Trang viên Wood đã không còn như xưa nữa, công trường của mỏ khoáng chỉ cách đó vài cây số. Trong vườn, dường như có thể nghe thấy tiếng gầm rú của máy xúc khổng lồ nhập khẩu từ Đức. Con đường nhựa rộng rãi đã được trải dài đến tận cổng trang viên. Trên đường đi tới, có thể thấy những hàng nhà ở tạm bợ, đó là ký túc xá của các công nhân xây dựng người Trung Quốc, mái tôn đỏ xanh đặc biệt nổi bật dưới ánh mặt trời gay gắt của Châu Phi.

Thủ tướng Martin đi đâu cũng phải mang theo cả đội vệ sĩ. Những chiến binh Kaye tinh nhuệ này thuộc Cục Đặc nhiệm Bộ Nội vụ, nhận lương từ ngân khố quốc gia. Họ sử dụng những chiếc xe việt dã Land Rover đời mới nhất và súng carbine HK416 nhập khẩu từ Châu Âu, thái độ kiêu ngạo, như thể là con cưng của trời đất.

So sánh lại, người hầu ở trang viên Wood trông thảm hại hơn nhiều. Sau khi dự án mỏ sắt đi vào hoạt động, bộ tộc Vendu vốn cư ngụ ở đây đã bị chính phủ cưỡng chế di dời đến một khu bảo tồn đã được quy hoạch từ trước. Để bảo vệ vùng đất mà tổ tiên bao đời nay sinh sôi nảy nở, các chiến binh của bộ tộc cũng từng chiến đấu đẫm máu. Nhưng dưới sự uy hiếp của súng máy quân đội chính phủ và sự cám dỗ của những món đồ dùng sinh hoạt giá rẻ do Trung Quốc sản xuất, họ vẫn khuất phục. Để mưu sinh, không ít thanh niên trai tráng trong bộ tộc đã đến trang viên Wood xin làm công nhân.

Cách ăn mặc kinh điển của người dân bộ tộc là quấn một tấm chăn acrylic do Trung Quốc sản xuất, thắt dây ngang lưng, chân đất, trên đầu đội một chiếc giỏ đan bằng mây hoặc bình gốm. Chỉ những người làm việc tại trang viên Wood mới mặc áo sơ mi cộc tay và quần vải kaki, đội mũ rộng vành che nắng, trông chẳng khác nào nô lệ của những kẻ thực dân da trắng cách đây một trăm năm.

Lưu Tử Quang nhìn những vệ sĩ của Martin, rồi lại nhìn những người công nhân ăn mặc giản dị, hỏi: "Nếu đại tuyển thất bại, ông tính sao?"

Martin nói: "Tôi sẽ không thua. Nếu tôi thất bại, chắc chắn là do Jose gian lận."

Lưu Tử Quang tiếp tục truy vấn: "Nếu Jose không gian lận thì sao?"

Martin cố chấp nói: "Tôi sẽ không thua. Chính tôi đã cứu đất nước này. Jose chỉ là một kẻ tham nhũng. Tôi không truy cứu tội trạng của hắn, hắn lại còn muốn lật đổ sự thống trị của tôi. Tôi sẽ không tha thứ cho hắn đâu. Nếu đại tuyển thất bại, hắn sẽ phải đối mặt với cơn thịnh nộ của tôi."

Khi Martin nói những lời này, trông ông ta đầy vẻ chính khí lẫm liệt, bộ quần áo chất liệu cao cấp và đôi giày da thủ công tinh xảo tôn lên vẻ ngoài như một vị vương tử. Lưu Tử Quang thở dài nói: "Nếu ông nghĩ như vậy, thì có khác gì Kupa đâu?"

Nếu là người khác nói như vậy, Thủ tướng Martin chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình. Nhưng trước mặt Lưu Tử Quang, ông ta luôn giữ một sự kính sợ. Sau khi suy tư hồi lâu, Martin mới nói: "Tôi không tin Jose, gã chính trị gia đầu cơ này, có thể mang lại sự ổn định và sung túc cho đất nước."

Lưu Tử Quang nói: "Tôi cũng không tin. Nhưng luật chơi đã được xác định rồi. Giống như hai người ngồi trên bàn bài để phân thắng bại, một bên thua cuộc lại lật lọng không nhận thua, còn rút súng bắn chết đối thủ. Những kẻ phá hoại quy tắc như vậy, tất yếu sẽ bị mọi người vứt bỏ. Nếu ông cảm thấy mình làm tốt hơn Jose, vậy thì hãy chứng minh cho cử tri thấy."

"Cảm ơn, tôi nghĩ mình biết phải làm gì rồi. Hãy cùng tỉ thí tài bắn súng đi."

Hai người lại bắn đĩa bay một lúc. Lưu Tử Quang giữ Martin lại dùng bữa, nhưng ngài Thủ tướng từ chối vì còn chính vụ phải xử lý, nên đã cùng tùy tùng rời khỏi trang viên Wood. Khi đoàn xe lăn bánh ra khỏi cổng trang viên, một chiếc xe khách Yutong đầy bụi bặm chạy vào, lướt qua đoàn xe. Qua cửa sổ, từng đôi mắt đầy tò mò nhìn lá cờ nhỏ tung bay trước xe chuyên dụng của Thủ tướng. Martin ngẩng đầu nhìn một cái, đó đều là người Trung Quốc.

Những người đến đây là nhân viên mà Lưu Tử Quang tuyển dụng từ trong nước, tổng cộng hai mươi người. Xe khách đỗ trước một tòa nhà hai tầng, cửa xe mở ra, tài xế hô hào mọi người xuống xe. Vương Viễn Văn đang ngủ ngáy ở hàng ghế sau giật mình bật dậy, thấy mọi người đã xuống gần hết, vội vàng đứng dậy lấy ba lô trên giá hành lý rồi xuống xe.

Các chàng trai có độ tuổi trung bình không quá hai mươi, Vương Viễn Văn được coi là người lớn tuổi trong số đó. Họ đứng cạnh nhau cười nói, chuyền cho nhau điếu thuốc, châm lửa, ngắm nhìn phong cảnh nơi đất khách quê người.

Ngày hôm đó, Vương Viễn Văn tìm thấy Vệ Tử Thiên, nhanh chóng ký hợp đồng, cầm hợp đồng về quê làm hộ chiếu, rồi lại đến Bắc Kinh báo cáo, cùng một nhóm thanh niên kiểm tra sức khỏe, tiêm các loại vắc-xin, rồi lên máy bay tại sân bay thủ đô. Đây là lần đầu tiên Vương Viễn Văn đi máy bay, cậu vừa kích động vừa tò mò. Sau hơn mười tiếng bay, cuối cùng cũng hạ cánh, rồi lại đổi sang ô tô, chạy suốt năm sáu tiếng đồng hồ mới tới đích, chính là trang viên Wood mà họ sắp phục vụ.

"Đây chính là Châu Phi sao." Vương Viễn Văn cảm thán. Ở đây trông rất khác so với quê nhà, cây cối nhiệt đới cao lớn um tùm, mặt trời trắng lóa khiến người ta cảm thấy choáng váng. Trên đỉnh cột cờ của tòa nhà không phải là quốc kỳ năm sao, mà là một lá cờ nhiều màu sắc. Trước cửa tòa nhà có một băng rôn, trên đó viết dòng chữ "Nhiệt liệt chào mừng đồng nghiệp mới", khiến người ta cảm thấy một chút thân thiết.

"Tập hợp!" Theo một tiếng còi, một người đàn ông cao lớn đi tới, mặc bộ quân phục rằn ri, chân đi giày vải bố. Cử chỉ của anh ta khiến Vương Viễn Văn nhớ tới người huấn luyện viên hồi còn ở đại đội tân binh của mình.

Các chàng trai không phải ai cũng có kinh nghiệm đi lính như Vương Viễn Văn, nhưng ít nhất cũng từng được huấn luyện đội ngũ trong giờ thể dục. Họ nhanh chóng xếp thành một hàng. Người đàn ông mặc quân phục rằn ri kia lớn tiếng nói: "Tôi tên là Lý Kiến Quốc, là huấn luyện viên của các cậu. Từ giờ trở đi, các cậu chính là nhân viên thử việc của trang viên Wood..."

Sau khi huấn luyện viên nói xong, những người mới vào tòa nhà ký túc xá, sắp xếp giường chiếu, nhận quần áo giày mũ, rồi đồng loạt cạo trọc đầu, tắm rửa thay quần áo mới rồi đến nhà ăn dùng bữa. Đồ ăn rất phong phú, để chiêu đãi họ, nhà bếp đặc biệt gói sủi cảo, còn có bia ướp lạnh. Tất cả những điều này khiến Vương Viễn Văn cảm thấy vô cùng thân thiết, dường như được trở lại quân doanh.

Trong tòa nhà ký túc xá có lắp điện thoại thẻ từ, phúc lợi nhân viên bao gồm cả thẻ điện thoại. Vương Viễn Văn sau khi ăn xong, cầm thẻ từ gọi một cuộc điện thoại đường dài xuyên đại dương về nhà báo bình an.

"Bố, con đến nơi rồi, lãnh đạo đối xử với con rất tốt, đãi ngộ cũng ổn, lo ăn lo ở, trong phòng có điều hòa."

"Tốt quá, bố mẹ yên tâm rồi. Hôm nay nhận được tiền con gửi, vừa vặn đóng học phí cho em con."

Vương Viễn Văn ngẩn người: "Con không có gửi tiền về nhà mà."

"Thằng bé này, trên phiếu chuyển tiền ghi rõ ràng tên con, hai nghìn tệ, bố mày còn lừa mày chắc?"

Đến lúc này Vương Viễn Văn càng thấy khó hiểu hơn, chợt nghe tiếng còi tập hợp, vội nói: "Lần sau nói tiếp, con cúp máy đây." Cậu vội vàng chạy đi tập hợp, chỉ thấy huấn luyện viên Lý đang tháp tùng một người đàn ông đi tới, chính là vị quý nhân đã gặp ở Bắc Kinh.

"Mời Lưu tổng phát biểu với mọi người, vỗ tay!" Huấn luyện viên Lý ra lệnh, những người mới không ai bảo ai đều vỗ tay nhiệt liệt, tranh thủ để lại ấn tượng tốt trước mặt ông chủ lớn.

Lưu Tử Quang giơ tay ra hiệu, nói: "Không có tổng gì cả, mọi người đến đây đều là người một nhà, không chê thì gọi tôi một tiếng đại ca là được. Các cậu mới đến, tôi cũng không có gì đón tiếp, thế này đi, mỗi người một món quà gặp mặt, ngày mai đi Saint Juan chơi cho thỏa thích."

Người hầu phía sau bưng lên một cái khay, bên trong để đầy các phong bì đỏ. Lưu tổng đích thân phát phong bì cho từng người, mọi người nóng lòng nắn bóp phong bì, cảm nhận độ dày, trong lòng thấy ấm áp vô cùng.

"Mọi người đi đường vất vả rồi, nghỉ ngơi sớm đi." Lưu Tử Quang định rời đi, Vương Viễn Văn đuổi theo từ phía sau: "Lưu tổng, con muốn hỏi một chuyện."

"Chuyện gì, cậu nói đi."

"Cái đó... số tiền gửi về nhà, là công ty mình bỏ ra phải không ạ?"

Lưu Tử Quang cười: "Cậu không cần lo lắng, số tiền này không trừ vào lương của cậu đâu, coi như là một phần bảo hiểm lao động."

Vương Viễn Văn mắt tròn xoe, chưa từng nghe nói bảo hiểm lao động lại cao bằng lương bao giờ.

Lưu Tử Quang nói tiếp: "Lương của các cậu phát theo tháng, có thể lĩnh trực tiếp hai nghìn đô la Mỹ, hoặc đổi thành nhân dân tệ..."

Vương Viễn Văn hoàn toàn sững sờ, hai nghìn... đô la Mỹ! Cậu cứ ngỡ là hai nghìn nhân dân tệ, đột nhiên lại tăng lên gấp mấy lần. Hạnh phúc này đến quá nhanh, đến mức cậu không biết Lưu tổng rời đi từ lúc nào.

Về đến ký túc xá, vui vẻ chia sẻ tin tức chấn động này với mọi người, nhưng lại bị mọi người cười nhạo, trên hợp đồng đã ghi rõ ràng, lương tháng là hai nghìn đô la Mỹ, Vương Viễn Văn thấy thật chán nản.

Trong văn phòng, Lý Kiến Quốc hỏi Lưu Tử Quang: "Lương tháng hai nghìn đô la Mỹ, có phải là cao quá không? Đám thanh niên này hơn phân nửa chưa từng chạm vào súng, học vấn cũng không cao."

Lưu Tử Quang nói: "Điều này cũng giống như việc một số công ty thích tuyển dụng học sinh trung cấp nghề vậy. Những người xuất thân bần hàn càng biết trân trọng những gì mình có, hơn nữa... sắp đánh nhau rồi, hai nghìn đô la Mỹ thực sự không cao."

Bên chân trời vang lên tiếng sấm rền, mùa mưa ở Châu Phi đã đến.

Tại Trung tâm Đấu thầu Giang Bắc, đang diễn ra buổi đấu giá cổ phần của Nhà máy Thép Hồng Kỳ. Kể từ khi Tập đoàn Huyền Vũ rút khỏi Thép Hồng, tình trạng của nhà máy không những không được cải thiện mà còn ngày càng sa sút. Những nhân vật có trọng lượng trong tỉnh đã lên tiếng, lấy lý do gây ô nhiễm nghiêm trọng để trực tiếp đóng cửa các lò cao và lò chuyển còn lại. Không một doanh nghiệp nào dám tiếp quản doanh nghiệp cũ có hàng ngàn công nhân về hưu này. Nhà máy sau khi duy trì được một thời gian dựa vào số vốn ít ỏi còn lại, đã bi thảm tuyên bố thanh lý.

Bên ngoài Trung tâm Đấu thầu, tập trung đông đảo công nhân Thép Hồng. Mưa lất phất bay, hàng ngàn người đứng lặng lẽ trên đường. Những chiếc ô đen và áo mưa đen làm không khí thêm phần trầm uất. Vài chiếc xe Audi có đặt giấy thông hành của cơ quan cấp tỉnh dưới kính chắn gió tiến vào sân trung tâm. Mọi người biết rằng, chỉ vài phút nữa thôi, buổi đấu giá sẽ bắt đầu.

Người đến đấu thầu không nhiều, chỉ lác đác vài đơn vị. Dẫu sao thì thi thể của Trần Nhữ Ninh vẫn chưa lạnh, bài học xương máu vẫn còn đó, ngay cả khi khu đất của Thép Hồng có hấp dẫn đến đâu thì cũng phải cân nhắc kỹ lưỡng. Vì vậy, các doanh nghiệp đến đấu thầu phần lớn là được Ủy ban Quản lý vốn nhà nước mời đến cho đủ tụ, trong dự đoán của nhiều người, lần đấu giá này sẽ thất bại.

Thép Hồng không áp dụng hình thức đấu giá trực tiếp tại hiện trường, hồ sơ thầu đã nộp từ trước, bây giờ chỉ là mở thầu. Trong hội trường vắng vẻ, chỉ ngồi vài đại diện doanh nghiệp và một phóng viên của Nhật báo Giang Bắc. Sau khi lãnh đạo ổn định chỗ ngồi, nhân viên Trung tâm Đấu thầu công bố kết quả đấu thầu.

Nhà máy Thép Hồng Kỳ đã được Nhà máy Cơ khí Thần Quang của thành phố thu mua với giá 250 triệu nhân dân tệ. Tất cả các khoản nợ của Thép Hồng cũng như bảo hiểm hưu trí, bảo hiểm y tế còn thiếu của công nhân đều do Nhà máy Cơ khí Thần Quang gánh vác.

Tin tức truyền đi, tiếng hoan hô vang dội, rất nhiều người Hồng Kỳ đã xúc động rơi nước mắt.

Trời không biết đã quang đãng từ lúc nào, một chiếc cầu vồng treo cao.