Bấy giờ là bảy giờ tối, hoàng tử đang chuẩn bị đi dạo trong công viên thì bỗng nhiên phu nhân Epanchin xuất hiện ngoài hiên.

– Trước hết, đừng có mà tưởng tượng rằng, – bà mở lời, – tôi định xin lỗi nhé. Vớ vẩn! Cậu hoàn toàn đáng trách.

Hoàng tử vẫn im lặng.

– Cậu có đáng trách hay không?

– Không, chắc chắn là không, chẳng hơn gì phu nhân, dù thoạt đầu tôi tưởng là có.

– Ồ, được rồi, dù sao thì chúng ta hãy ngồi xuống đã, vì tôi không có ý định đứng suốt cả ngày đâu. Và nhớ lấy, nếu cậu thốt ra dù chỉ một từ về "bọn trẻ con nghịch ngợm", tôi sẽ bỏ đi và tuyệt giao với cậu luôn. Nào, thế cậu có gửi thư cho Aglaya hồi khoảng hai tháng trước, vào dịp Lễ Phục sinh, hay là không?

– Có!

– Để làm gì? Mục đích của cậu là gì? Đưa lá thư đây cho tôi xem.

Đôi mắt phu nhân Epanchin lóe lên; bà gần như run lên vì sốt ruột.

– Tôi không giữ lá thư, – hoàng tử rụt rè đáp, vô cùng ngạc nhiên trước ngã rẽ của cuộc trò chuyện. – Nếu ai đó đang giữ, hoặc nếu nó vẫn còn tồn tại, thì hẳn là Aglaya Ivanovna đang giữ.

– Xin đừng quanh co. Cậu đã viết những gì trong đó?

– Tôi không hề quanh co, và tôi chẳng sợ gì mà không nói cho bà nghe; nhưng tôi không thấy có chút lý do gì để mình không được viết thư cả.

– Câm miệng, cậu có thể nói sau! Thư viết về cái gì? Sao cậu lại đỏ mặt?

Hoàng tử im lặng. Cuối cùng cậu lên tiếng:

– Tôi không hiểu suy nghĩ của bà, Lizabetha Prokofievna; nhưng tôi có thể thấy rằng việc tôi viết lá thư ấy vì lý do nào đó lại khiến bà khó chịu. Bà phải thừa nhận rằng tôi hoàn toàn có quyền từ chối trả lời những câu hỏi của bà; nhưng để chứng minh rằng tôi không hề xấu hổ vì lá thư đó, cũng chẳng hối hận vì đã viết nó, và tôi chẳng có chút lý do nào phải đỏ mặt vì nó – (đến đây hoàng tử càng đỏ mặt hơn) – tôi xin thuật lại đại ý bức thư của mình, vì tôi nghĩ mình gần như thuộc lòng nó.

Nói rồi, hoàng tử thuật lại bức thư gần như từng chữ một, đúng như những gì cậu đã viết.

– Trời đất ơi, thứ ngôn từ nhảm nhí gì thế này, và rốt cuộc tất cả những điều nhảm nhí này có ý nghĩa gì chứ, xin hỏi? Nếu như nó có chút ý nghĩa nào! – phu nhân Epanchin nói một cách cay nghiệt, sau khi đã chăm chú lắng nghe.

– Bản thân tôi thực sự cũng không hoàn toàn rõ; tôi chỉ biết rằng cảm xúc của mình lúc đó rất chân thành. Vào khoảng thời gian ấy, tôi đã có những khoảnh khắc tràn đầy sức sống và hy vọng.

– Hy vọng kiểu gì?

– Thật khó giải thích, nhưng chắc chắn không phải những hy vọng mà bà đang nghĩ trong đầu. Hy vọng – ừm, nói tóm lại, là hy vọng về tương lai, và một cảm giác vui mừng vì ít nhất ở nơi đó, tôi không hoàn toàn là một kẻ xa lạ hay người ngoại quốc. Tôi cảm thấy vô cùng ngây ngất khi được đặt chân trở lại quê hương; và vào một buổi sáng đầy nắng, tôi đã cầm bút viết cho cô ấy bức thư đó, nhưng tại sao lại viết cho cô ấy thì tôi cũng không rõ lắm. Đôi khi người ta khao khát có một người bạn ở bên cạnh, và rõ ràng lúc đó tôi đã cảm nhận được nhu cầu ấy, – hoàng tử nói thêm rồi ngừng lời.

– Cậu đang yêu nó à?

– K-không! Tôi viết cho cô ấy như viết cho một người em gái; tôi ký tên là anh trai của cô ấy.

– Ồ vâng, dĩ nhiên rồi, cố tình chứ gì! Tôi hiểu lắm.

– Tôi cảm thấy rất đau đớn khi phải trả lời những câu hỏi này, Lizabetha Prokofievna.

– Tôi dám cá là vậy; nhưng đó không phải việc của tôi. Nào, hãy thề với tôi một cách thành tâm trước Chúa trời xem, cậu có đang nói dối tôi hay không?

– Không, tôi không nói dối.

– Cậu nói thật là mình không yêu chứ?

– Tôi tin đó là sự thật hoàn toàn.

– "Tôi tin" cơ đấy! Thế cái đứa trẻ con nghịch ngợm đó đã đưa thư cho nó thật à?

– Tôi đã nhờ Nicolai Ardalionovitch...

– Thằng bé đó! Đứa trẻ con đó! – Lizabetha Prokofievna giận dữ cắt lời. – Tôi không muốn biết có phải Nicolai Ardalionovitch hay không! Đứa trẻ con cơ mà!

– Nicolai Ardalionovitch...

– Đứa trẻ con, tôi bảo thế!

– Không, không phải đứa trẻ con đó: mà là Nicolai Ardalionovitch, – hoàng tử đáp rất kiên quyết, nhưng không hề lớn tiếng.

– Ồ, được rồi! Được rồi, anh bạn trẻ của tôi ạ! Tôi sẽ ghi nhớ khoản này của cậu.

Bà im lặng một lát để lấy lại hơi thở và sự bình tĩnh.

– Nào! – thế còn ý nghĩa của câu chuyện "hiệp sĩ nghèo" là thế nào, hả?

– Tôi hoàn toàn không biết; tôi không có mặt ở đó khi trò đùa ấy được tạo ra. Đó chỉ là một trò đùa thôi, tôi cho là vậy, và chỉ có thế.

– Ờ, ít ra thì điều đó cũng an ủi phần nào. Cậu không nghĩ là nó có thể dành chút quan tâm nào cho cậu đấy chứ? Sao cơ, chính nó còn gọi cậu là "thằng ngốc" cơ mà.

– Tôi nghĩ lẽ ra bà có thể tha cho tôi chuyện đó, – hoàng tử thì thầm với vẻ trách móc, gần như chỉ bằng một tiếng thở dài.

– Đừng có giận; nó là một đứa con gái bướng bỉnh, điên rồ và hư hỏng. Nếu thích ai, nó sẽ xông vào châm chọc và trêu ngươi người đó. Hồi trẻ tôi cũng y như vậy. Nhưng dẫu thế, cậu cũng đừng có tự mãn, anh bạn trẻ ạ; nó không dành cho cậu đâu. Tôi không tin điều đó, và chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra. Tôi nói thẳng cho cậu biết từ đầu, để cậu còn biết đường mà phòng thân. Bây giờ, tôi muốn nghe cậu thề rằng cậu không kết hôn với người phụ nữ đó chứ?

– Lizabetha Prokofievna, bà đang nghĩ gì thế? – hoàng tử kêu lên, suýt chồm dậy vì kinh ngạc.

– Sao lại không? Dù sao thì cậu cũng suýt làm thế rồi còn gì.

– Vâng – tôi suýt nữa thì thế, – hoàng tử cúi gằm mặt thầm thì.

– Thế thì, cậu đến đây vì cô ta à? Cậu đang yêu cô ta đấy à? Cả con mụ sinh vật đó nữa?

– Tôi đến đây hoàn toàn không phải để cưới vợ, – hoàng tử đáp.

– Cậu còn coi điều gì là thiêng liêng không?

– Có chứ.

– Vậy hãy lấy điều đó ra mà thề rằng cậu không đến đây để cưới nó!

– Tôi xin thề bằng bất cứ điều gì bà muốn.

– Tôi tin cậu. Cậu có thể hôn tôi; cuối cùng thì tôi cũng được thở phào nhẹ nhõm. Nhưng cậu phải biết điều này, anh bạn thân mến ạ, Aglaya không yêu cậu, và nó sẽ không bao giờ làm vợ cậu chừng nào tôi chưa xuống mồ. Cho nên hãy tự cảnh giác trước đi. Cậu có nghe tôi nói không?

– Vâng, tôi nghe đây.

Hoàng tử đỏ bừng mặt đến mức không dám nhìn thẳng vào mắt bà.

– Tôi đã chờ đợi cậu với sự thiếu kiên nhẫn tột cùng (không phải vì cậu đáng được như vậy đâu). Đêm nào tôi cũng làm ướt đẫm gối bằng nước mắt, không phải vì cậu đâu, anh bạn ạ, đừng có mà tự mãn! Tôi có nỗi đau của riêng mình, lúc nào cũng thế, vẫn một nỗi đau muôn thuở. Nhưng tôi sẽ nói cho cậu biết tại sao tôi lại mong ngóng cậu đến thế, bởi vì tôi tin chính Thượng đế đã phái cậu đến để làm bạn và làm anh trai của tôi. Trên đời này tôi chẳng có lấy một người bạn nào ngoại trừ công nương Bielokonski, mà bà ấy thì ngày càng ngốc nghếch như cừu vì tuổi già sức yếu. Nào, trả lời tôi đi, có hay không? Cậu có biết tại sao hôm nọ nó lại hét lên từ trên xe ngựa không?

– Tôi xin lấy danh dự ra thề rằng tôi hoàn toàn không dính dáng gì đến chuyện đó và chẳng biết gì sất.

– Được rồi, tôi tin cậu. Tôi có suy nghĩ của riêng mình về chuyện đó. Cho đến tận sáng hôm qua, tôi vẫn nghĩ chính Evgenie Pavlovitch mới là kẻ đáng trách; nhưng giờ thì tôi không thể không đồng tình với những người khác. Chỉ là tôi không tài nào hiểu nổi tại sao anh ta lại bị biến thành một kẻ ngốc như thế. Dù sao đi nữa, tôi có thể nói cho cậu biết rằng anh ta sẽ không cưới Aglaya đâu. Anh ta có thể là một thanh niên rất ưu tú, nhưng – mọi chuyện sẽ phải như thế đấy. Trước đó tôi còn chưa chắc chắn có nên chấp nhận anh ta không, nhưng giờ thì tôi đã quyết định dứt khoát là không thèm gả nó cho anh ta nữa. "Hãy bỏ tôi vào quan tài trước rồi đem chôn, lúc đó các người muốn gả con gái tôi cho ai thì gả", sáng nay chính miệng tôi đã nói với viên đại tướng như thế đấy. Cậu thấy tôi tin tưởng cậu thế nào rồi đấy, anh bạn trẻ ạ.

– Vâng, tôi thấy và hiểu điều đó.

Phu nhân Epanchin đăm đăm nhìn vào mắt hoàng tử. Bà rất muốn xem tin tức về Evgenie Pavlovitch đã tạo ra ấn tượng gì ở cậu.

– Cậu có biết gì về Gavrila Ardalionovitch không? – cuối cùng bà hỏi.

– Ồ có, tôi biết khá nhiều.

– Cậu có biết anh ta đang thư từ qua lại với Aglaya không?

– Không, tôi không biết, – hoàng tử hơi run rẩy, vô cùng bàng hoàng đáp. – Bà nói Gavrila Ardalionovitch đang lén lút thư từ với Aglaya ư? – Không thể nào!

– Mới gần đây thôi. Chị gái hắn đã chạy đôn chạy đáo như con chuột cống để dọn đường cho hắn suốt cả mùa đông qua đấy.

– Tôi không tin! – hoàng tử đột ngột thốt lên sau một thoáng im lặng. – Nếu có chuyện đó thì tôi đã biết từ lâu rồi chứ.

– Ồ, dĩ nhiên rồi; chắc chắn hắn sẽ đến và khóc lóc trút bầu bí mật lên ngực cậu nhỉ. Ôi, đồ ngốc nghếch – đồ ngốc! Ai cũng có thể lừa gạt và dắt mũi cậu như một kẻ – một kẻ... Cậu không thấy xấu hổ khi đặt niềm tin vào hắn ta à? Cậu không nhận ra rằng hắn xỏ mũi cậu lúc nào chẳng được sao?

– Tôi thừa biết đôi khi hắn vẫn lừa dối tôi, và bản thân hắn cũng biết là tôi biết điều đó, nhưng mà... – hoàng tử bỏ lửng câu nói.

– Và đó là lý do cậu tin hắn ta, hả? Tôi cũng đoán thế. Lạy Chúa, có bao giờ lại có một kẻ như cậu không cơ chứ? Phỉ phu! Và cậu có biết rằng cái tên Gania này, hoặc chị hắn ta là Varia, đã kéo con bé vào cuộc liên lạc với Nastasia Philipovna không?

– Kéo ai cơ? – Muishkin kêu lên.

– Aglaya.

– Tôi không tin! Không thể nào như thế được! Họ có mục đích gì chứ? – Cậu chồm dậy khỏi ghế trong niềm kích động.

– Tôi cũng chẳng tin, dẫu cho rành rành bằng chứng. Con bé đó bướng bỉnh, kỳ quái và điên rồ! Nó độc ác, độc ác lắm! Tôi sẽ nhắc lại điều đó suốt một ngàn năm rằng nó độc ác; đứa nào cũng thế, dạo này đứa nào cũng vậy, tất cả mấy đứa con gái của tôi, kể cả con "gà ướt" Alexandra đó nữa. Thế mà tôi vẫn không tin. Có lẽ vì tôi không thèm tin; nhưng tôi thực sự không tin. Tại sao dạo này cậu không đến chỗ chúng tôi? – bà đột ngột quay sang chất vấn hoàng tử. – Sao suốt ba ngày qua cậu bén mảng tới chỗ chúng tôi hả?

Hoàng tử định đưa ra lý do, nhưng bà lại ngắt lời cậu.

– Ai cũng lừa gạt và dắt mũi cậu; hôm qua cậu đã lên thành phố phải không. Tôi dám cá là cậu đã quỳ gối trước cái tên đểu cá đó, và nài nỉ hắn nhận mười ngàn rúp của cậu chứ gì!

– Tôi chưa bao giờ có ý định làm thế. Tôi không hề gặp hắn, và theo tôi thì hắn không phải kẻ đểu cá. Tôi chỉ nhận được một lá thư từ hắn thôi.

– Đưa tôi xem nào!

Hoàng tử lấy một tờ giấy từ trong ví da ra và đưa cho Lizabetha Prokofievna. Thư viết như sau:

– "Thưa ngài,

Trước mặt người đời, tôi chắc chắn mình không có lý do gì để tự hào hay tự tôn. Tôi quá tầm thường để có thể làm điều đó. Nhưng những gì hiện ra trước mắt người khác thì lại không giống trong mắt ngài. Tôi tin chắc rằng ngài tốt hơn những người khác. Doktorenko không đồng ý với tôi, nhưng tôi đành chấp nhận khác quan điểm với anh ta về điểm này. Tôi sẽ không bao giờ nhận dù chỉ một xu từ ngài, nhưng ngài đã giúp đỡ mẹ tôi, và tôi buộc phải biết ơn ngài vì điều đó, dù cho điều ấy có vẻ yếu đuối đi chăng nữa. Dù sao thì tôi cũng đã thay đổi quan điểm về ngài, và tôi nghĩ mình cần phải thông báo cho ngài biết điều đó; nhưng tôi cũng cho rằng giữa chúng ta sẽ không thể có thêm mối qua lại nào nữa.

Antip Burdovsky.

P.S.– Hai trăm rúp tôi nợ ngài nhất định sẽ được trả dần theo thời gian."

– Thật là hết chỗ nói ngu ngốc! – phu nhân Epanchin kêu lên, phất tay trả lại lá thư một cách cụt lủn. – Chẳng đáng công đọc. Sao cậu lại cười?

– Xin bà hãy thú nhận là bà rất vui khi đọc nó đi.

– Cái gì! Vui vì toàn bộ cái thứ nhảm nhí đó á? Sao cậu không nhìn ra rằng tất cả bọn chúng đều ngập chìm trong sự kiêu căng và thói tự phụ cơ chứ?

– Cậu ta đã tự nhận mình sai. Bà không thấy là lòng tự phụ càng lớn thì việc thừa nhận này lại càng khó khăn đối với cậu ta hay sao? Ôi, Lizabetha Prokofievna, bà mới ngây thơ làm sao!

– Cậu đang cố chọc tức để tôi tát cho mấy cái hay sao hả?

– Đâu có. Tôi chỉ đang chứng minh rằng bà đang vui vì bức thư đó thôi. Sao cứ phải che giấu cảm xúc thật của mình làm gì? Bà lúc nào cũng thích thế.

– Đừng bao giờ bén mảng đến nhà tôi nữa! – phu nhân Epanchin thét lên, mặt tái đi vì giận dữ. – Đừng để tôi nhìn thấy dù chỉ là cái bóng của cậu quanh quẩn ở đó! Cậu có nghe thấy không?

– Ồ vâng, và ba ngày nữa chính bà sẽ đến mời tôi cho mà xem. Bây giờ bà không thấy xấu hổ à? Đó mới là những tình cảm tốt đẹp nhất của hành động; bà chỉ đang tự hành hạ chính mình thôi.

– Có chết tôi cũng không thèm mời cậu! Tôi sẽ quên luôn cái tên của cậu! Tôi quên nó từ đời nào rồi ấy chứ!

Bà hằm hằm bước về phía cửa.

– Nhưng dù bà không đe dọa thì tôi cũng bị cấm cửa ở nhà bà rồi còn gì! – hoàng tử gọi với theo sau lưng bà.

– Gì cơ? Ai cấm cậu?

Bà quay phắt lại nhanh đến mức người ta cứ tưởng vừa có chiếc kim châm vào người.

Hoàng tử chần chừ. Cậu nhận ra mình vừa lỡ lời.

– Ai cấm cậu? – phu nhân Epanchin lại gặng hỏi một lần nữa.

– Aglaya Ivanovna đã bảo với tôi rằng...

– Khi nào? Nói mau – nhanh lên!

– Cô ấy cho người nhắn tin vào sáng hôm qua, rằng tôi không bao giờ được phép bén mảng đến gần ngôi nhà đó nữa.

Lizabetha Prokofievna đứng sững như đá.

– Nó nhắn gì cơ? Bằng cách nào? Có phải thằng bé đó không? Là một lời nhắn miệng à – nói mau!

– Tôi có nhận được một mảnh giấy, – hoàng tử nói.

– Nó ở đâu? Đưa đây cho tôi, mau lên.

Hoàng tử ngẫm nghĩ một thoáng. Rồi cậu lôi từ trong túi áo giè-lê ra một mẩu giấy nhàu nát, trên đó nguệch ngoạc mấy dòng:

– "HOÀNG TỬ LEF NICOLAIEVITCH, – Nếu sau tất cả những chuyện đã qua, ngài thấy phù hợp để ghé thăm vinh hạnh nhà chúng tôi, tôi có thể đảm bảo với ngài rằng ngài sẽ không tìm thấy tôi nằm trong số những kẻ lấy làm vui mừng khi được gặp ngài đâu.

Aglaya Epanchin."

Phu nhân Epanchin đăm chiêu suy nghĩ một lát. Ngay giây tiếp theo, bà lao đến chỗ hoàng tử, chộp lấy tay cậu và lôi xềnh xệch theo ra đến cửa.

– Nhanh lên – đi theo tôi! – bà thở hổn hển vì xúc động và nôn nóng kêu lên. – Đi theo tôi ngay lập tức!

– Nhưng chính bà vừa tuyên bố là tôi không được...

– Đừng có ngốc nghếch nữa. Cậu cứ cư xử như thể mình chẳng phải là đàn ông vậy. Đi mau! Giờ thì tôi sẽ tận mắt chứng kiến. Tôi sẽ thấy hết mọi chuyện.

– Vâng, thế thì ít nhất cũng phải để tôi lấy cái mũ chứ.

– Đây, cái mũ thảm hại của cậu đây. Đến cái mũ mà cậu cũng không biết chọn cho ra dáng một chiếc mũ đàng hoàng nữa! Đi thôi! Con bé làm thế là bởi vì tôi đã bênh vực cậu và bảo rằng lẽ ra cậu phải đến đấy – con ranh con quỷ sứ này! – bằng không thì đời nào nó lại gửi cho cậu cái mảnh giấy ngớ ngẩn đó. Tôi gọi đó là một bức văn thư vô cùng bất lịch sự; quá đỗi bất lịch sự đối với một đứa con gái thông minh, được dạy dỗ gia giáo thế mà lại viết ra được. Hừm! Tôi dám cá là nó đã bực mình vì cậu không chịu đến; nhưng đáng lẽ nó phải biết rằng không thể viết như thế với một kẻ ngốc nghếch như cậu được, vì cậu chắc chắn sẽ tưởng thật từng chữ cho mà xem. – Phu nhân Epanchin cứ thế lôi hoàng tử đi suốt dọc đường và không buông tay cậu ra lấy một giây. – Cậu đang hóng cái gì đấy? – bà nói thêm khi thấy mình vừa lỡ lời đôi chút. – Nó đang cần một tên hề giống như cậu thôi – lâu nay nó chưa được gặp ai mà – để chơi đùa ấy mà. Đó là lý do nó tha thiết muốn cậu đến nhà đấy. Và tôi rất mừng vì nó sẽ biến cậu thành một thằng ngốc chính hiệu cho mà xem. Cậu đáng đời lắm; và nó thì làm được chuyện đó đấy – ồ! Nó làm được thật ấy chứ! – giỏi hơn bất cứ ai trên đời.