Tuyết lại rơi rồi, trên cửa sổ kết một lớp hoa băng. Mục Liên Hằng bưng tách cà phê nóng đứng trước cửa sổ, dùng ngón tay vẽ một gương mặt quỷ lên kính. Ngoài cửa sổ là khung cảnh tiêu điều, trống trải. Từ khi áp dụng chế độ lương thưởng mới, không còn thấy người nào nhàn rỗi đi dạo trong nhà máy nữa.

Văn phòng sưởi ấm rất tốt, Mục Liên Hằng chỉ mặc mỗi chiếc áo sơ mi. Từ trợ lý cao cấp của chủ tịch tập đoàn Huyền Vũ nhảy vọt lên làm Phó tổng thường trực của Hồng Kỳ Thép, lúc đầu anh còn chút không thích ứng, giờ đã dần dần hòa nhập vào vai trò mới.

Văn phòng Mục tổng đang dùng là văn phòng cũ của vị bí thư đã nghỉ hưu. Bàn ghế đều là đồ cũ từ thập niên chín mươi. Bộ phận hành chính định thay mới toàn bộ nhưng bị Mục Liên Hằng từ chối. Anh còn ra lệnh không được thêm bất cứ thiết bị văn phòng mới nào, hơn nữa còn làm gương, ngoại trừ một chiếc máy tính xách tay và một chậu thủy tiên, cách bày trí trong văn phòng không hề thay đổi.

Cửa phòng bị gõ nhẹ, ba người trẻ tuổi bước vào. Họ là những trợ thủ đắc lực do chính tay Mục Liên Hằng lựa chọn: trợ lý hành chính, trợ lý tài chính, trợ lý nhân sự. Họ đều tầm hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi, tràn đầy sức sống và dám làm dám chịu.

"Tâm trạng công nhân thế nào rồi?" Mục Liên Hằng nhấp một ngụm cà phê hỏi.

Trợ lý hành chính nói: "Sau khi diễn đàn đóng cửa, tâm trạng tiêu cực của công nhân tăng lên cực kỳ nhanh chóng. Người nói lời quái gở, người đối đầu trực tiếp với lãnh đạo đều tăng lên tỷ lệ lớn. Hơn nữa, lượng tin nhắn điện thoại nội bộ tập đoàn đột ngột tăng mạnh, tôi suy đoán họ đã dùng cách nhắn tin để liên kết với nhau... Mục tổng, tôi có vài suy nghĩ."

"Cậu nói đi."

"Tôi cho rằng diễn đàn nội bộ doanh nghiệp với tư cách là một van xả tâm trạng tiêu cực của công nhân thì vẫn có ý nghĩa tồn tại thực tế, hy vọng Mục tổng cân nhắc xem có thể mở lại không."

"Ý nghĩ của cậu rất hay, nhưng trên mạng, bất cứ yếu tố tiêu cực nào cũng có thể bị phóng đại vô hạn, dẫn đến sự bất mãn với quy mô lớn hơn, cho nên nhất định phải đóng."

"Nhưng tôi sợ họ bị đè nén quá mức, sẽ làm liều mà gây ra những chuyện quá khích."

Mục Liên Hằng cười khinh miệt: "Mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của tôi."

Trợ lý hành chính tâm phục khẩu phục nói: "Tôi hiểu rồi, Mục tổng."

Mục Liên Hằng gật đầu: "Phía tài chính tiến triển thế nào rồi?"

"Mấy ngày nay chúng tôi cơ bản mỗi ngày chỉ ngủ bốn tiếng, chạy đua với thời gian để kiểm kê tài sản sổ sách. Tình hình tài chính của Hồng Kỳ Thép tốt hơn nhiều so với dự đoán của chúng tôi. Năm ngoái chuyển lỗ thành lãi, năm nay đạt được bước đột phá về lợi nhuận thuế, tỷ lệ nợ và tỷ lệ nợ xấu đều nằm trong phạm vi cho phép. Nếu đầu tư vốn và kỹ thuật thì doanh nghiệp này có lẽ có thể trở thành tài sản chất lượng của tập đoàn." Trợ lý tài chính đẩy gọng kính, nói rất nghiêm túc.

Mục Liên Hằng nhíu mày: "Đó không phải việc cậu cần suy nghĩ. Việc cậu cần làm bây giờ là nhanh chóng rút ra số vốn lưu động ngoài việc đảm bảo vận hành cần thiết, làm tốt công tác thanh lý tài sản cố định, tạo tiền đề cho việc triển khai kế hoạch tiếp theo. À đúng rồi, công việc về chi phí nhân lực tiến triển thế nào rồi?" Nói xong, anh dồn ánh mắt về phía trợ lý nhân sự.

Trợ lý nhân sự lấy ra một xấp tài liệu nói: "Đây là danh sách tôi thống kê ra, những công nhân trên bốn mươi tuổi và có trình độ dưới trung học phổ thông. Lấy lý do cắt giảm nhân sự tăng hiệu quả để xử lý cho nhóm người này nghỉ chờ việc, hiệu quả chắc là khá lý tưởng."

Trợ lý hành chính nói: "Người ở độ tuổi này, cha mẹ già yếu bệnh tật, con cái đang tuổi trung học, đúng là lúc cần tiền. Xử lý nghỉ chờ việc có phát lương cơ bản không?"

Mục Liên Hằng lắc đầu: "Bây giờ không phải lúc mềm lòng. Dù xét từ phương diện nào, nhóm người này cũng là đối tượng phải loại bỏ. Thế này đi, phát theo sáu mươi phần trăm lương cơ bản thôi. Nhóm người này làm thí điểm, bước tiếp theo là thanh lý cán bộ trung cấp, cứ lấy tiêu chuẩn là chức danh trung cấp, bằng đại học đi. Không đủ tiêu chuẩn này thì cho nghỉ chờ việc hết."

Một thoáng im lặng, ba vị trợ lý trẻ tuổi cúi đầu không nói, dường như đang suy tư điều gì đó.

Mục Liên Hằng thở dài, vỗ vai trợ lý hành chính nói: "Tiểu Vương, quy luật rừng rậm là vậy đó. Bất kỳ lòng nhân từ nào cũng sẽ mang đến tai họa diệt vong. Lẽ nào các cậu quên mất lời dạy của Trần tổng rồi sao? Chúng ta đến tập đoàn Huyền Vũ vì mục đích gì? Trách nhiệm là gì?"

Ba người lập tức đứng thẳng lưng: "Rõ!"

Thông báo mới nhất đã được ban xuống. Ban lãnh đạo Hồng Kỳ Thép vì mục tiêu tiết kiệm năng lượng giảm phát thải, cắt giảm nhân sự tăng hiệu quả, đã quyết định cho dừng hoạt động bốn lò cao luyện sắt, ba lò thổi oxy cùng sáu máy thiêu kết và ba máy chế tạo oxy, đồng thời xử lý cho nghỉ chờ việc đối với bốn trăm nhân viên trên bốn mươi tuổi, trình độ dưới trung học phổ thông.

Cùng với thông báo được dán trên bảng tin còn có lời giải thích của nhà máy về việc dừng thiết bị và công nhân nghỉ chờ việc, nói rằng do giá quặng sắt quốc tế ở mức cao, doanh nghiệp thép phải đối mặt với khoản lỗ khổng lồ, trong tình thế bất đắc dĩ đành phải giảm sản lượng. Việc nghỉ chờ việc chỉ là tạm thời, phía nhà máy tuyệt đối sẽ không đẩy những công nhân này ra xã hội, mà sẽ hợp tác với các cơ quan liên quan thành lập cơ sở đào tạo, giúp họ bồi dưỡng nâng cao tay nghề, đồng thời mỗi tháng phát sáu mươi phần trăm tiền lương làm phí sinh hoạt vân vân.

Sau khi hàng chục tờ thông báo được dán lên, các trợ lý sợ hãi trốn vào tòa nhà hành chính nhà máy, chuẩn bị đón nhận cơn bão táp. Nhưng kỳ lạ là, sau khi tin tức chấn động như vậy được công bố, vậy mà không có công nhân nào gây rối.

Lặng ngắt, một sự tĩnh lặng chết chóc. Các công nhân lặng lẽ đi đến trước bảng tin, nhìn thấy tên mình trên danh sách nghỉ chờ việc, rồi lại lặng lẽ rời đi, không một câu cằn nhằn, không một tiếng phàn nàn, cứ như thể cái tên trên đó căn bản không phải là tên mình vậy.

Tổng công trình sư phẫn nộ tìm đến Mục Liên Hằng, chất vấn anh tại sao lại cho dừng những thiết bị đang vận hành bình thường.

"Thiết bị đều đã lão hóa, không theo kịp sự phát triển của thời đại, không đạt tiêu chuẩn doanh nghiệp xanh bảo vệ môi trường do tỉnh ủy và chính quyền tỉnh đề xướng. Tôi cho rằng dừng sản xuất giảm sản lượng là có lợi cho sự phát triển lâu dài của nhà máy Hồng Kỳ." Mục Liên Hằng đối đáp trôi chảy.

Tổng công trình sư tức đến mức thái dương giật nảy: "Cậu cho dừng thiết bị rồi, đơn hàng tính sao, công nhân đi đâu làm gì? Chưa nói đến cái khác, cậu có biết lò sưởi trong nhà máy dùng khí lò cao không? Giữa mùa đông giá rét, cậu để mấy nghìn người ở khu gia đình qua mùa đông thế nào!"

Mục Liên Hằng thần sắc bình thản: "Sản xuất càng nhiều, thua lỗ càng lớn. Tôi kiên trì cho rằng dừng sản xuất là quyết định có trách nhiệm. Còn vấn đề sưởi ấm mùa đông, chẳng phải vẫn còn điều hòa sao."

"Dừng thiết bị phải được ban lãnh đạo đồng ý mới được. Cậu được ai phê duyệt mà tự ý đưa ra quyết định này!" Tổng công trình sư vẫn giận không kìm được.

Mục Liên Hằng cười lạnh: "Ông còn tưởng đây là doanh nghiệp nhà nước hồi trước chắc? Làm gì cũng phải để ban lãnh đạo biểu quyết. Giờ Hồng Kỳ Thép là doanh nghiệp tư nhân, tôi là Phó tổng thường trực, hoàn toàn có quyền quyết định. Nếu ông có dị nghị, có thể khiếu nại lên tập đoàn, hoặc từ chức."

Tổng công trình sư mặt mày tái mét quay người bỏ đi.

Tại ký túc xá nhà máy, một nhóm nam giới mặc đồng phục đang hút thuốc bên bồn hoa, bàn tán xôn xao. Khi thấy Vệ Thục Mẫn giẫm trên tuyết đi tới từ đằng xa, họ đều vứt đầu thuốc, chào hỏi: "Chào Vệ tổng."

Vệ Thục Mẫn nhìn họ: "Sao lại đứng hết ở đây? Không đi làm à?"

"Vệ tổng, nhà máy dừng máy giảm sản lượng rồi, chúng tôi không có việc gì làm nữa."

"Vệ tổng, tôi và vợ tôi đều bị cho nghỉ chờ việc rồi, mỗi tháng chỉ nhận được sáu trăm đồng, thế này thì sống làm sao đây."

"Vệ tổng, đám người tập đoàn Huyền Vũ này ức hiếp người quá đáng, bà phải giúp chúng tôi chủ trì thôi."

Vệ Thục Mẫn nhíu mày: "Không ngờ đến nhanh vậy. Đi, lên lầu nói chuyện."

Về đến nhà lại phát hiện căn phòng lạnh như hầm băng. Hóa ra hệ thống sưởi trong nhà máy dùng khí lò cao để đốt, giờ lò cao dừng hoạt động, hệ thống sưởi tự nhiên cũng ngừng. Các nhân viên lại một hồi nguyền rủa.

Vệ Thục Mẫn nói: "Các đồng chí, đừng nóng nảy. Tình hình hiện tại rất nguy cấp. Tập đoàn Huyền Vũ cho dừng lò cao chỉ là bước đầu tiên, tiếp theo họ còn có những chiêu trò nham hiểm hơn nữa. Nếu tôi không đoán sai, mục đích của họ là khiến nhà máy Hồng Kỳ của chúng ta phá sản trong thời gian ngắn nhất."

Các nhân viên nhao nhao hỏi: "Vậy là tại sao? Chẳng phải nhà máy chúng ta vẫn có thể kiếm lời sao."

"Mức lợi nhuận của nhà máy thép so với bất động sản thì kém xa lắm." Vệ Thục Mẫn lấy ra một tấm bản đồ trải trên bàn, chỉ điểm: "Các anh nhìn xem, chỗ này, chỗ này, đều là đất mà tập đoàn Huyền Vũ đã mua, vừa vặn có thể nối liền thành một dải với nhà máy Hồng Kỳ. Nhà máy chúng ta trước kia coi là vùng hẻo lánh, giờ lại là khu vực sát sông đắt khách. Đây chính là lý do tập đoàn Huyền Vũ vội vàng thu mua nhà máy Hồng Kỳ. Mục đích của họ không phải nhà máy chúng ta, mà là mảnh đất này!"

Các nhân viên nhìn nhau ngơ ngác, có người hỏi: "Vậy chuyện xây dựng khu nhà máy mới ở huyện Nam Thái là thế nào?"

Vệ Thục Mẫn nói: "Thời gian qua tôi đã tiến hành công tác điều tra trên diện rộng. Khu công nghiệp huyện Nam Thái chỉ tồn tại trên bản vẽ thiết kế thôi. Xây dựng một nhà máy thép tốn nhiều thời gian, công sức và cái giá phải trả lớn hơn nhiều so với xây dựng một khu dân cư, ít nhất cũng phải chu kỳ ba năm. Các anh nghĩ, tập đoàn Huyền Vũ có thể đợi ba năm sao?"

Mọi người bàng hoàng, một cán bộ trung cấp hỏi: "Vệ tổng, theo bà nói, bước tiếp theo chính là đóng cửa toàn bộ nhà máy, ép buộc chúng ta di dời ư?"

Vệ Thục Mẫn nói: "Sao anh vẫn chưa hiểu ra? Sẽ không có nhà máy mới nào cả, thứ họ muốn chỉ là mảnh đất này mà thôi, chỉ đơn giản vậy thôi."

"Vệ tổng, vậy chúng ta phải làm sao?" Các nhân viên dựng tóc gáy, lo lắng nhìn Vệ Thục Mẫn.

"Đoàn kết lại, kiên trì đấu tranh. Nhà máy Hồng Kỳ là của năm nghìn người Hồng Kỳ chúng ta, không phải của tập đoàn Huyền Vũ và thiểu số phần tử hủ bại. Mọi người nhất định phải nhìn rõ điểm này."

Mấy vị xưởng trưởng phân xưởng và chủ nhiệm phân xưởng nhao nhao nói: "Vệ tổng, bà dẫn dắt chúng tôi làm đi, tập đoàn Huyền Vũ chó chết chặn đường sống của chúng tôi, liều mạng với bọn chúng!"

Các công nhân cũng hô lên: "Đình công! Khiếu kiện!"

Vệ Thục Mẫn nói: "Bình tĩnh, mọi người nhất định phải bình tĩnh. Đình công chính là trúng ý bọn họ. Khiếu kiện không giải quyết được vấn đề, chỉ có thể làm trầm trọng thêm vấn đề. Bây giờ việc chúng ta cần làm là: một mặt tổ chức sản xuất, chứng minh giá trị tồn tại của nhà máy Hồng Kỳ; mặt khác thông qua kênh chính thống để phản ánh, tìm kiếm sự ủng hộ của các cơ quan lãnh đạo cấp trên, khiến tập đoàn Huyền Vũ rút lui hoàn toàn khỏi nhà máy thép Hồng Kỳ."

"Vệ tổng, chúng tôi nghe theo bà, bà ra chỉ thị đi!"

...Tuyết bên ngoài rơi càng dày, gió bắc gào thét. Những nhân viên đang họp trong nhà Vệ tổng, trong lòng lại nóng hổi như lò luyện thép.