Sau khi nhấp ngụm trà do Vera Lebedeff mang tới, Hippolyte đặt tách xuống bàn và đưa mắt nhìn quanh. Cậu có vẻ lúng túng và gần như chẳng biết phải làm sao.

– Xin cô hãy nhìn kìa, Lizabetha Prokofievna – cậu cất lời với một vẻ vội vã đầy sốt sút; – những chiếc tách sứ này nổi tiếng là vô cùng giá trị. Lebedeff luôn khóa kín chúng trong tủ chén; chúng vốn là một phần của hồi môn người vợ quá cố của lão. Thế mà tối nay lão lại đem ra bằng được — tất nhiên là để tiếp đón phu nhân rồi! Lão vui mừng biết bao... – Cậuan toan nói thêm điều gì đó, nhưng lại không tài nào tìm được từ ngữ.

– Kìa, hắn đang thấy ngượng ngùng đấy; tôi đoán trước được mà – Evgenie Pavlovitch bất chợt thì thầm vào tai hoàng tử. – Thật là một điềm gở; anh nghĩ sao? Giờ thì, để chuốc lấy sự bực dọc, hắn sẽ thốt ra những lời quái gở đến mức ngay cả Lizabetha Prokofievna cũng chẳng tài nào chịu đựng nổi.

Muishkin đưa mắt nhìn anh vẻ dò hỏi.

– Anh không bận tâm nếu hắn làm thế chứ? – Evgenie Pavlovitch nói thêm. – Tôi cũng vậy; thực ra, tôi còn lấy làm mừng nữa là khác, coi như đó là sự trừng phạt thích đáng dành cho người mẹ đỡ đầu thân yêu Lizabetha Prokofievna của chúng ta. Tôi rất mong bà ấy sẽ được nếm mùi này, và tôi sẽ ở lại cho bằng được đến lúc đó. Trông anh có vẻ phừng phừng sốt rồi đấy.

– Không sao đâu; lát nữa; đúng vậy, tôi cảm thấy hơi mệt – hoàng tử đáp bằng giọng thiếu kiên nhẫn, hầu như chẳng màng lắng nghe. Cậu vừa nghe thấy Hippolyte nhắc đến tên mình.

– Anh không tin ư? – gã bệnh nhân cất tiếng cười nhạt đầy căng thẳng. – Tôi chẳng lấy làm lạ, nhưng hoàng tử thì sẽ tin ngay thôi; ngài ấy sẽ chẳng ngạc nhiên chút nào đâu.

– Anh có nghe thấy không, hoàng tử — anh có nghe thấy hắn nói gì không? – Lizabetha Prokofievna vừa nói vừa quay người về phía chàng.

Tiếng cười rộ lên từ đám đông vây quanh bà, còn Lebedeff thì đang đứng trước mặt bà với những cử động tay chân vô cùng quái gở.

– Hắn khẳng định rằng cái tay chủ nhà bịp bợm của anh đã biên tập lại bài báo của vị quý ông này — bài báo vừa được đọc lên ban nãy đấy — thứ bài báo đã hạ nhục anh một cách duyên dáng làm sao.

Hoàng tử ngước nhìn Lebedeff với vẻ kinh ngạc.

– Sao anh không nói gì đi? – Lizabetha Prokofievna dậm chân, cất giọng quát.

– Chà – hoàng tử lẩm bẩm, ánh mắt vẫn dán chặt vào Lebedeff, – giờ thì tôi thấy quả là lão đã làm thế thật.

– Có thật thế không? – bà hối hả hỏi.

– Thưa hoàn toàn chính xác, thưa phu nhân – Lebedeff đáp mà không mảy may do dự.

Bà Epanchin suýt chồm lên vì kinh ngạc trước câu trả lời và giọng điệu chắc nịch của lão.

– Hắn lại còn tỏ ra vênh váo vì chuyện đó cơ chứ! – bà kêu lên.

– Tôi đê tiện lắm — đê tiện lắm! – Lebedeff lẩm bẩm, vừa đấm ngực vừa cúi gằm mặt.

– Tôi quan tâm làm gì chuyện anh đê tiện hay không? Hắn nghĩ rằng chỉ cần thốt lên câu “Tôi đê tiện” là mọi chuyện coi như chấm hết ư. Còn anh nữa, hoàng tử, anh không thấy xấu hổ sao? — Tôi nhắc lại, anh không thấy ngượng ngùng khi dây dưa với một lũ cặn bã như thế này à? Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho anh đâu!

– Hoàng tử rồi sẽ tha thứ cho tôi! – Lebedeff quả quyết với giọng đầy xúc động.

Keller bất ngờ đứng dậy khỏi ghế và tiến về phía Lizabetha Prokofievna.

– Thưa phu nhân, tất cả chỉ vì lòng cao thượng – hắn cất giọng vang dội, – và vì tôi không muốn phản bội một người bạn đang ở vào hoàn cảnh khó khăn, nên ban đầu tôi đã không nhắc đến việc bài báo được biên tập lại; mặc dù chính tai bà đã nghe thấy hắn đe dọa đá chúng tôi xuống cầu thang. Để làm sáng tỏ mọi chuyện, giờ đây tôi xin tuyên bố rằng tôi thực sự đã nhờ đến sự trợ giúp của lão, và tôi đã trả cho lão sáu rúp cho việc đó. Nhưng tôi không hề nhờ lão sửa văn phong; tôi chỉ đơn thuần đến gặp lão để tìm hiểu các sự kiện mà phần lớn tôi không nắm rõ, trong khi lão lại là người có đủ khả năng cung cấp. Câu chuyện về đôi giày ống, chứng thèm ăn trong nhà vị giáo sư người Thụy Sĩ, việc đổi năm mươi rúp thành hai trăm rúp — thực ra mọi chi tiết như vậy đều lấy từ lão. Tôi đã trả cho lão sáu rúp; nhưng lão không hề sửa văn phong cho tôi.

– Tôi phải xin nói rõ là tôi chỉ biên tập phần đầu của bài báo mà thôi – Lebedeff sốt sắng chen vào giữa những tiếng cười rộ lên xung quanh; – nhưng giữa chừng chúng tôi đã cãi nhau về một ý tưởng, thế nên tôi không hề sửa phần thứ hai. Do đó, tôi không thể chịu trách nhiệm về những lỗi ngữ pháp vô số kể trong đó.

– Hắn ta chỉ nghĩ đến mỗi chuyện đó thôi sao! – Lizabetha Prokofievna kêu lên.

– Xin phép được hỏi bài báo này được biên tập vào lúc nào vậy? – Evgenie Pavlovitch hỏi Keller.

– Vào sáng hôm qua – hắn đáp, – chúng tôi đã có một cuộc gặp mặt mà tất cả đều đã thề danh dự sẽ giữ kín.

– Đúng cái lúc mà hắn đang khép nép nịnh hót anh và thề non hẹn biển tỏ lòng trung thành! Ồ, đúng là những kẻ đê tiện! Tôi sẽ chẳng dính líu gì đến cái lão Pushkin của các anh nữa, và con gái tôi cũng đừng có bén mảng bước chân vào nhà tôi!

Lizabetha Prokofievna toan đứng dậy thì nhìn thấy Hippolyte đang cười khúc khích, bèn bực bội quay phắt lại phía cậu.

– Này anh kia, chắc là anh muốn biến tôi thành trò hề đúng không?

– Chúa tôi, xin đừng nghĩ thế! – cậu đáp với một nụ cười gượng gạo. – Nhưng tôi càng lúc càng kinh ngạc trước sự kỳ quặc của cô đấy, Lizabetha Prokofievna ạ. Tôi thừa nhận rằng chính tôi đã cố tình kể cho cô nghe về sự hai mặt của Lebedeff. Tôi thừa biết hiệu ứng mà nó sẽ mang lại cho cô — chỉ riêng mình cô thôi, vì hoàng tử sẽ tha thứ cho lão. Chắc là ngài ấy đã tha thứ cho lão rồi ấy chứ, và giờ đang vắt óc tìm lý do để bào chữa cho lão — có phải thế không, thưa hoàng tử?

Cậu vừa nói vừa thở hồng hộc, và vẻ kích động kỳ lạ ở cậu dường như càng lúc càng gia tăng.

– Sao hả? – bà Epanchin tức giận lên tiếng, lấy làm ngạc nhiên trước giọng điệu của cậu; – sao nào, còn điều gì nữa không?

– Tôi đã nghe rất nhiều điều tương tự về cô... chúng làm tôi vô cùng thích thú... tôi đã học được cách dành cho cô sự kính trọng cao nhất – Hippolyte tiếp lời.

Những lời cậu nói dường như mang sắc thái mỉa mai châm chọc, thế nhưng cậu lại đang vô cùng kích động, đưa những ánh mắt đầy vẻ ngờ vực nhìn quanh, lúng túng và liên tục quên mất mạch suy nghĩ của mình. Tất cả những điều đó, cùng với vẻ ngoài tiều tụy vì lao phổi và ánh mắt bừng cháy vẻ cuồng loạn, dĩ nhiên đã thu hút sự chú ý của tất cả những ai có mặt.

– Lẽ ra tôi phải ngạc nhiên (dù tôi thừa nhận mình chẳng biết gì về thói đời), không chỉ vì cô vẫn có thể điềm nhiên ngồi lại đây giữa những con người như tôi và bạn bè tôi, những kẻ chẳng cùng tầng lớp với cô, mà còn vì cô lại để cho những... tiểu thư trẻ tuổi này lắng nghe một vụ bê bối rùm beng nhường ấy, mặc dù chắc hẳn việc đọc tiểu thuyết đã dạy cho họ tất cả những gì cần biết rồi. Có thể tôi nhầm; tôi gần như chẳng biết mình đang nói gì nữa; nhưng chắc chắn chẳng có ai ngoài cô lại chịu ở lại chỉ để làm vui lòng một tên ranh con (vâng, một tên ranh con; tôi xin thừa nhận điều đó), để rồi qua đêm ở đây và tham gia vào mọi chuyện — chỉ để mà cảm thấy xấu hổ vào ngày mai. (Tôi biết là mình ăn nói kém cỏi). Tôi vô cùng ngưỡng mộ và trân trọng tất cả những điều đó, dẫu cho biểu cảm trên khuôn mặt của đức ông chồng cô đang cho thấy ngài ấy nghĩ mọi thứ thật vô cùng bất lịch sự. Hì hì! – Cậu bật cười ha hả rồi lên một cơn ho kéo dài đến hai phút liền, khiến cậu chẳng thể thốt nên lời.

– Hắn ta đứt hơi rồi kìa! – Lizabetha Prokofievna lạnh lùng lên tiếng, nhìn cậu với vẻ tò mò hơn là thương hại: – Nào, anh bạn trẻ, thế là đủ lắm rồi — chúng ta hãy chấm dứt chuyện này đi.

Ivan Fedorovitch lúc này đã hoàn toàn hết kiên nhẫn, bèn bất ngờ cắt ngang. – Cho phép tôi cũng được có đôi lời, thưa anh bạn trẻ – ông cất giọng với vẻ phiền muộn sâu sắc, – rằng vợ tôi có mặt ở đây với tư cách là khách của hoàng tử Lef Nicolaievitch, bạn hiền và là láng giềng của chúng tôi, và trong mọi trường hợp, cậu thanh niên ạ, cậu không có quyền phán xét hạnh kiểm của Lizabetha Prokofievna, hay đưa ra những nhận xét lớn tiếng trước mặt tôi về việc cậu cho rằng có thể đọc được những cảm xúc gì trên khuôn mặt tôi. Vâng, vợ tôi đã ở lại đây – vị tướng tiếp tục với sự bực bội ngày càng tăng, – phần lớn là vì ngạc nhiên nhiều hơn. Ai cũng có thể hiểu rằng sự quy tụ của một nhóm thanh niên kỳ lạ như thế này chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của một người quan tâm đến đời sống đương thời. Bản thân tôi cũng ở lại, giống như đôi khi tôi dừng chân đứng xem ngoài phố khi bắt gặp thứ gì đó có thể coi là... là... là...

– Là một món lạ hoắt – Evgenie Pavlovitch gợi ý khi thấy đức ông chồng đang vướng vào một sự so bì mà ngài không sao nói trọn vẹn được.

– Đúng chính xác là từ tôi đang muốn tìm – viên tướng hài lòng nói – một món lạ hoắt. Tuy nhiên, điều đáng kinh ngạc nhất và, nếu tôi được phép diễn đạt như vậy, điều đau lòng nhất trong chuyện này, đó là cậu thậm chí còn không thể hiểu được, cậu thanh niên ạ, rằng Lizabetha Prokofievna chỉ ở lại với cậu vì cậu đang bệnh — nếu thực sự cậu đang hấp hối — bị thúc đẩy bởi lòng trắc ẩn trước lời kêu gọi thống thiết của cậu, và rằng tên tuổi, phẩm giá cùng địa vị xã hội của bà ấy đặt bà lên trên mọi rủi ro bị vấy bẩn. Lizabetha Prokofievna! – ông tiếp tục, mặt đỏ bừng vì giận dữ, – nếu bà chuẩn bị xong rồi, chúng ta sẽ chào từ biệt hoàng tử, và...

– Cảm ơn bài học của ngài, thưa tướng quân – Hippolyte nói với vẻ nghiêm nghị bất ngờ, đăm đăm nhìn ông đầy suy tư.

– Xin cho thêm hai phút nữa, thưa Ivan Fedorovitch thân mến – Lizabetha Prokofievna nói với chồng; – tôi có cảm giác là cậu ta đang lên cơn sốt và mê sảng rồi; nhìn đôi mắt cậu ta là đủ biết tình trạng tệ hại thế nào; không thể để cậu ta quay về Petersburg tối nay được đâu. Anh có thể cho cậu ấy ở nhờ được không, Lef Nicolaievitch? Mong là cậu không thấy chán nhé, hoàng tử thân mến! – bà bất ngờ quay sang Hoàng tử S., nói thêm. – Alexandra, con yêu, lại đây nào! Tóc con đang tuột kìa.

Bà sửa lại mái tóc vốn chẳng hề rối tung chút nào cho con gái, rồi đặt lên trán nó một nụ hôn. Đó là tất cả lý do vì sao bà gọi nó lại.

– Tôi cứ nghĩ cô là người có khả năng phát triển nhận thức chứ – Hippolyte nói, sực tỉnh khỏi cơn xuất thần. – Vâng, đó chính là điều tôi muốn nói – cậu nói thêm với vẻ thỏa mãn của một người vừa sực nhớ ra điều gì đó mình đã quên. – Đây là Burdovsky, một mực tha thiết muốn bảo vệ mẹ mình; có phải thế không? Thế mà chính cậu ta lại là nguyên nhân gây ra nỗi nhục nhã cho bà. Hoàng tử thì nóng lòng muốn giúp đỡ Burdovsky, bằng cả tấm lòng chân thành đã ngỏ ý trao cho cậu ta tình bạn cùng một số tiền lớn. Thế mà giờ đây họ lại đứng đó như hai kẻ thù không đội trời chung — ha, ha, ha! Tất cả các vị đều căm ghét Burdovsky vì hành vi của cậu ta đối với mẹ mình là điều gây sốc và đáng ghê tởm đối với các vị; có phải thế không? Chẳng lẽ không đúng như vậy sao? Các vị đều có một niềm đam mê với vẻ đẹp và sự thanh lịch trong hình thức bên ngoài; các vị chỉ quan tâm đến mỗi điều đó thôi phải không nào? Từ lâu tôi đã ngờ ngợ rằng các vị chẳng màng đến thứ gì khác ngoài điều ấy rồi! Này nhé, để tôi nói cho các vị hay, có lẽ trong số các vị chẳng có lấy một người yêu thương mẹ mình được như Burdovsky đã yêu mẹ cậu ta đâu. Còn anh nữa, hoàng tử, tôi thừa biết là anh đã lén lút gửi tiền cho mẹ của Burdovsky thông qua Gania. Giờ thì tôi dám cá đấy – cậu tiếp tục với một tiếng cười kích động mang âm hưởng cuồng loạn, – rằng Burdovsky sẽ cáo buộc anh là thiếu tế nhị, và trách cứ anh vì đã thiếu tôn trọng mẹ cậu ta! Vâng, điều đó là chắc như đinh đóng cột! Ha, ha, ha!

Cậu hụt hơi và lại bắt đầu ho sặc sụa.

– Thôi, thế là đủ rồi! Đủ lắm rồi đấy; anh không còn gì để nói nữa chứ? Giờ thì đi ngủ đi; người anh đang phừng phừng sốt rồi kìa – Lizabetha Prokofievna thiếu kiên nhẫn lên tiếng. Ánh mắt đầy lo âu của bà chưa từng rời khỏi gã bệnh nhân lấy một giây. – Chúa tôi, hắn ta lại sắp sửa lải nhải nữa rồi kìa!

– Hình như anh đang cười? Tại sao anh cứ cười tôi mãi thế? – Hippolyte bực bội hỏi Evgenie Pavlovitch, người quả thực đang mỉm cười.

– Tôi chỉ muốn biết thôi, ngài Hippolyte — xin lỗi nhé, tôi quên mất họ của anh rồi.

– Terentieff – hoàng tử đáp.

– Ồ vâng, ngài Terentieff. Cảm ơn hoàng tử nhé. Ban nãy tôi vừa nghe xong nhưng lại quên mất. Tôi muốn biết, thưa ngài Terentieff, những điều tôi nghe được về anh có phải là sự thật không. Dường như anh đinh ninh rằng nếu chỉ cần được diễn thuyết trước quần chúng bên ngoài cửa sổ trong khoảng mười lăm phút, là anh có thể khiến tất cả họ tiếp thu quan điểm của anh và đi theo anh phải không?

– Có lẽ tôi đã nói thế – Hippolyte đáp như thể đang cố nhớ lại.

– Vâng, quả thực tôi đã nói thế – cậu tiếp tục với một sự hoạt bát đột ngột, dán chặt ánh mắt không chớp vào người đang chất vấn mình. – Thì sao nào?

– Không sao cả. Tôi chỉ muốn tìm hiểu thêm thông tin cho trọn vẹn vấn đề thôi.

Evgenie Pavlovitch im lặng, nhưng Hippolyte vẫn dán mắt vào anh, sốt ruột chờ đợi thêm điều gì đó.

– Nào, anh đã nói xong chưa? – Lizabetha Prokofievna hỏi Evgenie. – Mau lên nào anh bạn; đã đến lúc cậu ta đi ngủ rồi đấy. Anh còn điều gì muốn nói nữa không? – Bà đang vô cùng tức giận.

– Vâng, tôi vẫn còn một chút nữa – Evgenie Pavlovitch mỉm cười đáp. – Dường như tất cả những gì anh và bạn bè anh vừa trình bày, thưa ngài Terentieff, cùng tất cả những luận điểm mà anh vừa đưa ra với một tài năng không thể chối cãi, đều có thể tóm gọn lại thành sự tôn sùng thắng lợi của lẽ phải trên hết, bất chấp mọi thứ khác, và gạt bỏ mọi thứ khác; thậm chí có lẽ là ngay cả trước khi kịp khám phá ra điều gì mới là lẽ phải thực sự. Có thể tôi đã nhầm chăng?

– Chắc chắn là anh nhầm rồi; tôi thậm chí còn chẳng hiểu anh đang nói gì nữa. Còn gì nữa không?

Những tiếng xì xào nổi lên từ phía nhóm Burdovsky và các bạn của cậu ta; người cháu của Lebedeff lầm bầm phản đối.

– Tôi sắp nói xong rồi đây – Evgenie Pavlovitch đáp lại.

– Tôi chỉ xin lưu ý rằng từ những tiền đề này, người ta hoàn toàn có thể đi đến kết luận rằng mạnh vì gạo bạo vì tiền — ý tôi là chân lý thuộc về kẻ có nắm đấm và kẻ làm theo sở thích cá nhân. Thậm chí thế giới đã nhiều lần đi đến kết luận đó rồi. Proudhon từng cổ súy cho quan điểm kẻ mạnh là chân lý. Trong cuộc Nội chiến ở Mỹ, một số phe Tự nhiên chủ nghĩa tiến bộ nhất đã đứng về phía chủ đồn điền với lý lẽ rằng người da đen là một chủng tộc thấp kém hơn so với người da trắng, và bạo lực chính là quyền năng tự nhiên của chủng tộc da trắng.

– Thế thì sao?

– Ý anh chắc là anh không phủ nhận việc kẻ mạnh chính là chân lý chứ gì?

– Rồi sao nữa?

– Thế thì anh ít ra cũng là một kẻ có tư duy logic đấy. Tôi chỉ muốn chỉ ra rằng, từ cái gọi là chân lý của kẻ mạnh cho đến chân lý của loài hổ báo, cá sấu, hay thậm chí là của Daniloff và Gorsky, khoảng cách chỉ vỏn vẹn trong một bước chân mà thôi.

– Tôi chẳng biết gì về chuyện đó hết; còn gì nữa không?

Hippolyte hầu như chẳng màng lắng nghe. Cậu cứ lặp đi lặp lại những câu hỏi “thế thì sao?” và “còn gì nữa không?” một cách máy móc, chẳng mảy mayonnaise chút tò mò nào, thuần túy chỉ vì thói quen.

– Chà, chẳng còn gì nữa; hết rồi.

– Dù sao thì tôi cũng chẳng giữ mối thù hằn nào với anh cả – Hippolyte bất chợt cất lời, và gần như chẳng ý thức được mình đang làm gì, cậu chìa tay ra mỉm cười. Cử chỉ ấy khiến Evgenie Pavlovitch có chút bất ngờ, nhưng anh vẫn giữ nguyên vẻ vô cùng nghiêm nghị, chạm tay vào bàn tay được chìa ra như một sự tha thứ.

– Tôi chỉ biết cảm ơn anh thôi – anh nói bằng một giọng điệu tôn trọng đến mức thiếu đi sự chân thành, – vì lòng tốt của anh khi đã để cho tôi được lên tiếng, bởi tôi vẫn thường nhận ra rằng những kẻ tự nhận là cấp tiến của chúng ta chẳng bao giờ cho phép người khác có chính kiến riêng của họ, và sẽ lập tức đáp trả các đối thủ bằng những lời lăng mạ, nếu như họ chưa kịp dùng đến những tranh luận còn khó chịu hơn thế.

– Những gì anh nói hoàn toàn chính xác đấy – Tướng Epanchin lên tiếng nhận xét; rồi chắp tay sau lưng, ông quay trở lại chỗ ngồi trên bậc thềm hiên nhà, ngáp dài với vẻ mặt đầy chán nản.

– Này anh bạn, thế là đủ rồi đấy; anh làm tôi mệt mỏi quá rồi – Lizabetha Prokofievna bất chợt quay sang nói với Evgenie Pavlovitch.

Hippolyte đột ngột đứng phắt dậy, gương mặt lộ rõ vẻ bối rối và gần như hoảng sợ.

– Đã đến lúc tôi phải đi rồi – cậu nói, đưa mắt nhìn quanh đầy bối rối. – Tôi đã làm mất thời gian của mọi người... tôi muốn kể hết cho các vị nghe... tôi cứ nghĩ tất cả các vị... lần cuối cùng này... chỉ là một phút bốc đồng thôi...

Hiển nhiên là thỉnh thoảng cậu lại có những khoảng bừng tỉnh chớp nhoáng khi sực bừng tỉnh khỏi cơn nửa mê nửa tỉnh; rồi khi lấy lại hoàn toàn sự tự chủ trong chốc lát, cậu sẽ nói năng bằng những câu cú rời rạc, những điều có lẽ đã ám ảnh cậu suốt một thời gian dài trên chiếc giường bệnh trong những đêm dài đằng đẵng không tài nào chợp mắt.

– Thôi, chào mọi người nhé – cậu cất lời cụt lủn. – Các vị nghĩ là tôi nói lời chào tạm biệt với các vị dễ dàng lắm chắc? Ha, ha!

Cảm thấy câu hỏi của mình có phần ngớ ngẩn, cậu ném ra một nụ cười giận dữ. Rồi như thể đang bực bội vì chẳng bao giờ diễn tả được đúng những gì mình thực sự muốn nói, cậu bực dọc cất cao giọng:

– Thưa ngài đại tướng, tôi vinh hạnh kính mời ngài đến dự đám tang của tôi; nghĩa là, nếu ngài rủ lòng thương hạ cố hiện diện. Tôi trân trọng kính mời tất cả các vị, thưa các quý ông, và cả ngài tướng quân nữa.

Cậu lại bật cười lớn, nhưng đó là tiếng cười của một kẻ điên dại. Lizabetha Prokofievna đầy lo âu tiến lại gần và tóm lấy tay cậu. Cậu trân trân nhìn bà một thoáng, miệng vẫn cười, nhưng chẳng mấy chốc khuôn mặt liền đanh lại vì nghiêm nghị.

– Cô có biết là tôi đến đây chỉ để ngắm mấy cái cây kia không? – cậu vừa nói vừa chỉ tay về phía hàng cây trong công viên. – Chẳng có gì là buồn cười cả, phải không nào? Hãy nói là nó không hề buồn cười đi! – cậu khẩn khoản đòi Lizabetha Prokofievna phải trả lời. Đoạn cậu chìm đắm vào dòng suy tưởng. Một lát sau, cậu ngẩng đầu lên, đảo mắt tìm kiếm ai đó. Cậu đang tìm Evgenie Pavlovitch, người vẫn đang đứng ngay bên phải cậu như lúc nãy, nhưng cậu đã quên bén mất điều đó, và đôi mắt cậu lướt qua đám đông đang tụ tập. – À! Anh vẫn chưa về đấy à! – cậu lên tiếng khi cuối cùng cũng trông thấy anh. – Ban nãy anh cứ cười mãi vì tôi bảo là muốn đứng bên cửa sổ diễn thuyết trước quần chúng chừng mười lăm phút. Nhưng mà tôi đâu có còn tuổi mười tám nữa, các vị biết đấy; nằm dài trên chiếc giường bệnh ấy, phóng tầm mắt ra khung cửa sổ kia, tôi đã nghĩ ngợi đủ thứ chuyện trong suốt một thời gian dài đến mức... người chết thì đâu có tuổi tác gì, các vị thừa biết mà. Chỉ mới tuần trước thôi, khi thức giấc giữa đêm khuya, tôi đã tự nhủ với lòng mình như thế đấy. Các vị có biết điều gì khiến mình sợ hãi nhất không? Các vị sợ sự chân thành của chúng tôi hơn bất cứ thứ gì trên đời, mặc dù các vị vẫn luôn khinh miệt chúng tôi! Ý nghĩ đó xẹt qua đầu tôi vào đêm hôm đó... Các vị tưởng là ban nãy tôi đang giễu cợt cô phải không, Lizabetha Prokofievna? Không đâu, ý nghĩ mỉa mai cách xa tôi lắm; tôi chỉ định ca ngợi cô thôi mà. Colia bảo với tôi rằng hoàng tử gọi cô là một đứa trẻ — được thôi — nhưng để xem nào, tôi còn điều gì muốn nói nữa nhỉ...

Cậu lấy hai tay ôm mặt, cố gắng gom góp lại những suy nghĩ đang phân tán.

– À đúng rồi — ban nãy các vị đang định ra về, và tôi đã tự nhủ thầm: “Ta sẽ chẳng bao giờ gặp lại những con người này nữa — vĩnh viễn không bao giờ! Đây cũng là lần cuối cùng ta được ngắm nhìn hàng cây này. Sau lần này ta sẽ chẳng còn thấy gì ngoài bức tường gạch đỏ của căn nhà thuộc sở hữu lão Meyer đối diện khung cửa sổ phòng mình nữa. Hãy kể cho họ nghe về điều đó — hãy cố mà kể cho họ nghe,” tôi đã nghĩ thế. “Kia là một thiếu nữ xinh đẹp — còn ngươi chỉ là một kẻ sắp chết; hãy làm cho họ hiểu được điều đó. Hãy nói với họ rằng một kẻ đã chết thì được quyền nói bất cứ điều gì — và mụ giám thị đạo đức Mrs. Grundy sẽ chẳng đời nào nổi giận đâu — ha-ha! Sao các vị không cười đi?” – Cậu lo lắng đảo mắt nhìn quanh. – “Nhưng các vị biết đấy, nằm trên giường bệnh tôi cứ nảy sinh bao nhiêu là ý nghĩ kỳ quặc. Tôi đã đinh ninh rằng tạo hóa vốn dĩ đầy rẫy sự giễu cợt — ban nãy cô gọi tôi là kẻ vô thần, nhưng các vị thừa biết cái bản chất tự nhiên này... sao các vị lại cười nữa thế? Các vị tàn nhẫn quá đấy!” – cậu bất chợt nói thêm, đưa đôi mắt đượm vẻ oán hờn nhìn khắp lượt mọi người. – “Tôi không hề làm hư hỏng Colia đâu nhé” – cậu kết luận bằng một giọng điệu khác hẳn và vô cùng nghiêm túc, như thể lại vừa sực nhớ ra điều gì.

– Ở đây chẳng ai cười nhạo anh cả. Bình tĩnh lại đi nào – Lizabetha Prokofievna vô cùng xúc động lên tiếng. – Ngày mai anh sẽ được khám một vị bác sĩ mới; bác sĩ cũ đã chẩn đoán nhầm rồi; nhưng hãy ngồi xuống đi, đừng đứng thế chứ! Anh đang mê sảng rồi đấy — Ồ, chúng ta phải làm gì với cậu ta bây giờ đây! – bà kêu lên trong nỗi thống khổ, đoạn kéo cậu ngồi phịch xuống chiếc ghế bành.

Một giọt nước mắt lấp lánh đọng lại trên má bà. Trước cảnh tượng đó, Hippolyte có vẻ vô cùng kinh ngạc. Cậu rụt rè giơ tay lên, chạm nhẹ ngón tay vào giọt nước mắt rồi mỉm cười như một đứa trẻ.

– Tôi... cô... – cậu hân hoan cất lời. – Cô không thể tưởng tượng được là tôi... con bé Colia cứ luôn miệng ca ngợi cô đầy nhiệt huyết như thế nào đâu; tôi rất thích sự nhiệt tình ấy của nó. Tôi không hề làm hư hỏng nó! Nhưng tôi cũng phải rời xa nó thôi — tôi muốn rời xa tất cả bọn họ — chẳng có lấy một ai — chẳng một ai cả! Tôi từng muốn trở thành một người của hành động — tôi có quyền làm điều đó chứ. Ôi! Biết bao nhiêu điều tôi từng khao khát! Giờ thì tôi chẳng cần gì nữa cả; tôi từ bỏ mọi ham muốn của mình; tôi đã tự thề với lòng là sẽ chẳng màng thứ gì nữa; cứ để mặc họ tự đi tìm chân lý mà không cần có tôi! Phải, tạo hóa quả thật đầy rẫy sự giễu cợt! Tại sao – cậu tiếp tục với một sự nồng nhiệt đột ngột – ngài lại tạo ra những sinh linh xuất chúng nhất chỉ để mà chế giễu họ? Con người duy nhất được công nhận là hoàn hảo, khi được tạo hóa trưng ra trước nhân loại, lại được giao phó sứ mệnh thốt ra những lời lẽ đã khiến cho biết bao máu đổ đến mức nếu tất cả dồn lại thành dòng thì đủ sức nhấn chìm cả nhân loại rồi! Ồ! Thà tôi chết quách đi thì hơn! Rồi tôi cũng sẽ thốt ra những lời dối trá khủng khiếp nào đó thôi; tạo hóa thế nào cũng nhào nặn mọi thứ thành ra như thế! Tôi chẳng làm hư hỏng bất kỳ ai cả. Tôi từng muốn sống vì hạnh phúc của toàn nhân loại, để tìm kiếm và truyền bá chân lý. Tôi từng hay phóng tầm mắt qua khung cửa sổ nhìn bức tường nhà lão Meyer và tự nhủ rằng nếu mình được lên tiếng dẫu chỉ mười lăm phút thôi thì tôi sẽ thuyết phục được cả thế giới này, thế rồi đời này có một lần trong đời tôi được tiếp xúc với... các vị — nếu không tính những người khác! Và kết quả thu được là gì? Chẳng có gì sất! Kết quả duy nhất là các vị khinh miệt tôi! Thế nên chắc chắn tôi chỉ là một tên ngốc, tôi hoàn toàn vô dụng, đã đến lúc tôi nên biến đi cho khuất mắt! Và tôi sẽ chẳng để lại dù chỉ là một ký ức! Chẳng một tiếng vang, chẳng một dấu vết, chẳng lấy một hành động! Tôi chưa từng truyền bá nổi một chân lý nào!... Xin đừng cười nhạo kẻ ngốc này! Hãy quên hắn đi! Vĩnh viễn quên hắn đi! Tôi nài xin các vị, đừng tàn nhẫn đến mức lưu giữ lại ký ức về hắn! Các vị có biết rằng nếu tôi không mắc bệnh lao phổi, thì tôi đã tự kết liễu đời mình rồi không?

Dường như vẫn muốn nói thêm rất nhiều điều nữa, nhưng rồi cậu lặng thim. Cậu ngả người ra sau ghế, lấy hai tay ôm mặt và bật khóc nức nở như một đứa trẻ.

– Ôi! Rốt cuộc chúng ta phải làm gì với cậu ta bây giờ đây? – Lizabetha Prokofievna kêu lên. Bà vội vã tiến đến ôm lấy đầu cậu áp vào lồng ngực mình, trong khi cậu vẫn đang nức nở từng cơn đầy nghẹn ngào.

– Nào, nào, nào! Thôi đi, con không được khóc nữa, thế là đủ rồi. Con là một đứa trẻ ngoan! Chúa sẽ tha thứ cho con, bởi con nào có biết chuyện gì đâu. Nào, hãy tỏ ra là một người đàn ông dũng cảm đi chứ! Con biết là lát nữa con sẽ phải thấy xấu hổ thế nào rồi đấy.

Hippolyte gắng gượng ngẩng đầu lên, thều thào:

– Em tôi vẫn còn mấy đứa em nhỏ dại ở đằng kia, ngây thơ tội nghiệp quá. Mụ ta sẽ làm hỏng chúng mất! Cô là một vị thánh! Bản thân cô cũng chỉ là một đứa trẻ thôi — hãy cứu lấy chúng! Hãy giật chúng khỏi bàn tay mụ ta... mụ ta... thật là đê tiện! Ôi, xin hãy giúp chúng! Chúa sẽ trả công cho cô gấp trăm lần. Vì tình yêu của Chúa, vì tình yêu của Chúa Kitô!

– Nói gì đi chứ, Ivan Fedorovitch! Chúng ta phải làm gì đây? – Lizabetha Prokofievna bực bội lên tiếng. – Xin ngài hãy phá vỡ cái sự im lặng uy quyền đó đi! Tôi nói cho ngài hay, nếu ngài không đưa ra được quyết định nào, chính tôi sẽ ở lại đây suốt đêm nay đấy. Ngài chuyên quyền thế là đủ lắm rồi, đồ độc tài chuyên chế!

Bà nói với giọng đầy giận dữ, cực kỳ kích động và ngóng chờ một câu trả lời ngay tức khắc. Thế nhưng trong những trường hợp như thế này, dẫu cho có bao nhiêu người hiện diện đi chăng nữa, tất cả đều thích giữ im lặng: chẳng ai chịu đứng ra lãnh trách nhiệm tiên phong, mà ai nấy đều giữ lại những lời bình phẩm cho tận sau đó. Vẫn có những người có mặt ở đó — chẳng hạn như Varvara Ardalionovna — sẵn sàng ngồi lỳ ở đây cho đến tận sáng hôm sau mà chẳng thốt ra nửa lời. Suốt cả buổi tối, Varvara vẫn ngồi một góc chẳng hé răng lấy một lời, nhưng cô lại chăm chú lắng nghe mọi chuyện với sự chú tâm cao độ; có lẽ cô có những lý do riêng cho việc làm đó của mình.

– Mình à – vị tướng lên tiếng, – anh nghĩ rằng một mụ điều dưỡng lúc này sẽ hữu ích hơn một người dễ bị kích động như mình đấy. Có lẽ tốt nhất là nên kiếm một người đàn ông tỉnh táo, đáng tin cậy để túc trực qua đêm. Dù thế nào đi nữa chúng ta cũng phải bàn bạc với hoàng tử, và để cho người bệnh được nghỉ ngơi ngay lập tức. Ngày mai chúng ta hãy tính xem có thể làm gì cho cậu ta.

– Đã gần nửa đêm rồi; chúng ta chuẩn bị về đây. Cậu ta sẽ đi cùng chúng tôi, hay cứ ở lại đây? – Doktorenko hậm hực hỏi hoàng tử.

– Nếu muốn, các cậu cứ ở lại đây với cậu ấy – Muishkin đáp.

– Ở đây rộng rãi chán mà.

Bất ngờ, trước sự kinh ngạc của tất cả mọi người, Keller nhanh chóng tiến đến bên viên tướng.

– Thưa ngài đại tướng – hắn bộc phát lên tiếng, – nếu ngài đang cần một người đáng tin cậy túc trực qua đêm, tôi xin sẵn sàng hy sinh vì người bạn của mình — một tâm hồn cao cả làm sao! Từ lâu tôi đã coi ngài ấy là một vĩ nhân rồi, thưa ngài đại tướng! Bài báo của tôi đã phơi bày sự thiếu học thức của bản thân, nhưng mỗi khi ngài ấy phê bình thì những lời ngài thốt ra đều tựa như ngọc ngà châu báu!

Ivan Fedorovitch quay phắt đi với một cử chỉ tuyệt vọng, tránh xa gã lực điền.

– Tôi sẽ rất vui lòng nếu cậu ấy ở lại; chắc chắn là sẽ rất khó khăn nếu cậu ấy phải lết về tận Petersburg – hoàng tử đáp lời trước những câu hỏi dồn dập đầy sốt sắng của Lizabetha Prokofievna.

– Chứ không phải anh đang ngái ngủ đấy chứ? Nếu anh không cần cậu ta, tôi sẽ đưa cậu ta về nhà tôi! Chúa ơi, nhìn kìa! Bản thân cậu ta còn chẳng đứng vững nổi nữa là! Gì thế này? Anh bị ốm à?

Vì không tìm thấy hoàng tử đang nằm trên giường chờ chết, Lizabetha Prokofievna đã bị vẻ ngoài của chàng đánh lừa và tưởng rằng sức khỏe chàng đã khá hơn nhiều so với thực tế. Thế nhưng cơn bạo bệnh vừa qua, những ký ức đau đớn gắn liền với nó, sự mệt mỏi của buổi tối hôm nay, vụ lùm xùm với “cục cưng con trai của Pavlicheff,” và giờ là phân cảnh đầy kịch tính với Hippolyte này đã đè nặng lên tâm hồn quá đỗi mẫn cảm của chàng, khiến chàng lúc này gần như cũng đang lên cơn sốt. Hơn thế nữa, một mối lo âu mới, gần như là một nỗi sợ hãi, hiện lên trong ánh mắt chàng; chàng đăm đăm lo lắng dõi theo Hippolyte như thể đang ngóng chờ một biến cố nào khác sắp xảy ra.

Bất thình lình, Hippolyte đứng vùng dậy. Gương mặt trắng bệch đến rợn người của cậu là diện mạo của một kẻ đang ngập chìm trong sự hổ thẹn và tuyệt vọng. Điều đó thể hiện rõ nhất qua cái nhìn đầy sợ hãi và căm hận mà cậu ném về phía đám đông đang tụ tập, cùng nụ cười dại dột trên đôi môi đang run rẩy. Đoạn cậu sụp mi mắt xuống, với nụ cười ghê rợn ấy, cậu lảo đảo bước về phía Burdovsky và Doktorenko đang đứng ở lối ra vào hiên nhà. Cậu đã quyết định sẽ đi cùng bọn họ.

– Kìa! Đúng là điều tôi vẫn hằng lo sợ! – hoàng tử kêu lên. – Chuyện đó là không thể tránh khỏi!

Hippolyte quay phắt lại phía chàng, bị cơn cuồng nộ điên dại nuốt chửng khiến toàn bộ cơ bắp trên mặt giật giật liên hồi.

– À! Đó là điều anh vẫn hằng lo sợ đấy phỏng! Không thể tránh khỏi, anh bảo thế phải không nào? Nào, để tôi nói cho anh hay, nếu như tôi căm ghét bất cứ ai ở đây — thì tôi căm ghét tất cả các người – cậu gào lên bằng một giọng khản đặc và căng cứng – nhưng anh, chính anh, với cái tâm hồn dòng tu Jesuit, cái tâm hồn ngọt ngào bệnh hoạn, đồ ngốc nghếch, gã đại gia ban ơn phước — tôi căm ghét anh hơn bất cứ thứ gì hay bất kỳ ai trên đời này! Tôi đã nhìn thấu bộ mặt của anh và căm ghét anh từ lâu lắm rồi; kể từ ngày đầu tiên tôi nghe dứt danh tiếng về anh. Tôi căm ghét anh bằng cả tấm lòng này. Chính anh đã giật dây cho tất cả những chuyện này! Chính anh đã dồn tôi vào hoàn cảnh này! Anh đã biến một kẻ đang hấp hối phải tự chuốc lấy nhục nhã. Chính anh, chính anh, chính anh là nguyên nhân gây ra sự hèn nhát đê tiện này của tôi! Nếu còn sống, thể nào tôi cũng giết chết anh cho bằng được! Tôi không cần những ân huệ của anh; tôi sẽ chẳng nhận bố thí từ bất cứ ai; anh nghe rõ chưa? Từ bất cứ ai hết! Tôi chẳng cần cái quái gì sất! Ban nãy tôi chỉ mê sảng thế thôi, đừng có mà hòng đắc ý nhé! Ta nguyền rủa tất cả các ngươi, một lần cho tất cả!

Cậu hụt hơi và buộc phải dừng lại.

– Hắn ta đang cảm thấy xấu hổ vì những giọt nước mắt của mình đấy! – Lebedeff thì thầm với Lizabetha Prokofievna. – Chuyện đó sớm muộn gì cũng xảy ra thôi. Ồ! Quả là một con người tuyệt vời làm sao, hoàng tử! Ngài ấy đọc thấu tận tâm can của hắn cơ mà.

Nhưng bà Epanchin chẳng buồn liếc mắt nhìn Lebedeff lấy một cái. Kiêu hãnh ưỡn ngực, ngẩng cao đầu, bà trơ trẽn dán mắt vào cái đám “cặn bã” ấy với sự tò mò đầy khinh miệt. Khi Hippolyte vừa dứt lời, Ivan Fedorovitch liền nhún vai, còn vợ ông thì giận dữ liếc xéo ông từ đầu đến chân như muốn tra hỏi ý nghĩa của cử chỉ vừa rồi. Đoạn bà quay sang phía hoàng tử.

– Cảm ơn hoàng tử nhé, ngàn lần cảm ơn vị ân nhân kỳ quặc của gia đình vì buổi tối tuyệt vời mà ngài đã ban ơn sắp đặt cho chúng tôi. Tôi chắc là ngài đang vô cùng mãn nguyện khi đã xoay sở lôi kéo chúng tôi dính líu vào những câu chuyện kỳ dị của ngài rồi chứ. Thế là quá đủ rồi đấy, người bạn thâm giao của gia đình ạ; cảm ơn ngài đã ban cho chúng tôi cơ hội được thấu hiểu con người ngài sâu sắc đến thế.

Bà vừa chỉnh lại chiếc áo choàng bằng đôi bàn tay đang run lên vì giận dữ, vừa chờ đợi cái đám “cặn bã” kia rời đi. Chiếc xe ngựa mà con trai Lebedeff đã đi gọi từ một tưới trước theo lệnh của Doktorenko vừa lúc cập tới. Viên tướng thấy mình cũng nên góp lời sau người vợ.

– Thật tình mà nói, thưa hoàng tử, tôi cứ nghĩ là sau... sau bao nhiêu mối thấu cảm thân thiết của chúng ta — và ngài thấy đấy, Lizabetha Prokofievna —

– Bố ơi, sao bố lại có thể nói thế được cơ chứ? – Adelaida thốt lên, rảo bước nhanh về phía hoàng tử và chìa tay ra với chàng.

Chàng ngẩn ngơ mỉm cười với cô; rồi bất chợt cảm thấy một luồng cảm giác nóng rát phả vào tai khi một giọng nói đầy tức giận thì thầm:

– Nếu ngài không đuổi cổ những con người khủng khiếp đó ra khỏi nhà ngay lập tức, tôi sẽ căm ghét ngài suốt cuộc đời này — suốt cuộc đời này! – Đó là Aglaya. Cô trông có vẻ như sắp phát điên lên được, nhưng đã quay ngoắt đi trước khi hoàng tử kịp nhìn rõ mặt. Tuy nhiên, lúc này cũng chẳng còn ai khác để mà đuổi cổ khỏi nhà nữa, bởi vì bọn họ đã kịp thời lôi được Hippolyte lên xe ngựa, và chiếc xe đã phóng vụt đi mất.

– Nào, cái trò hề này còn kéo dài đến bao giờ nữa đây, Ivan Fedorovitch? Anh nghĩ sao? Liệu tôi có sớm được giải thoát khỏi những tên thanh niên gớm ghiếc này không?

– Em yêu, anh sẵn sàng cả rồi; dĩ nhiên là... hoàng tử ạ.

Ivan Fedorovitch chìa tay về phía Muishkin, nhưng chưa kịp bắt tay thì đã phải chạy theo người vợ đang rời đi với mọi biểu hiện của một cơn thịnh nộ tột cùng. Adelaida, vị hôn夫 của cô và Alexandra lần lượt nói lời chào tạm biệt người chủ nhà với sự thân thiện chân thành. Evgenie Pavlovitch cũng làm như vậy, và anh là người duy nhất trông có vẻ đang rất phấn chấn.

– Mọi chuyện diễn ra đúng như tôi đoán! Nhưng tôi lấy làm tiếc cho anh, anh bạn tội nghiệp ạ, vì anh lại phải chịu trận những chuyện thế này – anh lẩm bẩm với một nụ cười quyến rũ nhất.

Aglaya bỏ đi mà không thèm nói lời từ biệt. Thế nhưng buổi tối hôm đó vẫn chưa khép lại nếu thiếu đi một cuộc phiêu lưu cuối cùng. Một cuộc chạm trán bất ngờ vẫn đang chờ đón Lizabetha Prokofievna ở phía trước.

Bà vừa mới đặt chân xuống những bậc thềm hiên dẫn ra con đường lớn chạy dọc theo công viên ở Pavlofsk thì bất thình lình, một chiếc xe ngựa mui trần sang trọng được kéo bởi một cặp ngựa bạch tuyệt đẹp lao vút qua. Vượt qua ngôi nhà chừng mười mét, chiếc xe đột ngột khựng lại, và một trong hai người phụ nữ ngồi bên trong bỗng quay phắt người lại như thể vừa bắt gặp người quen nào đó mà cô ta vô cùng tha thiết muốn nhìn thấy.

– Evgenie Pavlovitch! Anh đấy ư? – một giọng nói trong trẻo, ngọt ngào vang lên, khiến cho hoàng tử, và có lẽ cả một ai đó nữa, phải giật mình run rẩy. – Ồ, mừng quá cuối cùng tôi cũng tìm được anh rồi! Hôm nay chính tay tôi đã sai người vào thành phố tìm anh tận hai bận đấy! Mấy người thưa sứ của tôi đi lùng sục khắp nơi để tìm anh cơ đấy!

Evgenie Pavlovitch đứng sững trên bậc thềm tựa như vừa bị sét đánh trúng. Bà Epanchin cũng khựng lại, nhưng không mang vẻ mặt hóa đá như Evgenie. Bà kiêu hãnh gườm gườm nhìn kẻ gan lợn dám cất lời bắt chuyện với người đi cùng mình, rồi quay phắt sang nhìn Evgenie đầy kinh ngạc.

– Có tin tức lớn đấy! – giọng nói trong trẻo ấy tiếp tục vang lên. – Anh không cần phải lo lắng về mấy tờ giấy nhận nợ IOU của Kupferof đâu — Rogojin đã mua đứt lại hết rồi. Tôi đã thuyết phục được anh ta đấy! — Có lẽ chúng ta cũng sẽ dàn xếp ổn thỏa với cả Biscup luôn, thế nên mọi chuyện ổn cả rồi nhé, anh thấy chưa! Hẹn gặp lại ngày mai nhé! Và đừng có mà lo lắng nữa đấy! – Chiếc xe ngựa chồm lên lăn bánh và khuất dạng.

– Mụ điên này chắc chắn mất trí rồi! – Evgenie cuối cùng cũng thốt lên, mặt cắt không còn giọt máu vì giận dữ, đưa đôi mắt bấn loạn nhìn quanh. – Tôi chẳng hiểu ả đang lải nhải cái quái gì nữa! Giấy nhận nợ nào cơ chứ? Ả ta là ai thế hả? – Bà Epanchin tiếp tục dán mắt vào gương mặt anh chừng vài giây; đoạn bà quả quyết cất bước rảo đi thật kiêu hãnh về phía tư gia của mình, đoàn người còn lại lũ lượt lẽo đẽo theo sau.

Chỉ một phút sau đó, Evgenie Pavlovitch lại xuất hiện trên thềm hiên trong tâm trạng vô cùng kích động.

– Hoàng tử – anh cất lời – hãy nói sự thật cho tôi biết đi; anh có hiểu tất cả chuyện này có nghĩa là gì không?

– Tôi hoàn toàn không biết một chút gì về chuyện đó cả! – chàng đáp, bản thân lúc này cũng đang chìm trong một trạng thái chấn động thần kinh căng thẳng.

– Thật chứ?

– Thật!

– Chà, tôi cũng thế thôi! – Evgenie Pavlovitch bất chợt phá lên cười. – Tôi thề là tôi chẳng có lấy mảy may khái niệm gì về mấy tờ giấy nhận nợ mà ả ta vừa nhắc tới — Chết chửa, có chuyện gì thế, anh sắp ngất đấy à?

– Ồ, không — không đâu — tôi ổn mà, xin anh cứ yên tâm!