Sắc thái hèn nhát in hằn trên má tôi nhợt nhạt,

khi thấy người dẫn đường quay bước trở lui,

đã xua tan sắc đỏ vừa hiện trên má chàng,

và kìm nén nó vào trong. Chàng đứng chăm chú,

như một kẻ đang lắng nghe: bởi qua làn khí tối,

và đám mây dày đặc, mắt chàng chẳng thể nhìn xa.

“Chúng ta tất phải thắng cuộc chiến này,”

chàng cất lời,—“nếu không—

sự trợ giúp dường ấy đã được ban cho chúng ta.—Ồ, sao mà lâu

dường ấy, trước khi sự giúp đỡ đã hứa kịp đến!”

Tôi nhận ra cách phần sau lời nói của chàng

đã che đậy phần đầu; bởi câu cuối chàng thốt ra

không đi đôi với câu đầu. Dù vậy, nỗi sợ của tôi

chẳng vì thế mà giảm bớt trước lời chàng; bởi tôi suy đoán

rằng lời nói cụt ngủn của chàng có lẽ ẩn chứa

một điềm gở tồi tệ hơn thực tế. “Liệu có kẻ nào

từ tầng thứ nhất, nơi hình phạt

chỉ là sự tước đoạt niềm hy vọng ngọt ngào,

từng xuống đến tận cùng sâu thẳm của vực thẳm sầu thảm này không?”

Tôi cất lời hỏi. “Hiếm khi,” chàng đáp,

“có kẻ nào trong số chúng ta thực hiện

hành trình này, như ta đang đi. Thuở trước, quả thực,

đã có lần ta xuống tận đây, bị triệu hồi

bởi ả phù thủy hiểm độc Erictho, kẻ từng ép các vong hồn

phải quay về thể xác. Thể xác ta

chỉ vừa mới lìa hồn trong một khoảnh khắc ngắn ngủi,

khi ả buộc ta bước vào những bức tường này,

để lôi ra một linh hồn

từ vòng tròn của Judas. Nơi thấp nhất

chính là nơi ấy, tối tăm nhất, và cách xa nhất

khỏi cõi giới bao la ôm trọn bầu trời.

Con đường ấy ta rất rõ: vậy nên con cứ yên tâm.

Cái hồ bốc mùi hôi thối nồng nặc kia bao quanh

thành phố của nỗi buồn, nơi mà giờ đây

chúng ta không thể bước vào nếu không mang lòng giận dữ.” Chàng còn nói thêm

nhiều điều nữa: nhưng tôi không giữ lại trong tâm trí,

bởi ánh mắt tôi đã bị thu hút hoàn toàn

hướng về tòa tháp cao vút, tới đỉnh ngọn tháp đang rực lửa.

Nơi ấy, trong chớp mắt, tôi thấy ba ả nữ thần báo oán

đầy máu me bỗng chốc dựng đứng lên:

Về chân tay và cử động, chúng trông giống phụ nữ;

quanh mình chúng, những con mãng xà xanh rờn uốn lượn

cuộn tròn thân hình; những con rắn độc và rắn sừng mọc

thay cho mái tóc, siết chặt lấy những thái dương dữ tợn của chúng.

Nhận ra rõ ràng những mụ mụ khốn khổ

hầu hạ nữ hoàng của nỗi đau muôn thuở, chàng cất lời:

“Hãy nhìn cho kỹ từng ả Erinnys ghê rợn.

Bên trái là Megaera; bên tay phải là ả

đang than khóc, Alecto; còn Tisiphone

ở chính giữa.” Nói dứt lời, chàng đứng lặng thinh.

Chúng dùng móng vuốt cào xé ngực mình; tự tát

vào mặt và cất lên tiếng kêu la lanh lảnh đến mức

tôi hoảng hốt bấu chặt lấy người dẫn đường.

“Hãy gọi Medusa đến: để chúng ta biến hắn

thành đá hoa cương!” tất cả đồng thanh cúi nhìn xuống hét lên.

“Khi bị sức mạnh của Theseus tấn công, chúng ta

đã chẳng trả thù cho đáng mặt.”

“Hãy quay người lại, và che kín

khuôn mặt con; bởi nếu con Gorgon ghê rợn ấy

hiện ra mà con nhìn thấy, con sẽ mãi mãi chẳng thể

trở về cõi trên được nữa.” Nói đoạn,

chính tay người thầy dịu dàng đã quay người tôi lại,

chàng không tin tưởng vào tay tôi, mà bằng chính đôi tay mình

chàng còn che chở cho tôi. Hỡi những ai có trí tuệ

sáng suốt và toàn vẹn, hãy chú tâm lắng nghe giáo lý ẩn giấu

dưới lớp vỏ bọc kín đáo của khúc ca huyền bí!

Và giờ đây, vang lên trên những ngọn sóng cuồn cuộn

tiếng gầm rú đinh tai nhức óc, đáng sợ, khiến cho

cả hai bên bờ đều rung chuyển, tựa như một trận cuồng phong

sinh ra từ những luồng hơi xung đột,

lao thẳng với toàn bộ sức mạnh vào một khu rừng,

bứt tung các cành cây, quật ngã và hất văng

đi tứ phía; rồi hiên ngang càn quét qua

cơn bão táp cuồng nộ của nó, khiến muông thú và mục đồng phải tháo chạy.

Chàng buông tay che mắt tôi ra, và bảo: “Giờ đây hãy hướng

con ngươi của con về phía dải bọt trắng cổ xưa ấy,

nơi khói bốc lên dày đặc nhất.” Như loài ếch

chạy trốn kẻ thù là con rắn, bơi thật nhanh qua làn nước

cho đến khi từng con dạt vào bờ

nằm chất đống; tôi thấy hơn một nghìn linh hồn

bị tiêu diệt đang hoảng hốt tháo chạy trước một kẻ

bước đi với đôi chân khô ráo qua dòng nước Styx.

Hắn lấy tay gạt bớt làn khí đặc quánh trước mặt,

thường xuyên đưa tay trái ra phía trước, và có vẻ như chỉ mệt mỏi

vì sự phiền nhiễu ấy. Tôi nhận ra rằng

hắn được cử đến từ thiên đàng, và quay sang người dẫn đường,

người đã ra hiệu cho tôi đứng im

lặng, và cung kính cúi mình trước hắn. Ôi chao! Trông hắn tràn ngập

vẻ giận dữ cao quý làm sao! Hắn tiến đến

cánh cổng, và dùng chiếc gậy trong tay chạm vào, lập tức

cánh cổng mở toang không một chút trở ngại.

“Hỡi những kẻ bị thiên đàng trục xuất! Ôi giống loài đê tiện và đáng khinh miệt!”

hắn cất lời khi đứng trên bậc thềm gớm ghiếc,

“sao sự xấc láo cuồng dã này lại có thể

ẩn chứa trong các ngươi? Cớ sao các ngươi lại dám chống lại ý chí ấy

chưa từng bao giờ chùn bước trước mục đích của mình, và là thứ đã từng ấy lần

giáng trừng phạt nặng nề lên các ngươi?

Việc húc đầu vào đá thì có ích gì?

Nếu nhớ lại, hẳn các ngươi biết Cerberus nhà các ngươi

cho đến nay vẫn bị lột sạch lông ở cổ và họng.”

Nói xong, hắn quay bước trở về theo con đường nhơ nhớp,

chẳng thốt lấy một âm tiết với chúng tôi, mà mang

vẻ mặt của một người đang bận tâm

và bị thúc bách bởi những bận lòng khác, chứ không màng đến kẻ

đang đứng trước mặt mình. Lúc ấy chúng tôi liền bước đi

hướng về vùng đất đó, cảm thấy an tâm

sau những lời linh thiêng ấy. Chúng tôi bước vào

mà không gặp sự kháng cự nào; và tâm trí tôi khao khát muốn biết

cảnh ngộ bên trong một pháo đài như thế sẽ ra sao,

ngay khi vừa bước qua cửa, tôi liền đảo mắt nhìn quanh,

và thấy khắp mọi nơi là những không gian trải rộng

đầy rẫy nỗi đau đớn cay đắng và những cực hình tột cùng.

Tựa như nơi sông Rhon đọng lại trên các đồng bằng Arles,

hoặc như tại Pola, gần vịnh Quarnaro,

nơi khép lại nước Ý và vỗ về bờ cõi nước này,

nơi đây ngập tràn những ngôi mộ chí;

cảnh tượng ở đây cũng y như vậy, chỉ khác là kinh hoàng hơn:

bởi giữa những ngôi mộ có rải rác những ngọn lửa,

khiến tất cả đều bùng cháy dữ dội,

đến mức không một lò rèn nào cần lửa nóng hơn thế.

Nắp của tất cả các ngôi mộ đều mở hé, và từ bên dưới

vọng lên những tiếng kêu than thảm thiết,

như thể cất lên từ những kẻ bất hạnh và bị tra tấn.

Tôi bèn cất lời: “Thưa Thầy! Xin hãy cho con biết những kẻ được chôn vùi

trong các hầm mộ này, mà chúng ta nghe rõ tiếng thở dài sầu thảm của họ, là ai?” Chàng đáp lời:

“Các đại giáo chủ đang ở đây, cùng đi với họ

là mọi giáo派 của các môn đồ; và số lượng mộ phần được lấp đầy

còn nhiều hơn con tưởng tượng: kẻ nào giống kẻ nấy được chôn cùng nhau;

và các lăng mộ có mức độ lửa khác nhau.” Nói dứt lời,

chàng rẽ sang tay phải, và chúng tôi tiếp tục bước đi

giữa những kẻ chịu đau khổ và những bức tường thành cao ngất.