Vào buổi chiều, nhóm thanh niên lại lên đường đi khám phá thị trấn. Lần này ông Hartley không đi cùng họ.

Mrs. Kennedy lo lắng phản đối khi Genevieve đang đội mũ: "Nhưng các cháu có chắc là sẽ không bị lạc không?"

Genevieve đáp lại bằng một nụ cười vui vẻ cùng vẻ bình thản đến chân thật: "Không ạ, thưa bác. Nhưng mà, thưa bác, trời vẫn còn sáng và chúng cháu đi tới sáu người cơ mà. Lỡ có lạc thì sao chứ? Chúng cháu có miệng để hỏi, lại biết tên khách sạn lẫn tên con đường nằm ở đó cơ mà."

Mrs. Kennedy thở dài: "Được rồi." Rồi đoạn, bà hào hứng nói thêm cách bất chợt: "Trời ơi, Genevieve! Bác sẽ rất vui nếu chúng ta được trở về Sunbridge và bác lại có cháu ở bên thật yên bình như trước. Bác e rằng sau những tuần lễ rong chơi vô tư lự này, cháu sẽ chẳng bao giờ, chẳng bao giờ chịu yên bề gia thất với cuộc sống bình dị nữa đâu."

Đến lượt Genevieve thở dài.

Cô thừa nhận: "Cháu biết chứ, dì Julia. Sẽ khó khăn lắm đây, phải không ạ?" Rồi với một sự thay đổi thái độ nhanh chóng, cô thong thả nhận xét: "Cứ như thể có gì tuyệt vời hơn việc học nấu ăn và khâu vá tất vớ của cháu ấy nhỉ! Ơ hay, dì Julia!" Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cùng một nụ hôn gió phất phơ, cô đã biến mất.

Các cô gái đã có một buổi chiều thú vị khi dạo bước quanh thị trấn cổ kính đầy vẻ tò mò kỳ lạ — mà Cordelia đã hào hứng thông báo cho họ biết đây là thị trấn cổ thứ ba tại Hoa Kỳ. Họ đã cố gắng đi ngắm nghía toàn bộ, nhưng tất nhiên là không thành công. Họ thực sự đã đứng ngẩn ngơ đầy thích thú trước Nhà thờ San Fernando với những tháp chuông vuông vức vươn ngọn thánh giá; và họ thực sự đã lang thang suốt một giờ đồng hồ đầy mê hoặc trong Khu phố cổ Mexico, với những ngôi nhà và con người mang đậm nét đẹp họa đồ, những quầy bán ớt và bánh tamale hấp dẫn, cùng những con đường nhỏ uốn lượn mà Genevieve tuyên bố là rắc rối chẳng kém gì Boston.

Tilly lập tức bực dọc bật lại: "Boston! Chứ gì nữa, những con đường nhỏ nhất và quanh co nhất của Boston so với nơi này thì chỉ đáng là đại lộ rộng thênh thang! Hơn nữa, khi ở Boston, chúng ta đâu phải băng qua sông mỗi khi rẽ ngang rẽ dọc."

Genevieve nồng nhiệt cãi lại: "Tớ không biết thế nào đâu nhé. Cứ thử sang Cambridge hay Charlestown mà xem. Tớ chắc chắn Boston có rất nhiều cầu."

Tilly khinh khỉnh hừ mũi.

Genevieve Hartley à, cậu đang rời khỏi Boston khi băng qua những cây cầu đó, và cậu thừa biết điều này. Nhưng hãy nhìn những cây cầu ở đây mà xem! Chúng ta còn chưa bước chân ra khỏi San Antonio lần nào, thế mà tớ nghĩ mình đã qua tới năm cây cầu trong vỏn vẹn bảy phút vừa qua. Tớ có thể tưởng tượng ra cảnh những lão già từng dựng lên thị trấn này đã chán ngấy việc xây nhà, rồi thưa rằng: 'Và bây giờ chúng ta hãy dừng lại để bắc một cây cầu cho vui đi!'"

Genevieve cười lớn sảng khoái.

Cô khúc khích: "Cậu thắng rồi, Tilly. Tớ xin hàng. Tớ vốn không định nói cho cậu biết đâu; nhưng có tới mười ba dặm sông uốn lượn ra vào thành phố này, và... có tới mười bảy cây cầu."

Tilly đầy nghi ngờ gặng hỏi: "Cậu dò la được tất cả những điều đó ở đâu thế?"

Genevieve đáp: "Trong một cuốn cẩm nang du lịch mà tớ thấy tối qua ở khách sạn. Tớ đoán chắc đó cũng là cuốn mà Cordelia đã dựa vào để tuôn ra bao nhiêu là thông tin suốt từ nãy đến giờ."

Tilly bình phẩm: "Hừm; thế thì giờ đây tớ biết chắc chắn mình đã qua năm cây cầu trong bảy phút vừa qua rồi đấy!"

Genevieve đáp trả: "Ừ thì, tớ chẳng thèm bận tâm dẫu có bốn mươi dặm sông hay năm mươi cây cầu đi nữa, miễn là tất cả chúng đều có những bờ cỏ xinh tươi cùng những chiếc thuyền nhỏ đáng yêu như thế này!"

Hai hoặc ba giọng nói quả quyết cùng đồng tình: "Tớ cũng vậy."

Đi đến đâu và ở bất cứ ngã rẽ nào, các cô gái cũng tìm thấy điều gì đó thú vị, điều gì đó để kinh ngạc trầm trồ. Khi mỏi chân vì đi bộ, họ liền lên xe điện; và khi chán ngồi xe, họ lại xuống đi bộ.

Tilly quan sát một ngôi nhà gỗ nhỏ xinh xắn màu trắng được bao quanh bởi cây heuisach và cây bụi mesquite, rồi nhận xét: "Chà, dù sao đi nữa, có vẻ như mọi người có rất nhiều lựa chọn về nhà cửa để sinh sống."

Genevieve cười lớn — cô đang ngắm nhìn ngôi nhà ngay bên cạnh: một biệt thự kiểu thuộc địa cổ kính nằm thụt sâu vào trong con đường, với hai cây hồ đào khổng lồ đứng canh gác ở hai bên.

Cordelia mệt mỏi rên rỉ: "Ừm, tớ thấy lúc này một cái khách sạn có lẽ là thứ trông tuyệt vời nhất. Các cậu ạ, tớ không thể bước thêm một bước nào nữa đâu — trừ khi đó là hướng về nhà."

Tilly tuyên bố: "Tớ cũng thế. Tớ mệt đến mức lú lẫn cả đầu óc rồi đây! Bảo này, chúng ta quay về khách sạn ngay lúc này đi thôi. Nào, đi thôi; tớ sẵn sàng rồi!"

Genevieve bật cười, nhưng cô liếc nhìn Tilly với chút vẻ tò mò.

Cô gặng hỏi: "Cậu đoán xem ở Sunbridge người ta sẽ nói gì về những biểu đạt mới mang phong cách miền Tây hoang dã của cậu?"

Tilly đùa cợt: "Y hệt như những gì họ đã nói với cậu thôi, cô Genevieve ạ."

Bertha mang vẻ mặt đầy ẩn ý chen vào: "Ồ, nhưng cách của Genevieve là tự nhiên mà."

Tilly điềm nhiên đáp lại: "Thế thì đó lại càng là lý do để cách của tớ trở nên thú vị hơn chứ."

Và với một nụ cười, Bertha cùng Genevieve đành chịu thua, rồi với gương mặt mệt mỏi nhưng hạnh phúc, họ bắt đầu lên đường trở về khách sạn.

Vào bữa sáng sáng hôm sau, ông Hartley vui vẻ thông báo:

"Hôm nay chúng ta sẽ đi thăm các công viên, ghé Giếng và Khách sạn Suối nước nóng Lưu huỳnh; và kết thúc bằng buổi duyệt binh tại Fort Sam Houston."

Genevieve hỏi: "Nhưng... còn công việc của bố thì sao ạ?"

Ông Hartley cười lớn.

Ông đáp: "À, việc đó xong xuôi cả rồi;" rồi khi thấy ánh mắt vẫn còn đầy vẻ thắc mắc của cô, ông nói thêm với một chút vẻ ngượng ngùng: "Các cháu thấy đấy, nói thật là chẳng có mấy công việc đâu, thưa cô bé. Bác đoán công việc thực sự của mình là đưa các bạn trẻ miền Đông chúng ta đi ngoạn cảnh bang Texas này mới phải."

Genevieve reo lên đầy mê đắm: "Bố đáng yêu quá!" trong khi tất cả những thành viên còn lại của nhóm Happy Hexagons đều vấp váp và lắp bắp trong những nỗ lực vô ích nhằm bày tỏ lòng biết ơn với ông.

Tilly đảo đôi mắt đầy khao khát khắp phòng ăn, khúc khích nói: "Trời đất! Tớ ước gì chúng ta có thể tung hô tiếng reo mừng kiểu Texas ngay tại đây. Tất nhiên là chúng ta sẽ kết thúc bằng câu 'Ông Hartley' rồi."

Cordelia há hốc miệng kinh hãi thốt lên: "Tilly!"

Elsie — người nãy giờ không nghe thấy câu nói của Tilly — liền hỏi: "Thưa chú Hartley, Giếng Suối nước nóng Lưu huỳnh là gì thế ạ?"

Người đàn ông cười vang: "Cháu phải đi hỏi những ai đã được nó chữa khỏi bệnh thôi. Người ta bảo có rất nhiều người được như vậy đấy."

Cordelia ngập ngừng hỏi: "Cháu đố mọi người biết nó trông có giống giếng dầu không đấy?"

Tilly khúc khích: "Tớ thấy cái tên nghe có vẻ hơi nóng nực cho thời tiết hôm nay đấy. Tớ nghĩ mình sẽ thích các công viên hơn."

Genevieve tinh quái ngọt ngào đáp: "Được thôi; bọn tớ sẽ để cậu đi thăm các công viên — tất cả các công viên luôn. Cậu biết đấy, chỉ có hai mươi mốt cái thôi mà, cậu bé ạ."

Tilly nghiêm nghị nhận xét khi những người khác đứng lên khỏi bàn ăn cùng những tiếng cười đùa: "Genevieve Hartley, nếu năm tới mà cậu nhớ bài vở chỉ bằng một nửa trí nhớ đối với cuốn cẩm nang du lịch đáng ghét kia thôi, thì cậu sẽ đứng đầu lớp mất đấy!"

Đó lại là một ngày dài hạnh phúc nữa. Đúng như Tilly đã dự đoán, các công viên tỏ ra mát mẻ hơn so với Giếng Suối nước nóng Lưu huỳnh, và chúng quả thực mang lại nhiều niềm vui hơn, dẫu cho họ chỉ ghé thăm hai trong số con số hai mươi mốt mà Genevieve đã tuyên bố — Công viên Brackenridge và Công viên San Pedro. Có lẽ Công viên Brackenridge là nơi Cordelia thích nhất, bởi chính tại nơi đó cô đã được ngắm nhìn loài trâu rừng mà mình hằng ao ước. Trong trạng thái mệt mỏi nhưng vẫn đầy hào hứng, họ đã về đến khách sạn kịp lúc để sửa soạn trang phục cho chuyến viếng thăm Fort Sam Houston — nơi mà Mrs. Kennedy sẽ đi cùng họ.

Tuy nhiên, việc thay quần áo lại là một phen náo loạn đầy hứng khởi, bởi thời gian lẫn không gian đều có hạn; và chẳng có cô gái nào trong nhóm Happy Hexagons lại không cảm thấy rằng ít ra trong dịp này, từng lọn tóc xoăn, chiếc nơ hay dây giày đều phải thể hiện được sự gọn gàng với độ chính xác chuẩn mực quân đội.

Có lẽ trong số các cô gái, chỉ có mỗi Elsie là rơi nước mắt vì chuyện này. Đôi mắt cô đỏ hoe khi gõ cửa phòng Genevieve.

"Ơ kìa, Elsie!"

Elsie nghẹn ngào: "Genevieve, tớ đến để nói rằng... tớ không thể đi được."

"Sao cơ, Elsie, cậu bị ốm à?"

"Ồ, không; là vì... trang phục cơ. Genevieve ạ, tớ đơn giản là chẳng có gì để mặc cả."

"Cậu nói nhảm gì thế, cưng, đương nhiên là cậu có chứ! Chúng ta đâu cần phải ăn diện gì lắm cho sự kiện này. Bộ vải lanh trắng, bộ màu nâu nhạt hoặc bộ màu xanh của cậu đâu rồi?"

"Bộ màu trắng thì bẩn quá rồi, còn hai bộ kia thì có những chỗ sờn đã lộ ra cả rồi."

"Nhưng còn bộ vải chambray của cậu nữa cơ mà — bộ đó có bị sờn đâu."

Elsie lắc đầu.

"Nhưng tớ không thể... mặc bộ đó được, thật đấy, Genevieve ạ. Nó cứ cũ đi trông thấy qua từng ngày, cho đến tận bây giờ thì bất kỳ ai cũng có thể phân biệt được Cora và Clara rồi!"

Genevieve nén tiếng cười. Cô đang cau mày hết sức dữ dội khi Elsie ngước lên nhìn.

Cô reo lên: "Tớ bảo này Elsie, tớ có đúng thứ cậu cần đây. Hãy mặc bộ vải lanh trắng của tớ đi — nó hoàn toàn mới tinh, và tớ chắc chắn nó sẽ vừa với cậu."

Khuôn mặt Elsie đỏ bừng lên.

Cô há hốc miệng thở dốc: "Ồ, Genevieve! Tớ sẽ không... tớ không thể đâu! Tớ không bao giờ, không bao giờ làm cái điều kinh khủng đó đâu. Ơ hay, dì Kate sẽ nói gì chứ — khi tớ mặc quần áo của cậu như thế này! Ồ, tớ chưa từng nghĩ là cậu lại coi trọng chuyện đó theo cách ấy! Thôi mặc kệ đi — tớ tự xoay sở được," cô nghẹn ngào nói rồi quay người chạy biến dọc hành lang, để lại đằng sau một Genevieve đang bối rối và suýt thì nổi giận.

Trong vài phút, Genevieve tự bận rộn với việc sửa soạn trang phục cho chính mình, giật mạnh những chiếc móc cài và dải ruy băng vào đúng vị trí với một lực thừa thãi; rồi cô tuyệt vọng quay sang Mrs. Kennedy — người đang ở chung phòng với cô.

Cô bực bội lên tiếng: "Dì Julia ạ, có quần áo để cho mà người ta không chịu nhận lấy khi mình cho thì việc gì phải có nữa cơ chứ?"

Mrs. Kennedy điềm tĩnh mỉm cười: "Vì không theo kịp dòng suy nghĩ của cháu trong năm phút vừa qua, cưng ạ, nên dì e là mình không thể đưa ra một câu trả lời hữu ích nào được." Và Genevieve, khi nhớ lại khuôn mặt đỏ bừng vì xấu hổ của Elsie, chợt nhận ra rằng bí mật của Elsie không phải là thứ để cô đem ra kể.

Nửa giờ sau, ông Hartley tập hợp đoàn của mình lại để xuất phát.

Ông mỉm cười nhìn vào những gương mặt rạng rỡ xung quanh, tuyên bố: "Các cháu trông thật dũng mãnh làm sao. Các cháu trông oai phong lẫm liệt; và bố xin cam đoan với bất kỳ ai rằng ngay cả những nam binh sĩ xếp hàng ngày hôm nay cũng chưa chắc đã tạo ra được một khung hình đẹp mắt hơn thế!"

Nhóm Happy Hexagons cười rúc rích, đỏ mặt và nhún gối chào thật duyên dáng; và chỉ có mình Genevieve biết rằng nụ cười trên gương mặt Elsie có phần hơi gượng gạo — Elsie đang mặc chiếc áo vải chambray màu xanh.

Có một tiếng "Ô-ồ!" đầy kính sợ xen lẫn kinh ngạc và thán phục khi đoàn của ông Hartley tiến đến trước khoảng sân diễu hành rộng lớn tại Fort Sam Houston. Lại có thêm một tiếng "Ô-ồ-ồ!" còn sâu lắng hơn, kéo dài hơn và lớn hơn nữa khi các cô gái nghe thấy những nốt nhạc đầu tiên đầy hào hứng của ban nhạc cất lên khi họ ngồi ở một đầu của khu sân.

Đối với Câu lạc bộ Hexagon, đó là một cảnh tượng vô cùng kỳ diệu — những hàng dài nam binh sĩ di chuyển với độ chính xác hoàn hảo đến thế. Vừa mới rời khỏi Alamo với câu chuyện về vụ tàn sát khủng khiếp đó vẫn còn văng vẳng bên tai — đối với họ, dường như những người lính dũng cảm từng hy sinh cuộc sống của mình một cách đầy anh dũng trong nhà nguyện nhỏ bé năm xưa đang diễu hành ngay trước mắt họ vậy.

Chính Tilly là người đã phá vỡ sự im lặng.

Cô reo lên với một cái liếc mắt nhanh sang bên cạnh để chắc chắn rằng ông Hartley ở cỗ xe ngựa bên cạnh không thể nghe thấy mình: "Ôi, tớ thực sự rất thích những người lính. Cậu có thích thế không, Genevieve?" Nhưng Genevieve đang mải mê đến độ chẳng thể đáp lời.hạng

Ít phút sau, ban nhạc chơi bản "The Star-spangled Banner" (Lá cờ thêu sao), và tiếng súng hiệu hạ cờ vang lên. Trong sự phấn khích tột độ của khoảnh khắc đó, ngay cả bản thân Tilly cũng quên mất cả việc trò chuyện.

Sau buổi duyệt binh, một vị Thiếu tá tên là Drew — người quen của ông Hartley — đã tiến đến và được giới thiệu đàng hoàng với các quý cô. Đến lượt mình, ông lại giới thiệu viên sĩ quan trực nhật — người mà trong mắt nhóm Happy Hexagons trông rất bảnh bao và oai nghiêm với gươm giáo và cựa giày. Sau đó, theo lời mời của Thiếu tá Drew, họ đến thăm khu nhà ở của các sĩ quan, và trên hiên nhà rộng rãi của vị Thiếu tá, họ đã thưởng thức những thức uống giải khát mát lạnh gồm nước chanh và bia rễ cây trước khi lái xe trở về khách sạn.