– Tôi vốn chẳng có chút tài trí nào, Nastasia Philipovna, – Ferdishenko cất lời, – thế nên có lẽ tôi nói hơi nhiều. Giá mà tôi được dí dỏm như ngài Totski hay ngài tướng quân đây, thì chắc tôi đã ngồi im từ đầu chí cuối buổi tối như hai vị ấy rồi. Nào, thưa vương công, ngài nghĩ thế nào? – phải chăng trên thế giới này số kẻ trộm cắp lúc nào cũng đông hơn hẳn những người lương thiện? Ngài có nghĩ rằng chúng ta hoàn toàn có thể khẳng định là chẳng có nổi một con người nào liêm khiết đến mức chưa từng ăn cắp bất cứ thứ gì trong đời hay không?
– Thật là một ý nghĩ ngớ ngẩn, – nữ diễn viên lên tiếng. – Dĩ nhiên là không có chuyện đó rồi. Bản thân tôi chẳng hạn, chưa từng ăn cắp thứ gì bao giờ.
– Chà! Rất tốt, Daria Alexeyevna; cô chưa từng ăn cắp thứ gì – tôi đồng ý. Thế còn vương công thì sao – kìa, hãy nhìn xem ngài ấy đang đỏ mặt kìa!
– Tôi nghĩ anh đúng một phần, nhưng anh đã phóng đại lên rồi, – vương công nói; quả nhiên mặt ngài bỗng chốc đỏ bừng lên vì một lý do nào đó.
– Ferdishenko – anh hoặc là kể câu chuyện của mình đi, hoặc là ngậm miệng lại và lo chuyện của chính mình đi. Anh làm cho người ta cạn sạch cả kiên nhẫn rồi đấy, – Nastasia Philipovna sắc sảo và bực bội nhận xét.
– Lập tức, lập tức đây! Còn về câu chuyện của tôi, thưa các vị, nó ngốc nghếch và vô lý đến mức chẳng đáng để kể cho các vị nghe đâu.
– Tôi xin cam đoan với các vị tôi không phải là kẻ trộm, vậy mà tôi đã từng ăn cắp; tôi chẳng thể giải thích nổi tại sao nữa. Đó là vào một Chủ nhật tại điền trang của Semeon Ivanovitch Ishenka. Ông ấy có tổ chức một bữa tiệc tối. Sau bữa ăn, mấy ông khách vẫn ngồi lại bàn bên ly rượu. Tôi bỗng nảy ra ý định đề nghị cô con gái chủ nhà chơi một khúc piano nào đó; thế là tôi đi qua căn phòng ở góc để vào chỗ mấy bà mấy cô. Trong căn phòng ấy, trên bàn viết của Maria Ivanovna, tôi trông thấy một tờ bạc ba rúp. Chắc là cô ấy lấy ra cho việc gì đó rồi để quên ở đó. Xung quanh chẳng có một bóng người. Tôi cầm lấy tờ bạc và đút vào túi; tại sao ư, tôi chịu không biết. Tôi chẳng hiểu ma xui quỷ khiến thế nào mà lại làm thế nữa, nhưng việc đã rồi, và tôi vội vã quay trở lại phòng ăn rồi ngồi xuống chỗ cũ. Tôi ngồi đó chờ đợi trong một trạng thái vô cùng kích động. Tôi nói năng huyên náo, kể biết bao nhiêu chuyện, và cười như kẻ mất hồn; rồi tôi nhập bọn với mấy bà mấy cô.
– Chỉ độ nửa tiếng sau thì người ta phát hiện ra mất tiền, và lũ gia nhân bị đem ra tra hỏi. Daria, con bé hầu phòng, là kẻ bị nghi ngờ. Tôi tỏ ra hết sức quan tâm và đồng cảm, và tôi nhớ là tội nghiệp con bé Daria lúc đó hoảng loạn đến mức mất cả hồn vía, còn tôi thì bắt đầu quả quyết trước mặt mọi người rằng tôi sẽ bảo đảm để bà chủ tha thứ cho nó nếu nó chịu nhận tội. Tất cả đều trân trân nhìn con bé, và tôi nhớ lúc đó trong lòng dâng lên một cảm giác đắc ý kỳ lạ khi nghĩ rằng chính tôi đang đứng đây ra oai giảng đạo lý, trong khi tiền thì vẫn nằm gọn trong túi tôi. Ngay tối hôm đó, tôi đem tờ ba rúp ấy ra quán rượu và tiêu sạch. Tôi bước vào gọi một chai Lafite và uống cạn; tôi muốn tống khứ số tiền đó đi.
– Tôi chẳng cảm thấy cắn rứt mấy, cả lúc đó lẫn về sau này; nhưng tôi sẽ không bao giờ lặp lại điều đó nữa – các vị muốn tin hay không tùy ý. Thế đấy – chỉ có vậy thôi.
– Chỉ có điều, dĩ nhiên đó chưa phải là hành động tồi tệ nhất của anh đâu, – nữ diễn viên nói, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ chán ghét.
– Đó là một hiện tượng tâm lý, chứ không phải là một hành động, – Totski nhận xét.
– Thế còn con bé hầu phòng thì sao? – Nastasia Philipovna hỏi với vẻ khinh bỉ chẳng thèm giấu giếm.
– Ồ, dĩ nhiên là nó bị đuổi việc vào ngày hôm sau rồi! Ở đấy gia giáo nghiêm khắc lắm cơ mà!
– Và anh để mặc chuyện đó xảy ra ư?
– Chứ còn sao nữa! Chẳng lẽ ngày hôm sau tôi lại quay lại thú nhận chắc, – Ferdishenko cười lớn, có vẻ hơi ngạc nhiên trước ấn tượng khó chịu mà câu chuyện của mình gây ra cho tất cả mọi người.
– Anh mới đê tiện làm sao! – Nastasia nói.
– Ồ! Các vị muốn nghe người ta kể về những hành động tồi tệ nhất của họ, lại cứ mong câu chuyện phải thật là đạo đức tốt đẹp cơ đấy! Những hành động tồi tệ nhất của một con người thì bao giờ cũng đê tiện cả. Giờ chúng ta hãy xem ngài tướng quân sẽ tự bào chữa thế nào đây. Các vị biết đấy, vàng thì không phải thứ gì lấp lánh cũng là vàng; và một người có xe riêng chەت chưa chắc đã là người đặc biệt đức hạnh đâu, tôi xin cam đoan với các vị, đủ mọi hạng người đều có xe riêng cả đấy. Mà bằng cách nào cơ chứ?
Nói tóm lại, Ferdishenko đang rất tức giận và nhanh chóng mất đi sự kiềm chế; toàn bộ khuôn mặt hắn co rúm lại vì bực bội. Dù nghe có vẻ lạ lùng, nhưng hắn đã kỳ vọng vào một sự thành công lớn hơn nhiều cho câu chuyện của mình. Những lỗi thiếu tế nhị nhỏ nhặt như thế này ở Ferdishenko vẫn thường xuyên xảy ra. Nastasia giận đến run người, trừng mắt nhìn hắn, khiến hắn bỗng chốc im bặt vì sợ hãi. Hắn nhận ra mình đã đi quá đà một chút.
– Hay là chúng ta chấm dứt trò chơi này đi nhỉ? – Totski đề nghị.
– Đến lượt tôi, nhưng tôi xin phép được miễn, – Ptitsin nói.
– Anh không muốn chiều lòng chúng tôi sao? – Nastasia hỏi.
– Tôi không thể, xin các vị lượng thứ. Thú thực là tôi không hiểu nổi sao lại có người chơi được trò này.
– Thế thì, thưa ngài tướng quân, đến lượt ngài đấy, – Nastasia Philipovna tiếp lời, – và nếu ngài từ chối, thì toàn bộ trò chơi sẽ đổ bể, điều đó sẽ làm tôi thất vọng lắm, bởi vì tôi đang rất mong chờ được kể lại một «trang đời của chính mình». Tôi chỉ đang đợi đến lượt ngài và Afanasy Ivanovitch thôi, vì tôi cần sự cổ vũ từ tấm gương của các hai vị, – cô mỉm cười nói thêm.
– Ồ, nếu cô đã nói vậy, – ngài tướng quân hào hứng kêu lên, – tôi sẵn sàng kể lại toàn bộ cuộc đời mình, nhưng tôi phải thú nhận rằng tôi đã chuẩn bị sẵn một câu chuyện nhỏ để đón chờ đến lượt mình đấy.
Nastasia mỉm cười dịu dàng với ông ta; nhưng rõ ràng là nỗi u uất và sự cáu kỉnh của cô đang tăng lên từng phút. Totski vô cùng hoảng hốt khi nghe cô hứa sẽ tiết lộ một góc khuất trong cuộc đời chính mình.
– Cũng như mọi người thôi, – ngài tướng quân bắt đầu, – trong suốt cuộc đời mình, tôi đã phạm phải một số hành động, gọi là sao nhỉ, không được đẹp mắt cho lắm. Nhưng điều kỳ lạ nhất trong trường hợp của tôi là, tôi lại coi mẩu chuyện nhỏ mà tôi sắp kể cho các vị nghe đây là sự thú nhận về «hành động tồi tệ» nhất đời mình. Đã ba mươi lăm năm trôi qua kể từ ngày đó, thế mà đến tận ngày nay, tôi vẫn không thể nhớ lại hoàn cảnh lúc bấy giờ mà lòng không cảm thấy nhói đau như có ai đâm vào.
– Đó chỉ là một chuyện vặt vãnh – lúc đó tôi còn là một tên chuẩn úy. Các vị biết tính mấy cậu chuẩn úy rồi đấy – máu huyết thì lúc nào cũng sôi sục như nước ấm, hoàn cảnh thì thường là túng quẫn. Chà, tôi có một tên đầy tớ tên là Nikifor, chuyên lo mọi việc trong doanh trại cho tôi, biết tiết kiệm và xoay sở mọi bề, thậm chí thỉnh thoảng còn “chấm mút” bất cứ thứ gì hắn vớ được (của người khác) để tậu thêm đồ đạc cho gia chủ; nhưng dù sao thì hắn cũng là một kẻ trung thành và thật thà.
– Bản tính tôi vốn nghiêm khắc nhưng công minh. Hồi đó đóng quân ở một thị trấn nhỏ, tôi ở trọ trong nhà một bà quả phụ già, vợ của một sĩ quan cấp úy đã tám mươi tuổi. Bà ấy sống trong một căn nhà gỗ nghèo nàn tồi tàn đến mức chẳng có nổi một đứa đầy tớ, nghèo rớt mồng tơi là khác.
– Họ hàng của bà đều đã qua đời cả – chồng bà đã mất và nằm dưới mồ từ bốn mươi năm trước; còn một cô cháu gái từng sống cùng và hay bắt nạt bà cho đến ba năm về trước cũng đã chết nốt; thế là bà sống cô độc một mình.
– Chà, ở với bà ấy tôi chán ngấy lên được, nhất là vì bà đã lú lẫn rồi chẳng moi được chút thông tin gì từ bà ấy cả. Cuối cùng, chẳng biết thế nào mà bà lại ăn cắp mất một con gà của tôi; đến tận bây giờ vụ đó vẫn là một điều bí ẩn; nhưng ngoài bà ta ra thì chẳng thể là ai khác được. Tôi bèn xin đổi chỗ ở, và được chuyển sang đầu bên kia thị trấn, vào nhà của một tay thương gia đông con, mà theo tôi nhớ thì có bộ râu rất dài. Tôi và Nikifor mừng quýnh lên khi được chuyển đi; nhưng cụ bà thì chẳng vui vẻ gì khi chúng tôi rời đi.
– Thế rồi, một hoặc hai ngày sau, khi tôi đi tập luyện về, Nikifor bảo tôi rằng: «Lẽ ra chúng ta không nên bỏ lại cái tráp đựng súp ở nhà cụ bà, cháu chẳng có gì để múc súp nữa rồi».
– Tôi hỏi tại sao cái tráp lại bị bỏ quên ở đó. Nikifor giải thích rằng cụ bà nhất quyết không chịu trả, vì bà bảo chúng ta đã làm vỡ cái bát của bà, nên bà phải giữ cái tráp đựng súp để đền bù; bà còn khẳng định rằng chính tôi đã thỏa thuận với bà như vậy.
– Sự bỉ ổi đó của bà ta dĩ nhiên đã làm dòng máu trẻ trong người tôi sôi lên sùng sục; tôi vùng dậy và phi thẳng đi.
– Tôi hùng hổ xông đến nhà bà già. Bà đang ngồi co ro một mình trong góc phòng, một tay chống cằm. Tôi lao vào bà như một trận cuồng phong. «Đồ già khốn nạn!» tôi gầm lên cùng đủ thứ ngôn từ chợ búa chính hiệu kiểu Nga. Chà, khi tôi bắt đầu chửi rủa bà, một điều kỳ lạ đã xảy ra. Tôi nhìn bà, và bà trợn trừng mắt nhìn lại tôi, tròng mắt lồi cả ra ngoài, nhưng bà không nói lấy một lời. Người bà dường như lảo đảo trên ghế, cứ thế nhìn tôi chằm chằm bằng một ánh mắt kỳ lạ nhất trên đời. Chà, tôi liền ngừng chửi rủa, nhìn kỹ hơn và gặng hỏi bà, nhưng chẳng moi được từ miệng bà nửa lời. Lũ ruồi đang vo ve quanh phòng và chỉ có mỗi âm thanh đó phá vỡ sự tĩnh lặng; ngoài trời mặt trời đang lặn; tôi chẳng hiểu ra sao nữa nên đành bỏ đi.
– Trước khi về đến nhà, tôi bị gọi tạt vào chỗ viên thiếu tá, thế nên phải một lúc sau tôi mới thực sự về tới nơi. Vừa bước chân vào, Nikifor đã đón lời: «Ngài có nghe tin cụ bà nhà mình chết rồi chưa ạ?». «Chết lúc nào?», «Dạ, cách đây tiếng rưỡi rồi ạ». Điều đó có nghĩa là cụ đang hấp hối đúng vào khoảnh khắc tôi sấn sổ xông vào mắng mỏ bà.
– Chuyện đó đã để lại trong tôi một ấn tượng vô cùng sâu sắc. Đêm nào tôi cũng mơ thấy cụ bà tội nghiệp ấy. Thực ra tôi không phải là người mê tín, nhưng hai ngày sau, tôi vẫn đến dự đám tang của bà, và thời gian cứ trôi đi, tôi lại càng nghĩ về bà nhiều hơn. Tôi tự nhủ: «Người phụ nữ này, con người này, đã sống đến một độ tuổi rất cao. Bà từng có con cái, có chồng và gia đình, có bạn bè họ hàng; gia đình bà từng tất bật và vui vẻ; bà từng được vây quanh bởi những khuôn mặt tươi cười; thế rồi bỗng nhiên tất cả đã biến mất, và bà bị bỏ lại một mình trơ trọi như một con ruồi cô độc... như một con ruồi bị nguyền rủa với gánh nặng tuổi già. Cuối cùng, Chúa gọi bà về với Người. Vào lúc hoàng hôn, trong một buổi chiều mùa hè tuyệt đẹp, cụ bà của tôi ra đi – các vị thấy đấy, đây là một suy ngẫm mang lại cho ta bao điều để trăn trở – và nhìn kìa! Thay vì những giọt nước mắt và lời cầu nguyện để tiễn đưa bà chặng đường cuối đời, bà lại phải hứng chịu những lời lăng mạ và nhạo báng từ một tên chuẩn úy trẻ tuổi, kẻ đang đứng trước mặt bà với hai tay đút túi quần và làm ầm ĩ lên chỉ vì một cái tráp đựng súp!». Dĩ nhiên là tôi có lỗi, và ngay cả bây giờ, khi đã có thời gian nhìn lại mọi chuyện một cách bình thản, tôi vẫn không thôi thương cảm cho cụ bà tội nghiệp ấy. Tôi xin nhắc lại là tôi lấy làm kinh ngạc chính mình, bởi xét cho cùng thì tôi đâu có thực sự phải chịu trách nhiệm. Sao bà lại cứ nằng nặc đòi chết vào đúng thời điểm đó cơ chứ? Nhưng càng nghĩ về nó, tôi càng cảm thấy sức nặng đè nặng lên tâm trí mình; và tôi chẳng thể nào rũ bỏ được ấn tượng đó cho đến khi tôi gửi hai bà già vào một viện tế bần và tự mình chu cấp toàn bộ chi phí cho họ ở đó. Thế đấy, chỉ có vậy thôi. Tôi xin nhắc lại, có lẽ trong đời mình tôi đã phạm phải không biết bao nhiêu tội lỗi nặng nề; nhưng tôi không tài nào ngưng coi đây là hành động tồi tệ nhất mà tôi từng gây ra.
– Hừm! Thay vì kể một hành động tồi tệ, ngài đại sứ quán – à nhầm, ngài tướng quân lại vừa kể một trong những hành động cao đẹp nhất của ngài đấy chứ, – Ferdishenko nói. – Ferdishenko đã «hết vốn» rồi.
– Ôi chao, thưa ngài tướng quân, – Nastasia Philipovna lơ đễnh nói, – thực tình tôi chưa bao giờ tưởng tượng nổi ngài lại có một trái tim nhân hậu đến thế.
Ngài tướng quân cười lớn vô cùng mãn nguyện, rồi lại cầm ly sâm panh lên uống.
Bây giờ là đến lượt Totski, và câu chuyện của ông ta được chờ đợi với sự tò mò khôn tả – trong khi mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Nastasia Philipovna, như thể ngầm đoán rằng lời thổ lộ của ông ta thế nào cũng dính dáng đến cô. Suốt dọc câu chuyện, Nastasia cứ bứt rứt kéo viền ren ở tay áo, và không một lần nào liếc nhìn người nói. Totski là một người đàn ông đẹp trai, hơi mập mạp, phong thái vô cùng lịch sự và đường hoàng. Ông ta lúc nào cũng ăn mặc chỉn chu, áo sơ mi phẳng lì tinh tươm. Ông ta có đôi bàn tay trắng trẻo, bụ bẫm, và đeo một chiếc nhẫn kim cương lấp lánh trên ngón tay.
– Theo tôi nghĩ, điều làm cho nhiệm vụ trước mắt của tôi trở nên đơn giản hơn đáng kể, – ông ta bắt đầu, – chính là việc tôi buộc phải nhớ lại và kể lại hành động tồi tệ nhất trong đời mình. Trong hoàn cảnh như vậy, dĩ nhiên chẳng có gì phải đắn đo cả. Lương tâm của mỗi người sẽ nhanh chóng cho ta biết đâu là câu chuyện thích hợp để kể. Tôi phải thừa nhận rằng, giữa vô vàn những hành động ngốc nghếch và bồng bột trong đời, ký ức về một chuyện cứ trồi lên rõ mồn một và nhắc nhở tôi rằng nó đã từng đè nặng như hòn đá trên tim tôi suốt một thời gian dài. Khoảng hai mươi năm trước, tôi đến thăm Platon Ordintzeff tại điền trang của anh ta. Anh ta vừa được bầu làm hội trưởng hội quý tộc, và cùng người vợ trẻ về đó nghỉ lễ mùa Giáng sinh. Hôm đó cũng là sinh nhật của Anfisa Alexeyevna, và có hai buổi vũ hội được tổ chức. Vào thời điểm ấy, tác phẩm tuyệt đẹp của Alexandre Dumas con – cuốn tiểu thuyết La Dame aux Camélias mà tôi cho là trường tồn cùng năm tháng – vừa mới thịnh hành. Ở các tỉnh, tất cả các quý cô đều phát cuồng vì nó, ít nhất là những ai đã đọc. Hoa trà trở thành mốt thời thượng. Ai ai cũng lùng sục tìm mua hoa trà, ai cũng muốn có cho bằng được; mà ngài biết đấy, hoa trà kiếm đâu ra cho nhiều ở một thị trấn tỉnh lẻ cơ chứ – trong khi lại có tận hai buổi vũ hội cần đến hoa!
– Tội nghiệp anh chàng Peter Volhofskoi, anh ta đang say đắm Anfisa Alexeyevna đến mức điên cuồng. Tôi không biết có chuyện gì mờ ám không – ý tôi là tôi không biết liệu anh ta có chút hy vọng mỏng manh nào không. Tội nghiệp anh chàng cứ phát rồ lên vì muốn kiếm cho cô ấy một bó hoa trà. Ai cũng biết là bá tước phu nhân Sotski và Sophia Bespalova sẽ đến với những bó hoa trà trắng. Còn Anfisa thì lại thích hoa trà đỏ để tạo hiệu ứng nổi bật. Chà, gã chồng Platon của cô ta thì đang phát hoảng vì không biết kiếm đâu ra. Và ngay trước ngày diễn ra vũ hội, tình địch của Anfisa đã hớt tay trên, giật mất bó hoa trà đỏ duy nhất còn sót lại trong vùng ngay trước mũi Platon, thế là Platon – con người khốn khổ – coi như tiêu đời. Giá như lúc đó Peter có thể chen chân vào mang theo một bó hoa trà đỏ, thì những hy vọng nhỏ nhoi của anh ta có lẽ đã có những bước tiến khổng lồ. Lòng biết ơn của một người phụ nữ trong hoàn cảnh đó sẽ là vô hạn – nhưng điều đó gần như là bất khả thi.
– Đêm trước buổi vũ hội, tôi gặp Peter, trông anh ta rạng rỡ hẳn lên. «Có chuyện gì thế?», tôi hỏi. «Tôi tìm thấy rồi, Eureka!». «Không đời nào! Ở đâu, ở đâu cơ?». «Ở Ekshaisk – một thị trấn nhỏ cách đây mười lăm dặm – có một lão thương gia giàu có, nuôi rất nhiều chim hoàng yến, không có con cái, hai vợ chồng lão đều rất mê cây cảnh. Lão có mấy khóm hoa trà». «Nhỡ lão không chịu nhượng lại cho cậu thì sao?». «Tôi sẽ quỳ lụp sụp xuống van xin cho đến khi nào lão chịu thì thôi. Tôi không thèm về đâu». «Cậu định khi nào xuất phát?». «Sáng mai, lúc năm giờ». «Cứ đi đi, chúc cậu may mắn», tôi nói.
– Tôi thấy mừng cho anh chàng tội nghiệp, rồi đi về nhà. Nhưng không hiểu sao một ý nghĩ cứ bám riết lấy tôi. Tôi cũng chẳng biết tại sao nữa. Lúc đó đã gần hai giờ sáng. Tôi rung chuông gọi người đánh xe thức dậy và bảo hắn đến gặp tôi. Hắn tới. Tôi thưởng cho hắn mười lăm rúp và bảo chuẩn bị xe ngay lập tức. Nửa tiếng sau chiếc xe đã đậu trước cửa. Tôi trèo lên xe và chúng tôi xuất phát.
– Đến năm giờ, xe tôi đỗ lình xình trước quán trọ ở Ekshaisky. Tôi chờ ở đó cho đến tận rạng sáng, và ngay sau sáu giờ thì tôi đến nhà lão thương gia Trepalaf.
– «Hoa trà!», tôi nói, «lão gia ơi, xin hãy cứu tôi, cứu tôi với, hãy nhượng lại cho tôi ít hoa trà!». Lão là một lão già cao lớn, tóc điểm bạc – một ông cụ trông vô cùng đáng sợ. «Đéo có đâu», lão bảo thế. «Ta không bán». Tôi quỵ sụp xuống. «Xin lão đừng nói thế, đừng... hãy nghĩ xem lão đang làm gì chứ!», tôi kêu lên; «đây là chuyện sống còn đấy!». «Nếu đã vậy thì cầm lấy», lão bảo thế. Thế là tôi đứng vùng dậy, cắt ngay một bó hoa trà đỏ rực! Lão có cả một nhà kính trồng toàn hoa trà – đẹp tuyệt trần. Lão già thở dài. Tôi rút ra một trăm rúp. «Không, không!», lão nói, «đừng sỉ nhục ta kiểu đó chứ». «Ồ, nếu vậy thì hãy đem số tiền này quyên góp cho bệnh viện của làng đi», tôi nói. «À», lão bảo, «thế thì lại là chuyện khác đấy; cậu thật tốt bụng và hào phóng. Ta sẽ mang tiền đó nộp vào trạm y tế hộ cậu với tất cả sự sẵn lòng». Tôi rất có cảm cảm tình với lão già đó, một người Nga thuần chất, một cội nguồn đích thực. Tôi hớn hở trở về nhà nhưng đi bằng con đường khác để tránh mặt Peter. Vừa về đến nơi, tôi liền cho người mang bó hoa gửi lên để Anfisa nhìn thấy ngay khi cô ấy thức giấc.
– Các vị có thể tưởng tượng được sự ngất ngây, lòng biết ơn của cô ấy. Tên Platon khốn khổ, kẻ đã suýt chết vì kiệt sức sau một ngày trời phải hứng chịu những lời chì trích tơi bời giáng xuống đầu mình, đã ôm vai tôi mà khóc nức nở. Dĩ nhiên là sau chuyện này thì tội nghiệp Peter chẳng còn mảy may hy vọng nào nữa.
– Lúc đầu tôi cứ đinh ninh là anh ta sẽ cắt cổ tôi, nên đi đâu cũng mang theo vũ khí sẵn sàng nghênh chiến. Nhưng anh ta lại phản ứng theo một cách khác; anh ta ngất xỉu, bị sốt phát ban và co giật thần kinh. Một tháng sau, khi vết thương lòng chưa kịp lành, anh ta đi thẳng ra chiến trường Krym, và bỏ mạng ở đó.
– Tôi xin cam đoan với các vị rằng câu chuyện này đã chẳng để cho tôi được yên ổn trong suốt bao nhiêu năm trời đằng đẵng. Tại sao tôi lại làm thế cơ chứ? Bản thân tôi có yêu đương gì cô ta đâu; tôi e rằng đó thuần túy chỉ là trò nghịch ngợm – một sự «trời đánh thánh đâm» xuất phát từ chính tôi mà thôi.
– Giá như tôi không hớt tay trên bó hoa ấy của anh ta, thì có lẽ giờ này anh ta vẫn còn sống và là một người đàn ông hạnh phúc. Có lẽ cuộc đời anh ta đã thành công rực rỡ, và chẳng bao giờ phải đi đánh nhau với người Thổ Nhĩ Kỳ.
Totski kết thúc câu chuyện của mình với phong thái đường hoàng hệt như lúc mới bắt đầu.
Đôi mắt của Nastasia Philipovna lúc này đang ánh lên những tia giận dữ không thể nhầm lẫn vào đâu được; và đôi môi cô run bần bật cho đến tận khi Totski dứt lời.
Tất cả những người có mặt đều tò mò quan sát cả hai người bọn họ.
– Anh nói đúng đấy, Totski, – Nastasia lên tiếng, – đó là một trò chơi nhàm chán và ngốc nghếch. Tôi sẽ kể câu chuyện của mình như đã hứa, rồi sau đó chúng ta sẽ chơi bài.
– Được thôi, nhưng hãy nghe chuyện trước đã chứ! – ngài tướng quân kêu lên.
– Vương công, – Nastasia Philipovna đột ngột quay sang Muishkin và nói, – đây là những người bạn cũ của tôi, Totski và ngài tướng quân Epanchin, những người đang muốn gả tôi đi lấy chồng. Ngài hãy nói cho tôi nghe ngài nghĩ thế nào đi. Tôi có nên lấy chồng hay không? Tùy ngài quyết định thế nào, tôi sẽ nghe theo thế ấy.
Totski tái mặt đi như tàu lá. Ngài tướng quân chết trân tại chỗ. Tất cả mọi người có mặt đều giật mình trố mắt lắng nghe chăm chú. Gania ngồi chết cứng trên ghế.
– Lấy... lấy ai cơ ạ? – vương công lắp bắp hỏi.
– Gavrila Ardalionovitch Ivolgin, – Nastasia điềm tĩnh và kiên quyết đáp.
Cả phòng chìm vào sự im lặng chết chóc trong vài giây.
Vương công cố cất lời nhưng không tài nào thốt nên thân; một sức nặng ngàn cân như đang đè nặng lên lồng ngực khiến ngài ngạt thở.
– K-không! Đừng lấy hắn! – cuối cùng ngài thì thào, khó nhọc hít từng ngụm không khí.
– Vậy thì cứ thế đi nhé. Gavrila Ardalionovitch, – cô nói một cách trang trọng và dõng dạc, – anh đã nghe thấy quyết định của vương công rồi đấy chứ? Hãy coi đó là quyết định của chính tôi; và hãy để chuyện này chấm dứt một lần và mãi mãi đi.
– Nastasia Philipovna! – Totski kêu lên bằng giọng run rẩy.
– Nastasia Philipovna! – ngài tướng quân cất giọng vừa van nài vừa hoảng hốt.
Mọi người trong phòng bắt đầu nhấp nhổm trên ghế ngồi, ngóng chờ xem chuyện gì sắp xảy ra tiếp theo.
– Nào, thưa các vị! – cô tiếp tục, đưa mắt nhìn quanh với vẻ kinh ngạc rõ rệt; – sao tất cả các vị trông có vẻ hoảng hốt thế kia? Sao lại phải bấn loạn lên như vậy chứ?
– Nhưng... cô hãy nhớ lại xem, Nastasia Philipovna, – Totski ấp úng, – cô đã hứa rồi, một lời hứa hoàn toàn tự nguyện, và... và lẽ ra cô có thể tha cho chúng tôi chuyện này. Tôi biết là mình đang hoang mang và lú lẫn; nhưng tóm lại, vào một thời điểm thế này, lại trước mặt bao nhiêu là khách khứa, và mọi thứ đều... đều quá bất thường, lại kết thúc một trò chơi bằng một vấn đề nghiêm túc thế này, một vấn đề danh dự, tình cảm, và...
– Tôi chẳng hiểu anh đang nói gì cả, thưa Afanasy Ivanovitch; anh đang mất trí rồi đấy. Trước hết, anh định nói cái gì là «trước mặt khách khứa» cơ chứ? Bộ đám khách này chưa đủ tư cách với anh chắc? Thế còn cái gọi là «trò chơi» thì sao? Tôi muốn kể câu chuyện nhỏ của mình, và tôi đã kể nó rồi! Anh không thích à? Anh đã nghe thấy tôi nói gì với vương công rồi đấy chứ? «Tùy ngài quyết định, mọi chuyện sẽ là như thế!». Giá mà ngài ấy bảo «có», thì tôi đã đồng ý rồi! Nhưng ngài ấy lại bảo «không», thế nên tôi từ chối. Toàn bộ cuộc đời tôi lúc nãy đều treo lơ lửng trên một từ duy nhất của ngài ấy đấy! Chừng đó chắc là đủ nghiêm túc rồi chứ nhỉ?
– Vương công! Quái lạ, vương công thì liên quan gì đến chuyện này cơ chứ? Quỷ tha ma bắt cái cậu vương công ấy là ai chứ? – ngài tướng quân gầm lên, không thể kìm nén được cơn thịnh nộ nữa.
– Vương công có liên quan ở chỗ này – rằng tôi nhìn thấy ở ngài ấy, lần đầu tiên trong suốt cuộc đời mình, một con người mang trong mình sự chân thật thuần khiết trong tâm hồn, và tôi tin tưởng ngài ấy. Ngài ấy đã tin tưởng tôi ngay từ cái nhìn đầu tiên, và tôi cũng tin tưởng ngài ấy!
– Vậy thì tôi chỉ còn mỗi việc gửi lời cảm ơn đến Nastasia Philipovna vì sự đối xử vô cùng tinh tế mà cô đã dành cho tôi, – Gania lên tiếng, mặt cắt không còn một giọt máu và đôi môi run bẩy bẩy. – Đó dĩ nhiên là nghĩa vụ hiển nhiên của tôi; nhưng còn vương công – ngài ấy dính dáng gì đến chuyện này chứ?
– Tôi thừa biết anh đang nhắm tới cái gì rồi, – Nastasia Philipovna nói. – Ý anh là vương công đang nhắm vào bảy mươi lăm nghìn rúp chứ gì – tôi hiểu tỏng tâm can anh rồi. Thưa ông Totski, tôi quên chưa nói câu này: «Hãy cầm lấy bảy mươi lăm nghìn rúp của ông đi» – tôi không cần chúng đâu. Tôi trả lại sự tự do cho ông hoàn toàn miễn phí đấy – cứ cầm lấy sự tự do của ông đi! Chắc ông đang cần nó lắm. Chín năm ba tháng giam cầm thế là quá đủ cho bất kỳ ai rồi. Ngày mai tôi sẽ bắt đầu một cuộc sống mới – còn hôm nay, tôi là một người tự do thực thụ lần đầu tiên trong đời.
– Thưa ngài tướng quân, ngài cũng phải nhận lại chuỗi ngọc trai của mình đi – đem về mà tặng cho vợ ngài ấy – chúng đây này! Ngày mai tôi sẽ dọn sạch khỏi căn hộ này, và khi đó sẽ chẳng còn những buổi tụ họp xã giao vui vẻ thế này nữa đâu, thưa các quý ông quý bà.
Nói đoạn, cô lạnh lùng đứng phắt dậy như thể muốn bỏ đi.
– Nastasia Philipovna! Nastasia Philipovna!
Những từ ấy thốt lên nghẹn ngào từ miệng của tất cả mọi người. Tất cả những ai có mặt đều chồm dậy trong cơn hoảng loạn ngỡ ngàng; tất cả vây quanh cô; tất cả đều đã lắng nghe với tâm trạng đầy bất an trước những câu cú điên rồ, đứt quãng của cô. Ai nấy đều cảm thấy có điều gì đó khủng khiếp vừa xảy ra, một chuyện gì đó đã đi quá xa ngoài tầm kiểm soát, nhưng chẳng một ai hiểu đầu cua tai nheo ra sao.
Đúng lúc ấy, có tiếng chuông reo giật cục đầy hung hãn vang lên, tiếp theo là những tiếp đập cửa dồn dập – y hệt như tiếng gõ từng làm cả đám người ở nhà Gania giật mình thon thót vào lúc chiều hôm.
– A, a! Cuối cùng thì cao trào cũng đến rồi đấy, đúng vào lúc mười hai giờ rưỡi! – Nastasia Philipovna thốt lên. – Xin mời các vị ngồi xuống cho. Chuyện hay ho sắp sửa xảy ra rồi đây.
Nói xong, cô lại ngồi phịch xuống ghế; một nụ cười kỳ lạ thoáng hiện trên khóe môi. Cô ngồi bất động, nhưng đôi mắt dán chặt vào cánh cửa với vẻ sốt ruột tột cùng.
– Chắc chắn là Rogojin cùng với một trăm nghìn rúp của hắn ta rồi, không trật đi đâu được, – Ptitsin lẩm bẩm một mình.
