Vào độ đầu xuân, khi mặt trời chải mái tóc mình trong chiếc bình của chòm Bảo Bình, và những đêm dài đang lùi dần để nhường chỗ cho ngày dài cân bằng, khi lớp sương giá trên mặt đất mang hình hài của người chị em lấp chói lóa – nhưng cái uy dịu dàng ấy chẳng kéo dài lâu – thì người nông dân quê mùa, khi nguồn dự trữ mùa đông đã cạn, bước ra ngoài và nhìn ngắm cánh đồng xung quanh trắng xóa một màu, liền tức giận đấm vào đùi mình, rồi trở vào túp lều, đi qua đi lại, than khóc cho số phận như một kẻ bất lực và chịu trận; rồi anh ta lại bước ra, cảm thấy một niềm hy vọng mới nảy nở trong lồng ngực khi thấy thế giới thay đổi diện mạo nhanh chóng nhường ấy, bèn nắm lấy cây gậy và lùa đàn gia súc nhỏ ra đồng cỏ: cũng vậy, người dẫn đường đã làm tôi mất tinh thần khi tôi nhìn thấy vầng trán lo âu của ông, và cũng nhanh chóng nhường ấy, nỗi buồn đó được chữa lành; bởi khi đến cây cầu bị sập, ông quay lại nhìn tôi với vẻ mặt dịu dàng tựa như lần đầu tiên tôi thấy dưới chân ngọn núi dốc. Quan sát kỹ lưỡng đống đổ nát, và sau khi đã tự suy tính một hồi, ông dang rộng đôi tay và bồng tôi lên. Như một người vừa làm việc vừa tính toán kết quả lao động của mình, sao cho anh ta dường như luôn tiên liệu trước được thành quả, vừa nhấc tôi lên đỉnh của một mỏm đá, ông lại dán mắt vào một mỏm khác. “Hãy bám lấy cái đó,” ông nói, “nhưng trước tiên hãy thử xem nó có chịu được sức nặng của ngươi không.” Với kẻ mang mũ chì thì đây không phải là một cuộc hành trình. Dù ông nhẹ nhàng và tôi được đẩy đi từ mỏm đá này sang mỏm đá khác, chúng tôi cũng khó nhọc lắm mới leo lên được. Và nếu vành đai của bờ vực này không rộng rãi hơn bờ vực trước, tôi không biết cho ông ra sao, chứ sức lực của tôi chắc chắn đã kiệt quệ.
Nhưng vì Malebolge đều nghiêng về phía miệng của vực sâu thẳm nhất, nên địa thế của mỗi thung lũng đòi hỏi bên này phải dốc lên, bên kia phải sụt xuống. Cuối cùng, chúng tôi cũng đến được điểm hạ xuống từ bậc đá cuối cùng: vừa đặt chân đến đó, hơi thở trong lồng ngực tôi kiệt quệ đến mức tôi không thể đi tiếp được nữa, đành ngồi bệt ngay xuống đất.
“Giờ là lúc ngươi phải trổ hết bản lĩnh,” người dẫn đường của tôi cất lời: “vì danh tiếng đâu có giành được khi nằm dài trên những chiếc gối êm ái hay dưới bóng lọng che râm, và nếu không có danh tiếng ấy, kẻ nào phung phí những ngày tháng đời mình sẽ chỉ để lại trên mặt đất dấu tích của bản thân như làn khói trong không khí hay bọt nước trên con sóng. Do đó, hãy đứng dậy đi; hãy xua tan mệt mỏi bằng sự nỗ lực của tâm trí – thứ vốn được tôi luyện trong mọi thử thách để chiến thắng, miễn là nó không để thể xác đè bẹp mình. Một chiếc thang dài hơn vẫn đang chờ chúng ta leo tới. Thoát khỏi những chốn này vẫn chưa đủ. Nếu ngươi thực sự chú ý đến ta, hãy ghi nhận lời ta.”
Tôi liền đứng dậy ngay, tỏ ra ít mệt mỏi hơn thực tế. “Đi thôi,” tôi kêu lên, “vì tôi rất cứng cỏi và chẳng sợ gì cả.” Chúng tôi tiếp tục hành trình trên vách đá, con đường gồ ghề hơn trước, hẹp hơn và dốc đứng hơn nhiều để leo. Tôi không ngớt lời trò chuyện khi chúng tôi bước đi, để tỏ ra mình ít mệt mỏi nhất; đúng lúc đó, một giọng nói từ cái hào bên cạnh cất lên, với những âm thanh chẳng rõ nghĩa chút nào. Dù tôi đang đứng trên vòm cầu bắc qua đó, tôi không hiểu họ nói gì, nhưng kẻ cất tiếng có vẻ đang giận dữ. Tôi cúi xuống nhìn, nhưng đôi mắt tinh anh của tôi chẳng thể xuyên thấu màn đêm đặc quánh ở đáy sâu; vì thế tôi lên tiếng:
“Thưa Thầy, xin hãy bước sang vòng tiếp theo và chúng ta hãy rời khỏi bức tường này; vì như con nghe mà không hiểu ở đây, con cũng nhìn xuống dưới và chẳng thấy gì cả.”
“Ta không trả lời bằng lời,” ông nói, “mà bằng hành động. Đối với một thỉnh cầu chính đáng, sự âm thầm hành động chính là câu trả lời tốt nhất.”
Chúng tôi từ đầu cầu đi xuống nơi nó nối liền với gò đất thứ tám, và khi vực thẳm mở ra trước mắt, tôi nhìn thấy bên trong là một đám đông loài rắn vô cùng đáng sợ, hình thù kỳ dị và gớm ghiếc đến mức chỉ nghĩ lại thôi dòng máu trong huyết quản tôi đã co rúm lại. Libya chớ nên khoe khoang về những bãi cát của mình nữa: dù Jaculus, Pareas và Chelyder có là loài của xứ ấy, dẫu Cenchris và Amphisboena là những tai ương khủng khiếp hay sinh sôi nảy nở đông đúc đến đâu, xứ ấy cũng chưa từng bày ra thứ gì sánh được, kể cả khi gom cả Ethiopia và mọi loài sinh sản trên vùng biển Hồng Hải.
Giữa chốn đau khổ ngập tràn và đáng sợ này, những linh hồn trần truồng đang chạy trốn với nỗi kinh hoàng tột độ, chẳng có lấy một hy vọng tìm được kẽ hở để ẩn nấp, hay một nhành hướng nhật tinh để biến hình che mắt. Tay họ bị trói quặt ra sau bằng những con rắn, với cái đuôi và cái đầu đâm thấu qua thắt lưng rồi cuộn vòng lại phía trước. Và kìa! Một con độc xà lao vụt lên nhắm vào một kẻ đứng gần phía chúng tôi, rồi đâm xuyên qua hắn ngay chỗ cổ giáp với bờ vai. Nhanh hơn cả nét bút viết chữ O hay chữ I, hắn bốc cháy, rụi tàn và biến thành tro bụi, đổ sụp xuống mặt đất. Khi hắn nằm tan rã ở đó, lớp bụi tự động cuộn tròn lại và ngay lập tức khôi phục lại nguyên hình. Các bậc hiền triết vĩ đại kể lại rằng, Phượng hoàng Ả Rập cũng vậy, khi năm trăm năm gần tròn, nó liền chết đi và lập tức hồi sinh từ tro tàn. Suốt đời mình, nó không nếm lá hay cỏ, mà chỉ ăn nước mắt nhựa nhũ hương và thảo mộc thơm amomum; lớp vải liệm của nó là những dải búp cam tùng và mộc dược. Hệt như một kẻ ngã quỵ chẳng rõ vì đâu, bị thế lực ma quái kéo sập xuống đất, hoặc bị thứ bùa chói buộc trói chặt năng lực con người trong những xiềng xích vô hình, để rồi khi tỉnh dậy sau cơn mê sảng, hắn ngơ ngác nhìn quanh trong nỗi thống khổ quái gối vừa trải qua, và thở dài trố mắt nhìn ngây dại: kẻ tội nhân khi đứng dậy cũng ngơ ngác chẳng kém. Ôi! Sự phán xét của Thiên Chúa mới nghiêm khắc làm sao, khi ngài giáng xuống những đòn trừng phạt đầy bão táp giận dữ như thế! Thầy tôi cất lời hỏi xem hắn là ai, và hắn liền vắn tắt đáp rằng:
“Ta tên là Vanni Fucci, cách đây không lâu đã bị đày từ xứ Tuscany xuống cái cổ họng kinh hoàng này. Ta đã ưa chuộng lối sống cầm thú thay vì con người, đúng là một con la lai, và ta đã tìm thấy cái hang ổ xứng đáng của mình ở Pistoia.”
Tôi bèn nói với Virgil: “Xin hãy bảo hắn đừng đi đâu và hỏi xem tội gì đã đẩy hắn xuống đây; trước kia ta từng biết hắn là một kẻ nóng nảy và hung ác.”
Kẻ tội nhân nghe thấy liền không giả vờ điếc lác, mà hướng tâm trí và khuôn mặt – nơi đang hằn học nỗi hổ thẹn tột cùng – về phía tôi, rồi cất lời:
“Ta đau khổ vì bị ngươi bắt gặp trong hoàn cảnh khốn cùng này, thứ mà ngươi đang chứng kiến, còn hơn cả khi ta bị tước đoạt khỏi cõi đời trước. Ta không có quyền từ chối những gì ngươi hỏi. Ta bị kết án phải sống ở chốn sâu thẳm này là vì ta từng khoét thủng phòng thánh để trộm những món đồ trang hoàng quý giá, và lại đổ tội ấy lên đầu kẻ khác. Nhưng để ngươi không thể vui mừng khi thấy ta thế này – với hy vọng ngươi còn có thể thoát khỏi cõi tối tăm này – hãy mở tai ra mà nghe điều ta tiên tri đây.
Đầu tiên Pistoia sẽ suy sụp vì mất đi phe Neri, rồi Florence sẽ thay đổi công dân và luật pháp. Từ Valdimagra, bị cuốn bởi vị thần chiến tranh hung ác, một đám mây mù dâng lên, bao trùm trong sương sầu đục ngầu, và dữ dội quật nát cơn bão với làn mưa tên rít ào ạt trên cánh đồng Piceno, khiến đám mây ấy bất ngờ vỡ tung và đánh gục mọi kẻ vô ơn phe Bianco ngã rạp xuống đất. Ta nói điều này để nỗi đau xé nát trái tim ngươi.”
