Từng ngày tháng Bảy dài đằng đẵng và hạnh phúc cứ thế trôi qua. Chẳng hề thiếu vắng những niềm vui, chẳng có khoảng thời gian nào nặng nề trôi qua—bởi có biết bao điều để ngắm nhìn, biết bao việc để làm!

Ngay sau chuyến đi đến nhà Quentina, ông Tim đã kiếm đâu về năm chú ngựa lùn mập mạp, được đảm bảo là đã thuần để cưỡi kiểu phụ nữ—điều mà Genevieve từng nói là hoàn toàn cần thiết, vì các cô gái sẽ không đời nào chịu cưỡi dạng chân trên lưng ngựa.

Tuy nhiên, đó là một buổi sáng đầy hồi hộp đối với năm thành viên hội Happy Hexagons khi những con ngựa được dẫn đến trước cửa. Cordelia trắng bệch và run rẩy một cách rõ rệt. Ngay cả Tilly cũng có vẻ hơi hoài nghi khi cô lên tiếng, cố gắng giữ giọng điệu nhẹ nhàng quen thuộc:

"Ồ, tất nhiên chúng cháu biết, Genevieve, rằng mấy chú ngựa nhỏ này sẽ không nhún nhảy lên xuống như con ngựa hoang của Reddy; và chúng cháu hy vọng chúng sẽ nhớ rằng những người miền Tây nên đối xử lịch sự và dịu dàng với những người miền Đông vốn không được tập cưỡi mấy con ngựa nhún lò xo. Nhưng mà, chúng cháu vẫn không khỏi cảm thấy lo lắng."

"Genevieve, tớ—tớ thực sự nghĩ rằng hôm nay tớ sẽ không cưỡi ngựa nữa," Cordelia lắp bắp, giọng yếu ớt; "ý tớ là, nếu cậu không phiền."

"Nhưng tớ có phiền đấy," Genevieve đáp lời, vẻ mặt đầy vẻ áy náy. "Tất nhiên là tớ không đời nào ép các cậu làm trái ý mình đâu, các cô gái ạ; nhưng chúng ta sẽ không thể vui trọn vẹn ở đây nếu các cậu không cưỡi ngựa, vì hầu như chúng ta đi đâu cũng phải dùng yên ngựa cả. Và, thành thật mà nói, ông Tim bảo những con ngựa này hiền lành như bò sữa vậy. Bố tớ đã dặn ông ấy phải tìm những con ngựa thật điềm tĩnh. Các cậu làm ơn—thử xem đi được không? Tớ sẽ đau lòng lắm nếu các cậu không đi đấy. Cậu biết đấy, từ khi đến đây, tớ đã kể rất nhiều với mấy chàng trai về chuyện các cậu biết cưỡi ngựa! Họ ngạc nhiên biết bao khi biết các cậu biết cưỡi, và tớ đã tự hào biết bao khi nói rằng các cậu làm được điều đó!"

"Cậu—cậu thực sự đã nói thế á?" Cordelia lắp bắp.

"Đúng vậy."

"Nào, các cô trẻ," ông Tim cất tiếng gọi vào lúc đó, "đây là những con ngựa lùn điềm tĩnh nhất đời đây! Ai muốn chọn con đầu tiên nào?"

"Cháu," Cordelia kêu lên, liếm đôi môi đang khô khốc, cô nói với một sự quyết tâm cứng rắn nhưng vẫn không giấu hết được tiếng run trong giọng nói. "Ý cháu là—cháu không cần chọn lựa gì đâu, nhưng cháu sẽ cưỡi—ngay bây giờ—nhanh lên!" cô nói dứt khoát, quyết tâm rằng ít nhất Genevieve cũng sẽ không phải vì cô mà cảm thấy hổ thẹn.

Rốt cuộc, chỉ có năm phút đầu tiên là khó khăn mà thôi. Những chú ngựa nhỏ tỏ ra vô cùng lịch sự, và dường như hoàn toàn ý thức được trách nhiệm trong vai trò của mình. Các cô gái, vì quyết tâm không làm Genevieve mất mặt, đã thể hiện một cách duyên dáng và thoải mái đến mức khiến đám con trai phải thốt lên những tiếng reo hò tán thưởng khi nhóm thanh thiếu niên cưỡi ngựa phóng đi.

"Bây giờ thì tớ có cảm giác như mình đang ở Texas vậy," Tilly hân hoan thốt lên, hít một hơi thật sâu bầu không khí trong lành của buổi sáng sớm.

"Tớ vui quá—vui quá vì tất cả chúng ta đều đang ở Texas," Genevieve kêu lên, đảo mắt nhìn xung quanh với ánh mắt rạng ngời.

Theo lời Tilly, trang trại lúc nào cũng có "chuyện này chuyện nọ để làm". Đám con trai—thú thật là đến chính chúng cũng phải ngạc nhiên—đã coi "cả đám" (như cách gọi của Long John dành cho nhóm thiếu niên) là người nhà, và chẳng bao giờ quá bận rộn hay mệt mỏi để biểu diễn tài nghệ quăng thừng hay cưỡi ngựa của mình. Lúc nào cũng có cảnh tượng khởi đầu công việc buổi sáng đầy lôi cuốn để dõi theo, và thường thì vào buổi chiều, sẽ có những chú ngựa hoang ngỗ ngược cần được thuần hóa để quen với yên ngựa, hoặc được huấn luyện cách dừng lại, xoay chuyển tức thì, đứng im bất động, hay cất vó chạy hết tốc lực theo ý muốn của người chủ; tất cả những điều ấy là một nguồn vui không bao giờ cạn đối với đôi mắt những người miền Đông chưa quen thuộc.

Vào những ngày thời tiết đẹp, họ còn đi cưỡi ngựa, lái xe đến Bolo, tổ chức những buổi dã ngoại ăn trưa và đủ mọi trò vui đùa nghịch ngợm. Vào những ngày mưa, họ chơi trò chơi và nghe nhạc ở phòng khách, chưa kể đến những bức thư nhà cần được đọc và hồi đáp. Hầu hết các buổi chạc tối—nếu trời đẹp—được mọi người dành trọn trên hiên trước để ngắm nhìn quả cầu vàng ở phía tây làm bừng cháy cả vùng thảo nguyên lẫn bầu không khí. Dĩ nhiên, vào đầu buổi chiều, không thể thiếu đi khoảng thời gian nghỉ trưa bắt buộc—những giấc "ngủ trưa" mà Tilly vô cùng ghét bỏ.

Trang trại thỉnh thoảng cũng có khách ghé thăm. Đôi khi là một anh cao bồi từ trang trại bên cạnh đến tìm một con ngựa lùn đi lạc, hoặc xem gia súc của mình có đi lang thang ra khỏi bãi chăn qua một đoạn hàng rào bị hỏng hay không. Đôi khi một thợ săn hoặc thợ bẫy dừng chân trò chuyện trên đường đi tới hoặc rời khỏi Bolo. Có lần Susie Billings mặc bộ đồ bằng vải kaki đội mũ cao bồi đến chơi cả ngày; và có một lần vào ngày Chủ nhật, ông Jones lại đến làm lễ. Trái với sự thất vọng của các cô gái, Quentina không đi cùng ông. Chân của người mẹ đã đỡ hơn, ông Jones cho biết, nhưng cặp sinh đôi lại mắc bệnh ho gà, và tội nghiệp Quentina không thể rời nhà được.

Đôi khi, khoảng hai chục người cùng các cỗ xe ngựa và những tốp cao bồi dắt theo đàn ngựa của họ qua đường để đi dồn gia súc; và có lần hai cỗ xe mui bạt khổng lồ đã "cập bến ngay trong sân", theo cách gọi của Tilly; và những vị chủ nhân mệt mỏi của chúng, theo lời mời của ông Hartley, đã dừng chân nghỉ lại qua đêm.

Đó quả thực là một khoảng thời gian vô cùng phấn khích đối với hội Happy Hexagons, bởi dưới sự dẫn dắt không biết sợ hãi của Genevieve, họ nhanh chóng kết bạn với những người phụ nữ mặt mày sạm nắng cùng lũ trẻ đáng thương, và chẳng mấy chốc đã được khám phá những điều bí ẩn bên trong những ngôi nhà di động trên xe ngựa.

"Trời ơi! Trông cứ như đang chơi trò chơi gia đình ấy nhỉ?" Tilly khúc khích cười.

"Nhưng đây hoàn toàn không phải trò chơi đâu, các cháu ạ," một trong số những người phụ nữ đáp lời, giọng hơi đượm buồn. "Bây giờ mà cảm thấy có ngày nào đó mình lại được sở hữu một mái nhà thực sự ổn định, chắc là cô sẽ hạnh phúc lắm, dù cho nó ở bất cứ đâu đi chăng nữa. Cháu có cảm thấy thế không, thưa bà Higgins?"

"Đúng vậy," người phụ nữ kia thẫn thờ gật đầu từ vị trí trên ghế đánh xe. "Nhưng tao đoán là chồng tao sẽ chẳng bao giờ chịu ngừng cái cảnh rày đây mai đó này đâu."

Ngay cả Genevieve cũng dường như khó mà biết phải đáp lại thế nào; nhưng chỉ vài phút sau, cô đã thành công trong việc lấy được lòng tin của mấy đứa trẻ đang bám víu vạt áo mẹ chúng. Thế là, vừa cười nói rôm rả, nhóm thanh thiếu niên vừa cùng nhau tản bộ đi ngắm hoa—tất cả đều đi, ngoại trừ Cordelia Wilson. Cordelia ở lại phía sau cùng hai người phụ nữ.

"Xin lỗi—cháu xin phép hỏi ạ—nhưng có phải cô vừa xưng tên là 'bà Higgins' không?" cô háo hức hỏi, quay sang người phụ nữ đang ngồi trên ghế đánh xe.

"Ơ, không—tao có nói thế đâu, cô bé. Nhưng đúng là tên tao đấy."

"Vâng, cháu biết chứ; dĩ nhiên là người phụ nữ kia gọi cô như vậy; nhưng không sao đâu, miễn là cháu biết chắc đó là tên cô."

"Thế cơ à?" người phụ nữ lầm bầm, tỏ vẻ hơi tò mò.

"Vâng; và—có phải cô từng sống ở New Hampshire không ạ?"

Một vẻ mặt kỳ lạ thoáng hiện trên nét mặt người phụ nữ.

"Ừ thì, tao có nói thế đâu."

"Nhưng đúng là thế mà—xin cô hãy thừa nhận đi ạ," Cordelia nài nỉ. "Cô thấy đấy, cháu đang vô cùng nóng lòng muốn tìm gặp cô!"

Lúc này, một vẻ mặt gần như hoảng sợ xuất hiện trong mắt người phụ nữ.

"Tao chẳng hiểu mày đang nói cái quái gì cả, và tao cũng chẳng muốn biết đâu," cô ta lạnh lùng nói dứt lời, rồi quay phắt người lại trên ghế ngồi.

Cordelia ngập ngừng; đoạn cô lắp bắp:

"Nếu—nếu cô nghĩ rằng việc này là do mẹ cô sẽ mắng mỏi, thì cháu có thể đảm bảo với cô là bà ấy sẽ không làm thế đâu. Bà ấy đang rất mong được tin tức từ cô—chỉ vậy thôi. Bà ấy đã lo lắng biết bao! Bà ấy muốn biết liệu cô có đang sống tốt không, đại loại là thế."

"Mày đang nói cái quái gì thế hả?" người phụ nữ gặng hỏi, quay phắt lại nhìn Cordelia đầy săm soi.

"Mẹ của cô ấy."

"Mẹ tao—mất rồi, cô bé ạ."

"Ôi trời!" Cordelia hốt hoảng thốt lên. "Ý cô là cô không phải bà Lizzie Higgins—người từng là Lizzie Snow ở Sunbridge, New Hampshire, kẻ đã cùng trốn theo ông Higgins và bỏ trốn đến Texas từ nhiều năm trước sao?"

Người phụ nữ bật cười. Nét mặt cô ta giãn ra. Bất kể điều gì mà cô ta vừa sợ hãi—rõ ràng là cô ta không còn sợ nó nữa.

"Không, cô bé. Tên tao không phải là 'Lizzie', cũng chẳng phải là 'Snow', và tao chưa từng nghe nói đến cái xứ Sunbridge ở New Hampshire bao giờ."

"Ôi trời ơi!" Cordelia run rẩy thốt lên. "Bà Snow sẽ buồn lắm đây—ý tớ là, dĩ nhiên bà ấy cũng sẽ vui nữa; bởi vì cô không phải là—" Với một tiếng thốt hoảng nhỏ đầy kinh hãi, Cordelia vội vàng khựng lại trước khi những lời đó thốt ra trọn vẹn, nhưng chừng đó cũng đủ để người phụ nữ hiểu rõ ý nghĩa của chúng.

"Ồ, vãng, chắc chắn là bà ấy cũng sẽ vui rồi," cô ta mỉa mai cắt lời; "bởi vì bây giờ tao đâu phải là mẫu người mà một người phụ nữ mong đợi ở một đứa con gái thất lạc, phải không nào?"

Cordelia đỏ bừng cả mặt vì xấu hổ.

"Ôi, xin cô, xin cô đừng nói thế! Cháu chắc chắn rằng bà Snow sẽ rất vui mừng nếu tìm lại được bất kỳ ai làm con gái—bà ấy khao khát điều đó biết bao! Và dù sao thì cô ấy cũng là—mẹ của cô mà."

Nét mặt người phụ nữ dịu lại.

"Được rồi," cô ta mỉm cười, hơi nhếch mép cay đắng. "Nếu tao tìm thấy bà ấy, tao sẽ bảo bà ấy đến tìm cháu."

"Ôi, thật thế ạ? Cháu cảm ơn cô nhiều lắm," Cordelia kêu lên. "Và vẫn còn một vài người khác nữa mà cháu đang đi tìm. Biết đâu cô có thể tìm thấy họ—vì cô đi lại nay đây mai đó nhiều như vậy. Nếu cô có một mẩu giấy và một cây bút chì, cháu xin phép được ghi lại tên họ."

Thế là khi những cỗ xe mui bạt "lên đường giương buồm" (lại xin mượn lời của Tilly), một trong số chúng đã mang theo một mẩu giấy ghi chép đầy đủ hướng dẫn cách liên lạc nếu như vợ của người chủ xe tình cờ gặp được John Sanborn, Lizzie Higgins, Lester Goodwin, hay James Hunt.

Chẳng bao lâu sau sự việc đó, nhóm hội Happy Hexagons và ông Tim, trên đường cưỡi ngựa trở về sau một ngày dài rong ruổi trên thảo nguyên, đã gặp phải một sự cố khiến họ bị chậm trễ và không thể về đến trang trại cho đến tận khi trời đã tối mịt.

"Ôi, tuyệt quá! Tớ chẳng bận tâm chút nào đâu," Genevieve khúc khích cười khi nhận ra tình hình thực tế. "Có một vầng trăng rực rỡ tuyệt trần đang chiếu sáng, và giờ thì các cậu có thể ngắm thảo nguyên dưới ánh trăng rồi. Mà các cậu biết đấy, nếu chưa từng ngắm thảo nguyên dưới ánh trăng thì coi như chưa thực sự nhìn thấy nó đâu!"

"Nhưng chúng tớ đã ngắm nó dưới ánh trăng rồi cơ mà—ngay từ bậc thềm nhà cậu còn gì," Tilly kêu lên.

"Ôi, nhưng không giống như khi ở ngoài này đâu—xa khu nhà trang trại cơ," Genevieve la lên. "Các cậu cứ đợi mà xem! Rồi các cậu sẽ thấy."

Và quả thực họ đã đợi. Và họ đã được tận mắt chứng kiến.

Quả thực có cảm giác như thể trước đó chưa bao giờ họ thực sự nhìn ngắm thảo nguyên; tất cả đều đồng tình với điều đó, khi một lúc sau, họ ngẩn ngơ ngắm nhìn khung cảnh kỳ diệu ngập tràn ánh bạc bao la xung quanh mình.

"Ơ kìa, trông nó còn giống đại dương hơn cả trước kia nữa," Bertha thốt lên.

"Mấy cọng cỏ đằng kia kìa, thực sự đang gợn sóng như mặt nước dưới ánh trăng kìa," Elsie trầm trồ.

"Tớ cứ tưởng chẳng có gì có thể đẹp đến thế này chứ," Cordelia thì thầm. "Nhưng mà, Genevieve, liệu bà Kennedy có vô cùng lo lắng vì chúng ta về quá muộn không?"

Genevieve thở dài.

"Ừ, tớ e là thế," cô thừa nhận. "Tuy nhiên, bà ấy có bố tớ ở bên để an ủi, và ông sẽ nhắc bà nhớ rằng ông Tim đang đi cùng chúng ta, và chuyện chậm trễ là điều vẫn luôn xảy ra trong những chuyến đi dài ngày như thế này."

"Ước gì bà ấy cũng được tận mắt chứng kiến cảnh tượng đẹp tuyệt vời này nhỉ," Alma thốt lên. "Lúc đó chắc bà ấy sẽ không trách chúng ta vì đã phát cuồng vì nó và quên cả chuyện bụng đói réo gọi nữa."

T Tilly, lạ thay, lần này lại im lặng.

"Sao thế?" Genevieve lên tiếng hỏi sau một hồi, khi cưỡi ngựa tiến lại gần bên cạnh cô.

"Tớ chẳng biết một ai ngoài Quentina—có thể diễn tả hết vẻ đẹp của nó," Tilly thì thầm. Và ngạc nhiên làm sao, ánh trăng đã soi rõ một giọt nước mắt đang lăn dài trên má Tilly.

Một phút im lặng kéo dài trôi qua. Trăng sáng vằng vặc, thế nhưng những đám mây bay vút qua nhanh chóng lại mang đến những khoảnh khắc tối sầm dịu ngọt, hắt những cái bóng kỳ dị lên vùng thảo nguyên rộng lớn đến tận chân trời.

Khuôn mặt hướng về phía gió, ông Tim hếch mũi hít ngửi rồi lẩm bẩm: "Ta ngửi thấy mùi của một trận giông bão sắp đến—chẳng mấy chốc nữa đâu."

"Sẽ tuyệt biết bao nếu nó kéo đến ngay lúc chúng ta đang ở ngoài này nhỉ," Tilly khúc khích cười.

"Khó mà tuyệt lắm đấy!" ông Tim dứt khoát đáp lời. "Ta đoán là các cô không phải lo về trận bão đó trong vài tiếng nữa đâu. Ta sẽ đưa tất cả các cô vào chuồng an toàn trước khi nó nổi lên—đừng có sợ."

Tilly đáp lại với giọng điệu khiến người đàn ông phải bật cười khúc khích: "Cháu có sợ đâu. Cháu đang mong chờ ấy chứ."

Chỉ một lát sau, ông Tim dừng ngựa lại và chỉ tay về phía bên phải.

"Các cô có thấy cái bóng đen ở đằng kia không?" ông hỏi Bertha Brown, người đang ở gần ông nhất.

"Có ạ. Là bóng mây phải không chú?" Bertha cũng dừng lại để quan sát.

ông Tim đáp: "Ta không nghĩ vậy. Ta đoán đó là một đàn gia súc. Ta nghĩ mình có thể nhìn thấy những người canh gác đang cưỡi ngựa vòng quanh chúng."

"Chuyện gì thế ạ, chú Tim?" Genevieve và mấy cô gái khác lúc này đã bắt kịp họ.

ông Tim vắn tắt giải thích: "Gia súc—ở đằng kia kìa. Thấy chưa?"

Đúng lúc đó, vầng trăng bỗng sáng rực lên một cách bất thường.

Bertha kêu lên: "Cháu có thể nhìn thấy hai người đàn ông cưỡi ngựa đang đi lướt qua nhau kìa."

ông Tim gật đầu.

"Đúng vậy—đội canh gác đấy. Các cô biết đấy, họ cưỡi ngựa đi vòng quanh đàn gia súc theo hai hướng ngược nhau."

Tilly vừa cố gắng trấn an con ngựa lùn đang bứt rứt không yên của mình, vừa đề nghị: "Chúng ta lại gần đó đi! Cháu muốn nhìn tận mắt."

"'THEO TÔI—NHANH LÊN!' ÔNG HÉT LÊN"

Người đàn ông lắc đầu.

"Ta e là không được đâu, cô Tilly ạ. Một vụ bão táp hoảng loạn của đàn gia súc không phải là thứ mà ta muốn tìm để cho tất cả các cô giải trí tối nay đâu."

Tilly thắc mắc: "Bão táp hoảng loạn là gì ạ?"

Giọng Genevieve đầy vẻ giục giã và có chút hoảng sợ: "Chú Tim, nhìn kìa—nhanh lên!" Nhưng người đàn ông chẳng cần đến lời nhắc đó. Nghiến chặt hàm với một từ sắc bén, ông thúc mạnh ngựa phi đi.

ông ra lệnh: "Theo tôi—nhanh lên!" Và họ vâng lời với một tiếng kêu hoảng hốt.

Genevieve cũng vâng lời—nhưng cô ngoái đầu nhìn lại qua vai.

Lúc này trăng rất sáng. Cái bóng đen ở phía bên phải giờ đã biến thành một khối hỗn độn đặc quánh hình nêm, đang cuồn cuộn lao nhanh về phía họ. Có tiếng gió rít ào ạt trong không trung cùng âm thanh của những tiếng hò hét khản đặc. Chỉ vài phút sau, lũ thú dữ điên cuồng đã quét qua con đường họ đi, sát ngay phía sau lưng.

Khi họ kìm cương dừng ngựa lại và nhìn ngược về phía khối đen u ám đằng xa, ông Tim lên tiếng: "Bây giờ ta sẽ trả lời câu hỏi của cô, cô Tilly ạ. Đó chính là một vụ gia súc hoảng loạn tháo chạy."

Cordelia mặt cắt không còn giọt máu, lắp bắp hỏi: "Nhưng rồi họ sẽ phải làm gì với chúng thế ạ? Làm sao mà họ có thể chặn chúng lại được cơ chứ?"

"Ồ, họ sẽ chặn đầu chúng—có lẽ sẽ lùa chúng chạy theo vòng tròn cho đến khi chúng bình tĩnh lại và chịu nằm xuống lần nữa."

Elsie rùng mình hỏi: "Và—lúc đó mọi chuyện sẽ ổn cả chứ ạ?"

ông Tim gật đầu: "Hừm; đúng thế, —cho đến khi có chuyện tiếp theo khiến chúng hoảng sợ. Lúc đó tất cả bọn chúng sẽ lại vùng dậy, từng con một—đầu và đuôi ngẩng cao. Ồ, lúc ấy trông chúng đẹp lắm đấy—thật sự đấy!"

Tilly nhận xét: "Chắc là thế rồi. Thôi thì—thôi được, cháu sẽ không hỏi chú bão táp gia súc là gì nữa đâu—ít nhất là vào tối nay."

ông Tim bật cười.

"Thưa cô Tilly, có lẽ tôi cũng chẳng thể cho cô xem một trận như thế nếu cô có đòi hỏi đâu. Tôi đâu có sẵn mấy thứ đó trong tay! Và bây giờ tôi nghĩ tốt nhất là chúng ta nên phi nước đại về phía trang trại Six Star, và phải thật khẩn trương lên đấy," ông nói thêm, "nếu không thì chính bà Kennedy sẽ phải tự mình cưỡi ngựa phóng ra đây để lùng bắt các cô đấy!"

Nửa giờ sau, tại trang trại Six Star, một người phụ nữ nhỏ nhắn mặt tái mét, đẫm nước mắt đang cố gắng vòng tay ôm chặt lấy sáu cô gái cùng một lúc.

Đó là vào sáng hôm sau, ngay trước khi cơn bão mà ông Tim dự báo đổ bộ, các cô gái đã tình cờ phát hiện ra một người đàn ông bị thương đang nằm ẩn khuất trong đám cỏ cao gần khu nhà trang trại. Họ ra ngoài để cưỡi ngựa dạo một vòng ngắn, nhưng vẫn quanh quẩn gần khu vực có thể trú ẩn do bầu trời đang vần vũ mây đen đe dọa. Tilly là người đầu tiên nhìn thấy người đàn ông đó.

Cô khẽ kêu lên: "Genevieve, có một người đàn ông đang nằm ở dưới kia kìa. Cháu nghĩ chú ấy bị thương rồi."

Genevieve lập tức nhảy xuống ngựa. Người ta phát hiện ra người đàn ông vẫn đang thở nhưng có vẻ bất tỉnh. Anh ta nằm co quắp trong một đống lộn xộn nhỏ, với một bên chân gập ngược lại phía dưới thân. Anh ta rên lên khe khẽ khi Genevieve cất tiếng gọi.

Khi đứng thẳng người lên, sắc mặt Genevieve có hơi tái đi.

Cô nói: "Cháu nghĩ chúng ta sẽ phải lấy một chiếc xe ngựa hoặc phương tiện gì đó, kèm theo hai cậu thanh niên nữa. Cháu sẽ phi ngựa về nhà nếu vài đứa tụi cậu ở lại đây trông chừng."

Cordelia hứa: "Tụi mình sẽ ở lại hết; chỉ là hãy nhanh lên nhé," cô nói thêm, tuột khỏi lưng ngựa và giao dây cương cho Bertha. "Biết đâu nếu tớ đỡ lấy cái đầu tội nghiệp của chú ấy thì chú ấy sẽ cảm thấy dễ chịu hơn."

Cô thận trọng ngồi xuống đất và nâng đầu người đàn ông gối lên đùi mình. Anh ta lại rẽ khẽ một tiếng rồi hé mắt mở ra. Đôi mắt ấy to và đen láy. Trong khoảnh khắc, ẩn sâu trong ánh mắt đó chỉ toàn là sự đau đớn; rồi dần dần, hiện lên một vẻ ngỡ ngàng tột độ.

Anh ta thều thào hỏi: "Tôi đang ở đâu thế này?"

"Suỵt! Anh đừng nói gì cả. Anh đang ở trên thảo nguyên. Chắc là anh đã bị thương ở đâu đó rồi."

Anh ta cố cựa quậy và lại rên lên một tiếng.

Cordelia nài nỉ: "Xin anh hãy nằm yên đi. Anh sẽ làm tình trạng tồi tệ hơn đấy. Bọn cháu đã cử người đi gọi cứu viện rồi, họ sẽ đến đây ngay thôi."

Lúc này người đàn ông nhắm nghiền mắt lại. Anh ta không nói thêm lời nào nữa.

Thời gian trôi qua có vẻ như rất lâu, nhưng thực chất chỉ trong một chốc lát, Genevieve đã quay lại cùng Carlos, Pedro và một chiếc xe ngựa của trang trại. Người đàn ông lại rên lên, sắc mặt tái nhợt đi một cách đáng sợ khi họ cẩn thận khiêng anh ta lên xe. Rồi anh ta ngất lịm đi. Cho đến khi về tới nhà trang trại, anh ta vẫn chưa hề tỉnh lại.