“Ta phó mặc sinh mệnh vào đôi tay mình.”
Sách Thủ Lãnh.
Cuối cùng, sau bao công sức cùng niềm hân hoan vô bờ, bộ giáp của chúng tôi đã hoàn thành. Chúng tôi mặc giáp cho nhau và thử nghiệm độ bền của lớp phòng hộ bằng vô số cú đánh đầy yêu thương. Tôi kém sức hơn cả hai người anh, nhưng bù lại nhanh nhẹn hơn một chút; và chính sự linh hoạt ấy, kết hợp với nhát đâm chuẩn xác bằng mũi vũ khí, đã tạo cho tôi niềm hy vọng chiến thắng trong trận đấu sắp tới. Tôi cũng nỗ lực rèn luyện để thị giác vốn đã tinh anh của mình càng trở nên sắc bén hơn; và qua những lời nhận xét của các bạn đồng hành, tôi sớm nhận ra rằng công sức mình bỏ ra không hề hoài uổng.
Buổi sáng quyết định thực hiện trận chiến một mất một còn — hoặc có lẽ là cả hai — cuối cùng đã đến. Chúng tôi quyết định giao chiến trên bộ, bởi biết rằng thất bại của nhiều hiệp sĩ trước đó bắt nguồn từ việc ngựa của họ hoảng sợ trước hình thù khổng lồ của bọn chúng; và chúng tôi tin theo lời Sir Gawain rằng, dẫu những đứa con của loài ngựa có thể bội phản ta, thì mặt đất muôn đời vẫn trung kiên. Thế nhưng, phần lớn các sự chuẩn bị của chúng tôi, ít nhất là về mặt mục tiêu trước mắt, lại trở thành công cốc.
Vào buổi sáng định mệnh ấy, chúng tôi thức dậy từ lúc rạng đông. Cả bọn đã nghỉ ngơi trọn vẹn vào ngày hôm trước, và giờ đây ai nấy đều tươi tỉnh như loài chim sơn ca. Chúng tôi tắm mình trong làn nước suối lạnh, mặc những bộ trang phục tinh tươm với tâm thế chuẩn bị cho một ngày lễ hội trang nghiêm. Khi đã dùng bữa sáng xong, tôi cầm lấy một cây đàn lia cổ từng tìm thấy trong tháp rồi tự tay sửa chữa, và hát lần cuối hai khúc ca mà tôi đã nhắc đến quá nhiều lần trước đó. Tiếp nối sau đó, tôi cất lên bài hát khép lại:
Ôi, thật hạnh phúc cho kẻ dứt bỏ giấc mơ
Bằng nhát đâm chấm dứt cuộc chiến trường
Và khi tỉnh giấc, cảm nhận sự bình yên tràn ngập
Xoa dịu nỗi đau của cõi đời!
Chúng ta đã chết rồi, hỡi các anh em! Thân thể chúng ta ôm ấp,
Tựa như bộ giáp, che chở cho tâm hồn;
Bàn tay này chính là chiếc rìu chiến ta nắm chặt,
Và đây là cây búa tạ vững chãi của lòng ta.
Đừng sợ hãi, hỡi các anh em, vì chúng ta đã chết;
Chẳng âm thanh nào có thể phá vỡ giấc ngủ ngàn thu;
Sự tĩnh lặng của mồ mả bao trùm đỉnh đầu,
Và lồng ngực chẳng còn phập phồng nhịp thở.
Và ta trao trả lại sinh mệnh cho nhân dân,
Để họ gìn giữ như một kho tàng sâu kín;
Ta để lại cho họ, để chẳng còn sự thiếu thốn nào
Nơi xứ sở mà ta chẳng thể sống thêm.
Ôi, thật hạnh phúc cho kẻ dứt bỏ giấc mơ
Bằng nhát đâm chấm dứt cuộc chiến trường
Và khi tỉnh giấc, cảm nhận sự bình yên tràn ngập
Xoa dịu những huyên náo của cõi đời!
Khi những âm hưởng cuối cùng của cây đàn hãy còn vương vấn như một khúc nhạc tiễn đưa tàn cuộc ca khúc, tất cả chúng tôi liền tung người đứng dậy. Bởi vì qua một ô cửa sổ nhỏ của ngọn tháp, nơi tôi hướng mắt ra khi hát, tôi bỗng thấy ba chiếc đầu khổng lồ đột ngột nhô lên khỏi rìa sườn đồi nơi ngọn tháp tọa lạc. Nhìn sắc thái của tôi, các anh hiểu ngay nguyên nhân khiến tôi có hành động bất ngờ đó. Lúc bấy giờ chúng tôi hoàn toàn không mang giáp trụ, và cũng chẳng còn thời gian để mặc vào nữa.
Thế nhưng dường như chúng tôi cùng đưa ra một quyết định vào cùng một khoảnh khắc; bởi ai nấy đều chộp lấy thứ vũ khí ưa thích của mình, rồi chẳng màng đến chuyện phòng bị, lao thẳng ra cửa. Tôi nhanh chóng vồ lấy một cây trường kiếm, chuôi kiếm cầm chắc trong tay, lưỡi kiếm tuy bất ngờ nhưng cực tay nhọn hoắt, còn tay kia cầm một thanh mã tấu; người anh cả tóm lấy chiếc rìu chiến nặng nề; và người em út nắm lấy thanh kiếm lớn hai tay, thứ mà cậu ta vung vẩy bằng một tay nhẹ tựa lông hồng. Chúng tôi vừa kịp thoát khỏi ngọn tháp, ôm nhau từ giã, rồi tản ra một khoảng cách nhất định để không làm vướng víu hành động của nhau, thì bộ ba huynh đệ người khổng lồ đã tiến đến tấn công. Chúng cao gấp đôi chúng tôi và vũ khí trang bị tận răng. Qua khe che mặt của những chiếc mũ sắt, đôi mắt dị hình của chúng lóe lên vẻ hung ác rùng rợn. Tôi đứng ở vị trí chính giữa, và tên khổng lồ ở giữa tiến về phía tôi. Mắt tôi dán chặt vào bộ giáp của hắn, và chỉ trong khoảnh khắc tôi đã định đoạt được phương thức tấn công. Tôi nhận ra giáp che thân của hắn làm hơi thô kệch, và những phần giáp chồng lên nhau ở phía dưới có khoảng hở nhiều hơn mức cần thiết; và tôi hy vọng rằng, vào một phút giây may mắn nào đó, một khe nối nào đấy sẽ hé mở đôi chút tại một vùng dễ nhìn thấy và có thể với tới. Tôi đứng yên cho đến khi hắn đến đủ gần để vung chùy tấn công tôi — thứ vũ khí vốn dĩ muôn đời nay vẫn được bọn khổng lồ ưa chuộng — và tất nhiên, tôi liền nhảy lách sang một bên, để cú đánh giáng xuống đúng chỗ tôi vừa đứng lúc trước. Tôi đoán điều này sẽ khiến các khớp giáp của hắn càng thêm căng cứng. Đầy cơn thịnh nộ, hắn lại lao vào tôi; nhưng tôi cứ liên tục quần thảo, né tránh các đòn đánh của hắn với hy vọng làm hắn kiệt sức. Hắn có vẻ chẳng sợ hãi bất kỳ đòn tấn công nào từ tôi, và bản thân tôi lúc ấy cũng chưa ra đòn; song trong lúc quan sát từng chuyển động của hắn để tránh né, tôi đồng thời cũng dán mắt vào những khớp giáp ấy, với hy vọng tìm qua một khe hở nào đó để đoạt lấy sinh mạng hắn. Cuối cùng, như thể đã có phần mỏi mệt, hắn khựng lại trong giây lát và hơi rướn người lên; tôi liền chồm tới bằng cả tay lẫn chân, đâm thẳng mũi trường kiếm xuyên qua lớp giáp sau lưng hắn, buông tay cầm chuôi kiếm, rồi luồn xuống dưới cánh tay phải của hắn, xoay người lại ngay lúc hắn ngã xuống và lao vào chém xối xả bằng thanh mã tấu. Chỉ với một nhát chém may mắn, tôi đã cắt đứt đai mũ chiến của hắn, khiến chiếc mũ rơi ra, tạo cơ hội cho tôi bồi thêm nhát thứ hai ngang qua đôi mắt để làm hắn mù hẳn; đoạn tôi vung gươm chẻ đôi đầu hắn, rồi bình yên quay lại xem xét tình hình của các anh mình. Cả hai tên khổng lồ đều đã gục ngã, nhưng các anh tôi cũng vậy. Tôi lao vội đến bên cặp đấu thứ nhất rồi chuyển sang cặp thứ hai. Cả hai đôi giao chiến đều đã tử trận, nhưng vẫn ôm chặt lấy nhau tựa như trong cơn giằng co sinh tử. Người anh cả đã cắm sâu chiếc rìu chiến vào thân thể kẻ thù, để rồi bị đè bẹp ngay bên dưới khi hắn ngã xuống. Tên khổng lồ đã bóp cổ anh trong những cơn quằn quại hấp hối cuối cùng. Người em út thì suýt chém đứt lìa chân trái của kẻ thù; và trong lúc bị ôm ghì lấy, khi cả hai lăn lộn dưới đất, cậu đã tìm được đường cho mũi dao găm lách qua giữa miếng giáp cổ và giáp ngực của tên khổng lồ, đâm một nhát chí mạng vào cổ hắn. Máu từ cổ tên khổng lồ vẫn đang tuôn xối xả trên bàn tay người chiến hữu, bàn tay vẫn còn đang siết chặt lấy chuôi con dao găm ngập sâu trong vết thương. Cả hai nằm đó trong yên lặng. Còn tôi, kẻ kém cỏi nhất, lại trở thành người sống sót duy nhất trên võ đài.
Khi tôi đứng bơ phờ giữa những thây ma, sau chiến công đáng tự hào đầu tiên trong đời, tôi chợt ngoảnh lại phía sau, và ở đó, cái Bóng vẫn nằm tĩnh lặng một màu đen kịch dưới ánh nắng. Tôi bước vào ngọn tháp hiu quạnh, nơi những bộ giáp vô dụng của các chàng trai cao quý đang nằm đó — ngửa hoang phế chẳng khác nào chủ nhân của chúng.
Cha chả, trông mới xót xa làm sao! Đó là một cái chết huy hoàng, nhưng suy cho cùng vẫn là cái chết. Những khúc ca giờ đây chẳng thể vỗ về tôi được nữa. Tôi thậm chí cảm thấy hổ thẹn vì mình còn sống, trong khi những con người thành kính ấy đã vĩnh viễn ra đi. Thế nhưng lòng tôi cũng nhẹ nhõm hơn đôi chút khi nghĩ rằng mình đã vượt qua thử thách và không hề gục ngã. Và có lẽ tôi cũng được tha thứ, nếu trong lồng ngực dấy lên đôi chút niềm tự hào khi nhìn xuống thể xác vĩ đại đã ngã xuống bởi chính tay mình.
“Tuy nhiên, suy cho cùng,” tôi tự nhủ với lòng và cảm thấy chùng xuống, “đó chẳng qua chỉ là kỹ năng. Kẻ khổng lồ của ngươi thực chất chỉ là một tên vụng về mà thôi.”
Tôi rời bỏ thi thể của bạn hữu lẫn kẻ thù, giờ đây đã yên bình biết bao khi trận chiến tử thù khép lại, rồi vội vã xuống vùng đất bên dưới để kêu gọi dân làng. Họ kéo đến với tiếng hò reo và niềm vui sướng, mang theo những cỗ xe ngựa để chở thi thể. Tôi quyết định đưa các hoàng tử trở về với phụ vương của họ, mỗi người nằm nguyên trong vòng tay kẻ thù của quê hương. Nhưng trước tiên, tôi lục soát người bọn khổng lồ và tìm thấy chìa khóa lâu đài của chúng, liền tiến đến đó theo sau là một đoàn người đông đảo. Đó là một nơi vô cùng kiên cố. Tôi giải cứu các tù nhân, gồm cả hiệp sĩ lẫn phu nhân, tất cả đều đang trong tình trạng thê thảm do sự tàn nhẫn và ghẻ lạnh của bọn khổng lồ gây ra. Tôi cảm thấy thật hổ thẹn khi thấy họ xúm xum quanh mình bày tỏ lòng biết ơn, trong khi thực chất những vị huynh đệ vĩ hoàng đang nằm bất động bên ngọn tháp quạnh hiu mới chính là những người xứng đáng nhận được sự tri ân ấy. Tôi chẳng qua chỉ giúp hiện thực hóa ý tưởng nảy sinh từ bộ óc của họ, một ý tưởng đã thành hình rõ rệt trước cả khi tôi kịp đặt tay vào. Dù vậy, tôi vẫn tự thấy may mắn vì được chọn làm người đồng hành cùng họ trong đại công này.
Sau vài giờ dành để tẩm bổ và y phục hóa cho các tù nhân, tất cả chúng tôi bắt đầu hành trình trở về kinh đô. Ban đầu chuyến đi diễn ra khá chậm chạp; nhưng khi sức lực và tinh thần của các tù nhân dần hồi phục, tốc độ đã nhanh hơn; và chỉ sau ba ngày, chúng tôi đã đặt chân đến cung điện nhà vua. Khi chúng tôi bước qua những cánh cổng thành, với những cỗ xác khổng lồ nằm trên các chiếc xe ngựa do ngựa kéo, và hai trong số đó còn đang quấn chặt không thể gỡ rời vào thi thể của các hoàng tử, người dân liền cất lên tiếng hò reo rồi chuyển thành tiếng khóc, lũ lượt kéo theo sau đoàn rước trang nghiêm.
Tôi sẽ không màng miêu tả cách hành xử của vị quốc vương già đáng kính. Niềm vui và sự tự hào về những người con đã lấn át nỗi đau mất mát. Người ban cho tôi mọi ân huệ mà lòng người có thể nghĩ ra hay đôi tay có thể thực hiện. Đêm này qua đêm khác, Người thường ngồi dò hỏi tôi về mọi thứ có liên quan dù ít hay nhiều đến họ và sự chuẩn bị của họ. Lối sống của chúng tôi, cùng mối thâm tình dành cho nhau suốt khoảng thời gian gắn bó, trở thành chủ đề bàn tán không dứt. Người quan tâm với sự hào hứng không biết mệt mỏi đến từng chi tiết nhỏ nhất trong việc chế tạo bộ giáp, thậm chí cả phương pháp tán đinh kỳ lạ ở một số tấm giáp. Tôi vốn định xin nhà vua bộ giáp này làm kỷ vật duy nhất cho trận chiến; thế nhưng, khi nhìn thấy niềm vui của Người khi ngắm nhìn nó, cùng sự an ủi mà nó dường như mang lại trong nỗi niềm tang tóc, tôi chẳng thể thốt lời xin xỏ; bù lại, theo lời thỉnh cầu của Người, tôi để lại bộ giáp của chính mình, gồm cả vũ khí lẫn mọi thứ, để đặt chung với chiến tích của họ dựng lên tại quảng trường lớn trong cung điện. Nhà vua, với nghi thức lộng lẫy, đã tự tay già nua — nơi thanh gươm thời trai trẻ hãy còn run rẩy — phong tước hiệp sĩ cho tôi.
Trong khoảng thời gian ngắn ngủi còn lại, sự hiện diện của tôi dĩ nhiên được các nhà quý tộc trẻ tuổi săn đón nồng nhiệt. Tôi chìm đắm trong chuỗi ngày vui chơi và giải trí liên miên, dẫu cho triều đình vẫn đang để tang. Bởi vì xứ sở quá đỗi vui mừng trước cái chết của bọn khổng lồ, và rất nhiều người thân thất lạc đã được đoàn tụ với tầng lớp quý tộc cũng như những kẻ khá giả, khiến niềm hân hoan lấn át cả nỗi buồn.
“Quả thật các anh đã để lại sinh mệnh mình cho nhân dân, hỡi những người anh vĩ đại của ta!” Tôi tự nhủ.
Thế nhưng tôi vẫn luôn bị ám ảnh bởi chiếc bóng cũ kỹ, thứ mà tôi chẳng hề nhìn thấy suốt khoảng thời gian cặm cụi làm việc trong tháp. Ngay cả giữa chốn bồng lai của các tiểu thư chốn hoàng cung — những người dường như xem việc làm cho chuyến lưu trú của tôi trở nên dễ chịu nhất có thể là bổn phận của họ — tôi vẫn không sao tránh khỏi cảm giác về sự hiện diện của nó, dẫu có lúc nó chẳng hề quấy rầy tôi. Cuối cùng, có phần mỏi mệt trước những cuộc vui không dứt và chẳng hề nhận được thêm chút sinh lực nào về cả thể xác lẫn tâm thần, tôi khoác lên mình bộ giáp thép dát bạc lộng lẫy mà vị vua già đã ban tặng, rồi leo lên con ngựa dùng để chở nó đến, cất lời chào từ biệt hoàng điện để ghé thăm thành phố xa xôi nơi vị tiểu thư mà người anh cả từng yêu thương đang sinh sống. Tôi dự đoán đó sẽ là một nhiệm vụ vô cùng nhọc nhằn khi phải mang đến cho nàng tin tức về số phận huy hoàng của chàng; thế nhưng thử thách ấy lại được tha miễn cho tôi theo một cách kỳ lạ chẳng kém gì những gì từng xảy ra với tôi ở Xứ Sở Thần Tiên.
