Chàng thanh niên đi cùng vị tướng quân khoảng chừng hai mươi tám tuổi, cao ráo, vóc dáng cân đối, với gương mặt tuấn tú, thông minh cùng đôi mắt đen sáng ngời, tràn đầy vẻ tinh nghịch và sắc sảo.
Aglaya thậm chí chẳng thèm liếc nhìn những vị khách mới tới, mà tiếp tục ngâm thơ, trong suốt lúc đó, ánh mắt cô đăm đăm hướng về hoàng tử với một điệu bộ cố tình ra vẻ, và chỉ nhìn một mình chàng. Hoàng tử thừa hiểu rằng cô đang làm tất cả những điều này vì một mục đích riêng nào đó.
Nhưng dẫu sao thì sự xuất hiện của những vị khách mới cũng phần nào làm dịu bớt tình thế căng thẳng và khó xử của chàng. Thấy họ đang tiến lại gần, chàng đứng dậy khỏi ghế, thân thiện gật đầu chào vị tướng quân, ra hiệu bảo ông đừng làm gián đoạn bài thơ. Sau đó, chàng lùi ra sau ghế ngồi của mình, đứng đó với bàn tay trái đặt lên tựa lưng ghế. Nhờ sự thay đổi vị trí này, chàng có thể lắng nghe khúc ngâm khúc chiết hơn rất nhiều và đỡ ngượng ngùng hơn trước. Phu nhân Epanchin cũng đã hai lần ra hiệu cho những vị khách mới giữ trật tự và cứ đứng nguyên tại chỗ.
Hoàng tử hết sức chú ý đến chàng thanh niên vừa bước vào. Chàng dễ dàng đoán ra đây chính là Evgenie Pavlovitch Radomski, người mà chàng đã nghe nhắc đến vài lần. Tuy nhiên, chàng lấy làm khó hiểu khi thấy chàng thanh niên này mặc thường phục, bởi vì từ trước đến nay chàng vẫn luôn nghe nói Evgenie Pavlovitch là một người trong quân ngũ. Một nụ cười mỉm mai phảng phว้าง trên môi Evgenie suốt thời gian bài thơ diễn ra, cho thấy có lẽ anh ta cũng nằm trong vòng bí mật của trò đùa "hiệp sĩ nghèo". Nhưng với Aglaya thì mọi chuyện đã hoàn toàn khác. Toàn bộ điệu bộ cố tình ra vẻ mà cô bày tỏ ở phần đầu đều biến mất khi bài thơ tiếp diễn. Cô cất tiếng đọc những câu thơ với một thái độ nghiêm trang, cao cả và đầy tinh tế đến mức dường như cô đã biện minh được cho cái vẻ long trọng đến mức thái quá mà cô vừa bước ra sân khấu lúc nãy. Giờ đây, người ta không thể nhận thấy ở cô bất cứ điều gì ngoài một cảm xúc sâu sắc thấm đượm tinh thần của bài thơ mà cô đã nhận gánh vác việc diễn giải.
Đôi mắt cô bừng sáng vẻ ng inspiración (cảm hứng), và một cơn run rẩy khe khẽ vì say đắm lướt qua những nét đẹp trên khuôn mặt cô một hoặc hai lần. Cô tiếp tục ngâm:
“Một cõi thiên thai rực rỡ ngời,
Huyền bí, kinh hoàng, đẹp ngất ngơi;
Cháy sâu vào tận tâm hồn ấy,
Ngự trị muôn đời ở chốn trôi!
“Kể từ giây phút ngọt ngào đó—
Chẳng ngó trần gian lấy một lần;
Chàng lặng câm trước tình yêu chuộng,
Và mù lòa trước mọi giai nhân.
“Mang tình yêu đượm cõi huyền mơ,
Dũng mãnh, tinh tuyền bước cõi thơ;
Lấy máu mình tô hằn chữ cái
N. P. B. trên tấm thuẫn mờ.
“‘Lumen caeli, sancta Rosa!’
Gầm thét xông vào giữa trận tiền,
Tiếng thét vang lừng tựa sấm nổ
Giữa bầy vô đạo nép uy nghiêm.
“Rồi về nương náu chốn lâu đài,
Năm tháng u sầu, lặng lẽ phai,—
Ðến lúc tử thần đưa lối bước
Chàng thành kẻ dại, sử ghi hoài.”
Khi nhớ lại tất cả những chuyện này về sau, hoàng tử dã man không tài nào hiểu nổi làm thế nào để dung hòa bản tính tốt đẹp, chân thành và thuần khiết của thiếu nữ ấy với giọng điệu mỉm mai của trò đùa này. Rằng đây là một trò đùa thì không còn gì phải nghi ngờ nữa; chàng thừa biết điều đó, và có đầy đủ lý do để vững vàng với niềm tin của mình; bởi vì trong lúc ngâm bài thơ, Aglaya đã cố tình đổi các chữ cái A. N. B. thành N. P. B. Chàng hoàn toàn chắc chắn rằng cô không hề vô tình làm thế, và đôi tai của chàng không hề đánh lừa mình. Dù sao đi nữa, màn trình diễn của cô — dĩ nhiên là một trò đùa, dẫu có hơi thô thiển — đã được trù tính từ trước. Rõ ràng là họ đã bàn tán (và cười cợt) về người "hiệp sĩ nghèo" trong suốt hơn một tháng trời.
Thế mà Aglaya lại thốt ra những chữ cái N. P. B. ấy không những không hề có chút vẻ mỉm mai nào, hay thậm chí một chút nhấn giọng đặc biệt nào, mà lại với một vẻ nghiêm túc đều đặn và trọn vẹn đến mức chắc chắn bất kỳ ai cũng có thể đinh ninh rằng những chữ cái viết tắt ấy vốn dĩ là nguyên bản có trong bài thơ. Sự việc ấy để lại một ấn tượng không mấy thoải mái trong lòng hoàng tử. Tất nhiên phu nhân Epanchin chẳng nhận ra điều gì bất thường trong việc thay đổi chữ cái viết tắt cũng như trong hàm ý ẩn giấu bên trong đó. Tướng quân Epanchin chỉ biết rằng đang có một màn ngâm thơ diễn ra, chứ chẳng mảy mai quan tâm đến vấn đề ấy nữa. Trong số những khán giả còn lại, nhiều người đã hiểu được ẩn ý và vừa ngạc nhiên trước sự táo bạo của thiếu nữ, vừa kinh ngạc trước động cơ ẩn giấu đằng sau đó, nhưng họ cố gắng không để lộ ra bất kỳ biểu hiện cảm xúc nào. Còn Evgenie Pavlovitch (như hoàng tử dám cá) thì vừa hiểu vừa cố hết sức để tỏ ra rằng mình đã hiểu; nụ cười của anh ta quá mức châm biếm khiến người ta không còn chút hoài nghi nào về điều đó.
“Hay tuyệt thế là cùng!” phu nhân Epanchin thốt lên với vẻ ngưỡng mộ chân thành. “Thơ của ai thế nhỉ?”
“Tất nhiên là của Pushkin rồi, thưa mẹ! Đừng có làm chúng con mất mặt bằng cách phô bày sự dốt nát của mẹ ra chứ,” Adelaida nói.
“Ngay khi chúng ta về đến nhà, hãy đưa cho mẹ đọc nhé.”
“Con không nghĩ là nhà mình có cuốn Pushkin nào đâu ạ.”
“Đâu đó có dăm cuốn rách nát; chúng đã nằm vứt lăn lóc ở đấy từ thủa hồng hoang nào rồi,” Alexandra nói thêm.
“Hãy sai Feodor hoặc Alexey đi chuyến tàu đầu tiên để mua một cuốn ngay lập tức.—Aglaya, lại đây—hôn mẹ nào con yêu, con ngâm thơ tuyệt lắm! nhưng,” bà nói thêm bằng một giọng thì thầm, “nếu con thực lòng thì mẹ lấy làm tiếc cho con. Còn nếu đó chỉ là một trò đùa, mẹ không chấp nhận những cảm xúc đã xui khiến con làm thế, và trong bất kỳ trường hợp nào, con sẽ làm tốt hơn nhiều nếu không ngâm nó chút nào. Con có hiểu không?—Thưa các vị, giờ chúng ta đi thôi; tụi mình ngồi đây lâu lắm rồi đấy. Lát nữa mẹ sẽ nói chuyện với con về việc này.”
Trong khi đó, hoàng tử chớp lấy cơ hội để chào hỏi tướng quân Epanchin, và vị tướng đã giới thiệu Evgenie Pavlovitch với chàng.
“Tôi tóm được cậu ta trên đường đến nhà anh đấy,” vị tướng giải thích. “Cậu ta nghe tin tất cả chúng ta đều ở đây.”
“Vâng, và tôi cũng nghe tin anh đang ở đây nữa,” Evgenie Pavlovitch nói thêm; “và vì từ lâu tôi đã tự hứa với lòng mình sẽ tìm kiếm không chỉ sự quen biết mà còn cả tình bạn với anh, nên tôi không muốn hoài phí thời gian mà đến thẳng đây luôn. Tôi lấy làm tiếc khi nghe tin anh không được khỏe.”
“Ồ, nhưng giờ tôi khỏe hẳn rồi, cảm ơn anh, và tôi rất vui được làm quen với anh. Thân vương S. thường hay nhắc đến anh với tôi,” Muishkin nói, và trong giây lát, hai người nhìn thẳng vào mắt nhau.
Hoàng tử nhận xét rằng thường phục của Evgenie Pavlovitch rõ ràng đã gây ra một ấn tượng mạnh mẽ đối với những người có mặt, đến mức mọi mối quan tâm khác dường như đều lu mờ trước sự thật bất ngờ này.
Việc anh ta thay đổi trang phục rõ ràng là một vấn đề khá quan trọng. Adelaida và Alexandra tuôn ra một tràng câu hỏi; Thân vương S., một người họ hàng của chàng thanh niên, tỏ vẻ khó chịu; còn Ivan Fedorovitch thì vô cùng kích động. Chỉ riêng Aglaya là không mảy mai quan tâm. Cô chỉ chăm chú nhìn Evgenie trong một phút, có lẽ tò mò không biết mặc thường phục hay quân phục thì hợp với anh ta hơn, rồi quay đi và không thèm để ý gì đến anh ta hay bộ trang phục ấy nữa. Lizabetha Prokofievna chẳng hỏi han gì, nhưng rõ ràng là bà đang cảm thấy bất an, và hoàng tử có cảm giác rằng Evgenie không được lòng bà cho lắm.
“Cậu ta làm tôi kinh ngạc đấy,” Ivan Fedorovitch nói. “Tôi suýt ngã quỵ vì ngạc nhiên. Tôi hầu như không thể tin vào mắt mình khi chạm trán cậu ta ở Peterburg lúc nãy. Tại sao lại vội vàng thế nhỉ? Đó là điều tôi muốn biết. Chính cậu ta vẫn luôn tự miệng nói rằng đâu có việc gì phải phá phách tung trời lên cơ chứ.”
Evgenie Pavlovitch lúc này liền bày tỏ rằng anh đã nói về ý định rời khỏi quân ngũ từ lâu rồi. Tuy nhiên, anh vẫn luôn đùa cợt ít nhiều về chuyện đó, nên chẳng ai thèm coi là thật. Hơn nữa, anh ta đùa cợt về mọi thứ, và bạn bè anh ta chẳng bao giờ biết đường nào mà lần để tin cho đúng, nhất là khi anh ta không muốn họ hiểu mình.
“Tôi chỉ tạm thời giải ngũ thôi,” anh ta vừa cười vừa nói. “Chỉ trong vài tháng; lâu lắm là một năm.”
“Nhưng ngặt một nỗi là anh chẳng có lý do gì bắt buộc phải giải ngũ cả,” vị tướng phàn nàn, “theo như tôi được biết.”
“Tôi muốn về quê để quản lý điền trang của mình. Chính ngài đã khuyên tôi làm thế cơ mà,” câu trả lời vang lên. “Và rồi tôi muốn đi du lịch nước ngoài.”
Sau vài lời can ngăn nữa, câu chuyện chuyển sang những hướng khác, nhưng hoàng tử, người đã chăm chú lắng nghe từ nãy đến giờ, lại thấy sự náo động lớn đến thế về một chuyện nhỏ nhặt như vậy thật là kỳ lạ. “Chắc chắn bên trong phải uẩn khúc điều gì đó chứ không đơn giản như bề ngoài,” chàng tự nhủ.
“Tôi thấy ‘hiệp sĩ nghèo’ lại vừa xuất hiện trên sân khấu rồi đấy nhỉ,” Evgenie Pavlovitch nói, bước đến bên cạnh Aglaya.
Trước sự kinh ngạc của hoàng tử, người đã nghe trọn câu nói đó, Aglaya nhìn kẻ vừa đặt câu hỏi với một vẻ kiêu kỳ và dò xét, tựa như cô muốn cho anh ta biết một lần là cho xong rằng giữa họ chẳng thể nào có chuyện bàn tán gì về ‘hiệp sĩ nghèo’ cả, và rằng cô chẳng hiểu gì về câu hỏi của anh ta hết.
“Nhưng không phải bây giờ! Bây giờ thì quá muộn để sai người vào thành phố mua một cuốn Pushkin rồi. Tôi bảo là quá muộn mất rồi cơ mà!” Colia đang lớn tiếng kêu lên. “Tôi đã nói với anh ít nhất là cả trăm lần rồi đấy.”
“Vâng, quả thật là quá muộn để sai người vào thành phố lúc này rồi,” Evgenie Pavlovitch, người vừa chuồn khỏi chỗ Aglaya nhanh hết mức có thể, lên tiếng. “Tôi chắc chắn là các cửa hàng ở Peterburg đều đã đóng cửa cả rồi; đã hơn tám giờ rồi cơ mà,” anh ta nói thêm, liếc nhìn đồng hồ.
“Cho đến giờ chúng ta vẫn sống tốt mà chẳng cần đến cậu ta đấy thôi,” Adelaida cướp lời. “Chẳng lẽ chúng ta không thể đợi đến ngày mai được sao.”
“Hơn nữa,” Colia nói, “việc những người ở địa vị chúng ta lại đi tỏ ra quan tâm đến văn chương là một điều hoàn toàn bất thường, thậm chí gần như là không đúng mực. Cứ hỏi Evgenie Pavlovitch xem tôi nói có đúng không đi. Chạy một chiếc xe ngựa thùng có bánh xe màu đỏ mốt hơn nhiều.”
“Cậu nhặt nhạnh câu đó ở tờ tạp chí nào chứ gì, Colia,” Adelaida nhận xét.
“Phần lớn vốn từ trò chuyện của cậu ta đều thu gom theo cách đó cả đấy,” Evgenie Pavlovitch cười lớn. “Cậu ta vay mượn nguyên cả những cụm từ từ các bài điểm sách. Tôi đã có vinh hạnh được biết cả Nicholai Ardalionovitch lẫn phương thức trò chuyện của cậu ta từ lâu rồi, nhưng lần này thì cậu ta không phải đang nhắc lại thứ mình đọc đâu; không còn nghi ngờ gì nữa, cậu ta đang ám chỉ chiếc xe ngựa màu vàng của tôi, vốn có, hoặc đã từng có, những chiếc bánh xe màu đỏ. Nhưng tôi đã đổi xe khác rồi, thế nên cậu đã lạc hậu rồi đấy, Colia ạ.”
Hoàng tử đã chăm chú lắng nghe những lời của Radomski, và thấy phong thái của anh ta rất dễ chịu. Khi Colia trêu chọc anh ta về chiếc xe ngựa, anh ta đã đáp lại bằng một sự bình đẳng hoàn toàn và rất đỗi thân thiện. Điều này làm cho Muishkin cảm thấy hài lòng.
Đúng lúc này, Vera tiến lại gần Lizabetha Prokofievna, trên tay ôm mấy cuốn sách lớn được đóng bìa rất đẹp, thoạt nhìn có vẻ hoàn toàn mới.
“Cái gì thế này?” vị phu nhân hỏi.
“Đây là sách của Pushkin ạ,” cô gái đáp. “Cha con bảo đem đến dâng phu nhân.”
“Gì cơ? Không đời nào!” phu nhân Epanchin kêu lên.
“Không phải đem biếu đâu ạ, không phải đem biếu đâu! Con đâu dám mạo muội,” Lebedeff thình lình xuất hiện từ đằng sau con gái mình, lên tiếng. “Đây là bộ Pushkin của chính nhà chúng tôi, bản sao của gia đình, ấn bản của Annenkoff; bây giờ có muốn mua cũng không mua được đâu ạ. Con xin mạn phép kính cẩn đề nghị ngài đại nhân mua lại nó, và nhờ đó làm dịu đi cơn khát văn chương cao cả đang thiêu đốt ngài vào phút này,” hắn kết thúc một cách hoa mỹ.
“Ồ! nếu ông chịu bán thì tốt quá—và cảm ơn nhé. Ông sẽ không phải chịu thiệt đâu! Nhưng vì Chúa, đừng có vặn vẹo uốn éo người thế nữa chứ, thưa ông! Tôi đã nghe nói về ông rồi; người ta bảo ông là một người rất uyên bác. Thế nào chúng ta cũng phải nói chuyện với nhau một bữa mới được. Ông sẽ tự mình mang sách đến chứ?”
“Với sự kính cẩn tột cùng... và... và lòng tôn kính,” Lebedeff đáp, làm những điệu bộ nhăn nhó kỳ lạ.
“Thôi được, mang đến đi, có hay không có lòng kính cẩn cũng được, với điều kiện duy nhất là trên đường đi đừng có làm rơi sách nhé; nhưng với giao kèo này,” vị phu nhân nói tiếp, trừng mắt nhìn hắn, “là ông không được bước chân qua ngưỡng cửa nhà tôi. Hôm nay tôi không định tiếp ông đâu. Ông có thể sai con bé Vera mang đến ngay lập tức cũng được, nếu ông thích. Tôi rất có thiện cảm với con bé.”
“Sao bố lại không kể cho ngài ấy nghe về chuyện đó nhỉ?” Vera thiếu kiên nhẫn nói với cha mình. “Họ sẽ xông vào thôi, dẫu bố có thông báo hay không, và họ đang bắt đầu làm ầm lên rồi đấy. Lef Nicolaievitch,”—cô quay sang hướng hoàng tử—“có bốn người đang ở đây tìm ngài. Họ đã đợi một lúc rồi và bắt đầu làm rùm beng lên, còn bố thì nhất định không chịu dẫn họ vào.”
“Những người này là ai thế?” hoàng tử hỏi.
“Họ bảo là họ đến có việc công chuyện, và họ là kiểu người mà nếu ngài không chịu gặp ở đây, họ sẽ bám theo ngài ra tận ngoài đường cho bằng được. Tốt hơn là nên tiếp họ đi, rồi ngài sẽ tống khứ được họ thôi. Cả Gavrila Ardalionovitch lẫn Ptitsin đều đang ở trong đó, cố gắng giảng giải phải quấy cho họ nghe đấy.”
“Con trai của Pavlicheff cơ à! Không đáng phải bận tâm đâu!” Lebedeff kêu lên. “Chẳng có lý do gì phải gặp họ cả, và điều đó sẽ cực kỳ phiền toái đối với ngài đại nhân đấy. Họ không đáng...”
“Gì cơ? Con trai của Pavlicheff ư!” hoàng tử kêu lên, vô cùng bối rối. “Tôi biết... tôi biết rồi—nhưng tôi đã ủy thác việc này cho Gavrila Ardalionovitch. Cậu ấy đã nói với tôi rằng...”
Đúng lúc đó, Gania, đi cùng với Ptitsin, bước ra hiên nhà. Từ căn phòng thông sang vang lên những tiếng la ó giận dữ, và tướng quân Ivolgin, với giọng điệu lớn tiếng, hình như đang cố gắng thét lên để át đi những tiếng đó. Colia lập tức lao đi để điều tra nguyên nhân của sự náo loạn.
“Thú vị thật đấy!” Evgenie Pavlovitch nhận xét.
“Chắc là hắn ta biết hết mọi chuyện rồi ấy chứ!” hoàng tử thầm nghĩ.
“Gì chứ, con trai của Pavlicheff cơ à? Và cái cậu con trai của Pavlicheff này là ai thế nhỉ?” tướng quân Epanchin ngạc nhiên hỏi; và đảo mắt nhìn quanh với vẻ tò mò, ông phát hiện ra rằng chỉ có một mình mình là hoàn toàn mù tịt về bí ẩn này. Vẻ chờ đợi và hồi hộp hiện lên trên khuôn mặt của tất cả mọi người, ngoại trừ hoàng tử, người đang đứng đó với vẻ đăm chiêu nghiêm nghị tự hỏi làm sao một chuyện hoàn toàn mang tính cá nhân như vậy lại có thể khơi dậy một sự quan tâm sôi nổi và rộng rãi đến thế trong một thời gian ngắn đến thế.
Aglaya tiến lại gần chàng với một vẻ mặt vô cùng nghiêm túc.
“Sẽ rất tốt,” cô nói, “nếu ngài tự mình chấm dứt vụ này ngay lập tức đi: nhưng ngài phải cho phép chúng tôi làm nhân chứng cho ngài nhé. Bọn họ muốn bôi nhọ ngài đấy, thưa hoàng tử, và ngài phải được minh oan một cách oanh liệt mới được. Tôi chúc mừng ngài trước nhé!”
“Và tôi cũng muốn công lý phải được thực thi, một lần cho xong,” phu nhân Epanchin kêu lên, “về cái yêu sách trơ trẽn này. Hãy giải quyết bọn chúng thật nhanh gọn đi, thưa hoàng tử, và đừng nương tay chút nào cả! Tôi phát chán lên được khi cứ phải nghe hoài về cái vụ này, và tôi đã cãi nhau không biết bao nhiêu trận vì chuyện của anh rồi đấy. Nhưng tôi thú nhận là tôi rất muốn xem điều gì sẽ xảy ra, thế nên hãy bảo bọn chúng ra đây đi, và chúng ta sẽ ở lại đây theo dõi. Chắc hẳn anh đã nghe mọi người bàn tán về chuyện này rồi chứ nhỉ?” bà nói thêm, quay sang Thân vương S.
“Tất nhiên rồi,” ông nói. “Tôi đã nghe người ta bàn tán về nó ở nhà cô rồi, và tôi cũng rất nóng lòng muốn được mục sở thị những tên thanh niên này đây!”
“Bọn chúng là những kẻ theo chủ nghĩa Nihilist (Hư無主義) phải không?”
“Không, bọn chúng không phải là người theo chủ nghĩa Nihilist,” Lebedeff, kẻ trông có vẻ vô cùng kích động, giải thích. “Đây là một đám khác—một nhóm đặc biệt. Theo cháu trai tôi thì bọn chúng thậm chí còn tiến bộ hơn cả bọn Nihilist nữa cơ. Ngài đã hoàn toàn lầm to rồi thưa ngài đại nhân, nếu ngài nghĩ rằng sự hiện diện của ngài sẽ làm bọn chúng sợ hãi; chẳng có cái gì dọa nổi bọn chúng đâu. Những người có học thức, thậm chí là những người uyên bác, vẫn có thể tìm thấy trong số những kẻ theo chủ nghĩa Nihilist; còn bọn này đi xa hơn ở chỗ bọn chúng là những con người của hành động. Nói cho đúng bản chất thì phong trào này là một nhánh phái sinh từ chủ nghĩa Nihilist—dù cho người ta chỉ biết đến bọn chúng một cách gián tiếp và qua lời đồn đại, bởi vì bọn chúng chẳng bao giờ quảng cáo việc làm của mình trên báo chí cả. Bọn chúng tiến thẳng đến mục đích. Đối với bọn chúng, vấn đề không phải là chứng minh rằng Pushkin ngu ngốc, hay nước Nga phải bị xé thành từng mảnh. Không; mà là nếu bọn chúng khao khát điều gì đó mãnh liệt, bọn chúng tin rằng mình có quyền đạt được nó dẫu phải đánh đổi bằng sinh mạng của, ví dụ, tám người đi chăng nữa. Bọn chúng không bị cản trở bởi bất kỳ chướng ngại nào. Thật tình mà nói, thưa hoàng tử, tôi không khuyên ngài...”
Nhưng Muishkin đã đứng dậy, và đang tiến về phía trước để mở cửa cho những vị khách của mình.
“Ông đang vu khống họ đấy, Lebedeff,” chàng vừa nói vừa cười.
“Anh lúc nào cũng chỉ nghĩ đến hạnh kiểm của thằng cháu mình thôi. Đừng có tin lời hắn, Lizabetha Prokofievna. Tôi có thể đoan chắc với bà rằng Gorsky và Daniloff chỉ là những ngoại lệ—và rằng đám này chỉ là... lầm đường lạc lối mà thôi. Dẫu sao đi nữa, tôi cũng không thích tiếp đón bọn chúng ở đây, chốn đông người đâu. Xin lỗi bà nhé, Lizabetha Prokofievna. Bọn chúng đang đến kìa, và bà có thể nhìn thấy chúng, rồi tôi sẽ đưa bọn chúng đi ngay. Xin mời các vị vào!”
Một ý nghĩ khác lại dằn vặt tâm can chàng: Chàng tự hỏi không biết đây có phải là một việc đã được sắp đặt từ trước hay không—được dàn dựng để xảy ra đúng vào lúc chàng có khách trong nhà, và cốt để đón chờ sự nhục nhã của chàng nhiều hơn là sự vinh quang của chàng? Nhưng chàng lại tự trách mình cay đắng vì đã có một ý nghĩ như vậy, và cảm thấy như thể mình muốn chết đi được vì hổ thẹn nếu điều đó bị phát hiện ra. Khi những vị khách mới xuất hiện, chàng đã sẵn sàng tin rằng bản thân mình kém cỏi hơn bất kỳ ai trong số họ và chẳng đáng được tôn trọng chút nào.
Bốn kẻ bước vào, dẫn đầu là tướng quân Ivolgin, đang trong trạng thái vô cùng kích động và nói năng hùng hồn.
“Chắc chắn hắn ta về phe mình rồi!” hoàng tử mỉm nghĩ với một nụ cười.
Colia cũng đã nhập bọn và đang huyên thuyên nói chuyện đầy hào hứng với Hippolyte, kẻ đang lắng nghe với một nụ cười giễu cợt trên môi.
Hoàng tử khẩn khoản mời những vị khách ngồi xuống. Tất cả bọn họ đều còn quá trẻ khiến cho buổi tụ họp này càng trở nên kỳ quặc hơn nữa. Ivan Fedorovitch, người hoàn toàn chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì về những gì đang diễn ra, cảm thấy phẫn nộ khi chứng kiến đám thanh niên này, và suýt chút nữa đã nhúng tay vào can thiệp theo cách nào đó nếu không vì sự tò mò tột độ mà vợ mình đang thể hiện đối với vụ việc. Do đó, ông vẫn ở lại, một phần vì tò mò, một phần vì bản tính tốt bụng, với hy vọng rằng sự hiện diện của mình có thể có ích phần nào. Thế nhưng cái cúi chào mà tướng quân Ivolgin dành cho ông lại một lần nữa làm ông nổi giận; ông cau mày, và quyết định sẽ giữ im lặng tuyệt đối.
Còn về những kẻ còn lại, một người là một gã đàn ông ba mươi tuổi, cựu sĩ quan nay là một võ sĩ quyền Anh, kẻ từng đi cùng Rogojin, và trong những ngày tháng sung túc hơn từng vung tay bố thí mười lăm rúp một lúc cho những kẻ ăn xin. Rõ ràng là hắn đã gia nhập đám đông với tư cách là một chiến hữu để yểm trợ về mặt tinh thần và nếu cần thiết thì cả về mặt vật chất cho bọn họ. Kẻ được đồn đại là “con trai của Pavlicheff,” dẫu cho hắn xưng tên là Antip Burdovsky, khoảng chừng hai mươi hai tuổi, da trắng gầy và khá cao. Điểm đáng chú ý ở hắn là vẻ bề ngoài nghèo túng, nếu không muốn nói là nhếch nhác: tay áo chiếc áo khoác ngoài của hắn dính đầy mỡ; chiếc áo ghi-lê bẩn thỉu cài kín tận cổ không để lộ lấy một chút vải lót áo sơ mi nào; một chiếc khăn quàng cổ bằng lụa đen bẩn thỉu, xoắn lại trông giống như một sợi thừng, được quấn quanh cổ hắn, và bàn tay thì chưa rửa. Hắn đảo mắt nhìn xung quanh với một vẻ mặt xấc láo hỗn xược. Gương mặt hắn chi chít mụn trứng cá, không hề có vẻ suy tư hay thậm chí khinh miy nào; nó mang biểu hiện của sự mãn nguyện tự đắc khi được đòi lại quyền lợi của mình và được làm kẻ bị oan ức. Giọng hắn run run, và hắn nói nhanh đến mức lắp bắp, khiến người ta dễ tưởng hắn là người nước ngoài, mặc dù dòng máu Nga thuần khiết nhất đang chảy trong huyết quản hắn. Cháu trai của Lebedeff, kẻ mà độc giả đã thấy từ trước, đi cùng với hắn, và cả cậu thanh niên tên là Hippolyte Terentieff nữa. Kẻ sau này chỉ mới mười bảy hoặc mười tám tuổi. Cậu ta có một gương mặt thông minh, dẫu cho biểu cảm thường ngày hay tỏ ra cáu kỉnh và bực dọc. Vóc dáng gầy mòn trơ xương như bộ xương khô, làn da tái mét như xác chết, đôi mắt sáng rực và những đốm má ửng đỏ, tố cáo rành rành nạn nhân của căn bệnh lao phổi ngay từ cái nhìn thoáng qua nhất. Cậu ta ho rũ rượi không dứt, thở hồng hộc vì hụt hơi; trông cậu ta chẳng khác nào chỉ còn sống được thêm vài tuần nữa mà thôi. Cậu ta mệt mỏi rũ rượi gần như kiệt sức, và ngã quỵ xuống ghế hơn là ngồi xuống. Những kẻ còn lại cúi đầu chào khi bước vào; và vì ít nhiều cảm thấy ngượng ngùng, bọn chúng liền cố ra vẻ tự tin thái quá. Tóm lại, thái độ của bọn chúng không phải là thứ mà người ta có thể trông đợi ở những kẻ tự nhận là khinh miệt mọi sự vụn vặt, mọi lứa đôi quy ước xã hội phù phiếm, và trên thực tế là tất cả mọi thứ, ngoại trừ lợi ích cá nhân của chính bọn chúng.
“Antip Burdovsky,” cậu con trai của Pavlicheff lắp bắp.
“Vladimir Doktorenko,” cháu trai của Lebedeff dõng dạc nói với một vẻ tự hào nhất định, tựa như hắn đang kiêu hãnh vì cái tên của mình.
“Keller,” viên cựu sĩ quan lầm bầm.
“Hippolyte Terentieff,” kẻ vừa được nhắc tên cất giọng lanh lảnh kêu lên.
Giờ thì bọn chúng ngồi thành một hàng đối diện với hoàng tử, cau mày và táy máy nghịch những chiếc mũ trên tay. Tất cả đều có vẻ sẵn sàng cất tiếng nói mà rốt cuộc ai nấy đều im thin thít; vẻ mặt thách thức trên gương mặt bọn chúng tựa như muốn nói rằng: “Không đâu thưa ngài, ngài đừng có hòng lừa phỉnh được chúng tôi!” Người ta có thể cảm nhận được rằng chỉ cần bất kỳ ai có mặt thốt lên một từ đầu tiên thôi là sẽ khơi mào cho một tràng thác lũ ngôn từ tuôn ra từ toàn bộ phái đoàn ấy.
