– Tôi chắc anh sẽ không chối cãi điều này đâu, – Gavrila Ardalionovitch quay sang nói với Burdovsky, người đang ngồi nhìn anh với đôi mắt mở lớn, đầy vẻ ngỡ ngàng và bối rối. – Anh sẽ không đời nào phủ nhận một cách nghiêm túc rằng anh sinh ra chỉ đúng hai năm sau cuộc hôn nhân hợp pháp giữa mẹ anh và ông Burdovsky, cha anh. Chẳng có gì dễ dàng hơn việc chứng minh ngày tháng năm sinh của anh bằng những sự kiện rành rành; chúng ta chỉ có thể xem lời kể của ông Keller như một sản phẩm tưởng tượng, hơn nữa lại cực kỳ xúc phạm cả anh lẫn mẹ anh. Dĩ nhiên là ông ta đã bóp méo sự thật nhằm củng cố yêu sách của anh và phục vụ cho lợi ích của anh. Ông Keller nói rằng trước đó ông ta đã tham khảo ý kiến của anh về bài báo của mình trên mặt báo, nhưng lại không đọc toàn văn cho anh nghe. Chắc chắn là ông ta không thể nào đọc đoạn đó cho anh nghe rồi...
– Thú thực là tôi đã không đọc nó, – tay võ sĩ ngắt lời, – nhưng nội dung của nó đã được truyền đạt cho tôi bởi một nguồn tin hoàn toàn đáng tin cậy, và tôi...
– Xin lỗi ông Keller, – Gavrila Ardalionovitch chen vào. – Xin hãy để tôi nói. Tôi đảm bảo bài báo của ông sẽ được nhắc đến đúng chỗ, và lúc đó ông có thể giải thích mọi thứ, nhưng hiện tại tôi chưa muốn đi trước sự việc. Thật hoàn toàn tình cờ, nhờ sự giúp đỡ của chị tôi là Varvara Ardalionovna Ptitsin, tôi đã lấy được từ một người bạn thân của chị ấy là phu nhân Zoubkoff một bức thư do chính Nicolai Andreevitch Pavlicheff viết gửi cho bà ấy từ nước ngoài vào twenty-five năm trước. Sau khi liên lạc được với phu nhân này, theo lời khuyên của bà, tôi đã tìm đến Timofei Fedorovitch Viazovkin, một đại tá về hưu và cũng là một trong những người bạn lâu năm nhất của Pavlicheff. Ông ấy đã đưa cho tôi thêm hai bức thư nữa do chính tay vị kia viết khi còn lưu lạc ở xứ người. Ba tài liệu này, cùng với ngày tháng và các sự kiện được nhắc đến trong đó, chứng minh một cách không thể chối cãi rằng mười tám tháng trước khi anh chào đời, Nicolai Andreevitch đã xuất ngoại và ở lại đó suốt ba năm liền. Mẹ anh, như anh thừa biết, chưa từng rời khỏi nước Nga... Bây giờ đọc thư thì đã muộn; tôi chỉ xin nêu lên sự thật đó thôi. Nhưng nếu anh muốn, hãy đến gặp tôi vào sáng mai, đem theo nhân chứng và các chuyên gia giám định chữ ký, tôi sẽ chứng minh tính xác thực tuyệt đối cho câu chuyện của mình. Kể từ giây phút đó, mọi thắc mắc sẽ được định đoạt.
Những lời này đã gây ra một cơn chấn động nhỏ trong số những người đang lắng nghe, và một bầu không khí nhẹ nhõm lan tỏa khắp nơi. Burdovsky đột ngột đứng phắt dậy.
– Nếu điều đó là sự thật, – anh ta nói, – tôi đã bị lừa dối, bị lừa dối một cách cay đắng, nhưng không phải bởi Tchebaroff: mà là từ rất lâu rồi, rất lâu rồi. Tôi không cần chuyên gia giám định nào cả, không đời nào, tôi cũng chẳng thèm đến gặp anh làm gì. Tôi tin anh. Tôi bỏ cuộc... Nhưng tôi từ chối mười ngàn rúp. Chào anh.
– Hãy chờ thêm năm phút nữa đi, ngài Burdovsky, – Gavrila Ardalionovitch điềm đạm nói. – Tôi vẫn còn điều muốn nói. Một vài sự kiện khá kỳ lạ và quan trọng vừa được đưa ra ánh sáng, và theo quan điểm của tôi, việc anh nghe qua chúng là hoàn toàn cần thiết. Tôi đoán là anh sẽ không phải hối tiếc khi toàn bộ sự việc được làm sáng tỏ đâu.
Burdovsky lủi thủi ngồi xuống lại, đầu cúi gằm như đang chìm trong những suy nghĩ sâu xa. Người bạn của anh ta, cháu của Lebedeff, người vừa đứng dậy định đi theo, cũng ngồi xuống lại. Cậu ta trông có vẻ vô cùng thất vọng, dù vẫn tự tin như mọi khi. Hippolyte thì trông ủ rũ, cau có và chẳng kém phần kinh ngạc. Cậu ta vừa trải qua một cơn ho dữ dội đến mức chiếc khăn tay đã đẫm máu. Tay võ sĩ thì trông sợ hãi ra mặt.
– Ồ, Antip! – hắn kêu lên bằng một giọng thảm hại, – tôi đã bảo anh hôm nọ – hồi ngày kia kìa – rằng có lẽ anh vốn không phải là con trai của Pavlicheff thực sự rồi!
Đâu đó vang lên những tiếng cười khúc khích cố nén lại.
– Giờ thì đó lại là một thông tin vô giá đấy, ngài Keller ạ, – Gania đáp lại. – Dù thế nào đi nữa, tôi có những thông tin riêng khiến tôi tin chắc rằng ngài Burdovsky, tuy dĩ nhiên là biết rõ ngày sinh của mình, nhưng lại hoàn toàn không hề hay biết gì về chuyến lưu vong nước ngoài của Pavlicheff. Thật ra, ông ấy đã dành phần lớn cuộc đời mình ở bên ngoài nước Nga, chỉ thỉnh thoảng trở về thăm nhà trong những khoảng thời gian ngắn. Chuyến đi nói trên vốn dĩ quá ư tầm thường đối với bạn bè của ông để mà nhớ lại sau hơn hai mươi năm; và dĩ nhiên ngài Burdovsky không thể nào biết gì về nó, bởi vì khi ấy anh ta còn chưa ra đời. Như thực tế đã chứng minh, việc tìm kiếm bằng chứng về sự vắng mặt của ông ấy không phải là bất khả thi, dù tôi phải thú nhận rằng sự tình cờ đã giúp ích rất nhiều cho một cuộc tìm kiếm vốn suýt chút nữa đã đi vào ngõ cụt. Quả thực là gần như bất khả thi để Burdovsky hay Tchebaroff có thể tự mình khám phá ra những sự thật này, ngay cả khi họ có nghĩ đến việc đó đi chăng nữa. Đương nhiên là họ chưa từng mơ tới...
Đúng lúc đó, giọng nói của Hippolyte bất ngờ cất lên ngắt lời.
– Xin phép cho tôi, ngài Ivolgin, – cậu ta nói với vẻ bực bội. – Tất cả những thứ vòng vo tam quốc này để làm gì cơ chứ? Xin lỗi nhé. Mọi chuyện giờ đã rõ mười mươi rồi, và chúng tôi thừa nhận tính chính xác trong điểm chính của anh. Tại sao cứ phải đi sâu vào những chi tiết tẻ nhạt ấy làm gì? Có lẽ anh muốn khoe khoang về sự cáo già trong cuộc điều tra của mình, muốn lớn tiếng đề cao tài năng thám tử của bản thân chăng? Hay ý định của anh là để thanh minh cho Burdovsky, bằng cách chứng minh rằng anh ta đã dấn thân vào chuyện này vì sự thiếu hiểu biết? Chà, tôi cho rằng hành động đó của anh cực kỳ trơ trẽn! Lẽ ra anh phải biết rằng Burdovsky chẳng cần ai phải thanh minh hay biện hộ thay cho mình, dù là anh hay bất kỳ ai khác! Thật là một sự xúc phạm! Bản thân vụ việc đã đủ gây tổn thương cho anh ấy lắm rồi mà không cần đến điều đó. Không gì có thể khiến anh hiểu được điều này sao?
– Đủ rồi! Đủ rồi! Ngài Terentieff, – Gania ngắt lời.
– Đừng có kích động; trông anh có vẻ rất ốm yếu, và tôi lấy làm tiếc vì điều đó. Tôi sắp nói xong rồi, nhưng có một vài sự kiện mà tôi buộc phải đề cập vắn tắt, vì tôi đinh ninh rằng chúng cần phải được giải thích rõ ràng một lần cho dứt điểm... – Một cử động thể hiện sự số ruột xuất hiện nơi thính giả khi anh ta tiếp tục: – Tôi chỉ muốn tuyên bố thế này, để mọi người có liên quan đều được rõ, lý do khiến ngài Pavlicheff quan tâm đến mẹ anh, ngài Burdovsky ạ, đơn giản chỉ vì bà ấy là em gái của một cô gái nô lệ nông nô mà ông từng say đắm thời trẻ, và chắc chắn ông đã lấy nếu không vì cái chết đột ngột của cô ấy. Tôi có trong tay những bằng chứng cho thấy hoàn cảnh này hầu như, nếu không muốn nói là hoàn toàn, đã bị lãng quên. Tôi xin nói thêm rằng khi mẹ anh khoảng mười tuổi, Pavlicheff đã nhận nuôi bà, cho ăn học đàng hoàng và sau đó cho một món hồi môn hậu hĩnh. Họ hàng của ông tỏ ra hoang mang và lo sợ rằng ông có thể tiến xa đến mức cưới bà làm vợ, nhưng rồi bà đã trao tay cho một kỹ sư đo đạc trẻ tên là Burdovsky khi vừa tròn đôi mươi. Tôi thậm chí có thể khẳng định chắc chắn rằng đó là một cuộc hôn nhân xuất phát từ tình yêu. Sau đám cưới, cha anh đã từ bỏ nghề đo đạc đất đai, và đem số tiền hồi môn mười lăm ngàn rúp của vợ để đầu tư vào việc buôn bán. Vì chẳng có chút kinh nghiệm nào, ông đã bị lừa gạt tứ bề, rồi đâm ra chè chén say sưa để quên đi phiền muộn. Những thói trác táng ấy đã rút ngắn cuộc đời ông, và tám năm sau ngày cưới thì ông qua đời. Chính mẹ anh đã kể rằng bà bị bỏ lại trong cảnh nghèo túng khốn cùng, và suýt chết đói nếu không có sự giúp đỡ của Pavlicheff, người đã hào phóng trợ cấp cho bà một khoản tiền hưu trí sáu trăm rúp mỗi năm. Rất nhiều người vẫn còn nhớ sự cưng chiều hết mực của ông dành cho anh hồi còn là một cậu bé. Mẹ anh cũng xác nhận điều này, và cùng với những người khác, bà cho rằng ông càng yêu mến anh hơn bởi vì anh là một đứa trẻ ốm yếu, hay ngọng nghịu và gần như bị dị tật – vì ai cũng biết rằng suốt cuộc đời mình, Nicolai Andreevitch luôn dành một niềm thiện cảm đặc biệt cho những mảnh đời bất hạnh dưới mọi hình thức, đặc biệt là trẻ em. Theo quan điểm của tôi, đây là chi tiết vô cùng quan trọng. Tôi xin nói thêm rằng tôi còn phát hiện ra một sự thật nữa, cũng là chi tiết cuối cùng mà tôi phải vận dụng đến tài năng thám tử của mình. Nhìn thấy Pavlicheff quý mến anh đến nhường nào – chính nhờ ông ấy mà anh được đi học và còn được thụ hưởng sự kèm cặp của những gia sư riêng – họ hàng và gia nhân của ông đã dần đâm ra tin rằng anh chính là con trai ruột của ông, và rằng mẹ anh đã phản bội chồng mình. Tôi xin nhấn mạnh rằng ý tưởng này chỉ thực sự lan truyền rộng rãi trong những năm cuối đời của Pavlicheff, khi mà những người thừa kế cận huyết của ông đang hoang mang lo lắng về quyền thừa kế, khi câu chuyện thuở trước đã chìm vào quên lãng, và khi mọi cơ hội để tìm ra sự thật dường như đã trôi qua vĩnh viễn. Không còn nghi ngờ gì nữa, ngài Burdovsky đây, đã nghe được lời đồn đại này, và không ngần ngại đón nhận nó như một chân lý. Tôi đã có vinh dự được diện kiến thân mẫu của anh, và tôi nhận ra rằng bà biết tất cả mọi điều về những lời đồn thổi đó. Điều duy nhất bà không biết là việc anh, đứa con trai dứt ruột đẻ ra của bà, lại có thể dễ dãi tin theo những điều nhảm nhí ấy đến vậy. Tôi đã tìm gặp quý mẫu của anh tại Pskoff, lúc đó bà đang lâm bệnh và sống trong cảnh nghèo khó túng quẫn, đúng như những gì bà phải chịu đựng kể từ khi vị ân nhân của anh qua đời. Bà đã nghẹn ngào kể cho tôi nghe với lòng biết ơn khôn cùng về cách mà anh đã phụng dưỡng bà; bà đặt rất nhiều kỳ vọng vào anh, và tin tưởng mãnh liệt vào tương lai tươi sáng của anh...
– Ồ, thế này thì quá sức chịu đựng rồi! – cháu của Lebedeffốt lên đầy thiếu kiên nhẫn.
– Thật ghê tởm và không thể chấp nhận nổi! – Hippolyte hét lên, vùng đứng dậy trong cơn thịnh nộ.
Chỉ riêng Burdovsky là vẫn ngồi lặng thím bất động.
– Điều đó để làm gì cơ chứ? – Gavrila Ardalionovitch lặp lại với vẻ ngạc nhiên giả tạo. – Vâng, thứ nhất, bởi vì giờ đây có lẽ ngài Burdovsky đã hoàn toàn bị thuyết phục rằng tình cảm mà ngài Pavlicheff dành cho mình xuất phát thuần túy từ sự cao thượng trong tâm hồn, chứ không phải do bổn phận làm cha. Việc khắc sâu thực tế này vào tâm trí anh ta là điều vô cùng cần thiết, xét đến việc anh ta từng tán thành bài báo do ngài Keller chắp bút. Tôi nói vậy bởi vì tôi coi anh, ngài Burdovsky ạ, là một người đàn ông chính trực. Thứ hai, có vẻ như không hề có bất kỳ mưu toan lừa đảo nào trong vụ việc này, ngay cả từ phía Tchebaroff. Tôi muốn nói rõ điều này một cách rạch ròi, bởi vì vị hoàng tử vừa úp mở rằng tôi cũng nghĩ đây là một vụ cướp bóc và tống tiền. Ngược lại, tất cả mọi người đều hoàn toàn chân thành trong chuyện này, và mặc dù Tchebaroff có thể hơi ranh ma một chút, nhưng trong vụ làm ăn này, ông ta đã hành động đúng như cách mà bất kỳ một luật sư sắc sảo nào cũng sẽ làm trong hoàn cảnh ấy. Ông ta nhìn nhận đây là một vụ việc có thể mang lại cho mình rất nhiều tiền, và sự tính toán đó không hề sai; bởi vì một mặt, ông ta đặt cược vào sự hào phóng của hoàng tử cùng lòng biết ơn của ngài đối với cố ngài Pavlicheff, và mặt khác là vào những tư tưởng thượng võ của ngài về bổn phận danh dự và lương tâm. Còn về phần ngài Burdovsky, nếu châm chước cho những nguyên tắc của anh ta, chúng ta có thể công nhận rằng anh ta dấn thân vào vụ việc này với rất ít vụ lợi cá nhân. Dưới sự xúi giục của Tchebaroff và những người bạn khác, anh ta đã quyết định thực hiện nước cờ đó vì sự nghiệp của chân lý, sự tiến bộ và nhân đạo. Tóm lại, có thể rút ra kết luận rằng, bất chấp mọi vẻ bề ngoài, ngài Burdovsky là một người có nhân cách không tì vết, và nhờ thế hoàng tử lại càng có thể sẵn sàng hơn nữa trong việc chìa tay ban ơn kết nghĩa, cũng như hỗ trợ anh ta như những gì ngài vừa đề cập...
– Im đi! Im ngay! Gavrila Ardalionovitch! – Muishkin hoảng hốt kêu lên, nhưng đã quá muộn.
– Tôi đã nói, và tôi đã lặp đi lặp lại điều đó hết lần này đến lần khác, – Burdovsky gầm lên trong cơn thịnh nộ, – rằng tôi không cần tiền. Tôi sẽ không nhận nó... tại sao... tôi kiên quyết không... tôi đi đây!
Anh ta đang vội vã lao khỏi hiên nhà thì cháu của Lebedeff chộp lấy cánh tay, thì thầm vào tai anh ta vài câu. Burdovsky quay phắt lại, rút từ trong túi ra một chiếc phong bì đã ghi địa chỉ nhưng chưa bóc niêm phong, rồi ném phắt nó lên chiếc bàn nhỏ cạnh hoàng tử.
– Tiền đây!... Các anh dám coi thường ai hả?... Tiền đây này!
– Đó chính là hai trăm năm mươi rúp mà các anh dám đem bố thí cho ngài ấy, qua tay của Tchebaroff, – Doktorenko giải thích.
– Bài báo trên tờ báo ghi có năm mươi cơ mà! – Colia kêu lên.
– Xin lỗi cậu, – hoàng tử nói, bước đến bên Burdovsky. – Tôi đã đối xử rất tệ với cậu, nhưng tin tôi đi, tôi không hề gửi số tiền đó với ý định bố thí. Và giờ thì tôi lại lỗi lầm nữa rồi. Lúc nãy tôi đã xúc phạm cậu. (Hoàng tử vô cùng đau khổ; trông ngài kiệt quệ vì mệt mỏi và nói năng gần như đứt quãng.) – Tôi đã nói về chuyện lừa đảo... nhưng tôi không hề nhắm vào cậu. Tôi đã bị lừa... Tôi nói cậu... mắc chứng bệnh... giống như tôi... Nhưng cậu không giống tôi... cậu đi dạy kèm... cậu phụng dưỡng mẹ. Tôi nói cậu đã làm nhục mẹ mình, nhưng cậu yêu thương bà. Chính bà đã nói điều đó... Tôi không biết... Gavrila Ardalionovitch đã không nói cho tôi điều đó... Xin hãy tha thứ cho tôi! Tôi đã dám đề nghị cho cậu mười ngàn rúp, nhưng tôi đã sai. Lẽ ra tôi phải làm cách khác, và giờ thì... chẳng còn cách nào để làm điều đó nữa, bởi vì cậu khinh bỉ tôi...
– Tôi tuyên bố đây đúng là một nhà thương điên! – Lizabetha Prokofievna kêu lên.
– Dĩ nhiên đây là một nhà thương điên rồi! – Aglaya lạnh lùng lặp lại, nhưng tiếng nói của cô đã bị át đi bởi những âm thanh khác. Tất cả mọi người đều nhao nhao lên tiếng, đưa ra những lời bàn tán và bình luận; người thì bàn về vụ việc với vẻ nghiêm túc, kẻ thì cười cợt. Ivan Fedorovitch Epanchin vô cùng phẫn nộ. Ông đứng đợi vợ với vẻ mặt tổn thương lòng tự trọng. Cháu của Lebedeff lại tiếp lời.
– Chà, thưa hoàng tử, phải công nhận rằng ngài rất biết cách tận dụng tối đa cái gọi là sự khiếm khuyết của mình – cứ gọi thế đi cho phải phép; ngài đã bày đặt đem tiền bạc và tình hữu nghị ra cho theo một cách thức mà không một người đàn ông có lòng tự trọng nào có thể chấp nhận nổi. Đây là sự ngây thơ đến cùng cực hay là sự hiểm độc đây – ngài là người hiểu rõ hơn ai hết từ nào mới thực sự phù hợp với trường hợp này.
– Xin phép các vị, – Gavrila Ardalionovitch, người vừa kiểm tra xong nội dung bên trong chiếc phong bì, lên tiếng, – ở đây chỉ có một trăm rúp thôi, chứ không phải hai trăm năm mươi. Tôi xin chỉ ra điều này, thưa hoàng tử, để tránh mọi sự hiểu lầm.
– Không sao đâu, không sao đâu, – hoàng tử xua tay ra hiệu cho anh ta im lặng.
– Nhưng chúng tôi thì có sao đấy, – cháu của Lebedeff gay gắt nói. – Thưa hoàng tử, câu nói “không sao đâu” của ngài chính là một sự lăng mạ đối với chúng tôi. Chúng tôi chẳng có gì phải che giấu cả; hành động của chúng tôi đường đường chính chính dưới ánh mặt trời. Đúng là chỉ có một trăm rúp thay vì hai trăm rươi, nhưng bản chất thì vẫn thế cả thôi.
– Chà, không đâu, khó mà nói là giống nhau được, – Gavrila Ardalionovitch nhận xét với vẻ ngạc nhiên ngây thơ.
– Đừng có ngắt lời, chúng tôi không phải những kẻ ngốc nghếch như anh tưởng đâu, thưa ngài luật sư, – cháu của Lebedeff tức giận quát lên. – Dĩ nhiên là có sự khác biệt giữa một trăm rúp và hai trăm năm mươi rúp, nhưng trong trường hợp này, nguyên tắc mới là điều cốt lõi, còn việc thiếu hụt một trăm năm mươi rúp chỉ là vấn đề bên lề. Điều cần phải nhấn mạnh là Burdovsky sẽ không thèm nhận khoản bố thí của điện hạ; cậu ấy ném trả nó thẳng vào mặt ngài, và chẳng quan trọng gì việc có một trăm rúp hay hai trăm năm mươi rúp ở đây. Burdovsky đã từ chối mười ngàn rúp cơ mà; chính tai các vị đã nghe thấy thế. Cậu ấy sẽ chẳng thèm trả lại dù chỉ một trăm rúp nếu là kẻ bất lương! Một trăm năm mươi rúp kia đã được trả cho Tchebaroff làm chi phí đi lại rồi. Các vị có thể chế giễu sự ngu ngốc của chúng tôi, chế giễu sự thiếu kinh nghiệm trong chuyện làm ăn của chúng tôi; các vị đã làm tất cả những gì có thể để biến chúng tôi thành những kẻ nực cười rồi; nhưng đừng có hòng dám gọi chúng tôi là kẻ bất lương. Bốn chúng tôi sẽ góp tiền lại mỗi ngày để hoàn trả một trăm năm mươi rúp cho hoàng tử, dù có phải trả góp từng rúp một đi nữa, chúng tôi nhất định vẫn sẽ trả, kèm theo cả tiền lãi. Burdovsky nghèo, cậu ấy chẳng có triệu phú nào hậu thuẫn cả. Sau chuyến đi gặp hoàng tử, Tchebaroff đã gửi hóa đơn thanh toán. Chúng tôi đã đặt cược vào chiến thắng... Hỏi chứ ai lại không làm thế trong hoàn cảnh đó cơ chứ?
– Thật chứ lị! – Hoàng tử S. thốt lên.
– Chắc tôi phát điên mất nếu cứ tiếp tục ở lại đây! – Lizabetha Prokofievna kêu lên.
– Nó làm tôi nhớ lại, – Evgenie Pavlovitch vừa cười vừa nói, – bản bào chữa nổi tiếng của một vị luật sư nọ gần đây đã biện hộ cho một tên sát nhân đã ra tay sát hại sáu mạng người chỉ để cướp của. Ông ta đã thanh minh cho thân chủ của mình bằng lý do nghèo đói. “Thật là hoàn toàn dễ hiểu,” vị ấy kết luận, “xét trong hoàn cảnh khốn cùng mà hắn ta phải chịu đựng, việc hắn nghĩ đến chuyện sát hại sáu con người này là điều tất yếu; thử hỏi trong số các vị ở đây, ai là kẻ không hành động như vậy nếu đặt mình vào vị trí của hắn?”
– Đủ lắm rồi! – Lizabetha Prokofievna đột ngột quát lên, toàn thân run rẩy vì tức giận, – chúng ta nghe thế là quá đủ những lời nhảm nhí này rồi!
Trong trạng thái vô cùng kích động, bà hất mạnh đầu ra sau, đôi mắt rực lửa, trút những ánh nhìn đầy khinh miệt và thách thức lên toàn thể những con người có mặt ở đó – những kẻ mà giờ đây bà chẳng thể nào phân biệt được đâu là bạn, đâu là thù. Bà đã nhẫn nhịn quá lâu đến mức cảm thấy buộc phải trút cơn thịnh nộ của mình lên đầu một ai đó. Những ai hiểu rõ Lizabetha Prokofievna đều nhận ra ngay tình trạng của bà lúc bấy giờ. “Thỉnh thoảng bà ấy hay nổi cơn thịnh nộ kiểu này lắm,” hôm sau Ivan Fedorovitch nói với hoàng tử S., “nhưng hiếm khi nào mà dữ dội như ngày hôm qua; ba năm trời mới có một lần đấy.”
– Im đi, Ivan Fedorovitch! Mặc kệ tôi! – phu nhân Epanchin quát lên. – Sao giờ này ông lại chìa tay ra dìu tôi làm gì? Ông đã chẳng có chút khôn ngoan nào để lôi tôi đi trước đó cơ mà. Ông là chồng tôi, ông là một người cha, lẽ ra bổn phận của ông là phải lôi tôi đi bằng vũ lực, nếu như trong sự ngu ngốc của mình, tôi từ chối tuân theo ông và ngoan ngoãn rời đi. Ít ra thì ông cũng phải nghĩ đến các con gái của chúng ta chứ. Giờ thì chúng tôi tự tìm đường ra được mà chẳng cần sự giúp đỡ của ông đâu. Chừng này nỗi nhục nhã cũng đủ cho cả năm rồi đấy! Chờ một lát xem nào để tôi còn cảm ơn hoàng tử chứ! Cảm ơn ngài nhé, thưa hoàng tử, vì buổi biểu diễn mà ngài đã ban phát cho chúng tôi! Thật là vô cùng thú vị khi được lắng nghe những gã thanh niên này... Thật đê tiện, đê tiện hết chỗ nói! Một mớ hỗn độn, một vụ bê bối, còn tồi tệ hơn cả cơn ác mộng! Liệu có thể có bao nhiêu hạng người như thế này trên cõi đời cơ chứ? Im ngay đi, Aglaya! Im ngay, Alexandra! Không phải việc của các con! Đừng có lảng vảng quanh mẹ như thế, Evgenie Pavlovitch; anh làm tôi phát điên lên đấy! Thế đấy, anh bạn thân mến của tôi ơi, – bà quay sang nói với hoàng tử, – anh thậm chí còn điên rồ đến mức đi xin lỗi bọn chúng cơ đấy! Cậu ta bảo rằng: “Xin hãy tha thứ vì tôi đã dám dâng hiến cho anh cả một gia tài.” Còn anh, cái gã hề pha trò kia, anh đang cười cái quái gì thế hả? – bà đột ngột quay phắt sang cháu của Lebedeff. – “Chúng tôi từ chối mười ngàn rúp; chúng tôi không van xin, chúng tôi đòi hỏi!” Cứ làm như thể hắn không biết rằng tên ngốc này sẽ lại đến gặp chúng để tiếp tục chìa tiền bạc và tình hữu nghị ra nữa không bằng. Sẽ có chứ, phải không? Có chứ nào? Nào, trả lời đi, có hay không hả?
– Có chứ ạ, – hoàng tử điềm đạm đáp.
– Các vị nghe thấy hắn nói chưa kìa! Cả anh nữa, anh cũng đang nhắm vào điều đó chứ gì, – bà tiếp tục, quay ngoắt sang Doktorenko. – Anh đang tự tin vào hắn ta cứ như thể đã đút sẵn tiền trong túi rồi ấy nhỉ. Và thế là anh đứng đây ra điều ta đây anh hùng để tung hỏa mù che mắt chúng tôi chắc! Không đâu thưa ngài quý hóa ạ, ngài có thể bịp được người khác chứ đừng hòng bịp tôi! Tôi nhìn thấu hết mọi trò hề và vẻ lịch thiệp giả tạo của anh, tôi biết rõ anh đang giở trò gì rồi!
– Lizabetha Prokofievna! – hoàng tử thốt lên đầy kinh ngạc.
– Thôi nào Lizabetha Prokofievna, đã đến lúc chúng ta phải về rồi, chúng ta sẽ kéo hoàng tử đi cùng luôn, – hoàng tử S. mỉm cười cất lời với thái độ bình thản nhất có thể.
Mấy cô con gái đứng tách ra một góc, vẻ mặt gần như hoảng sợ; còn người cha thì thực sự chết lặng. Những lời nói của phu nhân Epanchin khiến tất cả mọi người phải kinh ngạc. Vài kẻ đứng cách đó không xa len lén mỉm cười, thì thầm to nhỏ với nhau. Riêng Lebedeff thì trưng ra bộ mặt thỏa mãn tột độ.
– Hỗn độn và bê bối thì ở đâu chẳng có, thưa phu nhân, – Doktorenko lên tiếng nhận xét với vẻ mặt khá bẽn lẽn.
– Không thể có chuyện giống thế này được! Chẳng có cái quái gì giống như cái màn trình diễn mà các người vừa thết đãi chúng tôi cả, thưa ngài, – Lizabetha Prokofievna đáp lại với một cơn thịnh nộ mang tính cuồng loạn. – Tránh ra, để mặc tôi yên xem nào! – bà hét lên giận dữ với những người xung quanh đang cố gắng dỗ dành cho bà bình tĩnh lại. – Không, Evgenie Pavlovitch, nếu như chính anh vừa nói, một tay luật sư trước tòa án công khai tuyên bố rằng hắn ta thấy việc một tên ác nhân sát hại sáu con người chỉ vì nghèo đói là hoàn toàn dễ hiểu, thì thế giới này chắc chắn sắp đi đến hồi diệt vong rồi. Trước đây tôi chưa từng nghe thấy chuyện đó bao giờ. Giờ thì tôi đã hiểu mọi chuyện rồi. Thế còn kẻ ngọng nghịu kia, liệu hắn có biến thành một tên sát nhân nữa không đây? – bà vừa nói vừa chỉ tay về phía Burdovsky – kẻ đang trân trân nhìn bà với vẻ mặt đờ đẫn ngốc nghếch. – Tôi cá là hắn sẽ làm thế đấy! Hắn sẽ chẳng thèm lấy một xu tiền bạc nào của các người đâu, có thể lắm chứ, hắn từ chối nó không phải vì lương tâm không cho phép nhận, mà vì hắn sẽ đi tàn sát các người vào ban đêm rồi vơ vét cái két sắt của các người với một tâm hồn vô cùng thanh thản cho mà xem! Hắn chẳng thèm gọi đó là hành động bất lương đâu mà là “tiếng gọi của sự tuyệt vọng cao cả”; là “sự phủ định”; hay quỷ tha ma bắt gì đó chứ gì! Phì! Mọi thứ bị lộn ngược cả rồi, ai nấy đều cắm đầu xuống đất mà đi. Một cô tiểu thư khuê các được giáo dục gia phong bỗng nhiên leo tót lên một chiếc xe ngựa giữa phố rồi tuyên bố: “Tạm biệt mẹ nhé, con vừa mới cưới anh Karlitch hay Ivanitch nào đó hôm qua rồi!” Và các người nghĩ thế là hoàn toàn đúng đắn ư? Các người gọi hành vi đó là đáng trân trọng và tự nhiên chắc? Cái gọi là “vấn đề phụ nữ” ấy à? Nhìn đây này, – bà tiếp tục, đưa tay chỉ về phía Colia, – hôm nọ cái tên ranh con roi vọt này đã nói với tôi rằng đây mới chính là ý nghĩa toàn bộ của “vấn đề phụ nữ”. Nhưng cho dù mẹ cậu có là một kẻ ngốc đi chăng nữa, thì cậu vẫn cứ có bổn phận phải đối xử với bà ấy bằng tình người chứ. Tại sao tối nay các cậu lại xông vào đây một cách xấc láo đến thế? “Hãy giao quyền lợi cho chúng tôi, nhưng cấm mở miệng trước mặt chúng tôi. Hãy bày tỏ thái độ tôn kính sâu sắc nhất với chúng tôi, trong khi chúng tôi đối xử với các người như cặn bã của xã hội.” Bọn vô lại ấy đã viết ra một đống những lời vu khống bị đặt trong bài báo của chúng, và đây lại chính là những kẻ đi tìm kiếm chân lý, chiến đấu vì lẽ phải đấy ư! “Chúng tôi không van xin, chúng tôi đòi hỏi, và các người đừng hòng mong nhận được một lời cảm ơn nào từ chúng tôi đâu, bởi vì các người hành động chỉ để thỏa mãn lương tâm của chính mình cơ mà!” Đạo đức kiểu gì thế không biết! Nhưng lạy Chúa trên cao! Nếu các người tuyên bố rằng lòng hào phóng của hoàng tử sẽ chẳng khơi gợi chút lòng biết ơn nào trong lòng các người, thì ngài ấy cũng có quyền đáp lại rằng ngài chẳng có nghĩa vụ phải biết ơn Pavlicheff – người cũng chỉ đang hành động để thỏa mãn lương tâm của chính mình mà thôi. Nhưng các người lại đặt cược vào lòng biết ơn của hoàng tử đối với Pavlicheff; các người chưa từng cho ngài ấy vay mượn đồng nào; ngài ấy chẳng nợ nần gì các người cả; thế thì các người dựa vào cái gì nếu không phải là lòng biết ơn của ngài ấy? Và nếu các người đòi hỏi thứ tình cảm đó ở người khác, tại sao lại mong bản thân mình được miễn trừ khỏi nó chứ? Bọn chúng điên hết cả rồi! Chúng bảo xã hội thật dã man và vô nhân tính bởi vì xã hội khinh miệt một cô gái lỡ lầm mất trinh tiết. Nhưng nếu các người gọi xã hội là vô nhân tính, thì có nghĩa là cô gái đó phải chịu khổ sở vì sự quở trách của xã hội ấy. Vậy thì sao các người lại có thể đem cô ta ra bêu riếu trước sự khinh bỉ của toàn xã hội trên mặt báo mà không nhận thức được rằng các người đang làm cho nỗi đau đớn của cô ta trở nên trầm trọng hơn gấp bội cơ chứ? Lũ điên rồ! Lũ kiêu ngạo hão huyền! Chúng chẳng tin vào Chúa, chẳng tin vào Chúa Christ! Nhưng các sự kiêu ngạo và tự phụ đã gặm nhấm các người đến mức các người sẽ tự tận diệt lẫn nhau thôi – đó chính là lời tiên tri của tôi đấy! Chẳng lẽ điều này không ngớ ngẩn sao? Chẳng lẽ đây không phải là một mớ hỗn độn quái đản sao? Và sau tất cả những chuyện này, sinh vật trơ trẽn kia lại còn đi xin lỗi bọn chúng nữa chứ! Có bao nhiêu kẻ giống như các người hả? Các người đang cười cái gì thế? Vì tôi không thấy xấu hổ khi tự bêu nhục mình trước mặt các người sao?—Vâng, tôi đã bị bêu nhục đấy – đành chịu chứ biết làm thế nào vào lúc này! Nhưng đừng có hòng mà chế giễu tôi, lũ cặn bã kia! – (câu này nhắm vào Hippolyte). – Hắn ta đã gần đất xa trời đến nơi rồi mà vẫn còn đi đầu độc người khác. Anh đây, anh đã tóm lấy cậu nhóc này – (bà chỉ tay về phía Colia); – chính anh đã nhồi sọ nó, đã dạy cho nó thành kẻ vô thần, anh chẳng tin vào Chúa trời gì cả, và anh thì vẫn chưa quá già để bị ăn roi đâu nhé, thưa ngài! Cầu trời chu diệt cái giống các người! Này ngài Hoàng tử Lef Nicolaievitch, ngài vẫn sẽ đến thăm bọn chúng vào ngày mai chứ? – bà lại dồn dập hỏi hoàng tử lần thứ hai. – Vâng.
– Vậy thì tôi sẽ chẳng bao giờ thèm nói chuyện với anh nữa. – Bà đột ngột quay người định bước đi, rồi lại quay phắt lại. – Cả anh nữa, anh sẽ đến gặp cái tên vô thần đó chứ gì? – bà tiếp tục, chỉ tay về phía Hippolyte. – Sao anh dám nhe răng cười nhạo tôi hả? – bà gầm lên giận dữ, lao thẳng về phía gã bệnh nhân mà nụ cười nhạo báng của hắn đang đẩy bà đến bờ vực của sự phát điên.
Những tiếng la hét vang lên từ mọi phía.
– Lizabetha Prokofievna! Lizabetha Prokofievna! Lizabetha Prokofievna!
– Mẹ ơi, chuyện này thật quá nhục nhã! – Aglaya kêu lên.
Phu nhân Epanchin đã tiến lại gần Hippolyte và nắm chặt lấy cánh tay hắn, trong khi đôi mắt rực lửa giận đang trân trân nhìn thẳng vào khuôn mặt hắn.
– Xin phu nhân đừng đau buồn, Aglaya Ivanovna, – hắn điềm tĩnh đáp; – mẹ ngài thừa hiểu rằng người ta không thể ra tay đánh một kẻ đang hấp hối. Tôi sẵn sàng giải thích lý do vì sao mình vừa cười. Tôi sẽ vô cùng vinh hạnh nếu ngài cho phép tôi...
Một cơn ho dữ dội kéo dài suốt một phút đồng hồ đã ngăn cản hắn nói hết câu.
– Hắn sắp chết đến nơi rồi mà vẫn không chịu ngậm miệng lại cơ chứ! – Lizabetha Prokofievna kêu lên. Bà buông tay khỏi cánh tay hắn, gần như hoảng sợ khi nhìn thấy hắn đang lấy khăn lau vết máu rỉ ra từ khóe môi. – Anh còn cố nói làm gì nữa? Lẽ ra anh phải về nhà lên giường nằm nghỉ chứ.
– Thì tôi sắp về đây, – hắn thì thào khàn đặc. – Ngay khi về đến nhà tôi sẽ lên giường nằm ngay; và tôi biết chỉ hai tuần nữa là tôi chết thôi; chính Botkine đã nói với tôi điều đó vào tuần trước. Đó là lý do vì sao tôi rất muốn nói vài lời từ biệt cuối cùng, nếu ngài cho phép.
– Nhưng chắc anh điên mất rồi! Thật là nực cười! Lẽ ra anh phải biết tự chăm sóc bản thân chứ; cố moi ra một cuộc trò chuyện lúc này để làm gì cơ chứ? Về nhà lên giường đi thôi! – phu nhân Epanchin hoảng hốt kêu lên.
– Khi tôi đã lên giường nằm rồi thì sẽ chẳng bao giờ gượng dậy được nữa đâu, – Hippolyte mỉm cười nói. – Tôi đã định nằm liệt giường từ ngày hôm qua và cứ thế nằm ở đó cho đến lúc chết, nhưng vì đôi chân này vẫn còn lê lược được, nên tôi đành hoãn lại hai ngày để hôm nay có thể đến đây cùng bọn họ – nhưng mà tôi mệt lắm rồi.
– Ồ, ngồi xuống đi, ngồi xuống đi, đứng lên làm gì thế hả?
Lizabetha Prokofievna tự tay kéo một chiếc ghế cho hắn.
– Cảm ơn ngài, – hắn dịu dàng nói. – Hãy ngồi đối diện với tôi, và chúng ta hãy trò chuyện. Bây giờ chúng ta bắt buộc phải nói chuyện với nhau đấy, Lizabetha Prokofievna ạ; tôi rất khao khát điều đó. – Hắn mỉm cười với bà một lần nữa. – Hãy nhớ rằng ngày hôm nay là lần cuối cùng tôi được hít thở bầu không khí ngoài trời, được ở giữa những đồng loại của mình, và chỉ hai tuần nữa thôi, chắc chắn tôi sẽ không còn tồn tại trên cõi đời này nữa. Cho nên, xét theo mộth khía cạnh nào đó, đây chính là lời từ biệt của tôi với thiên nhiên và con người. Tôi không phải kẻ hay sướt mướt tình cảm đâu, nhưng ngài biết không, tôi thực sự thấy mừng vì tất cả những chuyện này lại diễn ra ở Pavlofsk, nơi ít ra người ta còn được nhìn thấy một mảng cây xanh.
– Nhưng sao cứ phải nói vào lúc này cơ chứ? – Lizabetha Prokofievna đáp lại, càng lúc càng lo lắng; – Người anh đang nóng ran lên rồi kìa. Ban nãy thì anh cứ gào mồm lên không chịu thôi, còn bây giờ thì đến thở anh cũng khó nhọc thế này. Anh đang thở hồng hộc cơ mà.
– Tôi sẽ có thời gian để nghỉ ngơi thôi. Tại sao ngài lại nỡ từ chối ước nguyện cuối cùng của tôi cơ chứ? Ngài có biết không, Lizabetha Prokofievna, tôi đã từng ao ước được gặp ngài từ lâu lắm rồi. Tôi thường nghe Colia nhắc về ngài; cậu ta gần như là người duy nhất vẫn còn đến thăm tôi đấy. Ngài là một người phụ nữ kỳ cục và độc đáo; chính mắt tôi đã thấy được điều đó – Ngài có biết không, thậm chí tôi còn đâm ra quý mến ngài nữa đấy chứ?
– Lạy Chúa tôi! Thế mà suýt chút nữa tôi đã đánh hắn rồi đấy!
– Ngài đã bị Aglaya Ivanovna ngăn cản lại mà. Chắc tôi không nhầm đâu nhỉ? Đó chính là con gái ngài, Aglaya Ivanovna phải không? Cô ấy xinh đẹp đến mức tôi nhận ra ngay lập tức, dù chưa từng gặp bao giờ. Xin hãy cho phép tôi, ít nhất là được ngắm nhìn cái đẹp lần cuối cùng trong cuộc đời này, – hắn nói với một nụ cười méo mó. – Ngài ở đây cùng với hoàng tử, cùng chồng ngài và một nhóm đông đảo thế này. Tại sao ngài lại từ chối làm thỏa mãn ước nguyện cuối cùng của tôi cơ chứ?
– Lấy cho tôi một chiếc ghế! – Lizabetha Prokofievna thốt lên, nhưng rồi bà tự tay với lấy một chiếc ghế và kéo đến ngồi đối diện với Hippolyte. – Colia, em phải về nhà cùng với anh ta, – bà ra lệnh, – và ngày mai tự tay ta sẽ đến.
– Ngài có cho phép tôi xin hoàng tử một tách trà không?... Tôi kiệt sức mất rồi. Ngài biết ngài có thể làm gì không, Lizabetha Prokofievna? Tôi nghĩ là ngài định đưa hoàng tử về nhà uống trà cùng mà. Hãy ở lại đây, và chúng ta hãy cùng nhau dành trọn buổi tối này đi. Tôi chắc chắn hoàng tử sẽ khoản đãi tất cả chúng ta một ấm trà cho mà xem. Xin lỗi vì tôi cứ tự tiện thế này – nhưng tôi biết ngài là người nhân hậu, và hoàng tử cũng nhân hậu nữa. Thêm nữa, tất cả chúng ta hóa ra đều là những con người tốt bụng cả – nghĩ lại mới thật là nực cười làm sao.
Hoàng tử tất bật đi ra lệnh. Lebedeff vội vã bước ra ngoài, theo sau là Vera.
– Thật đúng là vậy đấy, – phu nhân Epanchin quả quyết nói. – Cứ nói đi, nhưng đừng có nói to quá, và đừng có tự kích động bản thân nữa. Anh làm tôi thấy thương hại rồi đấy. Thưa hoàng tử, ngài chẳng đáng để tôi ở lại đây uống trà cùng đâu, thế mà tôi vẫn cứ ở lại đấy, nhưng tôi sẽ chẳng thèm xin lỗi đâu nhé. Tôi chẳng thèm xin lỗi bất kỳ ai cả! Chẳng ai sất! Thật là vô lý hết chỗ nói! Dù sao đi chăng nữa, xin lỗi hoàng tử nhé nếu tôi vừa mắng mỏ ngài một trận – nghĩa là, nếu ngài muốn thế. Nhưng xin làm ơn đừng giữ chân bất kỳ ai lại cả, – bà đột ngột quay sang chồng và các con gái nói bằng một giọng hờn dỗi, cứ như thể họ đã phạm phải tội lỗi tày đình gì với bà vậy. – Tự tôi một mình lết về nhà cũng được cơ mà.
Nhưng họ chẳng để bà nói hết câu mà đã ùa ra vây quanh lấy bà đầy phấn khởi. Hoàng tử lập tức ngỏ lời mời tất cả mọi người ở lại dùng trà, đồng thời xin lỗi vì đã không nghĩ ra điều đó sớm hơn. Viên tướng lẩm bẩm vài câu xã giao, rồi hỏi Lizabetha Prokofievna xem bà có thấy lạnh khi ngồi ngoài hiên không. Ông suýt chút nữa thì hỏi Hippolyte rằng cậu ta đã học đại học được bao lâu rồi, nhưng may mà kịp dừng lại đúng lúc. Evgenie Pavlovitch và hoàng tử S. bỗng chốc trở nên cực kỳ vui vẻ và niềm nở. Adelaida và Alexandra vẫn chưa hoàn hồn sau cơn kinh ngạc, nhưng giờ đây cảm giác đó đã hòa lẫn với sự hài lòng; tóm lại, ai nấy đều có vẻ vô cùng nhẹ nhõm vì Lizabetha Prokofievna đã vượt qua được cơn bộc phát của mình. Chỉ có một mình Aglaya là vẫn cau mày ngồi lặng lẽ một góc. Tất cả những vị khách khác đều ở lại; chẳng một ai muốn về cả, ngay cả tướng Ivolgin cũng vậy, nhưng Lebedeff đã thì thầm gì đó với ông ta khi đi ngang qua khiến ông ta chẳng mấy vừa ý, thế là ông ta vùng vằng bỏ đi thẳng vào một góc khuất để dỗi hờn. Hoàng tử chu đáo mời cả Burdovsky và những người bạn của anh ta dùng trà chung với mọi người. Lời mời khiến họ có chút không thoải mái. Họ lẩm bẩm rằng sẽ đợi Hippolyte, rồi kéo nhau ra ngồi riêng một góc khuất xa trên dãy hiên. Trà được dọn lên ngay lập tức; có lẽ Lebedeff đã dọn sẵn cho gia đình mình trước khi mọi người đến rồi. Lúc ấy đồng hồ đã điểm mười một giờ.
