Đi qua những con đường rộng và bụi bặm, lướt qua những ngôi nhà thưa thớt, chiếc xe ngựa và những cỗ xe chở đồ của nông trại tiến thẳng ra biển cỏ mênh mông, với ông Tim đi đầu.

Năm đôi mắt mở lớn đầy kinh ngạc và thán phục.

"Tôi không thể ngờ trên đời này lại có thứ gì—thứ gì xa xôi đến thế," Cordelia thì thầm, cô đang ngồi cùng ông Hartley ở ghế trước của xe ngựa.

"Thảo nào Genevieve cứ nhắc mãi về 'không gian, không gian rộng bao la,'" Bertha kêu lên. "Sao cơ chứ, nó y hệt như đại dương ấy—chỉ có điều là trống trải hơn, vì chẳng hề có ngọn sóng nào."

"Cứ như là có thứ gì giống đại dương hơn chính bản thân đại dương vậy," Tilly khúc khích cười.

Ông Hartley cười xòa độ lượng.

"Đừng bận tâm, cô Bertha," ông gật đầu. "Cứ đợi đến lúc có thêm chút gió xem, các cô sẽ thấy vài con ngọn sóng thôi, tôi đoán thế. Giờ thì mọi thứ đang yên tĩnh lắm; nhưng mà—kìa, nhìn kìa! Ngay ở đằng kia bên phải—thấy chưa?"

Tất cả cùng nhìn, và tất cả đều thấy. Họ thấy ở phía xa tít tắp, sắc xanh chuyển thành màu xám, rồi sắc xám lại chuyển sang màu tía nhạt, rồi quay trở lại màu xanh lục, trong khi những tia sáng và bóng râm kỳ lạ lướt qua những ngọn cỏ đang uốn lượn, khiến chúng gợn sóng như mặt nước dưới ánh nắng mặt trời. Cùng lúc đó, từ một nơi nào đó, một luồng gió mát rượi thổi qua.

"Ơ, đúng là—đúng là hệt như đại dương rồi," Cordelia reo lên vui sướng. "Tôi từng thấy nó trông như thế ở vùng Nantasket, ở tận ngoài khơi xa lắc xa lơ."

"Tôi đã bảo mà," Bertha đắc ý.

"Chà, dù sao đi nữa," Tilly điềm đạm nhận xét, "đấy chắc chắn là những con sóng cực kỳ khô khan—chẳng có mấy thú vị để mà nhảy qua!"

"Tilly, sao cậu lại nói thế?" Cordelia phản đối. "Cậu cứ làm mất hết chất thơ của mọi thứ! Tớ tin là cậu có thể làm cho cả—cả Shakespeare cũng mất hết cả chất thơ ấy chứ!"

"Hừ! Tớ có thấy ở ông ấy có mấy chất thơ để mà mất đâu," Tilly nhún vai.

"Tilly!" Cordelia há hốc miệng.

"Tilly chẳng thể nhìn thấy chất thơ ở bất cứ thứ gì không kêu lanh lảnh như kiểu 'Nếu anh yêu em như em yêu anh, không con dao nào có thể cắt đôi tình chúng mình,'" Bertha cất giọng ngâm nga.

"Các con yêu của tôi!" bà Kennedy nhẹ nhàng quở trách.

Tilly quay sang với vẻ xoa dịu nhanh chóng.

"Xin bà đừng bận tâm, bà Kennedy. cháu quen rồi. Chúng nó chẳng thể làm khó được cháu đâu!"

Chính ông Hartley là người phá vỡ sự im lặng sau đó.

"Nào, cô Cordelia," ông vừa cười vừa hỏi, "có chuyện gì thế? Cô cứ ngoái nhìn khắp mọi hướng, và trông cô cứ như thể vẫn chưa tìm thấy thứ mình đang kiếm vậy. Chắc là cô không mong tìm thấy những quầy bán nước ngọt hay cửa hàng kẹo trên thảo nguyên này chứ?"

Cordelia mỉm cười và lắc đầu.

"Tất nhiên là không rồi, thưa ông Hartley! Cháu đang tìm những bông hoa blue bonnet—cháu ý chỉ mấy loài hoa ấy ạ. Genevieve bảo chúng mọc dại khắp nơi giữa những thảm cỏ thảo nguyên."

Và đúng là thế thật—nhất là vào đầu mùa xuân, cháu yêu ạ. Ước gì cháu có thể nhìn thấy chúng vào thời gian đó."

"Cháu rất ước gì được thế—Genevieve đã kể cho cháu nghe rất nhiều về chúng. Cậu ấy bảo đó là loài hoa biểu tượng của tiểu bang. Cháu thấy tên chúng ngộ nghĩnh quá; cháu rất muốn hái một bông, nếu có thể. Cậu ấy bảo chúng cũng đáng yêu lắm."

"Chúng thực sự rất đẹp, và tôi ước gì cô có thể ngắm chúng vào lúc rực rỡ nhất," ông Hartley đáp lời; rồi ông quay sang Bertha, người nãy giờ vẫn lắng nghe với vẻ thích thú rõ rệt. "Vào mùa xuân, nơi đây là một đại dương xanh thẳm, cô Bertha—tôi ước gì cô được thấy ngọn gió lướt qua mặt biển ấy vào lúc đó! Và tôi cũng ước cô được ngửi mùi hương của nó nữa," ông nói thêm với một nụ cười. "Tôi đoán là cô sẽ chẳng thấy nó giống mấy với thứ gió biển mặn mòi, tanh mùi cá ở miền Đông của các cô đâu," ông kết luận với đôi mắt lấp lánh.

"Ôi, nhưng chúng cháu lại cực kỳ yêu cái thứ gió biển mặn mòi và tanh mùi cá ấy mỗi khi ra gần bờ," một loạt giọng nói quen thuộc miền Đông đồng thanh đáp lại; và ông Hartley lại bật cười.

Trên chiếc xe ngựa chở đồ ở phía sau, Genevieve đang làm thủ hiến giới thiệu về thảo nguyên một cách đầy hào phóng. Hết chỗ này đến chỗ khác, cô bé chỉ cho mọi người thấy những điều thú vị. Ngay trên chiếc xe chở đồ, sự tĩnh lặng và sức hút kỳ diệu của khoảng cách vô tận dường như đã làm rỗi trí tất cả; và mọi người đều chìm vào im lặng.

Chính Alma Lane là người đã phá vỡ khoảng lặng đó.

"Tất cả những lối mòn sâu và hẹp kia là gì vậy, sao mà nhiều thế, chúng chạy song song với mấy vệt bánh xe cơ chứ?" cô tò mò hỏi. "Tớ đã để ý chúng từ lúc chúng ta rời khỏi Bolo rồi. Chúng nằm ở cả hai bên nữa chứ."

"Đó là do gia súc tạo ra đấy," Genevieve đáp; "chúng đi thành một hàng đơn trên đường tới Bolo đấy cậu ạ. Bolo là một 'thị trấn gia súc'—nghĩa là người ta vận chuyển gia súc từ đó đi bán các chợ."

"Tội nghiệp chúng quá," Elsie thở dài thông cảm. "Hôm qua tớ thấy vài con trên tàu hoả. Lúc đó tớ thề là chẳng bao giờ muốn ăn thêm miếng bít-tết nào nữa—mặc dù tớ cũng rất mê bít-tết."

Genevieve bỗng trở nên trầm ngâm đôi chút.

"Tớ biết chứ; tớ hiểu cảm giác của cậu mà. Tớ ghét phần việc đó—nhưng chắc đó là công việc kinh doanh thôi. Tớ đoán là tớ ghét kinh doanh, kiểu gì cũng thế—nhưng tớ yêu nông trại! Tớ cũng chẳng thể nào quen được với việc đóng dấu sắt nung."

"Cái gì thế hả cậu?" Elsie hỏi.

Genevieve lắc đầu. Một vẻ đau đớn thoáng qua trên khuôn mặt cô bé.

"Đừng hỏi tớ nữa, Elsie, xin cậu đấy. Cậu sẽ sớm biết thôi. Đóng dấu sắt nung cũng là công việc kinh doanh thôi, tớ nghĩ vậy—nhưng mà nó khủng khiếp lắm. Vú nuôi Lindy bảo rằng lần đầu tiên tớ nhìn thấy dấu hiệu của nông trại mình trên một chú bê và nhận ra nó có nghĩa là gì cũng như nó xuất hiện ra sao, tớ đã khóc suốt hàng giờ—thực ra là suốt nhiều ngày liền, hầu như lúc nào cũng khóc."

"Ơ kìa, Genevieve," Elsie ngạc nhiên kêu lên. "Đáng sợ thế cơ à? Đóng dấu sắt nung là gì vậy? Tớ cứ tưởng 'thương hiệu' nghĩa là nhãn hiệu cà phê hay trà mà người ta uống chứ."

Alma cau mày và liếc nhanh vào khuôn mặt Genevieve.

"Cái thị trấn Bolo mới ngộ nghĩnh làm sao!" cô thốt lên, nhanh chóng chuyển chủ đề. "Tớ dám cá là nó trông có vẻ buồn ngủ chẳng kém gì Sunbridge."

Genevieve cười vang, nét mặt giãn ra, khiến Alma vô cùng hài lòng. "Cậu phải thấy Bolo lúc nó thực sự tỉnh giấc cơ—chẳng hạn như khi có hội đồng chăn nuôi gia súc họp ở đó ấy. Và hình như tháng tới sẽ có một buổi họp như vậy đấy. Lúc ấy thì vô vàn niềm vui, trò giải trí và đua ngựa, với tất cả mọi người có mặt, từ mấy anh cao-bồi, vua chăn nuôi cho đến những thợ săn da thú và người da đỏ. Tớ đoán là lúc đó cậu sẽ chẳng thấy Bolo có vẻ gì là buồn ngủ nữa đâu," Genevieve vui vẻ gật đầu.

"Genevieve, mau lên—nhìn kìa—ở đằng kia kìa," Elsie hào hứng kêu lên.

Lại thêm mấy chiếc 'thuyền' của Fred nữa—lần này là ba chiếc," Alma cười nói, mắt hướng về ba cỗ xe có mui trắng đang lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

"Thuyền á?" Genevieve thắc mắc.

"Đó là cái thứ mà cậu nhóc Fred Wilson bảo chúng ta sẽ được ngồi lên đấy," Alma giải thích. "Cậu nhóc bảo ở đây có những chiếc thuyền buôn thảo nguyên, và thuyền buôn thì dĩ nhiên là thuyền rồi."

Genevieve cười vang thích thú.

"Tớ ước gì Fred được nhìn thấy mấy chiếc 'thuyền' này," cô bé nói.

"Chà, tớ chẳng biết nữa; tớ cứ có cảm giác chúng đúng là thuyền ấy," Alma cả quyết khẳng định. "Tớ chắc chắn là chẳng có ai ở ngoài đại dương lại thấy vui mừng khi nhìn thấy cánh buồm hơn là tớ khi nhìn thấy một trong số những chiếc xe này, nếu tớ là một lữ khách cô độc trên biển cỏ này!"

Nhưng họ đang đi đâu thế?" Elsie thắc mắc.

"Tớ không biết—mà có lẽ họ cũng chẳng biết nữa," Genevieve trả lời với một nụ cười hóm hỉnh. "Họ có lẽ là những người di cư đang tìm kiếm đất rẻ để làm nhà mới. Bố tớ bảo trước kia có rất nhiều người như vậy; nhưng bây giờ thì không còn nhiều nữa. Nhìn kìa—họ chuẩn bị cắt ngang qua đường của chúng ta ở phía trước kìa. Chúng ta sẽ có dịp nhìn rõ họ cho mà xem."

Những cỗ xe trông vừa vụng về kỳ lạ, lại vừa có nét bồng bềnh kỳ lạ ấy đang tiến đến ngày một gần hơn. Những người phụ nữ mặt tái mét nhìn ra với vẻ ủ rũ, và những đứa trẻ tóc tai bù xù ngó nghiêng từ mọi góc độ có thể. Những người đàn ông vạm vỡ nhưng trông mệt mỏi đang lê bước bên cạnh đàn gia súc của họ.

"Nhìn những người đàn ông kìa—họ đang đi bộ!" Elsie kêu lên.

Họ là những kẻ 'quất bò'," Genevieve tinh nghịch gật đầu.

"Quất bò!"

"Đúng thế, bởi vì súc vật kéo xe của họ tình cờ là bò; còn nếu bây giờ mà là la, thì họ sẽ được gọi là 'những kẻ lột da la' mất."

"Thế cậu cũng là người như vậy à?" Elsie hỏi với vẻ đoan trang chẳng kém gì những nỗ lực tuyệt vời nhất của Tilly. "Cậu đang đánh xe kéo bằng la cơ mà."

"Thôi, cậu tốt nhất là đừng gọi tớ thế," Genevieve cười nói. "Nhìn kìa, họ dừng lại để chào bố tớ kìa. Tớ đoán là chúng ta cũng phải dừng lại thôi."

"Tớ 'đoán' là chúng ta phải thế rồi," Elsie nhại lại một cách vui vẻ.

"Họ mang theo tất cả tài sản và thần linh gia đình trong mấy cỗ xe đó đấy," Genevieve đăm chiêu nói. "Tớ có thể nhìn thấy một chiếc ấm pha cà phê bằng thiếc treo lủng lẳng ngay trên đầu một người phụ nữ kìa."

"Tớ cứ tưởng họ chẳng mang gì ngoài lũ trẻ chứ," Alma cười nói, khi từ mỗi cỗ xe lại tuôn ra một đám đông lục đục, nhốn nháo gồm những đôi chân trần, những cánh tay gầy guộc sạm nắng và mái tóc bù xù ngẩng lên với đôi mắt mở trân trân đầy thắc mắc.

Nhiều phút sau, từ trên chiếc xe ngựa, Cordelia Wilson với đôi mắt mơ màng dõi theo những chiếc xe đang chậm rãi khuất dần, lúc này đã tiếp tục lên đường.

"Tớ có cảm giác giống như câu 'những con tàu lướt qua nhau trong đêm' vậy," cô thì thầm.

"Tớ thì không. Tớ chỉ thấy giống như sắp được ăn tối thôi," Tilly thì thầm. Rồi cô bật cười trước cái nhìn đầy hoảng hốt mà Cordelia ném về phía ông Hartley.

Tiến lên mãi giữa cái nóng lấp lánh, dưới bầu trời không một gợn mây, chiếc xe ngựa và những cỗ xe chở đồ vẫn lăn bánh. Ông Tim đã phi ngựa khuất dạng từ lâu rồi.

Đó là lúc họ chỉ còn cách nông trại chừng năm dặm thì Cordelia, phóng tầm mắt nhìn xa về phía trước, trông thấy một đốm đen đang lớn lên rất nhanh ngược với đường chân trời. Cô im lặng dõi theo nó một lúc; rồi đột nhiên, cô nhận ra rằng, dù đốm đen ấy giờ đã lớn, nó lại tách thành những đốm nhỏ khác—những đốm nhấp nhô, dịch chuyển và nhanh chóng hóa ra không phải là đốm gì cả, mà là những người đàn ông cưỡi ngựa.

Cô giật mình tóm lấy tay áo ông Hartley.

"Kia—là—những ai thế ạ?" cô thắc mắc với đôi môi khô khốc.

Ông Hartley hờ hững liếc mắt nhìn về phía trước.

"Chắc là mấy anh cao-bồi thôi," ông đáp.

Cordelia nín thở. Ngay khoảnh khắc đó, một tiếng súng vang lên, rồi lại một tiếng nữa, và thêm một tiếng nữa.

Lúc này ông Hartley mới ngẩng đầu lên, sắc bén và có phần giận dữ. Vẻ thờ ơ trên khuôn mặt ông đã biến đi đâu mất.

Chính lúc đó, giọng nói của Genevieve vang lên rõ ràng và mạnh mẽ từ chiếc xe phía sau.

"Là mấy anh em trai đấy bố ạ—những chàng trai của chúng ta!" con bé gọi lớn. "Con biết chắc đó là mấy anh ấy rồi. Con đã bảo là con hứa sẽ mang đến cho các cô một màn chào mừng mà, và họ đang chào đón chúng ta kìa!"

"Trời đất ơi! Đúng là mấy chàng trai của chúng ta rồi," ông Hartley thở phào. Và vẻ cau có trên khuôn mặt ông nhường chỗ cho một nụ cười rạng rỡ.

Mọi thứ... thực sự chỉ là trò đùa thôi sao?" Cordelia run rẩy hỏi với hơi thở đứt quãng.

"Tất cả đều thế cả," ông Hartley trấn an cô. Và rồi—dù vẫn còn thỏ thẻ không nên lời—Cordelia thả mình vào sự phấn khích của khoảnh khắc ấy.

Chẳng mấy chốc họ đã bị bao vây xung quanh—những bóng người uyển chuyển, dẻo dai ấy, đang đung đưa nhẹ nhàng hoặc ngồi thẳng lưng đầy kiêu hãnh trên yên ngựa. Từ đỉnh những chiếc mũ rộng and cho đến mũi những đôi bốt cao gót đậm chất cao-bồi, họ thực sự là một điều kỳ diệu và niềm vui thích đối với đôi mắt kinh ngạc của Cordelia. Với những chiếc bàn đạp dài đến mức những sợi dây xích kêu lanh lảnh theo nhịp điệu, họ phi ngựa qua lại, hò hét, cười đùa và bắn súng liên hồi lên không trung. Với những chiếc chaparejos, hay quần yếm bằng da, những khẩu súng lục to tướng, những chiếc cựa giày, những chiếc khăn lụa sáng màu thắt lỏng quanh cổ trên cổ áo sơ mi flannel buông cởi, trông họ quả thực vô cùng dũng mãnh. Và điều kỳ diệu không kém ở họ chính là những vòng xoáy thướt tha của những sợi dây thừng lasso cuộn hờ treo trên yên ngựa.

Rốt cuộc, cảnh tượng ấy chỉ kéo cạn tầm mắt trong vòng một phút trước khi những khẩu súng lục được trút vào bao da chờ sẵn, và trước khi những người đàn ông cởi trần đầu, cúi gập người chào từ trên yên ngựa.

Chính Genevieve là người dẫn đầu tràng pháo tay.

"Ôi các anh, cảm ơn các anh nhé! Quá tuyệt—tuyệt vời lắm ạ!" cô reo lên. "Bây giờ thì em đoán là Cordelia nghĩ rằng mình đã được tận mắt thấy một anh cao-bồi xịn rồi đấy!"

Và quả thực Cordelia đã nghĩ vậy. Hơi tái mặt nhưng mỉm cười đầy dũng cảm, cô ngồi thẳng người, trông có vẻ rất bình thản. Và chỉ có ông Hartley mới biết rằng một bàn tay của cô đang bấu chặt lấy cánh tay ông với một lực siết thực sự làm đau.

"Họ làm thế—toàn bộ mấy vụ bắn súng với hò hét ấy—chỉ là để đùa thôi sao ạ?" lát sau cô hỏi ông Hartley.

"Chỉ thế thôi. Họ đang chào đón cháu đến với Nông trại Six Star mà."

"Thế hóa ra họ không hành động như vậy suốt ngày à?"

"Khó lắm!" người đàn ông cười lớn. "Tôi đoán là họ chẳng thể làm nổi việc gì nếu cứ làm thế mãi."

Cordelia thở phào nhẹ nhõm. Đôi mắt cô, bớt đi vẻ sợ hãi phần nào, dừng lại trên dáng người đứng thẳng của anh chàng cao-bồi ở gần nhất, ngay bên phải chiếc xe ngựa.

"Cháu mừng quá," cô thì thầm. "Cháu sẽ kể cho bà Miller nghe. Bà ấy cứ tưởng là họ lúc nào cũng thế cơ—lúc nào cũng hò hét chẳng vì lý do chính đáng nào và cứ thấy là bắn."

Môi người đàn ông giật giật; nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, khóe miệng ông lại trở nên nghiêm nghị đôi chút.

Đúng là như vậy đấy, cô Cordelia ạ—đó chính xác là ý nghĩ mà một số người thường áp đặt cho mấy chàng trai, và tôi phải công nhận rằng khi họ—họ uống quá nhiều rượu whisky, họ không hẳn là những người bạn đồng hành hiền hòa hay đáng mong muốn cho lắm—dù cho ba phần tư những trò hề của họ lúc đó bắt nguồn từ sự bồng bột thích quậy phá hơn là bản chất xấu xa thực sự—tất nhiên là ngoại trừ một vài trường hợp. Nhưng khi tỉnh táo, họ là những chàng trai yên lặng, bộc trực, tốt bụng, chăm chỉ và trung thực; mấy chàng trai của tôi thì chắc chắn là thế rồi."

Ông Hartley chần chừ một lát, rồi tiếp tục với giọng nghiêm túc.

Tất nhiên là cũng có sự khác biệt lớn giữa các nông trại, cô Cordelia ạ, cũng giống như giữa những con người với nhau vậy; và dẫu sao thì ngày nay mọi nông trại cũng đang thay đổi chóng mặt. Rất nhiều chủ trang trại chẳng thèm ở lại đó nữa. Họ đã dọn vào các thị trấn để sống. Ở Six Star, mấy chàng trai ăn chung mâm với gia đình; và tôi biết có nhiều nơi họ không làm thế, ngay cả khi chủ nhà vẫn sống ở nông trại. Mấy chàng trai của chúng tôi rất trung thành với gia đình tôi, và rất quan tâm đến mọi chuyện liên quan đến chúng tôi. Họ tôn sùng Genevieve như thần thánh, và vẫn luôn như vậy trong suốt chặng đường qua."

Cháu mừng quá," Cordelia lại thì thầm; và lần này trong ánh mắt đang hướng về phía Long John ở đằng trước thấp thoáng vẻ ngưỡng mộ sâu sắc.

Một lúc sau, ông Hartley quay người lại một nửa và nói:

"Nhìn thẳng về phía trước, chếch sang phải một chút đi các cô gái, các cô sẽ có một góc nhìn tuyệt vời về Nông trại Six Star đấy."

"Ôi, các bác có cả cối xay gió kìa," Tilly kêu lên. "Cháu nhìn thấy nó chống lại bầu trời rồi kìa; cháu biết chắc là mình thấy mà!"

Đúng vậy, chúng tôi có cối xay gió," ông Hartley gật đầu.

Cháu thích cối xay gió lắm," Cordelia reo lên thích thú.

Genevieve cũng vậy," ông Hartley nhận xét, khẽ nhướn mày.

Chỉ có Cordelia là nhận thấy nụ cười kỳ lạ mà ông nở ra khi nói câu đó, và cô chẳng hiểu nó có ý nghĩa gì. Tuy nhiên, sau này cô đã nhớ lại nó. Lúc này cô đang quá phấn khích nên chẳng thể nghĩ đến điều gì khác ngoài việc Nông trại Six Star đã ở ngay trước mắt.

Bertha rướn cổ nhìn về phía trước.

"Cậu nghĩ xem, chúng ta chẳng hề đi ngang qua ngôi nhà nào cả, không một ngôi nhà nào kể từ khi rời Bolo ấy chứ," cô kêu lên.

Ông Hartley mỉm cười.

"Các cô thấy đấy, Bolo, cách đây mười tám dặm, là người hàng xóm gần nhất của chúng tôi rồi; và các cô sẽ phải đi xa hơn thế nữa theo bất kỳ hướng nào khác mới mong tìm được một người hàng xóm khác đấy."

"Trời đất quỷ thần ơi!" Bertha há hốc miệng. "Chắc là cô đơn khủng khiếp lắm phải không thưa ông Hartley?"

"Dù sao đi nữa, các bác cũng chẳng bị làm phiền bởi những người hàng xóm chạy sang mượn hai quả trứng với chút ít muối nở phải không ạ?" Tilly khúc khích cười.

"Không; đó không phải là một trong những rắc rối mà chúng tôi phải đối mặt," ông Hartley mỉm cười; nhưng Bertha thì ra dáng giận dỗi thấy rõ.

"Chà, thực sự đấy, Tilly Mack," cô thốt lên với vẻ giận dữ giả vờ, "tớ rất muốn biết là cậu có ý gì đặc biệt không đấy nhé! Cậu thấy đấy," cô vừa cười vừa nói với ông Hartley, "tình cờ là tớ lại sống ngay cạnh nhà Tilly đấy ạ!"

Từ cả chiếc xe ngựa lẫn xe chở đồ lúc này đều rộ lên những âm thanh tán gẫu rôm rả. Có quá nhiều thứ để ngắm nhìn ở một bên, và quá nhiều điều cần phải giải thích ở bên kia. Những tòa nhà và các khu chăn nuôi lúc này đã hiện ra rõ mồn một, và mỗi phút trôi qua chúng lại càng trở nên sắc nét hơn.

"Ý bác là tất cả chỗ đó đều thuộc về duy nhất một nông trại thôi sao?" Tilly gặng hỏi.

"Chắc chắn rồi!" ông Hartley lấp lánh đôi mắt. "Các cô thấy đấy, nếu người ta không thể mượn đồ của chúng tôi, thì chúng tôi cũng chẳng thể mượn đồ của họ được; thế nên việc tự trang bị mọi tiện nghi trong nhà là điều khá cần thiết."

"Chà, tớ đoán là các bác có đủ cả rồi đấy chứ," Tilly vừa cười vừa nhìn xung quanh với vẻ ngạc nhiên.

"Tôi đoán là thế," ông Hartley gật đầu khi bắt đầu chỉ cho họ thấy từng công trình kiến trúc một.

Đó là ngôi nhà dài và thấp của nông trại đối diện với vùng thảo nguyên rộng lớn. Phía sau nó, được nối liền bằng một lối đi có mái che, là phòng ăn và nhà bếp. Xa hơn nữa là dãy nhà dài dành cho những người đàn ông ngủ, được kẹp giữa một tòa nhà khác dành cho những người hầu người Mexico. Nơi đây có nào là chuồng ngựa, nhà kho, nhà chứa đồ và phòng để yên cương, cùng một lò rèn. Phía dưới ngôi nhà, một khoảnh đất rào hình chữ nhật khoe sắc rực rỡ—đó chính là khu vườn hoa của Genevieve. Phía dưới nữa là một khu vườn trồng rau củ. Có một khu chuồng lớn dành cho gia súc, và một khu chuồng nhỏ hơn, hình tròn và có tường cao, dành cho ngựa. Gần nhà có ba hoặc bốn cái cây xanh tốt—những cây dương lá rụng cao và mảnh khảnh đã mọc lên dọc theo những dòng nước thải nhỏ giọt từ cối xay gió.