Tiền sảnh bỗng chốc tràn ngập tiếng ồn và người. Qua những âm thanh dội được vào phòng khách, rõ ràng là một đám đông đã kéo vào nhà, và sự hỗn loạn vẫn tiếp diễn. Nhiều giọng nói cùng lúc la hét, cãi vã; những tiếng khác cũng đang gào thét ngoài cầu thang; rõ ràng đây sẽ là một chuyến viếng thăm kỳ quái nhất lịch sử.

Mọi người đưa mắt nhìn nhau đầy kinh ngạc. Gania vội vã lao ra hướng phòng ăn, nhưng một nhóm đàn ông đã kịp bước vào và chặn đường anh.

— Á! Kẻ phản bội đây rồi! — một giọng nói mà hoàng tử nhận ra ngay lập tức vang lên. — Khỏe không, Gania, cái đồ đốn mạt này?

— Đúng rồi, chính là hắn! — một giọng khác phụ họa.

Trong đầu hoàng tử không còn chút hoài nghi nào nữa: một trong những kẻ đó là Rogojin, và kẻ kia là Lebedeff.

Gania đứng sững ở cửa như khúc gỗ, lặng lẽ nhìn không cản trở lối vào của bọn họ, trong khi mười hoặc tá tên đàn ông lũ lượt kéo vào sau lưng Parfen Rogojin. Bọn chúng là một đám người với vẻ ngoài vô cùng nham nhở, vài kẻ vẫn đội mũ và mặc áo lông thú. Không ai say mèm hẳn, nhưng tất cả đều có vẻ đang rất kích động.

Chúng dường như cần sự hỗ trợ tinh thần lẫn nhau trước khi dám bước vào; không một kẻ nào dám đơn độc đột nhập vào đây, nhưng đi cùng cả bọn thì đứa nào cũng tỏ ra gan lỳ. Ngay cả Rogojin cũng bước vào có phần thận trọng khi dẫn đầu đám lâu la, nhưng rõ ràng tâm trí hắn đang bận tâm điều gì khác. Hắn trông có vẻ ủ rũ, cau có và rõ ràng đến đây với một mục đích cụ thể. Tất cả những kẻ còn lại chỉ là đám phụ họa, được dẫn đến để làm nền cho nhân vật chính. Ngoài Lebedeff ra còn có gã công tử bột Zalesheff bước vào không áo khoác lẫn mũ, hai ba kẻ khác làm theo; phần còn lại thì thô kệch hơn nhiều. Trong số đó có vài tên thương gia trẻ, một kẻ mặc áo bành tô, một sinh viên y khoa, một người Ba Lan lùn tịt, một gã béo thấp cứ cười nhe nhởn không ngớt, và một gã cao kều vạm vỡ dường như đặt trọn niềm tin vào sức mạnh của đôi tay. Một vài mụ "đàn bà" nào đó ló đầu vào từ cửa chính nhưng không dám tiến sâu hơn. Colia liền sập cửa lại trước mặt chúng rồi khóa trái.

— Ơ kìa Gania, đồ đốn mạt! Mày không ngờ có ngày Rogojin tới đây chứ, hả? — gã vừa nói vừa bước vào phòng khách, dừng lại trước mặt Gania.

Nhưng đúng lúc ấy, hắn nhìn thấy Nastasia Philipovna đang ngồi trước mặt mình. Rõ ràng hắn chưa từng mơ sẽ gặp lại nàng ở đây, vì sự xuất hiện của nàng tác động lên hắn một cách kỳ lạ. Hắn tái mặt đi, đôi môi bợt bạt gần như ngả sang sắc xanh.

— Hóa ra chuyện đó là thật sao! — hắn lầm bầm một mình, gương mặt thoáng hiện vẻ tuyệt vọng. — Thế là hết đời! Còn anh, anh có chịu trả lời tôi không? — hắn bất ngờ quay sang gã, nhìn Gania với nỗi căm hận khôn tả. — Này anh kia—

Hắn thở hồng hộc, xúc động đến mức khó lòng thốt nên lời. Hắn máy móc bước tiến vào phòng; nhưng khi nhận ra Nina Alexandrovna và Varia, hắn ít nhiều cảm thấy lúng túng bất chấp sự kích động. Đám tay chân bước theo sau hắn, tất cả đều khựng lại một thoáng khi trông thấy hai người phụ nữ. Tất nhiên vẻ thẹn thùng ấy chẳng kéo dài được lâu, nhưng chí ít chúng cũng bị ngợp trong giây lát. Chỉ cần chúng bắt đầu hò hét, chẳng thứ gì trên đời này có thể làm chúng nao núng nữa.

— Ơ hay, cả hoàng tử cũng ở đây à? — Rogojin cất lời một cách lơ đễnh, dù vẫn có đôi chút ngạc nhiên. — Vẫn mang giày ống cơ à? — Hắn thở dài, quên bẵng đi sự hiện diện của hoàng tử ngay giây tiếp theo, đôi mắt hoang dại lại dán chặt vào Nastasia như thể bị một thứ lực lượng siêu nhiên nào đó kéo về hướng nàng.

Nastasia đưa mắt nhìn những vị khách mới đến với sự tò mò lớn. Gania cuối cùng cũng trấn tĩnh lại.

— Xin lỗi các ông, — hắn lớn tiếng nói, — tất cả chuyện này có ý nghĩa gì đây? — Hắn trừng mắt nhìn toàn bộ đám đông đang tiến tới, nhưng hướng thẳng lời lẽ về phía kẻ cầm đầu bọn chúng, Rogojin. — Các ông tưởng đây là chuồng ngựa chắc, dẫu các ông có thể nghĩ vậy — mẹ và em gái tôi đang có mặt ở đây đấy.

— Ừ, tao thấy mẹ và em mày rồi, — Rogojin nghiến răng lầm bầm; và Lebedeff hình như thấy mình có trách nhiệm phải hùa theo câu nói đó.

— Dù thế nào đi nữa, tôi phải yêu cầu các ông bước ra phòng khách, — cơn giận của Gania bỗng dâng trào vượt quá mức kiểm soát của lời nói, — và rồi tôi sẽ tra hỏi—

— Ơ hay, nó không thèm nhận ra tao! — Rogojin nhe răng cười khó coi. — Nó không nhận ra Rogojin! — Tuy nhiên, hắn không hề nhúc nhích dù chỉ một li.

— Tôi tin là mình đã gặp ông ở đâu đó, nhưng—

— Gặp tao ở đâu á, phu! Mới có ba tháng trước, mày vừa thua tao hai trăm rúp tiền của bố ở sòng bài còn gì. Lão già chết trước khi kịp phát hiện ra chuyện đó. Ptitsin lạ gì chuyện này. Này, tao chỉ cần rút ra một tờ ba rúp rồi giơ lên trước mặt mày thôi là mày đã bò lê lết bằng cả tay lẫn chân sang tận đầu bên kia thành phố để kiếm nó rồi; loại mày chỉ có thế thôi. Này, tao đến đây lúc này chính là để mua đứt mày đấy! Ơ, đừng có tưởng tao đi đôi bốt này mà không có tiền nhé. Tao có khối tiền, người đẹp ạ — đủ để mua đứt cả mày và tất cả họ hàng nhà mày luôn. Tao sẽ làm thế đấy, nếu tao thích! Tao sẽ mua đứt mày! Tao mua tất! — hắn gào lên, dường như càng lúc càng say sưa và kích động hơn. — Ồ, Nastasia Philipovna! Đừng đuổi tôi đi! Xin hãy nói một lời thôi! Em có định cưới cái thằng này không, trả lời tôi đi?

Rogojin đặt câu hỏi hệt như một kẻ tội đồ đang cầu khẩn thần linh, mang theo sự liều lĩnh đến cùng cực của kẻ sắp chết chẳng còn gì để mất.

Hắn nín thở chờ đợi câu trả lời trong nỗi lo âu tột độ.

Nastasia Philipovna nhìn hắn với vẻ mặt kiêu kỳ và đầy vẻ mỉa mai; nhưng khi nàng liếc sang Nina Alexandrovna rồi tới Varia, và từ họ nhìn ngược lại Gania, giọng điệu của nàng bỗng thay đổi hoàn toàn.

— Dĩ nhiên là không rồi; anh đang nghĩ cái quái gì thế? Điều gì khiến anh lại đi hỏi một câu ngớ ngẩn như vậy cơ chứ? — nàng điềm tĩnh và nghiêm túc đáp, thậm chí trông có vẻ hơi ngạc nhiên.

— Không á? Không thật á? — Rogojin gào lên, phát điên vì sung sướng. — Em không định lấy hắn nữa sao? Vậy mà bọn chúng bảo tao rằng — ôi, Nastasia Philipovna — chúng bảo em đã hứa lấy hắn, lấy cái thằng này cơ mà! Làm sao em có thể làm thế được chứ! — cái thằng — phu! Tao chẳng ngại nói cho tất cả tụi mày nghe đâu — tao sẵn sàng vung một trăm rúp ra để tống cổ nó đi bất cứ lúc nào, phu! Cho nó một nghìn, hoặc ba nghìn nếu nó thích, cái đồ khốn nạn nghèo kiết xác ấy, đảm bảo nó sẽ chuồn mất tăm ngay trước ngày cưới và nhường cô dâu lại cho tao cho mà xem! Có đúng thế không, Gania, cái đồ đốn mạt? Mày sẽ nhận ba nghìn chứ, hả? Tiền đây này! Nhìn đi, tao đến đây có mục đích hẳn hoi là để trả tiền cho mày và lấy tờ biên nhận đàng hoàng đấy. Tao đã bảo là tao sẽ mua đứt mày, và tao sẽ làm thế thật.

— Cút ngay khỏi nhà tao, cái đồ say xỉn khốn kiếp! — Gania quát lớn, mặt lúc đỏ lúc tái.

Đám lâu la của Rogojin, vốn chỉ đang chờ đợi một cái cớ, liền hú hét inh ỏi. Lebedeff bước lên trước và thì thầm thứ gì đó vào tai Parfen.

— Mày nói chuẩn, tay thư ký ạ, — gã kia đáp, — mày nói chuẩn lắm, cái đồ ma men — chuẩn không cần chỉnh! — Nastasia Philipovna, — hắn nói thêm, nhìn nàng ngây dại hệt như một kẻ tâm thần vốn vô hại nhưng bỗng nổi cơn gan lỳ, — đây là mười tám nghìn rúp, và — và em sẽ còn nhận được nhiều hơn thế nữa —.

Nơi này, hắn ném một bọc tiền giấy được gói cẩn thận bằng giấy trắng lên chiếc bàn trước mặt nàng, không dám nói hết những điều mình thực sự muốn nói.

— Không — không — không! — Lebedeff lầm bầm, với tay kéo giật cánh tay hắn lại. Rõ ràng hắn ta vô cùng hoảng hốt trước số tiền lớn như vậy, và nghĩ rằng đáng lẽ nên thử một số tiền nhỏ hơn trước đã.

— Không, đồ ngu — mày chẳng biết mình đang đối đầu với ai đâu — và xem ra tao cũng là một thằng ngu nốt! — Parfen run rẩy dưới ánh mắt sắc lẹm của Nastasia. — Ồ, quỷ tha ma bắt đi! Sao tao lại ngu ngốc đi nghe lời mày cơ chứ! — hắn lẩm bầm với một nỗi buồn sâu sắc.

Nhận ra vẻ mặt thiểu não của hắn, Nastasia Philipovna bỗng bật cười phá lên.

— Mười tám nghìn rúp, cho tôi á? Thế hóa ra anh tự nhận mình là đồ ngốc còn gì, — nàng cười cợt đầy vẻ trơ trẽn, rồi đứng dậy khỏi ghế sofa và chuẩn bị bỏ đi. Gania chứng kiến toàn bộ cảnh tượng với một nỗi đau thắt cả ruột gan.

— Vậy thì bốn mươi nghìn! Bốn mươi nghìn rúp thay vì mười tám nghìn! Ptitsin và một người nữa đã hứa sẽ kiếm cho tôi bốn mươi nghìn rúp vào lúc bảy giờ tối nay. Bốn mươi nghìn rúp — trả tiền mặt sòng phẳng ngay lập tức!

Cảnh tượng ngày càng trở nên nhục nhã; nhưng Nastasia Philipovna vẫn tiếp tục cười và không hề bước đi. Cả Nina Alexandrovna lẫn Varia đều đã đứng dậy khỏi chỗ ngồi, nín thở chờ đợi trong nỗi kinh hoàng trước những gì sắp xảy ra. Đôi mắt Varia bừng lên ngọn lửa giận dữ; nhưng khung cảnh ấy lại mang đến một tác động hoàn toàn khác cho Nina Alexandrovna. Bà tái mặt, run lẩy bẩy và trông như sắp ngất đến nơi.

— Được rồi, thế thì một trăm nghìn! Một trăm nghìn! Giao tiền ngay trong ngày hôm nay. Ptitsin! Kiếm tiền cho tao. Mày muốn chấm mút bao nhiêu cũng được — mau lên!

— Anh điên rồi sao! — Ptitsin vội vã bước tới, tóm chặt lấy tay hắn. — Anh say rồi đấy — cảnh sát sẽ đến hốt anh đi nếu anh còn làm càn. Tự nhìn xem mình đang đứng ở đâu đi.

— Phải đấy, hắn chỉ đang ba hoa con gà mái lúc say rượu thôi, — Nastasia bồi thêm, hệt như chỉ chực chờ để chọc tức hắn.

— Tao không ba hoa! Mày sẽ nhận đủ một trăm nghìn, ngay trong ngày hôm nay. Ptitsin, lo kiếm tiền đi, cái đồ cho vay nặng lãi hám tiền kia! Mày muốn đòi điều kiện gì cũng được, nhưng phải mang tiền về trước buổi tối cho tao! Tao sẽ cho chúng mày thấy tao nói là làm! — Rogojin gào lên, tự đẩy bản thân vào trạng thái kích động điên cuồng.

— Nào nào, cái quái gì thế này? — Tướng Ivolgin bất ngờ giận dữ lên tiếng, bước sát lại gần Rogojin. Sự đường đột của lão già vốn nãy giờ im lặng bỗng gây ra vài tiếng cười cợt trong đám kẻ đột nhập.

— Ơ hay! Chuyện gì thế này hả? — Rogojin cười lớn. — Lão già đi theo tôi nào! Lão thích uống bao nhiêu tôi chiều bấy nhiêu.

— Ôi, thật quá sức chịu đựng! — cậu thiếu niên Colia bật khóc nức nở vì xấu hổ và bực bội.

— Chẳng lẽ trong tất cả mấy người ở đây không ai có nổi lòng tự trọng để tống cái giống mặt dày này ra khỏi nhà sao? — Varia đột ngột thét lên. Cô run lẩy bẩy vì tức giận.

— Chắc là tôi rồi. Tôi là cái giống mặt dày đấy chứ gì! — Nastasia Philipovna thản nhiên đáp với vẻ thích thú. — Ôi chao, thế mà tôi lại cứ ngốc nghếch đến đây — để mời họ tối nay sang nhà tôi chơi đấy! Xem cách em gái anh đối xử với tôi kìa, Gavrila Ardalionovitch.

Gania đứng đờ đẫn mất một lúc như vừa bị sét đánh ngang tai sau câu nói của em gái. Nhưng khi thấy Nastasia thực sự định rời khỏi phòng lần này, hắn lao phắt tới chỗ Varia và tóm chặt lấy tay cô hệt như một kẻ điên.

— Mày vừa làm cái quái gì thế hả? — hắn rít lên, trừng trừng nhìn cô như thể muốn ăn tươi nuốt sống cô ngay tại chỗ. Hắn hoàn toàn mất kiểm soát và giận đến mức không thốt nên lời.

— Tôi làm gì ư? Anh đang kéo tôi đi đâu thế?

— Mày muốn tao phải quỳ gối xin lỗi con đàn bà này chỉ vì nó đến đây để lăng mạ mẹ chúng ta và bôi nhọ cả cái gia đình này chắc, cái đồ thấp hèn, khốn nạn? — Varia vừa nói vừa trừng mắt thách thức nhìn anh trai.

Vài khoảnh khắc trôi qua khi họ đứng đối mặt nhau, tay Gania vẫn siết chặt cổ tay em gái. Varia giãy giụa một lần — hai lần — để gỡ tay ra; rồi không thể kìm chế nổi nữa, cô nhổ nước bọt thẳng vào mặt anh trai.

— Đúng là một cô em tuyệt vời! — Nastasia Philipovna reo lên. — Xin chúc mừng anh Ptitsin đã chọn được ý trung nhân nhé.

Gania hoàn toàn mất trí. Quên sạch mọi thứ, hắn vung tay giáng cho Varia một cú tát mà nếu trúng chắc chắn sẽ hất văng cô ngã nhào xuống đất, nhưng đột nhiên một bàn tay khác đã kịp tóm lấy tay hắn. Đứng giữa hắn và Varia chính là hoàng tử.

— Đủ rồi — đủ lắm rồi! — hoàng tử kiên quyết lên tiếng, dẫu toàn thân đang run rẩy vì kích động.

— Mày định chọc phá tao đến bao giờ nữa hả, đồ chó chết! — Gania thét lên; và buông thõng tay Varia ra, hắn giáng một cái tát trời giáng vào mặt hoàng tử bằng tất cả sức lực.

Những tiếng thét kinh hoàng cất lên từ mọi phía. Hoàng tử tái mặt đi như người sắp chết; anh đăm đăm nhìn sâu vào mắt Gania bằng một ánh mắt kỳ lạ, hoang dại và đầy trách cứ; đôi môi anh run rẩy cố gắng thốt lên vài lời trong vô vọng; rồi khóe miệng chợt nhếch lên một nụ cười lạc lõng.

— Thôi được — đừng bận tâm đến tôi; nhưng tôi không cho phép anh đánh cô ấy! — cuối cùng anh điềm tĩnh nói. Rồi bất chợt, không thể chịu đựng thêm được nữa, anh lấy hai tay ôm mặt, quay người vào tường và nghẹn ngào thốt lên:

— Ồ! Sau này anh sẽ phải xấu hổ vì chuyện này lắm cho mà xem!

Quả nhiên Gania trông vô cùng bối rối và hổ thẹn. Colia vội lao đến an ủi hoàng tử, chen chúc theo sau là Varia, Rogojin và tất cả mọi người, thậm chí cả lão tướng quân.

— Không sao đâu, không sao cả! — hoàng tử nói, trên môi lại nở nụ cười hoàn toàn lạc lõng với hoàn cảnh lúc bấy giờ.

— Phải, hắn sẽ phải xấu hổ thôi! — Rogojin gào lên. — Mày sẽ phải ngậm đắng nuốt cay vì tội dám hành hạ một con — một con cừu non như thế này (hắn chẳng tìm được từ nào hay ho hơn). — Hoàng tử thân mến, rời khỏi đây và đi theo tôi đi. Tôi sẽ cho cậu thấy cách Rogojin thể hiện tình cảm với bạn bè của mình như thế nào.

Nastasia Philipovna cũng vô cùng ấn tượng, cả trước hành động của Gania lẫn câu trả lời của hoàng tử.

Khuôn mặt vốn trầm ngâm và tái nhợt của nàng, thứ nãy giờ hoàn toàn lạc lõng với những trò đùa cợt và tiếng cười cợt mà nàng cố tỏ ra cho có lệ, giờ đây đang rõ ràng dao động bởi những cảm xúc mới, dẫu nàng vẫn cố giấu đi và làm ra vẻ như vẫn sẵn sàng đùa cợt và mỉa mai như mọi khi.

— Thật tình tôi cứ có cảm giác đã gặp anh ta ở đâu đó rồi! — nàng lầm bầm khá nghiêm túc.

— Ồ, cô không thấy xấu hổ với chính mình sao — không thấy hổ thẹn một chút nào à? Cô thực sự là loại đàn bà mà cô đang cố bày đặt ra để thiên hạ nhìn vào đấy ư? Làm sao có chuyện đó được cơ chứ? — Hoàng tử lúc này đang hướng về phía Nastasia với giọng điệu trách móc xuất phát từ tận đáy lòng.

Nastasia Philipovna ngạc nhiên nhìn anh rồi mỉm cười, nhưng rõ ràng đằng sau nụ cười ấy ẩn chứa điều gì đó, và trong cơn bối rối cùng một cái liếc nhìn Gania, nàng quay lưng bước ra khỏi phòng.

Tuy nhiên, nàng còn chưa ra đến tiền sảnh thì đã quay đầu lại, sải bước nhanh về phía Nina Alexandrovna, tóm lấy tay bà và đưa lên môi hôn.

— Anh ấy đoán không sai chút nào đâu. Tôi không phải là loại đàn bà đó, — nàng thì thầm vội vã, mặt đỏ bừng lên. Rồi nàng quay ngoắt đi và rời khỏi phòng nhanh đến mức chẳng ai kịp hiểu nàng quay lại để làm gì. Tất cả những gì họ thấy chỉ là nàng thì thầm điều gì đó bên tai Nina Alexandrovna và có vẻ như đã hôn lên tay bà. Riêng Varia thì chứng kiến cả thấy lẫn nghe trọn vẹn, trân trân nhìn theo bóng Nastasia khuất dần với vẻ mặt đầy kinh ngạc.

Gania kịp trấn tĩnh lại để lao theo tiễn khách, nhưng nàng đã đi mất tơi. Hắn đuổi theo ra tận cầu thang.

— Đừng tiễn nữa, — nàng kêu lên. — Au revoir, hẹn gặp lại tối nay nhé — nghe rõ chưa? Au revoir!

Hắn lủi thủi quay về trong tâm trạng ngổn ngang, bối rối; câu đố kỳ lạ ấy càng đè nặng lên tâm can hắn hơn bao giờ hết. Hắn cũng thấy áy náy vì chuyện của hoàng tử, đầu óc bấn loạn đến mức chẳng thèm để ý đến đám lâu la ồn ào của Rogojin đang xô đẩy lướt qua người và giẫm cả lên chân mình ở cửa khi chúng lũ lượt kéo ra ngoài. Bọn chúng nhao nhao nói cười hỗn loạn. Rogojin đi đầu, vừa đi vừa lớn tiếng bàn bạc với Ptitsin về một chuyện vô cùng quan trọng nào đó.

— Mày thua cuộc rồi, Gania ạ! — hắn hét lên khi đi ngang qua mặt gã.

Gania trân trân nhìn theo bóng hắn đầy bất an nhưng không nói một lời nào.