đi dạo phố rồi."

Chu Bác Duệ không vui: "Con muốn đi chơi."

Lưu Hiểu Tĩnh trợn mắt: "Thằng nhóc con, mày muốn đến trường Tiểu học Thực nghiệm xem sao chứ gì? Bảo cho mày biết, đừng có mơ chuyện chuyển trường, cứ ngoan ngoãn ở lại trường Tiểu học số 1 Cơ quan đi."

Bị mẹ vạch trần tâm tư, Chu Bác Duệ lại gào khóc nức nở. Chu Văn dở khóc dở cười, ngồi xổm xuống giúp con trai chỉnh lại phù hiệu "hai gạch" trên cánh tay, dịu dàng an ủi: "Con trai ngoan đừng khóc, trung đội trưởng Đội Thiếu niên tiền phong phải kiên cường, không được tùy tiện rơi nước mắt."

Chu Bác Duệ lúc này mới nín khóc, lau nước mắt, nhìn cha đầy mong đợi. Chu Văn biết con trai vẫn còn đang tơ tưởng đến "năm gạch", bèn quệt nhẹ lên cái mũi nhỏ của con rồi nói: "Học tập cho tốt, sau này làm quan lớn hơn cả cha, thế mới gọi là thật sự có tiền đồ."

Nói xong, anh xách cặp da ra cửa. Lưu Hiểu Tĩnh tiễn anh đến tận cửa, dặn dò vài câu đi sớm về sớm rồi đóng cửa lại. Chu Văn xuống lầu, chiếc Santana 2000 màu đen của chính quyền huyện Nam Thái đã đỗ lặng lẽ ở dưới lầu, thân xe sáng loáng. Tài xế Tiểu Lý thấy Huyện trưởng Chu xuống, vội vã từ cửa tòa nhà bên cạnh chạy ra, đón lấy chiếc cặp công văn trong tay Chu Văn rồi nói: "Chúc Huyện trưởng Chu năm mới tốt lành ạ."

Chu Văn cười nói: "Năm mới tốt lành, Tết Dương lịch vất vả cho cậu rồi."

Tiểu Lý nói: "Đó là việc nên làm, dù sao tôi cũng chưa có vợ."

Chu Văn cười ha hả. Tiểu Lý là chàng trai do một tay anh cất nhắc, xuất thân là lính giải ngũ, tố chất quân sự và kỹ năng lái xe đều rất cứng. Trong một môi trường phức tạp như huyện Nam Thái, bắt buộc phải sử dụng người thuộc phe cánh của mình.

Tuyết trên đường đã tan, chiếc Santana đen lao vút về phía huyện Nam Thái. Một giờ sau tới huyện lỵ, nhưng xe không đi về phía chính quyền huyện mà đỗ lại bên tường sau nhà khách Huyện ủy. Một chiếc xe địa hình mang biển số công an đã đỗ bên đường. Thấy xe của Huyện trưởng Chu tới, Tôn Kế Hải từ trong xe bước ra, bắt tay đơn giản với Chu Văn, khẽ nói: "Người ở phòng 302, đã ở được nửa tháng rồi."

Chu Văn không chút biểu cảm: "Tôi biết rồi."

Tôn Kế Hải đưa chìa khóa xe cho Huyện trưởng Chu, gật đầu rồi lên xe Santana. Tiểu Lý ngập ngừng hỏi: "Cục trưởng Tôn, có cần đợi Huyện trưởng Chu không?"

"Không sao, lái xe đi." Tôn Kế Hải vỗ nhẹ lên vai Tiểu Lý.

Sau khi chiếc Santana lặng lẽ rời đi, Chu Văn đi vào nhà khách Huyện ủy từ cửa sau. Vì đang trong kỳ nghỉ Tết Dương lịch nên nhà khách vắng tanh, anh đi thẳng lên tầng ba, gõ cửa phòng 302.

Cửa mở ra, Bạch Na đứng bên trong, vẻ mặt ngẩn ngơ, sau đó phản ứng lại, lao thẳng vào lòng Chu Văn. Chu Văn vội vã nhìn hai đầu hành lang, may mắn là không có ai nhìn thấy.

"Đừng như vậy, vào trong rồi nói." Chu Văn vội vàng đẩy Bạch Na vào phòng.

Lò sưởi trong nhà khách rất ấm, Bạch Na chỉ mặc một chiếc áo thun cổ thấp, dáng người kiêu sa lồ lộ rõ ràng, đặc biệt là vòng eo thon nhỏ, so với vòng eo bánh mì của Lưu Hiểu Tĩnh thì quả là một trời một vực. Trong phòng rất nóng, Chu Văn có chút ngượng ngùng, không biết nói gì cho phải, ngược lại Bạch Na lại rất tự nhiên: "Tôi biết ngay là anh sẽ đến mà."

Chu Văn gượng cười: "Tại sao lại nói vậy?"

"Hừ, không bảo anh đâu." Bạch Na tinh nghịch chớp chớp mắt, nhìn vẻ lúng túng của Chu Văn, mới khẽ nói: "Tôi ở lại huyện Nam Thái lâu thế này, chính là để đợi anh."

Chu Văn lặng lẽ nhìn Bạch Na suốt một phút, bỗng nhiên máu chảy ra từ lỗ mũi, khiến Bạch Na hoảng sợ, vừa tìm khăn giấy vừa hỏi: "Có sao không, để gọi xe cấp cứu nhé?"

Chu Văn ngửa mặt lên trời, xua tay: "Không cần, không nghiêm trọng đâu, tại ai bắt em mặc gợi cảm thế này."

"Còn dẻo miệng, thời tiết hanh khô, anh bị nóng trong người rồi, để em lau cho." Bạch Na dùng khăn giấy giúp Chu Văn lau vết máu dưới mũi, cơ thể hai người sát gần nhau, từ từ, tay Bạch Na dừng lại, thời gian cũng như ngưng đọng, hai người càng lúc càng gần, ánh mắt Bạch Na ngày càng mơ màng, hơi thở của Chu Văn ngày càng dồn dập...

Đột nhiên, Bạch Na đẩy Chu Văn ra, chạy đến bên bàn học lấy cuốn sổ tay ra nói: "Thời gian này tôi đã khai thác được không ít tin tức, trong đó có vài cái liên quan đến anh, đều rất thú vị. Bây giờ vẫn còn sớm, hay là chúng ta cùng xuống dưới đi dạo một chút?"

Chu Văn ngập ngừng một lát rồi nói: "Được thôi, đúng lúc tôi cũng có lái xe tới."

Hai người rời nhà khách, lên xe địa hình, lái về phía hướng giếng Khổ Thủy. Mặc dù tuyết trong nội thành đã được dọn sạch, nhưng dưới quê vẫn là một màu trắng xóa, đường sá lầy lội, may mà đây là chiếc xe địa hình hai cầu gầm cao, nếu không thì chưa biết chừng đã chết máy giữa đường rồi.

Dưới sự dẫn đường của Bạch Na, xe địa hình càng đi càng hẻo lánh, cuối cùng lại đến vùng đất tuyết trắng xóa không bờ bến bên ngoài thôn Hạ Mã Pha. Những cọng cỏ khô héo đung đưa theo gió, phía xa là một ngôi làng màu vàng đất, vài sợi khói bếp le lói chút sinh khí. Phía trước có một con mương sâu, ô tô không đi qua được, hai người xuống xe, giẫm lên lớp tuyết dày đến cổ chân mà đi qua. Bạch Na đi ủng đi tuyết và mặc áo phao màu đỏ tươi, trong tuyết trông như một chú gấu nhỏ vui vẻ, còn Chu Văn đi giày da quần tây thì thảm rồi, quần và giày đều ướt sũng.

Bước thấp bước cao cuối cùng cũng đuổi kịp Bạch Na, Chu Văn sững sờ phát hiện, trước mặt là một khám thờ được xây bằng đất nện, mà thứ được thờ trong đó không phải Bồ Tát Phật Tổ, cũng chẳng phải Thổ Địa, mà là ảnh của chính mình.

"Chuyện này là sao?" Chu Văn vốn luôn điềm tĩnh cũng vô cùng chấn động. Bản thân mình trong khám thờ mặc vest, biểu cảm nghiêm nghị, rõ ràng là một tấm ảnh báo chí cắt ra từ trên báo, bên trên còn phủ một lớp ni lông trong suốt, phía trước đặt lư hương, vài nén hương chưa cháy hết cắm trong lư, xem ra hương hỏa cũng khá vượng.

"Hi hi, Chu Văn anh thành ông Thổ Địa rồi." Bạch Na lấy máy ảnh phản xạ ống kính đơn ra chỉ huy: "Chụp chung một tấm với tượng thần của anh đi."

"Hồ đồ." Chu Văn vươn tay định xé tấm ảnh trong khám thờ, Bạch Na muốn cản cũng không kịp. Chu Văn vừa định xé ảnh thì lại nhận ra đó là ảnh của chính mình, bèn hạ tay xuống đầy bực dọc, đau lòng khôn xiết: "Đây chẳng phải là sùng bái cá nhân sao, bị kẻ có ý đồ xấu phát hiện thì hỏng bét."

Bạch Na nói: "Tôi thấy chưa chắc, đây là sự khẳng định và yêu mến của người dân dành cho anh đấy."

Chu Văn cười khổ: "Đây đâu phải là yêu mến, rõ ràng là hại tôi mà. Chẳng lẽ đây chính là tin tức lớn mà cô phát hiện ra?"

Bạch Na nói: "Phải đấy, tôi đang định viết vào nội san đây."

"Tuyệt đối đừng, tôi còn muốn sống thêm vài năm nữa." Đang nói chuyện, một cụ già từ hướng ngôi làng đi tới, nhìn thấy hai người lạ đứng trước khám thờ, nghi hoặc quan sát hai cái, đột nhiên kinh ngạc kêu lên: "Huyện trưởng Chu, ông là Huyện trưởng Chu! Chu Thanh Thiên!"

Bạch Na khúc khích cười, Chu Văn bất đắc dĩ đáp: "Cụ à, cháu chính là Chu Văn, tấm ảnh này là cụ dán ở đây ạ?"

Sau một hồi hỏi han mới biết, hóa ra con trai của cụ trong vụ xung đột ngăn cản tập đoàn Huyền Vũ trưng thu đất đai đã làm bị thương người, bị Cục Công an huyện truy nã, đến nay vẫn đang bỏ trốn. Nhìn thấy sắp đến Tết Nguyên đán rồi mà gia đình không thể đoàn tụ, cụ già kêu cứu không cửa, đành phải thờ ảnh của Chu Thanh Thiên, mùng một hôm rằm đều tới thắp hương cầu nguyện, hy vọng Chu Thanh Thiên phù hộ, để con trai sớm ngày trở về, để tiền đền bù đất của tập đoàn Huyền Vũ có thể đưa nhiều hơn một chút, để nhà có thể có cơm ăn, không phải chịu nghèo đói nữa.

Chu Văn trong lòng cảm thấy rất khó chịu, cùng Bạch Na đi theo cụ già vào thôn. Thôn Hạ Mã Pha bây giờ còn tiêu điều hơn cả lần trước cùng Lão Diệp tới. Trong thôn không có chút sinh khí nào, ngay cả con chó ở đầu thôn cũng ỉu xìu, cụp đuôi trốn sau đống củi, thấy người lạ vào thôn cũng không sủa nữa.

Nhà của cụ già vẫn là căn nhà đất nện, vừa lạnh vừa tối. Trên chiếc giường ván gỗ nát nằm một ông lão thoi thóp sắp chết, tấm chăn bông không nhìn ra màu gốc rách nát như lưới đánh cá. Trong nhà không có đèn điện, không có tivi, toàn bộ gia sản cộng lại cũng không quá một trăm đồng.

"Huyện trưởng Chu ông ngồi đi, tôi đi đun trà." Cụ bà vừa định đi về phía nhà bếp thì bị Chu Văn can lại: "Cụ à, chúng cháu không uống nước đâu ạ."

"Trời lạnh thế này, sao có thể không uống chút trà nóng." Cụ già rất cứng đầu, khăng khăng đi đến nhà bếp, dùng gáo múc nửa nồi nước, rồi dùng diêm châm rơm rạ nhét vào bếp, kéo ống bễ nhóm lửa. Trong lúc đó, Chu Văn và Bạch Na bầu bạn trò chuyện với cụ trong nhà bếp. Cuối cùng nước cũng sôi, cụ lấy một cái bát sứ thô, tiện tay cầm cái khăn bẩn thỉu lau lau, rồi múc hai bát nước nóng cho hai vị khách uống.

Bạch Na bưng bát, thổi thổi nhưng không dám uống. Chu Văn lại thản nhiên uống hai ngụm, dùng lời lẽ tốt đẹp an ủi cụ già, cam đoan rằng con trai của cụ chắc chắn sẽ không sao, cuối cùng lấy ra ba trăm đồng nhét vào tay cụ già, lúc này mới rời đi.

Trên đường trở về, cả hai đều im lặng. Trước đây mỗi lần xuống nông thôn thị sát, xã luôn phải sắp xếp bố trí trước, quét dọn vệ sinh, cố gắng chọn những hộ nông dân không quá tệ để lãnh đạo tham quan. Cảnh tượng thê thảm như hôm nay, ngay cả Chu Văn cũng là lần đầu tiên nhìn thấy.

"Trưng thu đất xây nhà máy, không thể chậm trễ." Chu Văn bất ngờ đỗ xe bên đường, nói ra câu này.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi về huyện, Chu Văn trước tiên đi gặp Bí thư Từ, sau đó triệu tập ban thường ủy họp, đề nghị tăng cường cường độ làm việc, làm thật ăn thật, đưa từng hạng mục công việc vào thực tế, phấn đấu sớm ngày xây xong khu công nghiệp, sớm ngày gỡ bỏ cái mũ hộ đặc biệt khó khăn của xã Khổ Thủy Tỉnh.

Riêng tư, Chu Văn còn viết một bài có tiêu đề "Làm thế nào để giải quyết những khó khăn trong công tác trưng thu đất nông thôn", ủy thác cho Bạch Na mang lên tỉnh. Chủ đề của bài viết là "thà cho cần câu hơn là cho con cá", kiến nghị tập đoàn Huyền Vũ trong công tác trưng thu đất thậm chí là trong quá trình xây dựng khu công nghiệp, phải thuê lao động địa phương đạt tỷ lệ nhất định, đồng thời phải ký hợp đồng lao động chính thức. Sau khi khu công nghiệp hoàn thành, huyện sẽ có chính sách ưu đãi, phàm là công nhân gốc địa phương làm việc trong khu công nghiệp đều có thể chuyển sang hộ khẩu phi nông nghiệp đô thị, hơn nữa tất cả những điều này đều phải ghi vào điều khoản hợp đồng, nghiêm túc thực hiện.

Những ý nghĩ này Chu Văn đã nghĩ đến từ lâu, chỉ là chưa sắp xếp ra được tài liệu văn bản ra hồn. Anh viết lách nhanh, nền tảng văn chương tốt, bài viết thức đêm một đêm mà thành khiến cả Bạch Na đọc xong cũng phải tấm tắc khen ngợi. Người nông dân mất đất lo lắng nhất là gì, chẳng qua là sinh kế, đường sống, tương lai. Trong kế hoạch của Chu Văn đã giúp họ tính toán xong xuôi cả rồi, hộ khẩu đô thị, công việc cố định, hai thứ này chi phí không cao, nhưng lại có thể giải quyết thiết thực nỗi lo âu phía sau cho người nông dân, không thể không nói đây là một biện pháp hay.