"Chúng ta sẽ có buổi lễ nhà thờ vào ngày mai," Genevieve đã thông báo vào tối thứ Bảy đầu tiên tại trang trại. "Một mục sư từ Bolo sẽ đến, và ông ấy tổ chức buổi lễ ngoài trời. Mọi người ở đây đều tham gia, chúng ta sẽ cùng hát, và điều đó thật tuyệt vời!"

Hôm đó, Cordelia không có mặt lúc Genevieve đưa ra thông báo. Do đó, việc kể lại cho cô nghe đành phải giao cho Tilly.

"Ồ, Cordelia, tớ quên mất. Ngày mai chúng ta sẽ có buổi lễ nhà thờ đấy," cô ấy nói vào tối hôm đó, trong lúc đang chải tóc trong phòng.

Cordelia, người đang cởi giày, ngước lên với vẻ thích thú.

"Ồ, Tilly—nhà thờ ư? Chúng ta sắp được đi nhà thờ sao?"

Tilly bật cười; rồi khóe miệng cô thoáng xuất hiện một nét cười lạ lùng.

"Ừ, Cordelia; chúng ta sắp—được đi nhà thờ," cô đáp.

"Mấy giờ vậy?"

"Mười một giờ, Genevieve bảo thế."

"Ồ, thế thì vui biết mấy—ý tớ là, tớ rất vui," Cordelia vội vàng đính chính, đôi má ửng đỏ vì bối rối.

Trên chiếc giường của mình tối hôm đó, Cordelia hạnh phúc suy nghĩ:

"Biết đâu bây giờ mình có thể nảy ra vài ý tưởng mới để chú Thomas đưa vào bài giảng của chú. Ở miền Tây này họ làm mọi thứ khác hẳn, và đôi khi giáo đoàn của chú trở nên quá ít ỏi, nhất là vào các buổi tối Chủ Nhật."

Trên chiếc giường bên cạnh, Tilly với một chút ray rứt trong lương tâm đang tìm cách tự biện hộ cho mình.

"Thì dẫu sao đi nữa," cô thầm tranh luận trong đầu, "Genevieve đã bảo 'mọi người đều đến', và nếu họ 'đến' thì chắc chắn họ phải 'đi'; thế nên dĩ nhiên là chúng ta 'đi' nhà thờ rồi còn gì."

Mãi cho đến khi chìm vào giấc ngủ, Cordelia chợt nhận ra điều gì đó. Cô liền vùng dậy ngay lập tức.

"Tilly," cô gọi nhỏ, "nhà thờ đó ở đâu vậy? Bộ chúng ta phải cưỡi ngựa mười tám dặm để đến Bolo à?"

Tilly không trả lời. Cô ấy đang ngủ, Cordelia tự quyết định là thế—trời tối đen, và Cordelia không thể nhìn thấy chiếc gối mà Tilly đang nhét chặt vào miệng.

Ngay sau bữa sáng sáng Chủ Nhật, Elsie Martin thì thầm vài từ vào tai Genevieve và kéo cô ra khỏi tầm nghe của những người khác. Đôi mắt cô lộ rõ vẻ lo lắng.

"Genevieve, loại—loại nhà thờ thế này thì có cần ăn mặc diện lắm không?" cô hỏi.

"Không chút nào đâu, cậu đừng lo. Cậu mặc gì cũng sẽ đẹp hết."

"Tớ biết chứ; nhưng—chà, ý tớ thế này," cô run rẩy nói. "Dì Kate đã sửa lại chiếc áo vải cambray màu xanh của hai đứa sinh đôi cho tớ ngay trước khi chúng mình đến đây. Lúc đó tớ đã thấy nó trông hơi kỳ lạ, nhưng vì chúng ta quá vội vàng nên chẳng có thời gian làm gì khác; hơn nữa, dạo ấy tớ đang vô cùng phấn khích nên chẳng màng bận tâm lắm. Nhưng khi ra đến đây, dưới ánh nắng chói chang này, trông nó tệ khủng khiếp!"

"Vớ vẩn! Cậu cứ tự nghĩ thế thôi, Elsie ạ," Genevieve an ủi đáp lời. "Tớ chắc chắn là nó trông rất ổn. Dù sao đi nữa, ở đây—chẳng ai bận tâm đến chuyện đó đâu."

Elsie buồn bã lắc đầu.

"Nhưng cậu không hiểu đâu," cô nói. "Cậu biết hai đứa sinh đôi thường mặc đồ giống hệt nhau mà, và chiếc áo này vốn là vải cambray xanh của tụi nó. Dì Kate luôn thích tận dụng đồ của chúng, dì bảo lúc nào cũng có sẵn số lượng gấp đôi; nhưng lần này thì không ổn chút nào. Cậu thấy đấy, mùa hè năm ngoái Cora ốm rất nhiều khi chúng mặc chiếc áo này, và con bé không mặc nhiều bằng một nửa Clara, thế nên áo của Cora hầu như chẳng phai màu mấy. Bản thân cái màu của nó ban đầu đã rất quái dị rồi; nhưng bây giờ còn tệ hơn nữa, một nửa áo thì đậm màu còn nửa kia thì nhạt. Cậu xem, một bên tay áo là của Cora, còn tay kia là của Clara; phần thân trước là của Cora còn phần lưng là của Clara. Dì Kate tất nhiên đã cắt may ở chỗ nào thuận tiện nhất và chẳng mờ ngờ gì là chúng lệch tông nhau; nhưng cậu không thể tưởng tượng nổi cái áo đó trông kỳ cục thế nào đâu! Tớ—tớ chẳng biết nên quay mặt Clara hay mặt Cora ra phía mọi người nữa," cô kết thúc bằng một tiếng cười nhỏ.

Genevieve nghe thấy tiếng cười ấy—nhưng cô thấy nó phát ra từ đôi môi đang run rẩy.

"Thôi, tớ khuyên cậu đừng có lo lắng nữa," cô khẳng định kèm theo một cái ôm siết đầy trìu mến. "Nếu cậu không muốn mặc nó, hãy mặc bộ khác đi. Quần áo đúng là phiền phức thật đấy! Tớ vẫn luôn ước gì chúng ta không phải thay đồ mỗi khi xoay người!"

Đôi mắt Elsie ánh lên vẻ ao ước. Cô buồn rầu lắc đầu.

"Cậu chẳng hiểu gì cả, Genevieve ạ. Quần áo chưa bao giờ là rắc rối đối với cậu—cho dù cậu nghĩ là có đi nữa. Cậu đâu có nhận ra việc sở hữu rất nhiều món đồ xinh xắn—lại toàn đồ mới—thích đến nhường nào," cô thở dài rồi quay đi.

Khi Genevieve bước về phòng để thay trang phục đi "nhà thờ" sáng hôm đó, cô thoáng nhìn với vẻ đăm chiêu vào dãy váy áo xinh xắn đang treo trong tủ.

"Ước gì mình có thể tặng bớt vài chiếc cho Elsie," cô thở dài; "nhưng đương nhiên Elsie không phải là người nghèo, và tớ đoán cậu ấy—cậu ấy sẽ không nhận đâu. Mà chắc là bản thân tớ cũng chẳng trân trọng chúng được một nửa—đúng như lời Elsie đã nói," cô thầm nghĩ khi với lấy một chiếc váy bằng vải lanh trắng tinh.

Vào lúc mười một giờ kém mười lăm, Cordelia Wilson gõ cửa phòng Genevieve. Genevieve mở cửa và thấy Cordelia đang mặc một bộ áo vét lịch sự, đầu đội mũ và tay cầm găng tay.

"Tớ trông ổn chứ, Genevieve?" cô hỏi. "Tớ không chắc lắm nên mặc thế nào cho đúng."

"Ơ, v-vâng—chỉ là cậu không cần đội mũ hay đeo găng đâu, cậu bé ạ; và tớ không nghĩ cậu lại muốn mặc chiếc áo khoác đó đâu, trời nóng thế này cơ mà!"

"Không cần mũ hay găng tay sao," Cordelia thốt lên, vẻ mặt đầy kinh ngạc. "Trời ơi, Genevieve Hartley! Tớ biết các cậu làm những điều rất kỳ lạ ở miền Tây này, nhưng tớ cứ đinh ninh là các cậu phải—phải ăn mặc chỉnh tề khi đi nhà thờ chứ!"

"Nhưng đó có phải nhà thờ thực sự đâu, Cordelia," Genevieve mỉm cười. "Tớ chỉ gọi vui thế thôi mà. Và tất nhiên chúng ta chẳng 'đi' đâu cả—chỉ ra tới hành lang phía sau nhà thôi."

Cordelia trừng mắt nhìn, cau mày.

"Ý cậu là chúng ta không lái xe đi đâu hết—chờ chút, không đi đâu cả sao?" cô gặng hỏi. "Rằng chúng ta làm lễ ngay tại đây á?"

"Đúng vậy. Tớ cứ tưởng cậu biết rồi chứ."

Nhưng Tilly đã nói—chà, tớ không rõ chính xác con bé đã nói gì, nhưng nó đã để tớ hiểu lầm là chúng ta sẽ lái xe đi đâu đó. Nhìn tớ xem—lên đồ lộng lẫy thế này đây! Cậu biết con bé sẽ trêu chọc tớ thế nào rồi đấy!" Đôi mắt nhạy cảm của Cordelia ngấn lệ.

"Con bé đã nhìn thấy cậu—trong bộ dạng này chưa?"

"Chưa; nhưng nó sẽ thấy khi tớ quay lại. Tớ thấy nó phóng vù qua hành lang để về phòng chúng mình đúng lúc tớ băng qua đây."

"Thế thì chúng ta sẽ không để con bé thấy cậu," Genevieve khúc khích cười. "Nào, đưa đây mũ, găng tay và áo khoác của cậu. Tớ sẽ giấu chúng vào tủ quần áo của tớ. Lát nữa Tilly đi vắng thì cậu sang lấy sau. Giờ thì chạy về phòng và tỏ ra thật bình tĩnh vào. Cứ phớt lờ đi, đừng để con bé nghi ngờ là cậu từng có ý định đội mũ hay đeo găng tay."

"Nhưng, cậu có nghĩ tớ nên làm thế—không? Chẳng phải đó là—sự lừa dối sao?"

"Không đâu cậu, không hề," Genevieve kiên quyết khẳng định; "chẳng có sự lừa dối nào tai hại ở đây cả. Chỉ là tước đi cái trò vui tinh quái mà tiểu thư Tilly đang mong chờ được trêu cậu thôi. Cậu biết Tilly thích trêu chọc mọi người thế nào rồi đấy. Hừm, lần này thì con bé sẽ phải gậy ông đập lưng ông cho mà xem. Giờ thì mau chạy về đi, kẻo con bé hoài nghi đấy!" Và với chút ít hoang mang, Cordelia đành quay về.

Đúng như dự đoán, cô bắt gặp Tilly đang ở trong phòng.

"Sao cậu vẫn chưa chuẩn bị đi nhà thờ vậy, Cordy?" Tilly nhanh nhảu hỏi.

"Tớ chuẩn bị xong rồi. Tớ thay đồ từ sớm, trước cả lúc cậu vào cơ," Cordelia đáp, cố tỏ ra thật dửng dưng. "Sao thế? Cậu không nghĩ bộ này mặc được à?"

"À, có chứ, tất nhiên rồi. Cậu trông rất đẹp," Tilly lẩm bẩm, hơi vội vã, liếc nhanh một cái dò xét lên khuôn mặt Cordelia. Trông Cordelia hình như chẳng có dấu hiệu nào cho thấy có chuyện bất ngờ đã xảy ra hoặc sắp xảy ra; và bản thân cô tất nhiên cũng không thể gặng hỏi tại sao chẳng thấy ai chuẩn bị cho chuyến đi mười tám dặm, nhất là khi tối hôm trước cô từng vờ ngủ say khi Cordelia gặng hỏi về chuyến đi ấy. "Tớ chắc chắn là cậu trông rất đẹp," Tilly lại lẩm bẩm lần nữa. Và Cordelia, khi nghe thấy sự thất vọng thoáng qua trong giọng nói của Tilly, bỗng tràn ngập niềm vui—nhưng đồng thời cũng mang theo một chút cắn rứt.

Lát sau, ngay lúc Tilly chuẩn bị bước ra khỏi phòng, Cordelia đột ngột quay người lại.

"Tilly, tớ thực sự đã đội mũ và mặc áo khoác đấy," cô hớt hải thốt lên. "Tớ cứ nghĩ chúng ta sẽ lái xe đi tận đâu đó để dự lễ cơ. Nhưng khi phát hiện ra sự thật, tớ đã giấu chúng trong phòng Genevieve để cậu không biết và—và trêu chọc tớ," cô thở hỗn hển nói hết câu.

Tilly quay phắt lại với một tiếng cười.

"Đồ ranh con này!" cô định mở lời; nhưng rồi chợt khựng lại. Nét mặt cô biến đổi. "Nhưng—sao tự nhiên bây giờ cậu lại khai ra làm gì?" cô tò mò hỏi.

"Tớ nghĩ mình nên làm thế."

"Nên làm thế!—nên để tớ trêu chọc cậu chắc!" Tilly chết trân lặp lại.

Cordelia bứt rứt cựa quậy.

"Không hẳn là thế, tất nhiên rồi," cô lắp bắp. "Chỉ là—chỉ là việc đó có vẻ giống như là—lừa dối cậu vậy."

Tilly sững sờ đứng nhìn trong giây lát; rồi bất thừng, cô lao vụt qua phòng và ôm chầm lấy cháu gái vị mục sư bằng cả hai tay. Cordelia không chắc là cô bé đang ôm hay đang lắc mạnh mình nữa.

"Ồ, cậu—cậu—tớ chẳng biết cậu là thể loại người gì nữa!" Tilly thốt lên. "Nhưng dù sao cậu cũng là một cô nàng đáng yêu!" Và cái mà Cordelia kinh ngạc nghe thấy thực ra là tiếng nấc nghẹn khi Tilly quay người bỏ chạy khỏi phòng.

Trong mắt những vị khách đến từ Sunbridge, buổi "lễ nhà thờ" sáng hôm đó là một trải nghiệm hoàn toàn mới lạ. Lúc mười một giờ, Genevieve cùng cha dẫn các vị khách đến hành lang phía sau, nơi những chỗ ngồi đã được chuẩn bị sẵn sàng cho họ. Vị mục sư, một người đàn ông tóc đen, mang vẻ mặt mệt mỏi với ánh mắt nhân hậu, đã đến từ trước đó một lúc trên lưng ngựa. Riêng đối với bà Kennedy, ông trông có vẻ hơi quá phóng khoáng trong đôi ủng nặng nề và bộ trang phục thô ráp dù rõ ràng vừa được chải sạch nhưng đâu đó vẫn còn vương chút bụi cỏ đồng bằng. Bây giờ ông đang ngồi một bên trò chuyện với ông Tim trong lúc "giáo đoàn" đang tề tựu đông đủ.

Và đó là một giáo đoàn tuyệt vời làm sao! Đúng như Genevieve đã nói, mọi người trong trang trại đều có mặt, ngoại trừ những ai vướng bận công việc không thể rời đi. Từng người một, hoặc từng nhóm rực rỡ sắc màu, họ thoải mái ổn định chỗ ngồi ở hành lang phía sau hoặc dọc theo lối đi có mái che dẫn đến phòng ăn. Ngay cả Teresa, với chiếc tạp dề lớn tinh tươm khiến thân hình đồ sộ của bà trông càng vạm vỡ hơn, cũng ngồi ngay bên ngoài cửa phòng ăn để có thể thỉnh thoảng chạy vào kiểm tra xem những con gà quay trong lò có bị cháy hay nồi củ cải trên bếp có bị cạn nước hay không.

"Bục giảng" là một chiếc bục nhỏ đặt sát phía đầu nhà của lối đi có mái che. "Dàn hợp xướng" chính là chiếc đàn piano trong phòng khách được kéo sát lại gần cửa sổ, với chính Genevieve ngồi bên đàn. Bản thân "nhà thờ" cũng không hề thiếu đi vẻ đẹp, với những giàn dây leo, các khóm hoa tươi và những vệt sáng bóng râm đan xen khi những đám mây mềm mại lững lờ trôi qua bầu trời xanh ngắt trên cao. Còn về phía thính giả—chẳng một nhà hùng biện uyên bác nào ở nhà thờ lớn Fifth Avenue tìm được những người lắng nghe chăm chú hơn vị mục sư có vẻ ngoài mệt mỏi ấy đã tìm thấy ở các nhóm thính giả muôn hình vạn trạng trước mặt—những người thợ Mexico da ngăm đen, những chàng cao bồi phong trần, và những thiếu nữ tươi tắn, ánh mắt đầy háo hức đến từ một thị trấn xa xôi ở miền Đông.

Họ bắt đầu bằng một bài thánh ca, dẫn dắt bởi giọng hát trong trẻo của chính Genevieve; và ngay cả Tilly, người hiếm khi cất giọng hát ở nhà thờ quê nhà, cũng thấy mình hòa giọng nhiệt thành vào các bài "Gần Chúa Hơn Chúa Ơi" và "Mang Những Bó Lúa Về". Âm nhạc vang lên trong không khí trong lành ngoài trời mang một nét phóng khoáng, tận tâm đến mức cô, cũng như một số người khác, tự nhủ rằng chưa bao giờ mình được nghe thứ âm nhạc nào truyền cảm hứng đến thế.

Trong hai phút đầu tiên kể từ khi vị mục sư đứng lên bắt đầu bài giảng, bà Kennedy chẳng thấy gì ngoài lớp bụi bám trên vai áo bên phải của ông. Nhưng sau đó, tất cả những gì bà nhìn thấy chỉ là đôi mắt đầy nhiệt huyết của ông. Bà hoàn toàn bị cuốn hút bởi giọng nói trong trẻo, vang vọng của ông.

"'Khi Giô-si-a còn trẻ, ở độ tuổi mười sáu, ông bắt đầu tìm kiếm Thiên Chúa của cha ông mình,'" giọng nói trong trẻo, vang sảng xướng lên câu kinh thánh; và Genevieve khi nghe thấy thế liền tự hỏi liệu vị mục sư có biết rằng ít nhất một phần thính giả của ông hôm nay cũng đang ở, hoặc rất gần với, "độ tuổi mười sáu" của chính họ hay không.

Đó là một bài giảng hay và được truyền đạt rất xuất sắc. Thời gian, địa điểm, dịp lễ, không gian đều góp phần tạo nên thành công ấy. Tất cả các thành viên hội Happy Hexagon đều chú ý lắng nghe với vẻ thành kính. Tilly, vừa trải qua một phen hú vía đầy bất ngờ với Cordelia, đã tự hạ tâm nguyện và đưa ra vô vàn quyết tâm cứng rắn sẽ trở nên tốt bụng, hữu ích và dứt khoát không làm điều gì xấu xa, đáng ghét nữa. Genevieve, người đã rời khỏi chiếc ghế đẩu bên đàn piano để chuyển sang một chiếc ghế thoải mái hơn, ngồi đó với đôi mắt mơ màng, dịu dàng. Cô đang nghĩ về người mẹ thân yêu, người mà cô còn nhớ rất rõ, từng dặn dò cô rằng trước hết phải luôn là một người tốt bụng, dũng cảm và chân thành hơn bất cứ điều gì khác.

"Tốt bụng, dũng cảm và chân thành!" Cô tự hỏi liệu mình có thể mãi như thế được không. Mọi chuyện dường như thật dễ dàng vào lúc này, khi giọng nói đầy tâm huyết của vị mục sư đang văng vẳng bên tai. Nhưng lại thật khó khăn, khó khăn một cách kỳ lạ vào những lúc khác. Và có rất nhiều thứ—rất nhiều, rất nhiều điều nhỏ nhặt—mà trong mắt dì Julia và cô Jane lại to tát biết bao!—những điều mà đối với cô lại hoàn toàn đúng đắn.

"'Khi Giô-si-a còn trẻ, ở độ tuổi mười sáu, ông bắt đầu tìm kiếm Thiên Chúa của cha ông mình,'" vị mục sư lại một lần nữa trầm ngâm đọc lại; và lúc ấy Genevieve nhận ra với đôi mắt ngấn lệ rằng bài giảng đã kết thúc.

Tất nhiên là vị mục sư ở lại ăn trưa; và dẫu bận rộn với bài giảng, Teresa vẫn đảm bảo bữa trưa ngon miệng đến mức chẳng thể phàn nàn điều gì. Vị mục sư được mời ngồi ở vị trí danh dự tại bàn ăn và tỏ ra là một người trò chuyện vô cùng duyên dáng. Genevieve không nghe rõ tên ông, nhưng cô đoán là "Jones". Ông sống ở Bolo, và vừa mới chuyển đến đây từ một vùng khác của tiểu bang. Ông hy vọng mình có thể làm được nhiều việc thiện ở nơi đó. Chắc chắn là đang rất cần ai đó ra tay giúp đỡ. Đáp lại lời mời nồng nhiệt của ông Hartley ở lại trang trại vài ngày, ông từ chối với vẻ tiếc nuối hiện rõ trên khuôn mặt:

"Cảm ơn ông. Không gì làm tôi vui hơn thế, nhưng điều đó hoàn toàn bất khả thi. Tôi phải quay về vào chiều nay. Tôi có buổi lễ ở Bolo vào tối nay."

Ông Hartley niềm nở nhận xét: "Chắc hẳn ông là một người rất bận rộn."

Vị mục sư thở dài.

"Đúng vậy—nhưng tôi vẫn không thể làm được một nửa những gì mình muốn. Tôi sẽ cố gắng duy trì công việc mục vụ lưu động này giữa các trang trại tốt nhất có thể. Nhưng ngặt nỗi tất cả các vị đều sợ có láng giềng ở gần trong phạm vi chưa đầy hai mươi dặm," ông nói thêm với một nụ cười dí dỏm, "nên tôi chẳng thể ghé thăm mọi người thường xuyên được."

Chính vào lúc sau bữa trưa, vị mục sư tình cờ nghe thấy Genevieve tự nhận mình là một thành viên của hội Happy Hexagon.

"Hexagon?—Hexagon?" ông mỉm cười lặp lại. "Và cháu cũng là một Happy Hexagon sao?" ông hỏi khi quay sang người chủ nhân của Six Star Ranch.

"Dư vâng ạ. Ý chú là chú cũng biết một hội viên khác nữa ạ?" cô gái tò mò gặng hỏi ngay lập tức. "Đó là tên câu lạc bộ của chúng cháu—Câu lạc bộ Hexagon."

"Không, nhưng chú từng nghe về nó một lần," người đàn ông đáp lời. "Và cái tên đó không phổ biến chút nào, nên nó đã thu hút sự chú ý của chú."

"Nhưng ở đâu ạ? Vào lúc nào ạ? Tụi cháu cứ đinh ninh mình là những Happy Hexagon duy nhất trên thế giới này chứ," Genevieve kêu lên.

Vị mục sư mỉm cười.

"Chú tìm thấy hội Happy Hexagon của các cháu ở cuối một bức thư gửi từ miền Đông."

"Một bức thư từ miền Đông ư?" Giọng Genevieve lúc này mang theo một vẻ ngạc nhiên đến khó tin.

"Đúng vậy. Nó được gửi đến trước khi chúng ta chuyển đến Bolo. Con gái lớn của chú dạy học ở miền Đông và bị ốm nặng. Vài học trò của con bé đã viết thư cho gia đình chú."

Genevieve bật dậy khỏi chỗ ngồi.

"Chú là—chú không thể nào là—Mục sư Luke Jones được!" cô thốt lên.

"Đó chính là tên của chú."

Và Quentina là con gái chú phải không ạ?

Đến lượt vị mục sư tỏ ra kinh ngạc.

"Ừ, đúng thế; nhưng—sao cháu biết? Các cháu là—không thể nào, các cháu chính là—những Happy Hexagon của con bé!" ông thốt lên đầy phấn khích.

Cô gật đầu cười lớn. Cô cũng cất lời; nhưng những gì cô nói chẳng ai nghe rõ nữa. Lúc đó tất cả các thành viên hội Happy Hexagon đều nhao lên trò chuyện. Vị mục sư, quả thật, thấy mình bị vây kín từ mọi phía bởi những câu hỏi háo hức và những lời bàn tán đầy kinh ngạc.

Núp sau sự hỗn loạn ấy, ông Hartley quay sang bà Kennedy với vẻ ngơ ngác khó hiểu.

"Cô làm ơn giải thích cho tôi xem tất cả chuyện này là thế nào được không?" ông nài nỉ.

Bà Kennedy mỉm cười.

"Tất nhiên rồi! Tôi nghĩ có lẽ mọi thứ vẫn còn rất mới mẻ với anh. Mùa đông năm ngoái, cô Alice Jones, một phụ nữ Texas kiêm giáo viên tiếng Latinh của bọn trẻ, đã bị ốm. Lũ trẻ rất quan tâm và đã làm rất nhiều việc nhỏ cho cô; nhưng bệnh tình ngày càng nặng hơn và cô phải rời đi. Ngay trước khi đi, người mẹ đã viết một bức thư cảm ơn các cô bé, và trong thư có đính kèm một lời nhắn ký tên 'Quentina Jones'. Quentina hóa ra là cô em gái út, và con bé cũng muốn gửi lời cảm ơn đến các nữ sinh. Đương nhiên là bọn trẻ vô cùng thích thú và lập tức viết thư hồi âm, ký tên là 'The Happy Hexagons'. Sau đó cô giáo rời đi và lũ trẻ không còn tin tức gì nữa. Nhưng chúng vẫn nhắc về Quentina Jones cho đến tận bây giờ."

"Nhưng mọi thứ thật kỳ diệu làm sao," Genevieve kêu lên, cuối cùng giọng cô cũng vượt lên trên tất cả. "Cô Alice Jones hiện đang ở đâu, và sức khỏe cô thế nào ạ?"

"Cảm ơn cháu, con bé đã đỡ hơn nhiều rồi, dù cơ thể vẫn chưa hoàn toàn hồi phục. Nó đang dạy học ở Colorado."

Ồ, cháu mừng quá," Genevieve thốt lên, "nhưng cháu ước gì chúng cháu cũng được gặp cô ấy. Các cậu nghĩ xem, Quentina Jones lại đang ở ngay đây, cách chúng ta có mười tám dặm!"

"Cứ như thể mười tám dặm chỉ là một bước chân vậy!" Tilly bật cười.

"Đúng thế thật—ở Texas này mà," Genevieve đáp trả. Sau đó, cô quay sang vị mục sư: "Giờ xin chú hãy bảo cho tụi cháu biết phải làm gì đi ạ, thưa Mục sư Jones. Tụi cháu muốn gặp Quentina ngay lập tức, thật nhanh cơ. Tụi cháu không đợi được đâu! Em ấy có thể sang đây không ạ? Có được không ạ? Tụi cháu rất muốn gặp em ấy!"

Vị mục sư chậm rãi lắc đầu.

"Chú e là không được rồi, cháu Genevieve ạ—dù sao thì chú cũng rất cảm ơn lòng tốt của các cháu. Chú rất muốn con bé đi lắm chứ. Sẽ thật tuyệt vời xiết bao cho con bé, tội nghiệp cô bé nhỏ, nếu được một lần vui vẻ bên tất cả các bạn trẻ như các cháu! Nhưng chân vợ chú dạo này đang bị đau, và Quentina thì không tài nào đi vắng được. Cháu biết đấy, con bé còn mấy cậu anh trai nữa nên gia đình chú khá đông đúc. Nhưng chú sẽ cho các cháu biết cách này—các tiểu thư đây phải đến thăm gia đình chú mới được."

"Ồ, cảm ơn chú! Tụi cháu rất thích—và tụi cháu nhất định sẽ đến." (Trở về chốn trang trại của mình, Genevieve rất dễ dàng quay lại thói quen độc lập cũ là chẳng cần hỏi ý kiến ai ngoài chính bản thân mình.) "Chú muốn chúng cháu đến khi nào ạ?"

"Nhưng cháu yêu à," bà Kennedy vội vã đan tay can thiệp, "nếu bà Jones không khỏe, chắc chắn chúng ta không thể đường đột làm phiền gia đình tiếp đón sáu cô gái ồn ào đến làm khách được!"

"Ồ, vâng—đương nhiên là không rồi," Genevieve lắp bắp. Những thành viên còn lại trong hội Happy Hexagon bỗng tỏ vẻ vô cùng thất vọng. Nhưng vị mục sư mỉm cười trấn an.

"Vợ chú không hề ốm—chỉ bị đau chân thôi; và bà ấy rất quý người trẻ tuổi. Bà ấy cũng sẽ háo hức mong các cháu đến chẳng kém gì Quentina đâu—và chú chắc chắn Quentina sẽ không chịu chấp nhận câu trả lời 'không' đâu. Con bé đã nhắc hoài về hội Happy Hexagon suốt mấy ngày liền sau khi bức thư của các cháu tới nơi. Các cháu phải đến nhé, chỉ là—" ông ngập ngừng, "chỉ là chú e rằng chỗ ở sẽ hơi chật chội một chút. Nhà xứ ở làng quê không rộng rãi như trang trại đâu các cháu ạ. Nhưng nếu các cháu không phiền việc phải cắm trại kiểu—dã ngoại, và phải đứng dựa vào góc nhà để ngủ..." ông dừng lại với nụ cười dí dỏm.

"Tụi cháu cực kỳ thích đứng dựa góc nhà để ngủ ạ," Genevieve nhanh nhảu tuyên bố.

Mr. Jones mỉm cười: "Thế thì chúng ta cứ hẹn vào thứ Ba nhé?"

"Nhưng làm thế nào để chúng đi được ạ?" bà Kennedy lo lắng lên tiếng hỏi.

"Chà, chúng có thể cưỡi ngựa đến," ông Hartley chậm rãi bắt đầu; "nhưng mà... cách đó xem chừng không ổn lắm—cho dù bầy ngựa có về kịp đi chăng nữa—chuyến đi quá dài trong khi chúng chưa từng cưỡi ngựa ở đây lần nào. Tôi có cách này. Chúng ta sẽ để Carlos đánh xe đưa tụi nhỏ đến đó vào sáng sớm thứ Ba. Tôi đoán cả bảy đứa bọn chúng thế nào cũng nhồi nhét vừa hết trên chiếc xe thôi—xe chở được sáu người mà chỗ ngồi vẫn còn dư dả chán. Đến chiều thứ Tư, cậu ta có thể đánh xe đón chúng về. Trong thời gian đó, cậu ta có thể ở lại thị trấn để mua ít nhu yếu phẩm mà tôi đang cần."

"Nhưng tôi thấy chuyến viếng thăm như thế thì ngắn quá," ông Jones chần chừ nói khi đứng dậy chuẩn bị cáo từ.

"Đủ dài rồi—đối với sức khỏe của bà nhà," bà Kennedy dứt khoát tuyên bố. Và thế là mọi chuyện được định đoạt như vậy.