Căn phòng bỗng chốc chìm vào một sự im lặng chết chóc; mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía hoàng tử như thể họ chẳng hiểu gì, hoặc chẳng dám hy vọng sẽ hiểu nổi. Gania chết sững vì kinh hãi.

Sự xuất hiện của Nastasia quả là một biến cố hoàn toàn bất ngờ và choáng váng đối với tất cả mọi người có mặt. Trước hết, nàng chưa từng đến đây bao giờ. Cho đến tận bây giờ, nàng vốn dĩ kiêu kỳ đến mức chưa từng ngỏ lời nhờ Gania giới thiệu mình với cha mẹ anh. Gần đây, nàng thậm chí còn chẳng buồn nhắc đến họ một tiếng. Gania một phần cảm thấy nhẹ nhõm vì điều đó; nhưng dẫu sao, anh vẫn ghi tạc món nợ này vào cuốn sổ thanh toán sẽ được giải quyết dứt điểm sau khi kết hôn.

Anh có thể chịu đựng bất cứ điều gì từ nàng, chứ quyết không phải chuyến ghé thăm này. Thế nhưng, có một điều giờ đây đã trở nên vô cùng hiển nhiên đối với anh—chuyến viếng thăm này, cùng với bức chân dung được trao tặng đúng vào ngày hôm nay, đã vạch trần rõ ràng con đường mà nàng định chọn để đưa ra quyết định cuối cùng!

Sự ngạc nhiên đầy hoài nghi mà mọi người dành cho hoàng tử đã không kéo dài lâu, bởi chính Nastasia đã xuất hiện ở ngưỡng cửa và bước vào, một lần nữa lướt qua hoàng tử.

“Cuối cùng thì ta cũng hạ gác được thành lũy này rồi đấy! Sao anh lại buộc chuông cửa lại thế?” nàng vừa vui vẻ nói vừa siết chặt tay Gania, khi anh đã vội vã lao đến ngay từ khoảnh khắc nàng xuất hiện. “Sao trông mặt anh có vẻ khó chịu thế kia? Giới thiệu tôi với mọi người đi chứ!”

Gania với vẻ mặt bối rối đành giới thiệu nàng với Varia trước tiên, và hai người phụ nữ, trước cả khi bắt tay nhau, đã trao đổi những ánh nhìn mang đầy dụng ý kỳ lạ. Tuy nhiên, Nastasia vẫn mỉm cười nhã nhặn; còn Varia thì chẳng thèm ra vẻ nhã nhặn chút nào, nét mặt vẫn đăm đăm u ám. Cô thậm chí còn chẳng buồn nở nụ cười xã giao quen thuộc theo phép lịch sự tối thiểu. Gania liền trừng mắt giận dữ nhìn cô đầy đe dọa vì thái độ đó, nhưng Nina Alexandrovna đã vớt vát lại phần nào tình hình khi Gania cuối cùng cũng giới thiệu bà. Thế nhưng, vừa lúc bà cụ bắt đầu cất lời về những “cảm xúc vô cùng vinh hạnh” của mình và vân vân, Nastasia đã bỏ mặc bà, phất váy ngồi phịch xuống chiếc ghế bên cạnh Gania ở góc phòng gần cửa sổ, rồi lớn tiếng kêu lên: “Phòng làm việc của anh đâu? Thế còn... thế còn những vị khách trọ đâu rồi? Anh có nhận khách trọ thật đấy chứ?”

Gania trông có vẻ vô cùng bối rối và cố gắng nói gì đó để đáp lời, nhưng Nastasia đã cắt ngang:

“Mà này, anh định nhét khách trọ vào xó nào ở cái nhà này cơ chứ? Thế anh không dùng phòng làm việc riêng à? Kiểu kinh doanh này có kiếm chác được gì không thế?” nàng vừa nói vừa quay sang hỏi Nina Alexandrovna.

“À, cũng hơi phiền phức một chút,” bà cụ đáp; “nhưng chắc là cũng ‘kiếm’ được kha khá đấy ạ. Chỉ có điều chúng tôi vừa mới bắt đầu thôi...”

Lại một lần nữa, Nastasia Philipovna chẳng đợi nghe hết câu. Nàng liếc nhìn Gania và bật cười lanh lảnh: “Trông cái mặt kìa! Trời ạ, sao trông mặt anh lúc này lại thảm hại thế hả!”

Quả thực, trông Gania lúc này chẳng còn chút nào giống mình thường ngày. Tuy nhiên, sự bối rối và hoang mang lo lắng của anh đã dần qua đi, thay vào đó là đôi môi giật giật vì căen hận khi anh tiếp tục trừng mắt nhìn vị khách đang cười cợt với vẻ mặt tối tăm, trong khi sắc diện tái mét đi không còn giọt máu.

Nơi góc phòng còn có một nhân chứng khác, dù bản thân cũng đang đứng chết sững ở cửa với vẻ ngơ ngác, nhưng vẫn tinh mắt nhận ra làn da tái nhợt như xác chết của Gania và sự biến đổi đáng sợ trên khuôn mặt anh. Nhân chứng ấy chính là hoàng tử, người lúc này đang lo lắng bước tới và lầm bầm với Gania:

“Anh hãy uống chút nước đi, và đừng trưng cái bộ mặt đó ra nữa!”

Rõ ràng là anh thốt ra những lời này một cách hoàn toàn bộc phát, trong lúc cao hứng tình cờ. Nhưng câu nói ấy lại gây ra hậu quả lớn—bởi có vẻ như toàn bộ cơn giận dữ của Gania lúc này đã trút hết lên đầu hoàng tử. Anh chộp lấy vai hoàng tử và trừng mắt nhìn hắn bằng ánh mắt căm hờn cùng sự trả thù tột độ, nhưng lại chẳng thốt nên lời nào—như thể cảm xúc trong lòng anh quá dâng trào khiến ngôn từ phải nghẹn lại.

Cả căn phòng nhốn nháo hẳn lên. Nina Alexandrovna khẽ kêu lên một tiếng đầy lo lắng; Ptitsin bước lên một bước đầy e ngại; Colia và Ferdishenko đứng chết trân ở cửa với vẻ kinh ngạc;—chỉ có Varia là vẫn bình tĩnh đứng rủ mi mắt theo dõi toàn bộ sự việc. Cô không ngồi xuống, mà đứng cạnh mẹ với hai tay đan vào nhau. Tuy nhiên, Gania đã nhanh chóng trấn tĩnh lại gần như ngay lập tức. Anh buông vai hoàng tử ra và bật cười lớn.

“Ơ hay, anh là bác sĩ hay gì thế hả, thưa hoàng tử?” anh hỏi một cách tự nhiên nhất có thể. “Thú thực là anh làm tôi sợ suýt chết đấy! Nastasia Philipovna, xin phép được giới thiệu với cô một nhân vật vô cùng thú vị này—dù bản thân tôi cũng chỉ mới quen anh ta từ sáng nay thôi.”

Nastasia ngẩn người nhìn hoàng tử với vẻ khó hiểu. “Hoàng tử ư? Anh ta là Hoàng tử sao? Ôi trời, lúc nãy tôi cứ tưởng anh ta là đầy tớ nên mới sai vào báo danh đấy! Ha ha ha, buồn cười thật chứ lại!”

“Cũng khá đấy chứ, khá lắm chứ lị!” Ferdishenko chêm vào, “se non è vero...”

“Hình như ban nãy tôi cũng mắng mỏ anh một trận ra trò phải không nhỉ? Xin lỗi anh nhé—thế rốt cuộc anh ta là ai cơ chứ? Hoàng tử nào cơ? Muishkin à?” nàng vừa nói vừa quay sang hỏi Gania.

“Cậu ta là khách trọ nhà chúng tôi,” Gania giải thích.

“Một tên ngốc!”—hoàng tử nghe rất rõ tiếng thì thầm phát ra từ phía sau lưng mình. Đó là thông tin tự nguyện của Ferdishenko nhằm lấy lòng Nastasia.

“Này anh, sao ban nãy lúc tôi mắc một vố lỗi lầm trầm trọng thế mà anh không chịu đính chính lại hả?” nàng tiếp tục, thản nhiên ngắm nghía hoàng tử từ đầu đến chân không chút khách khí. Nàng chờ đợi câu trả lời như thể đinh ninh rằng nó sẽ ngớ ngẩn đến mức nàng chắc chắn không thể kìm được tiếng cười.

“Tôi đã quá sửng sốt khi thấy cô đột ngột xuất hiện như vậy...” hoàng tử ấp úng đáp.

“Sao anh lại nhận ra tôi? Đã từng gặp tôi ở đâu trước đây chứ? Và tại sao trông anh lại hóa đá khi nhìn thấy tôi thế? Có gì ở tôi mà khiến anh phải choáng váng đến vậy cơ chứ?”

“Ố ho! Hô, hô, hô!” Ferdishenko la lên. “Nào, thưa hoàng tử! Trời đất ơi, nếu mà tôi có được cơ hội như thế thì tôi sẽ tuôn ra khối thứ hay ho! Lạy Chúa, hoàng tử—nói tiếp đi chứ!”

“Nếu ở vào hoàn cảnh của anh, chắc chắn tôi cũng sẽ làm thế!” hoàng tử bật cười với Ferdishenko; đoạn quay sang Nastasia và tiếp lời: “Bức chân dung của cô đã gây ấn tượng vô cùng mạnh mẽ cho tôi vào sáng nay; rồi sau đó tôi lại đang trò chuyện về cô với gia đình Epanchin; và rồi, trên chuyến tàu trước khi đến St. Petersburg, Parfen Rogojin đã kể cho tôi nghe rất nhiều điều về cô; để rồi đúng vào khoảnh khắc tôi mở cửa đón cô thì tôi lại đang nghĩ về cô, thế là... cô liền hiện ra ngay trước mặt tôi!”

“Và làm sao anh nhận ra tôi được cơ chứ?”

“Từ bức chân dung!”

“Còn gì nữa không?”

“Tôi có cảm tưởng như mình hình dung ra cô y hệt như ngoài đời—hình như tôi đã từng gặp cô ở đâu đó rồi thì phải.”

“Ở đâu—ở đâu cơ chứ?”

“Tôi có cảm giác đã từng nhìn thấy đôi mắt của cô ở đâu đó; nhưng chắc không phải thế! Tôi chưa từng gặp cô—tôi chưa bao giờ đến đây trước đây cả. Có lẽ tôi đã mơ thấy cô thôi, tôi cũng chẳng biết nữa.”

Hoàng tử thốt lên tất cả những điều đó với vẻ vô cùng khó nhọc—những câu nói ngắt quãng và những nhịp thở gấp gáp. Rõ ràng là anh đang rất xúc động. Nastasia Philipovna nhìn anh đầy dò hỏi, nhưng không hề cười cợt.

“Tuyệt lắm, thưa hoàng tử!” Ferdishenko hào hứng reo lên.

Đúng lúc ấy, một giọng nói vang dội phát ra từ phía sau đám đông đang vây quanh hoàng tử và Nastasia Philipovna, như rẽ đám đông ra làm đôi, và hiện diện trước mặt họ chính là gia trưởng của gia đình, Tướng quân Ivolgin. Ông diện bộ đồ đi tiệc tối; bộ ria mép đã được nhuộm đen.

Sự xuất hiện bất thình lình này quả là quá sức chịu đựng đối với Gania. Vốn là kẻ kiêu ngạo và đầy tham vọng đến mức bệnh hoạn, anh đã phải chịu đựng quá nhiều điều trong suốt hai tháng qua, và đang điên cuồng tìm kiếm mọi cách để có thể duy trì một lối sống bề thế hơn. Ở nhà, anh đã buông xuôi theo thái độ hoài nghi yếm thế tuyệt đối, nhưng anh không thể giữ nổi vẻ mặt đó trước mặt Nastasia Philipovna, mặc dù anh từng thề sẽ bắt nàng phải trả giá sau khi kết hôn cho tất cả những gì anh đang phải chịu đựng lúc này. Anh đang phải trải qua một nỗi nhục nhã cuối cùng, cay đắng nhất trong tất cả—nỗi nhục nhã vì phải đỏ mặt tía tai vì chính người thân ruột thịt ngay trong ngôi nhà của mình. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu anh rằng liệu cái giá phải trả này có thực sự đáng để cố gắng hay không.

Bởi vì chuyện mà anh vẫn hằng coi là cơn ác mộng trong suốt hai tháng qua; điều từng gieo rắc bao sợ hãi và hổ thẹn vào tâm hồn anh—cuộc gặp gỡ giữa cha mình và Nastasia Philipovna cuối cùng cũng đã xảy ra ngay tại thời điểm này. Anh đã từng nhiều lần tưởng tượng ra cảnh tượng đó, nhưng lại thấy bức tranh ấy quá đỗi bẽ bàng và gai mắt, nên đành tảng lờ đi. Rất có thể anh đã tự vẽ ra những viễn cảnh tồi tệ hơn mức cần thiết; những kẻ mang tính tự phụ thường hay như vậy. Do đó, từ lâu anh đã hạ quyết tâm tìm cách tống khứ người cha đi khuất mắt nơi nào đó trước khi kết hôn, nhằm tránh né cuộc gặp gỡ oái oăm này; nhưng ngặt nỗi khi Nastasia bước chân vào phòng lúc nãy, anh đã quá đỗi bàng hoàng đến mức chẳng tài nào nhớ nổi chuyện của cha và chẳng kịp sắp xếp gì để đẩy ông ra chỗ khác. Và giờ thì đã quá muộn—ông đã có mặt ở đây rồi, lại còn tươm tất trong bộ áo đuôi tôm và chiếc nơ cổ trắng tinh, trong khi Nastasia lại đang chực chờ cơn hứng chí để chế giễu anh cùng cả gia đình; về điểm cuối cùng này, anh hoàn toàn chắc mẩm. Nàng còn đến đây vì mục đích gì khác nữa cơ chứ? Mẹ và em gái anh đang ngồi lù lù ngay trước mặt kia, thế mà nàng dường như đã quên bẵng đi sự tồn tại của họ rồi; và nếu nàng cư xử như thế, anh thầm nghĩ, chắc chắn nàng phải có mưu đồ gì trong đầu đây.

Ferdishenko dẫn viên tướng quân tiến về phía Nastasia Philipovna.

“Ardalion Alexandrovitch Ivolgin,” viên tướng quân mỉm cười cúi chào thật sâu đầy tôn nghiêm, “một lão binh già bệ rạc, bất hạnh, và là gia phụ của gia đình này; nhưng lại vô cùng hạnh phúc khi hy vọng được chào đón vào gia đình ấy một bóng hồng tuyệt mỹ...”

Ông chưa kịp nói hết câu thì Ferdishenko đã nhanh tay đẩy thốc một chiếc ghế từ phía sau tới, khiến viên tướng quân vốn đang đứng không vững lắm trong cái giờ giấc hậu bữa tiệc này, ngả ngửa người phịch xuống ghế. Xô đẩy vị chiến tướng này vào tình cảnh dở khóc dở cười chưa bao giờ là chuyện dễ dàng, và cú ngã bất thình lình ấy vẫn chẳng hề làm ông mất đi vẻ điềm đạm vốn có. Ông ngồiệch xuống ngay đối diện Nastasia, liền cầm lấy những ngón tay nàng đưa lên môi hôn một cách đầy tao nhã và lịch thiệp. Vị tướng quân từng có thời gian thuộc về một tầng lớp thượng lưu vô cùng chọn lọc, nhưng ông đã bị tống khứ khỏi giới đó từ hai, ba năm trước do dính vào một vài tật xấu, và giờ đây ông càng tha hồ buông thả bản thân vào những thói quen ấy mà chẳng màng kiêng dè gì nữa; thế nhưng phong thái lịch thiệp của ông thì vẫn còn giữ nguyên vẹn cho đến tận ngày nay, bất chấp mọi thăng trầm.

Nastasia Philipovna có vẻ vô cùng thích thú trước sự xuất hiện của vị khách muộn màng này, người mà dĩ nhiên nàng đã nghe kể rất nhiều qua lời đồn đại.

“Tôi nghe nói rằng con trai tôi...” Ardalion Alexandrovitch cất lời.

“Con trai anh cái nỗi gì chứ! Đúng là một ông bố tồi tệ hết chỗ nói! Lẽ ra ông phải đến thăm tôi trước chứ, đường hoàng thế nào đi nữa cũng chẳng sợ làm ai liên lụy cả. Hay là ông tự giấu mình đi, hay bị con trai ông giấu biệt tích vậy?”

“Những đứa con của thế kỷ mười chín, và các bậc phụ huynh của chúng...” viên tướng quân lại bắt đầu châm ngôn.

“Nastasia Philipovna, cô có thể tha lỗi cho tướng quân trong chốc lát được không? Có người đang tìm gặp ông ấy,” Nina Alexandrovna cất cao giọng, cắt ngang câu chuyện.

“Tha lỗi ư? Ồ không, tôi đã mong được diện kiến ông ấy từ lâu lắm rồi cơ mà. Mà ông ấy còn bận bịu công chuyện gì nữa chứ? Chẳng phải ông đã về hưu rồi sao? Tướng quân sẽ không bỏ mặc tôi đấy chứ?”

“Tôi xin lấy danh dự bảo đảm rằng ông ấy sẽ đến thăm cô sau—nhưng ngặt nỗi... lúc này ông ấy cần phải nghỉ ngơi.”

“Tướng quân này, người ta bảo ông cần phải nghỉ ngơi kìa,” Nastasia Philipovna nói với vẻ mặt ủ rũ của một đứa trẻ vừa bị giật mất món đồ chơi.

“Em yêu, em yêu của anh ơi!” ông nói với giọng trang nghiêm và đầy trách móc, nhìn vợ mình một tay đặt lên ngực.

“Mẹ không ra ngoài phòng này sao?” Varia cất tiếng hỏi lớn.

“Không, Varia ạ, mẹ sẽ ngồi lại đây cho đến tận phút cuối cùng.”

“Chắc hẳn Nastasia đã nghe rõ cả câu hỏi lẫn câu trả lời, nhưng sự nhộn nhịp trong người nàng chẳng hề suy giảm chút nào. Ngược lại, nó có vẻ còn dâng cao hơn. Nàng ngay lập tức lại dội vào viên tướng quân một tràng câu hỏi, và chỉ trong vòng năm phút, vị quý ông ấy đã sung sướng như vua một cõi, phóng khoác chuyện trò oang oang giữa tiếng cười của hầu hết những ai có mặt.”

Colia khẽ huých tay hoàng tử.

“Anh có cách nào lừa ổng ra khỏi phòng này được không? Làm ơn đi mà,” và những giọt nước mắt bất lực chực trào lên trong đôi mắt cậu bé. “Mẹ kiếp cái thằng Gania!” cậu lầm bầm qua kẽ răng.

“Ồ đúng rồi, tôi biết rõ Tướng quân Epanchin chứ,” Tướng quân Ivolgin lúc này đang ba hoa: “ông ấy và Hoàng tử Nicolai Ivanovitch Muishkin—người mà con trai ngài vừa được tôi ôm chầm lấy ngày hôm nay sau hai mươi năm xa cách—và tôi, ba chúng tôi từng là bộ ba không thể tách rời. Hỡi ôi, một người nay đã nằm dưới suối vàng, bị xé xác bởi những lời vu khống và đạn dược; người thứ hai đang ở ngay trước mắt quý vị đây, vẫn đang tiếp tục chiến đấu với những lời vu khống và đạn dược ấy...”

“Đạn dược ư?” Nastasia kêu lên.

“Đúng vậy, ngay tại lồng ngực tôi đây. Tôi đã dính đạn trong trận vây hãm Kars, và đến tận bây giờ mỗi khi trở trời là tôi lại thấy nhức buốt. Còn về người thứ ba trong nhóm ba người chúng tôi, Epanchin ấy à, dĩ nhiên là sau vụ lùm xùm nho nhỏ với con chó xù trên toa tàu lửa đó, thì giữa chúng tôi đã chấm hết hoàn toàn.”

“Chó xù ư? Vụ gì thế nhỉ? Lại còn trên toa tàu lửa nữa chứ? Ôi chao,” Nastasia nói với vẻ trầm ngâm, như thể đang cố gợi nhớ lại điều gì đó.

“Ồ, chỉ là một sự cố ngớ ngẩn nhỏ nhặt thôi, thực ra chẳng có gì đáng kể để kể lể cả, liên quan đến cô Smith, gia sư của Công nương Bielokonski, và... ôi thực ra chẳng đáng để nhắc tới đâu!”

“Không, không được đâu, chúng tôi phải nghe bằng được!” Nastasia vui vẻ giục giã.

“Đúng thế, dĩ nhiên rồi,” Ferdishenko phụ họa. “C’est du nouveau.”

“Ardalion,” Nina Alexandrovna cất giọng nài nỉ.

“Thưa bố, có người tìm bố kìa!” Colia kêu lên.

“Thôi được, tóm lại chỉ là một câu chuyện ngắn ngủi ngớ ngẩn thế này thôi,” vị tướng quân hớn hở bắt đầu. “Cách đây chừng vài năm, ngay sau khi tuyến đường sắt mới được khai trương, tôi có việc phải đi đến một nơi nào đó. Thế là tôi mua vé hạng nhất, bước lên tàu, ngồi xuống và bắt đầu châm thuốc hút, à không, phải nói là tiếp tục hút, vì tôi đã châm lửa từ trước đó rồi. Lúc ấy tôi ngồi một mình một toa. Hút thuốc tuy không được phép nhưng cũng chẳng bị cấm hẳn; kiểu như được nửa cho phép—có thể nói là được làm ngơ cho qua vậy. Lúc đó tôi đang mở toang cửa sổ.”

“Đột nhiên, ngay trước tiếng còi tàu hú lên, có hai người phụ nữ dắt theo một con chó xù bước vào và ngồi xuống ghế đối diện tôi; trông cũng không đến nỗi tệ; một cô mặc đồ xanh nhạt, cô kia diện lụa đen. Con chó xù đeo chiếc vòng cổ bằng bạc rất đẹp, nằm gọn trên đùi cô mặc áo xanh nhạt. Họ đưa mắt nhìn quanh với vẻ kiêu kỳ và nói chuyện bằng tiếng Anh với nhau. Tôi chẳng buồn đếm xỉa, cứ thản nhiên hút tiếp điếu xì gà của mình. Tôi nhận thấy mấy bà cô ấy bắt đầu nổi giận—chắc chắn là vì khói thuốc của tôi rồi. Một cô liếc nhìn tôi qua chiếc kính gọng đồi mồi.”

“Tôi vẫn phớt lờ, bởi vì họ có mở miệng nói câu nào đâu cơ chứ. Nếu họ không thích mùi xì gà thì sao không chịu lên tiếng cơ chứ? Thế mà chẳng thèm ho he hay ám chỉ gì sất! Bất thình lình, và chẳng thèm có lấy một lời cảnh báo mảy may nào, cô ‘xanh nhạt’ liền chộp lấy điếu xì gà đang kẹp giữa ngón tay tôi, và phất một cái! Vứt tót ra ngoài cửa sổ! Thế là, đoàn tàu cứ thế lao đi vút vút, còn tôi thì ngồi ngây người ra ngẩn ngơ, trong khi cô ả trẻ tuổi, cao gầy, tóc vàng và mặt đỏ lựng lên, đỏ đến mức kỳ lạ, cứ trừng trừng nhìn tôi bằng ánh mắt tóe lửa.”

“Tôi chẳng nói chẳng rằng, nhưng với một thái độ cực kỳ lịch thiệp, phải nói là cực kỳ tao nhã tinh tế, tôi vươn ngón tay và ngón cái về phía con chó xù, nhẹ nhàng nhấc bổng nó lên bằng phần gáy cổ, rồi tống thẳng nó ra ngoài cửa sổ, bay theo điếu xì gà. Đoàn tàu vẫn lao vút đi, và tiếng kêu ủng oẳng của con chó cứ thế chìm dần vào khoảng không xa tít tắp.”

“Ôi, đúng là một ông chú hư đốn!” Nastasia reo lên, vừa cười vừa vỗ tay tanh tách như một đứa trẻ.

“Tuyệt cú mèo!” Ferdishenko tán thưởng. Ptitsin cũng bật cười theo, dù cho anh ta vốn chẳng mấy vui vẻ gì khi thấy sự xuất hiện của viên tướng quân. Thậm chí Colia cũng cười và thốt lên, “Quá dữ!”

“Và tôi đã hành động hoàn toàn đúng đắn, hoàn toàn chính xác,” viên tướng quân khẳng định với vẻ đầy nhiệt huyết và trang nghiêm, “bởi vì nếu xì gà đã bị cấm trên tàu hỏa, thì chó xù lại càng đáng bị cấm ngặt hơn nhiều.”

“Thế rồi sao nữa, vị phu nhân đó đã phản ứng thế nào?” Nastasia sốt sắng hỏi.

“Cô ta—à, rắc rối đều nằm ở chỗ đó đây!” Ivolgin đáp, cau mày lại. “Chẳng thèm báo trước một tiếng nào sất, cô ta giáng thẳng cho tôi một bạt tai trời giáng vào má! Quả là một người đàn bà phi thường!”

“Còn ông thì sao?”

“Viên tướng quân cụp mắt xuống, nhướng cao lông mày; nhún vai, mím chặt môi, dang rộng hai tay và câm nín. Cuối cùng ông mới buột miệng thốt ra:”

“Tôi mất béng cả khôn hồn rồi!”

“Ông có đánh trả cô ta không?”

“Không, ôi không!—mọi chuyện bùng nổ to tát lắm, nhưng tôi không hề đánh trả cô ta! Tôi chỉ phải giằng co một chút, hoàn toàn là để tự vệ thôi; nhưng quái quỷ ở chỗ mọi chuyện lại rắc rối không ngờ. Hóa ra cô ‘xanh nhạt’ đó là một người phụ nữ Anh, làm gia sư hay đại loại thế gì đó trong nhà Công nương Bielokonski, còn người phụ nữ kia lại chính là một trong số các bà cô công nương ế chồng nhà Bielokonski. Mà chà, ai mà chẳng biết mối quan hệ thân thiết đến nhường nào giữa Công nương và phu nhân Epanchin cơ chứ, thế là rắc rối to chuyện rồi còn gì. Cả nhà Bielokonski đồng loạt để tang cho con chó xù. Sáu vị công nương đầm đìa nước mắt, và mụ gia sư người Anh thì gào thét inh oét!”

“Dĩ nhiên là tôi đã viết thư xin lỗi và đến tận nơi thăm hỏi, nhưng họ nhất quyết không chịu tiếp đón tôi hay nhận lời xin lỗi của tôi, và gia đình Epanchin cũng cạch mặt tôi luôn!”

“Nhưng chờ đã nào,” Nastasia lên tiếng. “Sao lạ thế nhỉ, cách đây tầm năm sáu ngày gì đó, tôi vừa đọc được chính xác câu chuyện y hệt như thế này trên mặt báo, xảy ra giữa một gã người Pháp và một cô gái người Anh cơ mà? Điếu xì gà cũng bị giật phắt đi y như cách ông vừa miêu tả, và con chó xù cũng bị ném ra ngoài cửa sổ ngay sau đó. Cú tát oanh liệt cũng xảy ra y chang trường hợp của ông luôn; và chiếc váy của cô gái ấy cũng màu xanh nhạt!”

“Viên tướng quân đỏ bừng mặt tía tai; Colia cũng đỏ mặt theo; và Ptitsin vội vàng quay mặt đi chỗ khác. Chỉ có duy nhất Ferdishenko là vẫn cười cợt sảng khoái như không có chuyện gì xảy ra. Còn về phần Gania, khỏi cần phải nói cũng biết anh ta khốn khổ đến nhường nào; anh ta cứ đứng như trời trồng với vẻ mặt thảm hại tối sầm lại chẳng thèm đếm xỉa gì đến ai nữa.”

“Tôi xin đảm bảo với cô rằng,” viên tướng quân thanh minh, “chính sự việc y hệt thế đã xảy ra với bản thân tôi đấy!”

“Tôi nhớ hình như đã từng có xích mích nào đó giữa bố và cô Smith, gia sư nhà Bielokonski mà,” Colia lên tiếng.

“Thật là ly kỳ hết sức, giai thoại gì mà giống nhau y sì đúc đến từng chi tiết nhỏ, lại xảy ra ở hai đầu chiến tuyến của châu Âu nữa chứ! Thậm chí đến cả cái váy màu xanh nhạt cũng y hệt nhau,” Nastasia không nương tay châm chọc tiếp. “Chắc tôi phải gửi cho ông tờ báo đó mới được.”

“Cô phải lưu ý rằng,” viên tướng quân ngoan cố cãi, “trải nghiệm của tôi diễn ra trước đó tận hai năm cơ mà.”

“À! Thì ra là thế, thảo nào!”

“Nastasia Philipovna bật cười lên cơn khúc khích đầy vẻ cuồng loạn.”

“Thưa cha, cha có muốn nghe con nói một lời ngoài hành lang này không!” Gania cất giọng run rẩy vì tức giận, khi anh chộp lấy vai cha mình. Đôi mắt anh ánh lên tia nhìn căm hận rực cháy.

“Đúng lúc ấy, một tiếng bang đinh tai nhức óc vang lên ở cửa chính, tưởng chừng như muốn giật sập cả cánh cửa. Chắc hẳn lại có một vị khách vô cùng đặc biệt nào đó vừa mới ghé đến. Colia vội vã chạy ra mở cửa.”