Đầu tháng Sáu, và suốt cả tuần lễ thời tiết ở St. Petersburg vô cùng tuyệt đẹp. Gia đình Epanchin có một ngôi nhà đồng quê sang trọng ở Pavlofsk, và bà Epanchin quyết định lên đường đến nơi này không một chút chần chừ. Chỉ trong vòng vài ngày, mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi, và gia đình đã rời khỏi thành phố. Một hoặc hai ngày sau khi dọn về Pavlofsk, hoàng tử Muishkin đến St. Petersburg trên chuyến tàu buổi sáng từ Moscow. Không có ai ra đón chàng; nhưng khi bước xuống toa tàu, chàng chợt nhận ra có hai ánh mắt sáng kỳ lạ đang đăm đăm nhìn mình từ giữa đám đông đón tàu. Khi chàng cố tìm lại đôi mắt ấy xem chúng thuộc về ai, chàng chẳng tìm thấy manh mối nào cả. Chắc hẳn đó chỉ là một ảo giác. Thế nhưng, ấn tượng khó chịu vẫn còn đọng lại, và ngay cả khi không có chuyện đó, hoàng tử vốn dĩ đã buồn bã, trầm tư và trông có vẻ vô cùng bận tâm.

Chiếc xe thuê đưa chàng đến một khách sạn nhỏ tồi tàn gần khu Litaynaya. Tại đây, chàng thuê hai căn phòng tối tăm và thiếu thốn tiện nghi. Chàng rửa mặt, thay quần áo rồi vội vã rời khách sạn như thể đang sốt ruột không muốn hoài phí chút thời gian nào. Bất kỳ ai lần đầu gặp lại chàng kể từ khi rời Petersburg đều sẽ nhận xét rằng ngoại hình của chàng đã cải thiện đáng kể. Y phục của chàng quả thực rất khác trước; chúng hợp thời trang hơn, thậm chí có phần hơi quá mức, và ai có tính hay chê bai chắc hẳn sẽ tìm thấy điều gì đó để mỉm cười khi nhìn thấy diện mạo của chàng. Nhưng trên đời này có chuyện gì mà người ta lại không đem ra chê cười chứ?

Hoàng tử lên xe đi đến một con phố gần nhà thờ Nativity, nơi chàng nhanh chóng tìm ra ngôi nhà mình đang kiếm. Đó là một căn biệt thự gỗ nhỏ nhắn, và chàng không khỏi ấn tượng bởi vẻ ngoài thu hút cùng sự sạch sẽ của nó; căn nhà nằm trong một khu vườn nhỏ xinh xắn ngập tràn hoa cỏ. Những ô cửa sổ hướng ra mặt phố đều mở tung, vọng ra những âm thanh của một giọng nói đang đọc to hoặc hùng biện. Âm thanh ấy có lúc cất cao như thét lên, đôi khi lại bị ngắt quãng bởi những tràng cười giòn giã.

Hoàng tử Muishkin bước vào khoảng sân và rảo bước lên bậc thềm. Một người hầu bếp với đôi tay xắn cao lên tận khuỷu tay ra mở cửa. Vị khách hỏi liệu ông Lebedeff có ở nhà không.

Ông ấy ở trong kia, mụ đáp, đoạn chỉ tay về phía phòng khách.

Căn phòng được dán giấy dán tường màu xanh dương, được bài trí tươm tấm, thậm chí có phần hơi phô trương, với một chiếc bàn tròn, một chiếc ghế băng dài và chiếc đồng hồ bằng đồng đặt dưới lồng kính. Áp vào tường là một chiếc gương soi toàn thân hẹp, treo lơ lửng từ trần nhà là một chùm đèn pha lê gắn tua rua được giữ bằng dây xích đồng.

Khi hoàng tử bước vào, Lebedeff đang đứng giữa phòng, quay lưng về phía cửa ra vào. Do trời quá oi bức, ông ta chỉ mặc mỗi chiếc áo sơ mi, và có vẻ như ông ta vừa đi đến phần kết của bài diễn văn, đang hùng hồn đấm ngực độp độp.

Khán giả của ông gồm có một thiếu niên chừng mười lăm tuổi có khuôn mặt thông minh, tay cầm một cuốn sách nhưng không đọc; một thiếu nữ đôi mươi đang để tang nặng đứng gần đó trên tay ẵm một đứa trẻ sơ sinh; một cô bé khác mười ba tuổi cũng mặc đồ đen đang cười lớn, miệng há rộng; và trên chiếc ghế sô-fa nằm dài một thanh niên khôi ngô tóc và mắt đen nhánh, để râu mép và râu cằm loăn xoăn. Anh ta thường xuyên ngắt lời người diễn thuyết và tranh luận với ông, mang lại niềm vui thích lớn cho những người khác.

Lukian Timofeyovitch! Lukian Timofeyovitch! Có khách đến tìm ông kìa! Nhìn kìa!... có một quý ông muốn gặp ông!... Nào, không phải lỗi tại tôi đâu nhé! Người hầu bếp quay ngoắt người bỏ đi, mặt đỏ bừng vì giận dữ.

Lebedeff giật mình, ngẩn người đứng như pho tượng trong khoảnh khắc khi trông thấy hoàng tử. Rồi ông ta bước tới chỗ chàng với nụ cười lấy lòng, nhưng lại khựng lại giữa chừng.

Hoàng tử! X-x-x-xuất sắc đại nhân! ông ta lắp bắp. Đoạn, ông ta bất ngờ lao về phía cô gái đang bồng đứa trẻ, khiến cô giật mình lùi lại vì không kịp phòng bị, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, ông ta lại quay sang đe dọa đứa trẻ còn lại đang đứng cười nắc ne ở ngưỡng cửa. Con bé thét lên rồi chạy vút vào bếp. Lebedeff giậm chân tức tối; rồi khi thấy hoàng tử đang nhìn mình với vẻ ngạc nhiên, ông ta lẩm bẩm thanh minh: Kính trọng quá hóa... hì hì!

Ông hiểu lầm rồi... hoàng tử bắt đầu nói.

Lập tức... lập tức... chỉ một giây thôi!

Ông ta lao khỏi phòng như một cơn lốc, còn Muishkin đưa mắt nhìn những người còn lại đầy vẻ dò hỏi.

Tất cả bọn họ đều đang cười, và vị khách cũng hòa mình vào tràng cười ấy.

Ông ấy đi mặc áo khoác vào đấy, cậu thiếu niên nói.

Thật phiền phức quá! hoàng tử thốt lên. Tôi cứ ngỡ là... Nói cho tôi biết, có phải ông ấy...

Anh nghĩ ông ấy say chứ gì? chàng thanh niên trên ghế sô-fa kêu lên. Không đời nào. Ông ấy mới chỉ uống ba bốn ly nhỏ, cùng lắm là năm ly; nhưng ngần ấy thì thấm vào đâu? Chuyện thường ngày ấy mà!

Khi hoàng tử vừa há miệng định trả lời, cô gái trẻ với khuôn mặt ngọt ngào toát lên vẻ thành thật tuyệt đối đã lên tiếng ngắt lời:

Buổi sáng bố chẳng bao giờ uống nhiều; nếu anh đến để bàn công chuyện với bố, hãy làm điều đó bây giờ đi. Đây là lúc thích hợp nhất. Đôi khi bố trở về trong trạng thái say xỉn vào buổi tối; nhưng lúc này đây, phần lớn thời gian buổi tối bố toàn chìm trong nước mắt và đọc lớn những đoạn trong Kinh Thánh, bởi vì mẹ chúng tôi đã qua đời cách đây năm tuần.

Chắc chắn là ông ấy chuồn mất vì không biết phải nói gì với ngài rồi, cậu thiếu niên trên ghế băng nhận xét. Tôi dám cá là ông ta đang tìm cách lừa bịp ngài và vắt óc suy tính xem làm thế nào để thực hiện điều đó cho tốt nhất.

Đúng lúc đó, Lebedeff quay trở lại sau khi đã mặc áo khoác vào người.

Năm tuần! ông ta nói, đưa tay lau nước mắt. Chỉ mới năm tuần! Tội nghiệp mấy đứa trẻ mồ côi!

Nhưng sao bố lại mặc chiếc áo thủng lỗ chỗ thế kia, cô con gái hỏi, trong khi chiếc áo mới của bố đang treo đằng sau cửa? Bố không thấy nó à?

Câm miệng ngay, con chuồn chuồn này! ông ta mắng nhiếc. Đúng là đồ xó bếp báo cô! Ông ta giậm chân bực bội, nhưng con bé chỉ cười và đáp trả:

Bố đang định dọa con đấy à? Con không phải Tania đâu nhé, và con chẳng định bỏ chạy đâu. Nhìn kìa, bố đang làm Lubotchka thức giấc đấy, và con bé sắp bị co giật lại rồi đấy. Sao bố cứ phải la hét ầm ĩ thế?

Thôi nào, thôi nào! Ta không thế nữa đâu, chủ nhân ngôi nhà nói, sự lo lắng đã át đi cơn giận dữ. Ông ta bước lại gần con gái, nhìn đứa trẻ trên tay cô, rồi thận trọng làm dấu thánh ba lần lên người con bé. Chúa phù hộ con! Chúa phù hộ con! ông ta xúc động kêu lên. Sinh linh bé nhỏ này là con gái Luboff của tôi, ông quay sang nói với hoàng tử. Vợ tôi, Helena, đã qua đời—khi sinh nó; còn đây là cô con gái lớn Vera của tôi, đang để tang như ngài thấy; và đây, đây, ồ đây, ông chỉ tay về phía chàng thanh niên nằm trên ghế sô-fa...

Thôi, nói tiếp đi! Đừng bận tâm đến tôi! người kia mỉa mai. Đừng sợ!

Thưa ngài đại nhân! Ngài đã đọc bài báo viết về vụ sát hại gia đình Zemarin trên báo chưa? Lebedeff bất chợt cất giọng hỏi.

Rồi, Muishkin đáp, có phần ngạc nhiên.

Đấy, kẻ đó chính là hung thủ! Hắn chính là—thực ra là...

Ý ông là gì? vị khách hỏi.

Dĩ nhiên tôi chỉ nói ẩn dụ thôi; nhưng hắn sẽ là kẻ sát hại một gia đình Zemarin trong tương lai. Hắn ta đang chuẩn bị sẵn sàng...

Tất cả bọn họ đều cười phá lên, và trong đầu hoàng tử chợt lóe lên suy nghĩ rằng có lẽ Lebedeff thực sự đang đánh trống lảng theo cách này vì hắn linh cảm thấy những câu hỏi bất lợi và muốn câu giờ.

Hắn là một tên phản bội! Một kẻ âm mưu! Lebedeff hét lên, dường như đã hoàn toàn mất kiểm soát bản thân. Một con quái vật! Kẻ vu khống! Lẽ nào tôi phải đối xử với hắn như với một đứa cháu trai, con trai của em gái Anisia tôi hay sao?

Ôi! im đi cho tôi nhờ! Chắc ông say rồi đấy! Hắn ta cứ ngỡ mình là luật sư, thưa hoàng tử, nên hắn tập tành hùng biện, lúc nào cũng lặp đi lặp lại những lời biện hộ đầy hoa mỹ của mình trước mặt các con. Và ngài đoán xem thân chủ gần đây nhất của hắn là ai? Một bà lão bị cướp mất năm trăm rúp, toàn bộ gia tài, bởi một tên cho vay nặng lãi bịp bợm nào đó, đã nài nỉ hắn nhận vụ kiện giúp mình; thế nhưng thay vì làm vậy, hắn lại đứng ra bào chữa cho chính tên cho vay nặng lãi đó, một kẻ Do Thái tên là Zeidler, chỉ vì tên Do Thái này hứa sẽ trả cho hắn năm mươi rúp....

Sẽ là năm mươi nếu tôi thắng kiện, và chỉ năm rúp nếu tôi thua thôi, Lebedeff ngắt lời, giọng nói nhỏ hẳn đi, hoàn toàn trái ngược với phong thái ban đầu của ông ta.

Và kết quả là! Đương nhiên là hắn chuốc lấy thất bại thảm hại: luật pháp bây giờ đâu còn được thực thi như trước nữa, và hắn chỉ rước lấy những tràng cười chê cho công sức của mình. Thế nhưng bất chấp điều đó, hắn vẫn vô cùng mãn nguyện với bản thân. ‘Hỡi vị quan tòa vô cùng uyên bác!’ hắn ta nói, ‘xin hãy hình dung con người bất hạnh này, bị tật nguyền bởi tuổi tác và bệnh tật, kiếm sống bằng những giọt mồ hôi lao động chính đáng—xin hãy hình dung ông ấy, tôi nhắc lại, bị cướp sạch gia tài, cướp đi miếng ăn cuối cùng; xin hãy nhớ cho, tôi nài xin ngài, lời của nhà lập pháp uyên bác ấy: “Hãy để lòng thương xót và công lý đồng thời ngự trị chốn công đường.”’ Này đại nhân, ngài có tin được không, sáng nào hắn cũng ngâm nga bài diễn văn này từ đầu đến cuối trước mặt chúng cháu, y hệt như những gì hắn đã thưa trước quan tòa. Hôm nay chúng cháu đã phải nghe nó là lần thứ năm rồi đấy. Hắn vừa định ngâm lại từ đầu thì ngài đến, vì hắn quá đỗi ngưỡng mộ nó cơ mà. Giờ hắn lại đang chuẩn bị nhận một vụ kiện khác. Nhân tiện, chắc ngài là Hoàng tử Muishkin phải không? Colia bảo với cháu ngài là người thông minh nhất mà cậu ấy từng biết....

Thông minh nhất trên đời ấy chứ, người chú vội vàng xen vào.

Tôi chẳng bận tâm lắm đến ý kiến đó, chàng thanh niên điềm tĩnh tiếp lời. Colia rất quý ngài, nhưng ông ấy, cậu ta chỉ tay về phía Lebedeff, đang nịnh bợ ngài đấy. Tôi có thể đảm bảo với ngài rằng tôi chẳng có ý định nịnh bợ ngài hay bất kỳ ai khác, nhưng ít ra ngài cũng có chút nhận thức thông thường. Nào, ngài sẽ đứng ra phân xử giữa chúng tôi chứ? Chúng ta hãy nhờ hoàng tử làm trọng tài nhé? cậu ta quay sang nói với chú mình.

Tôi thật mừng vì ngài đã ghé đến đây, thưa hoàng tử.

Tôi đồng ý, Lebedeff quả quyết đáp, ánh mắt bất giác đảo nhìn cô con gái đang bước đến gần và chăm chú lắng nghe cuộc trò chuyện.

Tất cả chuyện này là sao thế? hoàng tử hỏi, cau mày. Đầu chàng đau như búa bổ, và chàng chắc chắn rằng Lebedeff đang cố tìm cách lừa phỉnh mình chuyện gì đó, cốt chỉ để nói nhảm nhằm kéo dài thời gian để trốn tránh lời giải thích mà chàng đến đây để đòi hỏi.

Tôi sẽ kể cho ngài nghe toàn bộ câu chuyện. Tôi chính là cháu ruột của ông ấy; ông ấy đã nói thật chuyện đó, dẫu cho bản tính ông ta vốn toàn nói dối. Tôi đang theo học Đại học và vẫn chưa hoàn thành chương trình. Tôi nhất định sẽ hoàn thành, và tôi sẽ làm được, bởi tôi là kẻ có ý chí sắt đá. Tuy nhiên, hiện tại tôi phải tìm việc gì đó để làm, và vì thế tôi đã xin được một chân nhân viên đường sắt với mức lương hai mươi tư rúp một tháng. Tôi công nhận là chú tôi đã từng giúp tôi một hoặc hai lần trước đây. Chuyện là tôi có hai mươi rúp trong túi, và tôi đã nướng sạch nó vào cờ bạc. Ngài có tin nổi là tôi lại có thể thấp kém và đê tiện đến mức đi thua sạch tiền theo cái cách đó không?

Và cái tên đã thắng cược số tiền ấy là một tên bịp bợm, một kẻ bịp bợm mà lẽ ra anh không nên trả tiền cho hắn! Lebedeff la lên.

Phải, hắn là một tên bịp bợm, nhưng tôi buộc phải trả tiền cho hắn, chàng thanh niên đáp. Còn việc hắn là một tên bịp bợm thì đúng là như vậy, và tôi không nói điều đó chỉ vì hắn đã đánh ông đâu. Hắn là một cựu trung úy, thưa hoàng tử, kẻ đã bị sa thải khỏi quân ngũ, hiện làm nghề dạy đấm bốc và là một trong số đám tay chân của Rogojin. Bọn chúng giờ đang lang thang khắp các vỉa hè sau khi bị Rogojin tống cổ. Dĩ nhiên, điều tồi tệ nhất là dù biết rõ hắn là một tên vô loại kiêm tay bịp bợm bài bạc, tôi vẫn chơi trò palki với hắn và đánh cược cả đồng rúp cuối cùng. Thật lòng mà nói, lúc đó tôi tự nhủ: ‘Nếu thua, mình sẽ đến tìm chú, và chắc chắn ông ấy sẽ không từ chối giúp đỡ mình đâu.’ Hành động đó thật đê tiện—hèn nhát và đê tiện!

Đúng thế đấy, Lebedeff điềm tĩnh nhận xét; hèn nhát và đê tiện.

Nào, từ từ đã, đừng vội đắc ý, đứa cháu nói với giọng đầy ác ý; bởi những lời kia dường như chọc tức cậu ta. Hắn đang mừng thầm kìa! Tôi đã đến gặp ông ấy ở đây và kể hết mọi sự: tôi hành động rất đàng hoàng, chẳng hề tìm cách bào chữa cho bản thân. Tôi đã lên án hành vi của mình một cách nghiêm khắc nhất, và mọi người ở đây đều có thể làm chứng cho điều đó. Nhưng tôi cần phải tút tát lại bề ngoài trước khi nhận công việc mới, vì trông tôi lúc này chẳng khác gì một tên lang thang. Ngài nhìn đôi giày của tôi mà xem! Tôi không thể cứ thế này mà trình diện được, và nếu tôi không đến văn phòng đúng giờ hẹn, công việc đó sẽ bị giao cho người khác; khi ấy tôi lại phải cất công đi tìm việc mới. Giờ tôi chỉ xin mười lăm rúp thôi, và tôi xin lấy danh dự ra thề rằng sẽ không bao giờ đòi hỏi ông ấy bất cứ điều gì nữa. Tôi cũng sẵn sàng hứa sẽ trả nợ trong vòng ba tháng, và tôi sẽ giữ lời hứa ấy, dẫu cho tôi có phải sống qua ngày bằng bánh mì với nước lã. Tiền lương của tôi sẽ lên tới bảy mươi lăm rúp trong ba tháng. Số tiền tôi xin lúc này, cộng với khoản tôi đã vay trước đó, sẽ tổng cộng là khoảng ba mươi lăm rúp, thế nên ngài thấy đấy, tôi sẽ đủ tiền để trả cho lão và mặc kệ lão! Nếu lão muốn tiền lãi, lão cứ việc nhận lấy! Chẳng phải tôi vẫn luôn trả lại tiền cho những khoản vay trước đây của ông ta đó sao? Sao bây giờ ông ta lại phải keo kiệt đến thế? Lão tiếc nuối vì tôi đã trả tiền cho tay trung úy kia chứ gì, chẳng có lý do nào khác đâu! Lão ta chính là loại người đó—con chó nằm máng cỏ!

Và hắn cứ ì ra không chịu đi! Lebedeff gào lên. Nó đã lấn chiếm nơi này và cứ cắm rễ ở đây luôn!

Tôi đã nói với ông rồi, tôi sẽ không rời đi cho đến khi nhận được số tiền mình xin. Sao ngài lại cười, thưa hoàng tử? Trông ngài có vẻ không đồng tình với tôi thì phải.

Tôi không cười, nhưng thực tình tôi nghĩ cậu có phần sai trái đấy, Muishkin miễn cưỡng đáp.

Đừng có lấp lửng! Hãy nói thẳng ra là ngài nghĩ tôi hoàn toàn sai đi, đừng có thêm chữ ‘có phần’ nào cả! Sao lại ‘có phần’ chứ?

Tôi sẽ nói là cậu hoàn toàn sai, nếu cậu muốn.

Nếu tôi muốn! Hay nhỉ, phải công nhận là thế! Ngài nghĩ tôi không nhận thức được sự sai trái rành rành trong hành vi của mình chắc? Tôi thừa biết tiền của ông ta là của riêng ông ta, và hành động của tôi—giống y như một vụ tống tiền vậy. Nhưng ngài—ngài thì biết gì về cuộc đời chứ! Nếu con người không tự rút kinh nghiệm qua thực tế, họ sẽ chẳng bao giờ hiểu được vấn đề. Họ phải được dạy dỗ cho sáng mắt ra. Ý định của tôi hoàn toàn trung thực; xin thề trên danh dự là ông ta sẽ chẳng mất mát gì, và tôi sẽ hoàn trả cả gốc lẫn lãi. Hơn nữa, ông ta cũng đã có được sự thỏa mãn về mặt tinh thần khi chứng kiến tôi bị bẽ mặt. Lão còn muốn gì hơn nữa? Và lão còn có tích sự gì nếu chẳng bao giờ giúp đỡ ai? Nhìn những gì lão tự làm xem! Cứ hỏi lão về các mối làm ăn với người khác xem, xem lão lừa bịp thiên hạ thế nào! Lão đã xoay sở thế nào để mua được căn cứ này? Cứ chặt đầu tôi đi nếu lão không lừa ngài vướng vào rắc rối nào đó—và nếu lão không đang tìm cách lừa ngài một lần nữa. Ngài đang cười kìa. Ngài không tin tôi chứ gì?

Tôi thấy tất cả những chuyện này chẳng liên quan gì đến công chuyện của cậu cả, hoàng tử nhận xét.

Tôi đã nằm ì ở đây được ba ngày rồi, chàng thanh niên phớt lờ câu nói, tiếp tục gào lên, và tôi đã chứng kiến khối chuyện! Thật đấy! Lão ta nghi ngờ chính con gái mình, vị thiên thần ấy, đứa trẻ mồ côi, người em họ của tôi—lão nghi ngờ con bé, và tối nào lão cũng lục soát phòng nó xem có giấu nhân tình trong đó không! Lão còn nhón rén bò vào đây—rất khẽ—rất khẽ—rồi soi mói dưới gầm ghế sô-fa—chính là chỗ ngủ của tôi đấy, ngài biết đấy. Lão hóa điên vì nghi ngờ, và nhìn đâu cũng thấy kẻ trộm. Lão cứ lang thang suốt đêm; đêm qua lão đã phải dậy ít nhất bảy lần để kiểm tra xem các cửa ra vào và cửa sổ đã được chốt kỹ chưa, rồi còn thò đầu dòm ngó vào trong lò sưởi. Kẻ chuyên đứng trước tòa để bào chữa cho bọn đốn mạt ấy, nửa đêm lại lao vào đây quỳ lạy sát đất, đập đầu xuống sàn suốt nửa tiếng đồng hồ—và ngài đoán xem hắn cầu nguyện cho ai? Những kẻ tội đồ nào xuất hiện trong những lời cầu nguyện say xỉn của lão? Chính tai tôi đã nghe thấy lão cầu nguyện cho sự yên nghỉ của linh hồn Nữ bá tước du Barry đấy! Cả Colia cũng nghe thấy. Lão điên khùng chẳng khác gì một con thỏ trong cơn dại tháng Ba!

Ngài nghe thấy hắn vu khống tôi thế nào rồi đấy, thưa hoàng tử, Lebedeff nói, giận dữ đến mức suýt mất kiểm soát. Tôi có thể là một kẻ say xỉn, một kẻ bất lương, một tên trộm, nhưng ít ra tôi còn có thể nói được một điều thế này về bản thân mình. Hắn nào có biết—làm sao mà biết được khi mang bản tính nhạo báng ấy?—rằng khi hắn vừa lọt lòng chính là tôi đã tắm rửa cho hắn, quấn khăn tã cho hắn, bởi em gái tôi là Anisia vừa mất chồng và rơi vào cảnh túng quẫn khốn đốn. Tình cảnh của tôi khi ấy cũng chẳng khá khẩm hơn chị tôi là mấy, vậy mà tôi đã thức trắng đêm này qua đêm khác với chị ấy, chăm sóc cả hai mẹ con; tôi từng phải lẻn xuống dưới nhà để ăn trộm củi của người gác cổng đem lên sưởi cho họ. Đã bao lần tôi hát ru hắn ngủ trong cơn đói lả người! Nói tóm lại, tôi còn hơn cả một người cha đối với hắn, thế mà giờ đây—giờ đây hắn lại đem tôi ra chế nhạo! Cho dù tôi có làm dấu thánh và cầu nguyện cho sự yên nghỉ của linh hồn Nữ bá tước du Barry đi chăng nữa, thì có hề gì? Mới ba ngày trước, lần đầu tiên trong đời, tôi đã đọc tiểu sử của bà ta trong một cuốn từ điển lịch sử. Ngài có biết bà ta là ai không? Cậu kia! ông ta quay sang quát đứa cháu. Nói xem nào! Cậu có biết không?

Dĩ nhiên chẳng ai biết gì về bà ta ngoại trừ ông rồi, chàng thanh niên lầm bầm với vẻ ra điều mỉa mai.

Bà ta là một Nữ bá tước đã vươn lên từ chốn bùn nhơ để cai trị như một Nữ hoàng. Một Nữ hoàng đã tự tay viết thư cho bà ta với xưng hô ‘Ma chère cousine’ (Em họ thân mến). Trong một buổi lễ thiết triều ban sáng (cậu có biết lễ thiết triều ban sáng là gì không?)—một vị Hồng y, một đặc phái viên của Giáo hoàng, đã chủ động xỏ vớ cho bà ta; một nhân vật cao quý và thánh thiện như thế lại coi đó là một vinh dự! Cậu có biết điều này không? Nhìn biểu cảm của cậu là tôi biết cậu không hề hay biết rồi! Thế nhưng bà ta đã chết thế nào? Trả lời đi!

Ôi! Thôi đi—ông thật là lố bịch quá mức!

Bà ta đã chết thế này đây. Sau bao nhiêu vinh hoa phú quý, sau khi suýt chút nữa đã trở thành Nữ hoàng, bà ta đã bị xử tử dưới lưỡi máy chém của tên đồ tể Samson. Bà ta hoàn toàn vô tội, nhưng việc đó buộc phải làm để xoa dịu đám phụ nữ bán cá ở Paris. Bà ta sợ hãi đến mức chẳng còn hiểu chuyện gì đang xảy ra nữa. Nhưng khi Samson tóm lấy đầu bà ta và đẩy bà ta xuống dưới lưỡi dao bằng chân, bà ta đã thét lên: ‘Khoan đã! Khoan đã, thưa ngài!’ Này, chính vì khoảnh khắc chịu đựng cay đắng tột cùng ấy, có lẽ Đấng Cứu Thế sẽ tha thứ cho những lầm lỗi khác của bà ta, bởi người ta không thể tưởng tượng nổi một sự thống khổ nào lớn hơn thế. Khi đọc câu chuyện đó, tim tôi như rỉ máu vì thương xót cho bà ta. Và việc tôi khẩn cầu lòng thương xót của Chúa cho bà ta, dẫu bà ta là một tội đồ lớn lao đến đâu, trong lời cầu nguyện buổi tối có can hệ gì đến cái giống sâu bọ như cậu? Tôi có thể đã làm thế vì tôi hoài nghi không biết có ai từng làm dấu thánh vì bà ta trước đó chưa. Biết đâu ở thế giới bên kia, bà ta sẽ cảm thấy an ủi khi nghĩ rằng một kẻ tội đồ giống như mình đã kêu cầu thiên đàng để cứu rỗi linh hồn. Sao cậu lại cười? Cậu chẳng tin gì sạt, tên vô thần ạ! Và câu chuyện của cậu kể cũng chẳng đúng sự thật chút nào! Nếu cậu chịu lắng nghe những gì tôi đang nói, cậu sẽ nghe thấy rằng tôi không chỉ cầu nguyện cho Nữ bá tước du Barry. Tôi đã nói rằng: ‘Lạy Chúa! Xin ban sự yên nghỉ cho linh hồn của nữ tội đồ vĩ đại ấy, Nữ bá tước du Barry, và cho tất cả những con người bất hạnh giống như bà ấy.’ Cậu thấy đấy, đó là một điều hoàn toàn khác biệt, bởi trên đời này có biết bao tội đồ, có biết bao người phụ nữ đã trải qua những giông bão của cuộc đời này, hiện đang phải chịu đựng và rên siết trong luyện ngục! Tôi cũng đã cầu nguyện cho cả cậu nữa đấy, bất chấp sự xấc láo và trơ trẽn của cậu, và cho cả đồng bọn của cậu nữa, theo như cách cậu khoe khoang là biết rõ cách tôi cầu nguyện...

Thế là quá đủ cho lương tâm rồi đấy! Ông muốn cầu nguyện cho ai thì tùy, mặc kệ quỷ tha ma bắt cả ông lẫn bọn chúng đi! Ở đây chúng ta có một vị học giả đấy, ngài không biết điều đó phải không, thưa hoàng tử? cậu ta tiếp lời với một nụ cười nhạo bạt. Hắn ta dạo này đọc đủ loại sách vở và hồi ký cơ đấy.

Dẫu sao đi nữa, chú cậu cũng là người có một trái tim nhân hậu, hoàng tử nhận xét. Chàng thực sự phải tự ép mình mới có thể nói chuyện với gã cháu trai, bởi chàng chán ghét hắn quá đỗi.

Ồ, giờ thì ngài sắp sửa ca tụng lão ta rồi đấy! Lão ta sẽ phổng mũi lên cho xem! Lão đặt tay lên ngực và đang khấp khởi mừng thầm kìa! Tôi chưa bao giờ nói lão là kẻ vô tâm, nhưng lão là một tên bịp bợm—đó mới là điều đáng tiếc. Hơn nữa, lão lại nghiện ngập rượu chè, và tâm trí đã lú lẫn, y như phần lớn những kẻ nốc lắm thứ không tốt cho sức khỏe vào người trong suốt bao nhiêu năm trời. Lão yêu thương các con của mình—ồ, điều đó thì tôi thừa biết! Lão tôn kính người dì quá cố của tôi, vợ cũ của lão... và lão thậm chí còn dành một thứ tình cảm nào đó cho tôi. Lão đã lập di chúc để lại phần cho tôi đấy.

Ta sẽ chẳng để lại cho mày một xu nào hết! người chú giận dữ quát lên.

Nghe tôi nói đây, Lebedeff, hoàng tử cất giọng cương quyết, quay lưng về phía gã thanh niên. Tôi biết qua kinh nghiệm thực tế rằng khi muốn, ông hoàn toàn có thể làm việc ra ra ngô ra khoai... Tôi còn rất ít thời gian, và nếu ông... Nhân tiện—xin lỗi ông—tên thánh của ông là gì nhỉ? Tôi quên mất tiêu rồi.

Ti-Ti-Timofey.

Còn tên đệm?

Lukianovitch.

Tất cả mọi người trong phòng bắt đầu bật cười.

Lão ta đang nói dối đấy! thằng cháu la lên. Ngay cả lúc này mà lão ta cũng không nói nổi sự thật. Tên lão không phải là Timofey Lukianovitch đâu, thưa hoàng tử, mà là Lukian Timofeyovitch. Nào, xin ngài hãy nói cho chúng tôi nghe tại sao lão cứ nhất thiết phải nói dối về chuyện này chứ? Lukian hay Timofey thì đối với lão cũng rứa cả thôi, và điều đó thì có khác gì đối với hoàng tử cơ chứ? Lão ta nói dối chẳng vì mục đích quái gì sất, thuần túy chỉ là do thói quen lâu ngày mà thôi, tôi dám đảm bảo với ngài đấy.

Có thật thế không? hoàng tử thiếu kiên nhẫn hỏi.

Tên tôi thực sự là Lukian Timofeyovitch, Lebedeff thừa nhận, hạ thấp đôi mắt xuống và đặt tay lên ngực.

Nào, vì Chúa, điều gì khiến ông lại nói ra cái tên kia cơ chứ?

Để tự hạ nhôm bản thân, Lebedeff lẩm bẩm.

Ý ông quái quỷ gì thế hả? Ồ, giá mà tôi biết được bây giờ Colia đang ở đâu! hoàng tử thốt lên, đứng phắt dậy như thể sắp sửa bỏ đi.

Tôi có thể kể cho ngài nghe mọi chuyện về Colia, gã thanh niên lên tiếng.

Ồ! Không, không! Lebedeff vội vã can ngăn.

Colia đã qua đêm ở đây, và sáng nay đã đi tìm người cha mà ngài vừa cứu ra khỏi nhà tù bằng cách trả nợ thay cho ông ta—chẳng hiểu vì lý do quái quỷ nào! Hôm qua viên đại tướng đã hứa sẽ đến trọ ở đây, nhưng ông ta lại chẳng xuất hiện. Rất có thể ông ta đã ngủ lại ở cái khách sạn gần đây thôi. Chắc chắn Colia đang ở đó, trừ phi nó đã đến Pavlofsk để thăm gia đình Epanchin. Nó có một ít tiền và đã định đến đó vào ngày hôm qua. Cậu ta thế nào cũng ở khách sạn hoặc ở Pavlofsk thôi.

Ở Pavlofsk! Cậu ta chắc chắn đang ở Pavlofsk! Lebedeff chen ngang... Nhưng thôi—chúng ta ra vườn đi—chúng ta sẽ dùng cà phê ngoài đó.... Và Lebedeff tóm lấy tay áo hoàng tử, kéo chàng rời khỏi căn phòng. Họ băng qua sân và bước vào một khu vườn nhỏ xinh xắn với những tán cây đã khoác lên mình chiếc áo mùa hè xanh mướt nhờ đợt thời tiết đẹp đến bất thường. Lebedeff mời vị khách ngồi xuống chiếc ghế băng màu xanh đặt trước chiếc bàn cùng màu cố định trên mặt đất, rồi chọn chỗ ngồi đối diện với chàng. Chỉ vài phút sau, cà phê được mang ra, và hoàng tử đã không từ chối thức uống ấy. Người chủ nhà đăm đăm dán mắt vào Muishkin với vẻ mặt khép nép đầy cuồng nhiệt.

Trước đây tôi chẳng biết gì về gia cảnh của ông cả, hoàng tử lơ đễnh nói, như thể đang bận suy nghĩ chuyện gì khác.

Tội nghiệp mấy đứa trẻ mồ côi, Lebedeff bắt đầu, khuôn mặt hiện nét buồn bã, nhưng ông ta khựng lại ngay lập tức vì người đối diện nhìn mình với vẻ hững hờ, như thể đã quên bẵng mất câu nói vừa thốt ra của chính mình. Họ lặng lẽ chờ đợi vài phút, trong khi Lebedeff vẫn ngồi đó, ánh mắt đượm buồn dán chặt vào khuôn mặt chàng thanh niên.

Nào! vị khách cuối cùng cũng sực tỉnh, cất lời. À phải rồi! Ông biết lý do tôi đến đây mà, Lebedeff. Bức thư của ông đã gọi tôi tới. Nói đi! Kể cho tôi nghe hết mọi chuyện đi.

Tôi nghĩ mình hiểu rồi, thưa Lukian Timofeyovitch: ông không chắc là tôi sẽ đến. Ông không nghĩ tôi sẽ lập tức lên đường chỉ vì một lời ngỏ từ ông, và ông viết thư cốt chỉ để thanh thản lương tâm mà thôi. Tuy nhiên, giờ thì ông thấy tôi đã đến rồi đấy, và tôi đã quá ngán ngẫm những trò bịp bợm này rồi. Thôi ngay cái thói phục vụ, hoặc toan tính phục vụ hai ông chủ đi. Rogojin đã có mặt ở đây ba tuần nay rồi. Ông đã xoay sở bán cô ấy cho hắn ta như trước đây chưa? Nói thật cho tôi biết.

Chính hắn đã phát hiện ra mọi chuyện, con quái vật đó... tự hắn...

Đừng có chửi rủa hắn; dẫu cho tôi dám cá là ông cũng có khối chuyện để phàn nàn....

Hắn đánh tôi, hắn nện tôi một trận nhừ tử không thương tiếc! Lebedeff phẫn nức đáp lại. Hắn thả chó dữ đuổi cắn tôi ở Moscow, một con chó săn máu lạnh, con quái vật khủng khiếp đã rượt đuổi tôi chạy dài suốt cả con phố.

Ông coi tôi là trẻ con chắc, Lebedeff. Nói cho tôi biết, có thật là cô ấy đã bỏ trốn khỏi chỗ hắn khi họ còn ở Moscow không?

Đúng vậy, sự thật là thế, và lần này, xin thưa với ngài, là ngay trước thềm lễ cưới của họ! Chỉ còn tính bằng phút trước khi con bé chuồn được về Petersburg. Nó đến tìm tôi ngay khi vừa đặt chân tới—‘Hãy cứu em, Lukian! Hãy tìm cho em một chỗ dung thân, và tuyệt đối đừng nói gì với hoàng tử!’ Nó sợ ngài còn hơn sợ hắn ta nữa cơ, và trong chuyện này thì nó cư xử quá đỗi khôn ngoan! Và Lebedeff ranh mãnh đưa ngón tay gõ lên trán khi thốt ra những lời cuối cùng.

Và giờ thì chính ông là kẻ đã nối lại mối quan hệ cho bọn họ chứ gì?

Thưa đại nhân, làm sao mà tôi, làm sao tôi có thể ngăn cản nổi chứ?

Thôi đủ rồi. Tôi có thể tự mình tìm hiểu lấy. Chỉ nói cho tôi biết, hiện giờ cô ấy đang ở đâu? Ở nhà hắn ta à? Ở cùng hắn ư?

Ồ không! Chắc chắn là không rồi! ‘Tôi hoàn toàn tự do,’ con bé cứ khẳng định như thế; ngài thừa biết nó luôn khăng khăng bấu víu vào điều đó mà. ‘Tôi được hoàn toàn tự do.’ Nó cứ lặp đi lặp lại câu đó hoài. Nó đang sống ở khu Petersburgskaia, ở nhà chị dâu tôi, như tôi đã viết trong thư đấy.

Cô ấy hiện vẫn ở đó chứ?

Vâng, trừ phi con bé đã đi Pavlofsk: thời tiết đẹp thế này có lẽ đã cám dỗ nó về vùng quê cùng với Daria Alexeyevna rồi. ‘Tôi hoàn toàn tự do,’ nó nói thế đấy. Mới hôm qua thôi nó còn khoe khoang về sự tự do của mình trước mặt Nicolai Ardalionovitch—một dấu hiệu xấu, Lebedeff mỉm cười nói thêm.

Colia hay sang thăm cô ấy lắm phải không?

Nó là một đứa trẻ kỳ quặc, vô tâm, và có khuynh hướng thiếu kín đáo.

Đã lâu chưa từ lần cuối ông gặp cô ấy?

Tôi sang thăm nó mỗi ngày, ngày nào cũng tới.

Thế tức là hôm qua ông có ở đó?

K-không: ba ngày nay tôi chưa tới đó.

Thật tiếc là ông đã nốc quá nhiều rượu rồi đấy, Lebedeff. Tôi muốn hỏi ông vài điều... nhưng...

Được rồi! Được rồi! Tôi không say đâu, viên thư ký đáp, sẵn sàng lắng nghe.

Nói cho tôi hay, trạng thái của cô ấy thế nào khi ông rời đi?

Cô ta là một người đàn bà đang đi tìm...

Tìm gì?

Con bé lúc nào cũng có vẻ như đang sục sạo tìm kiếm thứ gì đó, cứ như thể nó vừa đánh mất món đồ gì vậy. Bản thân ý nghĩ về một đám cưới sắp tới khiến nó ghê tởm; nó coi đó là một sự lăng mạ. Nó đối xử với hắn ta chẳng khác gì một mẩu vỏ cam bỏ đi—chẳng hơn chút nào. Thế nhưng tôi chắc chắn rằng nó nhìn hắn ta bằng cả sự sợ hãi lẫn run rẩy. Nó cấm ngặt không cho ai nhắc đến tên hắn trước mặt mình, và họ chỉ miễn cưỡng gặp nhau khi không thể tránh khỏi. Hắn ta hiểu rõ điều đó lắm chứ! Nhưng chuyện này vẫn phải tiến hành thôi. Con bé bồn chồn, hay chế nhạo, xảo trá và bạo lực nữa....

Xảo trá và bạo lực ư?

Vâng, bạo lực đấy. Tôi có thể đưa ra bằng chứng cho ngài thấy. Vài ngày trước, nó suýt giật tóc tôi chỉ vì tôi lỡ thốt ra điều gì đó khiến nó chướng tai. Tôi đã phải tìm cách xoa dịu nó bằng cách đọc to Sách Khải Huyền.

Cái gì cơ? hoàng tử thốt lên, tưởng mình nghe nhầm.

Đọc Sách Khải Huyền đấy ạ. Quý cô đó có một trí tưởng tượng đầy bồn chồn, hì hì! Con bé rất thích đàm đạo về những đề tài nghiêm túc, bất kể là đề tài gì; thực ra chúng làm nó thích thú đến mức nó thấy hãnh diện khi được bàn luận về chúng. Này nhé, tôi đã nghiên cứu Sách Khải Huyền ít ra là mười lăm năm nay rồi, và nó đồng tình với tôi khi cho rằng thời đại hiện tại chính là kỷ nguyên được biểu trưng bởi con ngựa thứ ba, con ngựa ô mà người kỵ mã đang cầm chiếc cân trên tay. Tôi có thế thấy rằng mọi thứ trong thế kỷ của chúng ta đều được định đoạt bằng cái cân; tất cả mọi người đều đang réo gọi quyền lợi của mình; ‘một đấu lúa mì giá một đồng đê-ni-ê, và ba đấu lúa mạch giá một đồng đê-ni-ê.’ Nhưng ngoài điều đó ra, con người còn khao khát sự tự do về thể xác lẫn tâm trí, một trái tim thanh thảnh, một cuộc đời khỏe mạnh, và tất cả những món quà tốt đẹp của Chúa. Giờ đây, nếu chỉ chăm chăm đòi quyền lợi, họ sẽ chẳng bao giờ đạt được những điều đó, thế nên con ngựa bạch với kỵ mã là Thần Chết sẽ nối gót theo sau, và tiếp đó là Địa ngục. Chúng tôi đã bàn luận về vấn đề này khi gặp nhau, và nó đã gây ấn tượng vô cùng sâu sắc đối với cô ta.

Ông thực sự tin vào tất cả những điều đó chứ? Muishkin hỏi, tò mò nhìn người bạn đồng hành.

Tôi vừa tin vừa giải nghĩa nó đấy chứ. Tôi chỉ là một sinh vật nghèo hèn, một kẻ khất thực, một hạt bụi mờ trong thang bậc nhân loại mà thôi. Ai thèm dành cho Lebedeff chút tôn trọng nào chứ? Hắn là tấm bia để thiên hạ châm chọc, là trò cười cho bất cứ kẻ ngốc nào muốn đá vào người hắn. Nhưng trong việc giải mã các lời tiên tri thì tôi chẳng thua kém bất kỳ ai, dẫu kẻ đó có vĩ đại đến đâu! Sức mạnh của trí tuệ và tinh thần là thế đấy. Tôi đã từng khiến một nhân vật quyền quý phải run rẩy khi ngồi trên ghế băng... chỉ bằng cách trò chuyện với ông ta về những vấn đề thuộc về tâm thần linh. Hai năm trước, vào đêm trước lễ Phục sinh, Ngài đại nhân Nil Alexeyovitch, cấp trên trực tiếp của tôi khi ấy, muốn nghe những gì tôi trình bày nên đã sai Peter Zakkaritch đến nhắn tôi vào phòng riêng. ‘Người ta bảo anh chuyên giảng giải những lời tiên tri liên quan đến Kẻ phản Kitô,’ ông ấy nói khi chúng tôi chỉ có hai người trong phòng. ‘Có đúng thế không?’ ‘Vâng,’ tôi không chút do dự đáp lời, và bắt đầu đưa ra một vài lời bình giải về khải tượng mang tính ẩn dụ của vị Tông đồ. Ban đầu ông ấy mỉm cười, nhưng khi chúng tôi đi đến những phép tính toán học và sự tương ứng, ông ấy bắt đầu run rẩy và tái mặt đi. Sau đó ông ấy nài nỉ tôi khép cuốn sách lại và cho tôi lui ra, hứa sẽ đưa tên tôi vào danh sách nhận thưởng. Sự việc đó diễn ra đúng như tôi đã nói vào đêm trước lễ Phục sinh, và tám ngày sau, linh hồn ông ấy đã trở về với Chúa.

Cái gì cơ?

Đó là sự thật. Một buổi tối sau bữa ăn, ông ấy vấp chân khi bước ra khỏi xe. Ông ngã xuống, đập đầu vào lề đường và tử vong ngay tức khắc. Ông ấy hưởng thọ bảy mươi ba tuổi, mặt đỏ như gấc và tóc bạc trắng; lúc nào cũng xức nước hoa đẫm người và mỉm cười ngây thơ như một đứa trẻ. Peter Zakkaritch sau đó đã nhắc lại cuộc gặp gỡ giữa tôi và ông ấy, rồi thốt lên: ‘Chính anh đã tiên tri về cái chết của ông ấy.’

Hoàng tử đứng phụt dậy khỏi chỗ ngồi, và Lebedeff ngạc nhiên khi thấy vị khách vội vã chuẩn bị ra về đến vậy, bèn cất lời với vẻ tôn kính: Ngài không thấy hứng thú sao?

Tôi không được khỏe cho lắm, và đầu đau như búa bổ. Chắc chắn là hậu quả của chuyến đi đường dài rồi, hoàng tử cau mày đáp.

Ngài nên đi đổi gió ở vùng quê đi thôi, Lebedeff rụt rè gợi ý.

Hoàng tử có vẻ đang cân nhắc lời đề nghị ấy.

Ngài thấy đấy, chính bản thân tôi cũng sẽ dọn về vùng quê trong ba ngày nữa, cùng với các con và toàn bộ gia đương. Đứa nhỏ thể trạng mong manh; nó cần được đổi gió; và trong thời gian chúng tôi vắng nhà, căn nhà này sẽ được sửa sang lại. Tôi sắp chuyển đến Pavlofsk.

Ông cũng định đến Pavlofsk ư? hoàng tử gằn giọng hỏi. Dường như tất cả mọi người đều đổ xô đến đấy thì phải. Ông có nhà ở vùng đó à?

Tôi chẳng quen biết nhiều người đến Pavlofsk đâu, còn về căn nhà, Ivan Ptitsin đã cho tôi thuê lại một trong những căn biệt thự của anh ta với giá khá hời. Đó là một nơi dễ chịu, nằm trên sườn đồi xung quanh rợp bóng cây, và người ta có thể sống ở đó với mức giá rẻ bèo. Lại có âm nhạc hay để thưởng thức nữa, thế nên chẳng có gì lạ khi nó được ưa chuộng. Tôi sẽ ở trong căn nhà nhỏ bên cổng. Còn về phần căn biệt thự chính...

Ông đã cho thuê chưa?

K-không—chưa hẳn.

Cho tôi thuê đi, hoàng tử nói.

Và đây chính xác là điều mà Lebedeff đã định bụng sẽ làm trong suốt ba phút vừa qua. Không phải ông ta gặp khó khăn gì trong việc tìm người thuê; thực tế là ngôi nhà hiện đang có một vị khách vãng lai ở tạm, người từng nói với Lebedeff rằng có lẽ ông ta sẽ thuê nó trong suốt những tháng mùa hè. Viên thừa ký thừa thừa hiểu rằng chữ có lẽ này đồng nghĩa với chắc chắn, nhưng vì nghĩ mình có thể vòi vĩnh nhiều tiền hơn từ một người thuê như hoàng tử, ông ta thấy mình có lý do để úp mở về ý định của vị khách hiện tại. Đúng là khéo chiều người quá hóa may, ông ta thầm nghĩ, và khi đề cập đến giá cả, ông ta liền xua tay như thể gạt đi một vấn đề chẳng mấy quan trọng.

Ồ vâng, tùy ông thôi! Muishkin nói. Tôi sẽ suy nghĩ thêm. Ông sẽ chẳng thiệt thòi gì đâu!

Họ chậm rãi bước đi xuyên qua khu vườn.

Nhưng nếu ngài... tôi có thể... Lebedeff lắp bắp, nếu... nếu ngài vui lòng, thưa hoàng tử, tôi có thể kể cho ngài nghe một chuyện về chủ đề này mà chắc chắn ngài sẽ quan tâm. Ông ta nói với giọng nịnh nọt và uốn éo cả người suốt dọc đường đi.

Muishkin khựng lại.

Daria Alexeyevna cũng có một căn biệt thự ở Pavlofsk.

Rồi sao?

Một người nào đó rất thân thiết với bà ấy, và có ý định đến thăm viếng khá thường xuyên.

Rồi sao nữa?

Aglaya Ivanovna...

Thôi đi, Lebedeff! Muishkin ngắt lời, có cảm giác như vừa bị chạm vào một vết thương hở miệng. Chuyện đó... chuyện đó chẳng liên quan gì đến tôi cả. Tôi muốn biết khi nào thì ông khởi hành. Càng sớm càng tốt đối với tôi, vì tôi đang phải ở khách sạn.

Họ đã rời khỏi khu vườn và đang băng qua sân để ra cổng.

Thôi được, hãy dọn ngay khỏi khách sạn và đến đây đi; rồi tất cả chúng ta có thể cùng nhau đi Pavlofsk vào ngày kia.

Để tôi suy nghĩ đã, hoàng tử lơ đễnh đáp rồi bước đi.

Viên thư ký đứng ngẩn người nhìn theo vị khách, kinh ngạc trước vẻ lơ đễnh bất chợt của chàng. Chàng thậm chí còn quên cả việc chào tạm biệt, và Lebedeff càng ngạc nhiên hơn trước sự thiếu sót ấy, bởi qua kinh nghiệm bản thân, ông thừa biết hoàng tử vốn dĩ là người cực kỳ lịch thiệp.