Xuyên qua khu rừng thiên giới ấy, nơi bóng râm dày dặn làm dịu bớt cái nắng tinh khôi của ngày mới bằng sắc xanh tươi mát, giờ đây nôn nao muốn lang thang và khám phá tận cùng các ranh giới, tôi liền rời khỏi bờ sông, thong thả dạo bước dọc theo cánh đồng bằng phẳng, trên mặt đất tỏa hương thơm ngát bốn bề.

Một luồng gió dễ chịu, chẳng khi nào ngớt, chẳng khi nào đổi hướng, mơn man trên thái dương tôi nhẹ nhàng như cơn gió mềm mại nhất; khiến cho các cành cây, vâng lời rạp mình, run rẩy nghiêng về phía ngọn núi thiêng đổ bóng đầu tiên, thế nhưng chúng không đến nỗi xộc xệch, mà trên ngọn, các loài chim ca vũ vẫn cất lên khúc réo rúc quen thuộc, hân hoan chào đón những giờ ban mai và hót vang lanh lảnh giữa những tán lá đệm theo khúc ca vui tươi của chúng; hệt như từ cành này sang cành khác, dọc theo những khu rừng thông trên bờ biển Chiassi, giai điệu hòa quyện cuồn cuộn dâng lên, khi Aeolus thả cơn gió nam ẩm ướt ra từ hang động của mình.

Dẫu chậm chạp, bước chân tôi đã dấn sâu vào chốn cổ thụ ấy đến mức tôi không còn nhận ra nơi mình vừa bước vào, thì kìa! lối đi của tôi bị chặn bởi một con lạch, với làn nước gợn sóng nhỏ uốn lượn qua lớp cỏ mọc sát bên bờ. Trên đời chẳng có con sóng nào, dù trong lành đến mấy, lại không có chút tạp chất nếu đem so sánh với dòng nước trong vắt, tinh khiết này; dẫu vậy nó vẫn cuồn cuộn chảy trong sắc tối, chìm khuất dưới bóng râm vĩnh cửu chẳng bao giờ cho phép ánh mặt trời hay ánh trăng chiếu rọi vào.

Chân tôi dừng lại; nhưng đôi mắt tẫn ngẩn vẫn hướng qua dòng suối nhỏ để ngắm nhìn những đóa hoa tháng Năm rực rỡ muôn vàn sắc thái trong sự phong phú vô biên: và ở đó, như một kỳ quan bất ngờ hiện ra trước mắt, xua tan mọi ý nghĩ khác khỏi lồng ngực tôi bằng vẻ đẹp lạ lùng hiếm có, tôi nhìn thấy một thiếu phụ đi một mình, vừa đi vừa hát, hái từng bông hoa rải rắc khắp lối đi của nàng.

“Hỡi thiếu nữ xinh đẹp! Người, kẻ (nếu ánh mắt thường biểu lộ cõi lòng rất đáng tin cậy) đang sưởi ấm chính mình bằng ánh sáng của tình yêu,” tôi cất lời thưa với nàng: “Ah! xin nàng hãy bước lại gần dòng suối nhỏ này đôi chút để tôi được lắng nghe tiếng hát của nàng. Ngắm nhìn nàng và chốn tươi đẹp này, ta chợt nhớ đến nơi Proserpine từng lang thang và dung mạo của nàng trong mùa giải mà người mẹ đánh mất đứa con, và nàng đánh mất mùa xuân nở hoa.”

Như một thiếu phụ khi xoay mình trong điệu nhảy uyển chuyển nhịp nhàng, bước chân vừa chạm đất đã nhấc lên trước khi kịp bước tiếp một bước trên thảm hoa vàng và đỏ thắm; nàng xoay người đáp lời thỉnh cầu của tôi một cách đầy nết na, khẽ hạ đôi mắt dịu dàng và tiến lại gần đến nỗi tôi nghe rõ mồn một âm thanh ngọt ngào.

Khi đến nơi dòng nước trong vắt chạm vào thảm cỏ xanh, nàng rủ lòng ngước mắt lên, ánh mắt rọi vào tôi một vẻ rực rỡ mà tôi tin rằng chưa từng lóe lên từ đôi mắt của Cytherea, ngay cả khi con trai nàng vừa bắn mũi tên hiểm hóc nhất vào trái tim nàng.

Nàng đứng bên bờ đối diện và mỉm cười, đôi những ngón tay duyên dáng vẫn lướt qua những sắc hoa pha trộn mọc lên từ vùng đất cao ấy chẳng cần hạt giống. Giữa dòng suối, chúng tôi chỉ cách nhau ba bước chân: thế nhưng eo biển Hellespont, nơi Xerxes từng vượt qua (một sự kiềm chế muôn đời đối với sự kiêu ngạo của con người), không hề bị Leander căm ghét hơn vì những con sóng khắc nghiệt giữa Sestus và Abydos, đối với tôi, dòng nước ấy lại đáng ghét biết bao vì nó không cho phép ai qua lại.

“Các người đến như những lữ khách, và có lẽ tại chốn này, nơi nuôi dưỡng bản tính con người từ thuở hồng hoang, các người nhìn những nụ cười của ta đầy vẻ ngạc nhiên không tránh khỏi nghi ngờ; nhưng khúc thánh ca ngọt ngào ấy, ‘Lạy Chúa, Ngài đã làm con hân hoan,’ sẽ soi sáng cho các người, xua tan những mây mù trong tâm trí. Còn ngươi, kẻ đứng đầu và đã cất lời thỉnh cầu ta, hãy nói xem ngươi còn muốn nghe điều gì khác nữa không: bởi ta đến đây sẵn sàng giải đáp mọi thắc mắc của ngươi.”

Nàng cất lời; và tôi đáp: “Tôi không tài nào hiểu nổi làm sao có thể dung hòa làn nước này cùng tiếng lá rừng xào xạc với những điều trái ngược mà tôi vừa nghe đồn đại gần đây.”

Nàng đáp lại: “Ta sẽ bày tỏ nguyên nhân sinh ra điều khiến ngươi kinh ngạc, và nhờ đó gột rửa lớp mây mù đang bao bọc lấy ngươi. Thiện Sát Đầu Tiên, Đấng chỉ tìm thấy niềm vui nơi chính mình, đã tạo ra con người để hưởng hạnh phúc và ban cho chốn tốt lành này làm vật thế chấp và bảo chứng cho sự bình an vĩnh cửu.

Được sủng ái dường ấy, do lỗi lầm của chính mình, con người đã sa ngã và chỉ lưu lại đây chốc lát; hắn đã sa ngã, và đổi lấy sự cay đắng của nỗi buồn cho tiếng cười vô tội cùng niềm vui mới mẻ muôn đời.

Để không một làn hơi nước nào bốc lên từ lòng đất bên dưới, hay từ những vùng nước (vốn cuốn theo bất cứ nơi nào hơi nóng thu hút), có thể bay lên tận đây làm xáo trộn trạng thái bình yên của con người, ngọn núi này vươn lên cao tận thiên đàng, chẳng sợ hãi cơn thịnh nộ của các nguyên tố đang tranh chấp, được miễn trừ khỏi phần mà cánh cổng đã dùng ranh giới để ngăn lại.

Bởi vì không khí bao quanh từ khắp mọi hướng vẫn luôn xoay chuyển theo sức đẩy ban đầu của nó, trừ khi có vật gì cản trở hoặc làm lệch hướng đi; trên đỉnh núi, nơi mở rộng ra tứ phía trước sự viếng thăm của luồng khí bất diệt ấy, chuyển động đó đập vào và khiến khu rừng rậm rạp vang dội dưới quyền uy của nó; và trong cái cây bị rung chuyển ấy ẩn chứa một sức mạnh khiến nó thấm đượm hiệu lực của mình vào cơn gió đang lướt đi, trên đôi cánh mỏng manh ấy, làn gió mang hương thơm bay đi khắp chốn; và vùng đất bên kia (như chính phẩm chất của nó, hoặc do vùng khí hậu sưởi ấm nó) liền thụ thai, sinh sản từ trong lòng mình muôn vàn cây cối với những công năng khác nhau. Khi ngươi đã nghe điều này, sự kỳ lạ sẽ tiêu tan nếu ở trần gian kia người ta tìm thấy loài cây nào mọc lên không rõ hạt giống để bám rễ sâu.

Và hãy biết thêm rằng, với sự phong phú dồi dào của muôn loài hạt giống, bình nguyên thiêng liêng này được lấp đầy và tự thân sinh ra những thứ quả chưa từng được hái ở bất kỳ mảnh đất nào khác.

Dòng nước mà ngươi đang chiêm ngưỡng không bắt nguồn từ mạch ngầm, như những con suối cứ đứt quãng bồi đắp rồi cạn kiệt nhịp đập sự sống, mà tuôn ra từ một nguồn cội vững chãi, bất tử, trường tồn; và theo ý muốn toàn năng, nguồn nước dồi dào ấy nuôi dưỡng bất cứ thứ gì nó chảy tràn qua ở cả hai bên: đổ về phía này với sức mạnh xóa nhòa ký ức về tội lỗi, và về phía kia để mang trở lại ký ức về mọi việc thiện đã làm.

Bởi thế mà dòng sông mang tên Lethe ở phía này; và ở phía bên kia là Eunoe: cả hai đều phải được nếm thử trước khi phát huy công hiệu; dòng sông sau vượt trội hơn mọi hương vị khác.

Dẫu cơn khát của ngươi giờ đây có thể được thỏa mãn nếu ta dừng lại ở đây và không tiết lộ gì thêm, ta vẫn xin ban tặng thêm một hệ quả tự nhiên: và đừng cho rằng lời ta kém phần dễ chịu dẫu chúng có phần vượt quá lời hứa đôi chút.

Những ai trong quá khứ từng cất lời ca ngợi thời đại hoàng kim và niềm hạnh phúc của nó trong các vần thơ trên đỉnh Parnassian, có lẽ đã từng mơ về chốn này. Nơi đây con người từng vô tội, nơi đây có mùa xuân vĩnh cửu cùng mọi loại trái cây, và đây chính là dòng mật hoa nổi tiếng xa gần.”

Quay sang các nhà thơ sau khi nàng dứt lời, tôi nhận thấy trên gương mặt họ một nụ cười trước lời kết của nàng; rồi tôi lại hướng ánh nhìn về phía vị thiếu nữ đáng yêu.