Hai ngày sau buổi tiệc tại trang trại, ông Hartley đưa ra một thông báo tuyệt vời ngay trên bàn ăn.

– Các cô gái nghĩ thế nào về một chuyến đi San Antonio? – ông mở đầu.

– Cha ơi, chúng con đi được chứ ạ? Ý cha là chúng con có thể đi sao? – Genevieve kêu lên đầy phấn khích.

– Đúng vậy, con yêu, đó chính xác là những gì cha muốn nói. Tình cờ là cha có công chuyện ở đó, nên cha định đưa các con về nhà vòng qua ngã đó. Chúng ta có lẽ sẽ ở lại đó vài ngày và tiện thể tham quan đôi chút vùng đất xung quanh. Các con biết đấy, Texas là một tiểu bang rộng lớn – và cho đến nay các con mới chỉ thấy được rất ít thôi.

– Ồ các cậu ơi, chúng mình sắp được thăm pháo đài Alamo! – Genevieve reo lên. – Cậu có nhận ra điều đó không?

– Thật ư? – nhiều giọng nói đầy mê mẩn đồng thanh vang lên.

– Đúng thế.

– Thế các thiếu nữ xinh đẹp biết gì về Alamo nào? – ông Hartley mỉm cười hỏi.

– Chúng con biết tuốt ạ, – Tilly vui vẻ đáp. – Cha biết đấy, con gái của ông hiệu trưởng Jones từng là giáo viên tiếng Latinh của chúng con, và cô ấy cũng dạy cả lớp Lịch sử nữa. Chà, tụi con thậm chí chẳng thể nhắc đến đồi Bunker mà không nghe cô ấy rướn cổ lên nói về Alamo. Mà giờ con thấy đồi Bunker cũng khá tuyệt đấy chứ!

– Ồ, nhưng dẫu sao thì tụi mình vẫn muốn thăm Alamo cơ, – Bertha lo lắng chen vào.

– Tất nhiên rồi! – năm giọng thiếu nữ đồng thanh khẳng định.

– Được rồi, – ông Hartley cười lớn. – Tất cả các con sẽ được thăm nó – nếu tàu hỏa đưa chúng ta đến đó; và các con sẽ thấy... chà, các con sẽ còn thấy rất nhiều thứ khác nữa.

Cordelia bồn chồn cựa quậy. Vẻ lo lắng cũ kỹ lại xuất hiện trong đôi mắt cô bé. Khi bữa ăn kết thúc, cô bé lén đến bên cạnh ông Hartley.

– Thưa ông Hartley, xin ông cho biết, chúng ta có được thăm một mỏ dầu nào không ạ? – cô bé hỏi với giọng nhỏ nhẹ.

– Trời ạ, cô bé, cháu biết gì về mỏ dầu cơ chứ? – người đàn ông tốt bụng mỉm cười. – Cháu không có việc gì phải đi tìm mấy thứ đó chứ?

Trước sự ngạc nhiên đến ngây người của ông, cô bé đáp gọn lỏn:

– Thưa ông... có một mỏ ạ.

– Chà, tôi sẽ... ừm, rốt cuộc thì chuyện này là thế nào đây? – ông ngắt lời bằng một giọng dí dỏm.

– Nếu ông đợi... chỉ một phút thôi... cháu sẽ lấy tờ giấy, – Cordelia thở hổn hển. – Ông Hodges đã ghi lại tên rồi ạ.

Rất nhanh chóng, cô bé đã quay lại với tờ giấy trên tay, và ông Hartley nhìn thấy cái tên được ghi trên đó. Khuôn mặt ông đanh lại, nhưng đôi mắt lại ánh lên một vẻ dịu dàng kỳ lạ.

– Ta e rằng, cô bé ạ, chuyện này sẽ không suôn sẻ như vụ của Reddy đâu – nhân tiện đây, sáng nay Reddy có gửi lời chào tạm biệt đặc biệt dành cho cháu đấy. Thằng bé đã đi trước khi cháu thức dậy. Nó cảm thấy vô cùng biết ơn cháu đấy, cô Cordelia ạ.

– Nhưng cháu có làm gì đâu ạ, thưa ông Hartley. Chỉ là cháu rất ước gì mình có thể gặp bà Granger khi cậu ấy về đến nơi. Cháu... cháu e là bà ấy cũng chẳng ưa cao bồi hơn bà Miller là mấy.

Cả phòng chìm trong im lặng một thoáng. Ông Hartley đang cau mày nhìn mảnh giấy trên tay.

– Ý ông là ông không biết mỏ dầu đó nằm ở đâu phải không, thưa ông Hartley? – Cordelia rụt rè hỏi.

– Đúng vậy. Ta không biết nó ở đâu – và ta cho rằng chẳng có ai khác biết cả, – ông chậm rãi trả lời. – Ta chỉ biết người ta đồn nó nằm ở đâu, và ta biết đó chỉ là một cú lừa đảo lớn từ đầu đến cuối.

– Ồ, cháu tiếc quá ạ, – cô bé thở dài.

– Ta cũng vậy, con yêu ạ. Ta thấy tiếc cho ông Hodges, và rất nhiều người khác mà ta biết đã mất tiền vì vụ đó. Nhưng giờ thì không thể làm gì được nữa.

– Vậy hóa ra ở Texas này chẳng có mỏ dầu nào hết sao ạ? – Cordelia rưng rưng hỏi.

– Trời ạ, có chứ, con bé ngốc – rất nhiều là đằng khác! Cháu cũng sẽ được nhìn thấy chúng, có lẽ vậy, trước khi rời khỏi tiểu bang này. Nhưng... cháu sẽ không thấy mỏ này đâu.

– Ồ, cháu buồn quá ạ, – Cordelia lại thở thườn thượt, rồi buồn bã cầm mảnh giấy đi về phòng.

Chẳng mấy ngày sau, nhóm Lục Giác Hạnh Phúc đã nói lời tạm biệt với trang trại – một lời tạm biệt đầy lưu luyến. Tuy nhiên, khó mà biết được ai là người buồn bã nhất: vú nuôi Lindy đang sụt sùi khóc trên bậc thềm hiên, ông Tim cùng mấy anh chàng cao bồi đang vẫy tay chào náo nhiệt trên lưng ngựa, hay bà Kennedy và các cô gái trong nhóm Lục Giác Hạnh Phúc – những người đang vừa rưng rưng nước mắt hô vang khẩu hiệu Texas với từ cuối cùng trong ngày là "TRANG TRẠI".

– Tớ nghĩ tớ chưa từng có khoảng thời gian nào tuyệt vời đến thế trong đời, – Cordelia thì thầm.

– Tớ biết chắc chắn là tớ cũng chưa từng có, – Tilly nghẹn ngào. – Genevieve, tụi tớ chẳng bao giờ có thể cảm ơn cậu cho hết được!

– Tớ... tớ không muốn các cậu phải cảm ơn đâu, – Genevieve mếu máo, dùng khăn tay chấm nước mắt. – Tớ đoán là các cậu cũng chẳng có khoảng thời gian nào vui hơn tớ đâu!

Quentina có mặt ở nhà ga Bolo; Susie Billings cũng ở đó.

– Ồ các cậu Lục Giác Hạnh Phúc ơi, Lục Giác Hạnh Phúc, tớ buộc phải đến, – Quentina vừa cất giọng ngâm nga vừa đứng cách đó một khoảng, giơ thẳng hai bàn tay lòng bàn tay hướng ra ngoài để ngăn lại. – Đừng hôn tớ nhé – đừng lại gần tớ! Tớ nghĩ là tớ không mang mầm bệnh ho gà nào đâu, nhưng cứ cẩn thận vẫn hơn cho chắc ăn.

– Nhưng này Quentina, cậu thế nào rồi? Mọi người trong nhà ra sao? – Genevieve kêu lên, rõ là đang lo lắng. – Tớ thấy thật tồi tệ khi cứ phải đứng cách xa nhau thế này!

– Nhưng cậu bắt buộc phải thế đấy, con bé ngốc ạ, – Quentina suýt khóc. – Tớ không muốn cậu phải trải qua những gì nhà tớ đang phải chịu đựng vì bất cứ giá nào đâu. Một khoảng thời gian ho... ho... ho sặc sụa!

– Cậu không thể làm một bài thơ về nó sao? – Tilly trêu chọc. – Tớ nghĩ đó sẽ là một đề tài tuyệt vời đấy – cậu có thể dùng những từ ngữ thật vang dội, hào hùng.

Quentina ủ rũ lắc đầu.

– Tớ không thể. Tớ đã thử một hai lần rồi; nhưng tất cả những gì tớ nghĩ ra được lại là câu "Nghe từ chốn mồ hoang âm thanh sầu thảm"; rồi có ai đó ho lên một tiếng, thế là tớ chịu cứng chẳng tài nào viết tiếp được nữa.

Giọng cô bé bi ai bất chấp điệu bộ kéo dài quen thuộc.

– Tội nghiệp cậu thật đấy, – Genevieve bày tỏ sự cảm thông. – Nhưng tụi tớ... tụi tớ rất vui được gặp cậu, dẫu chỉ trong chốc lát thế này, và dẫu tụi tớ chẳng thể ôm ấp gì cậu! Nhưng mà Quentina, cậu sẽ viết thư cho tụi tớ chứ – nhớ nhé?

– Ừ, tớ sẽ viết, – Quentina gật đầu, vừa buồn rầu lùi lại phía sau. – Tạm biệt các Lục Giác Hạnh Phúc, tạm biệt nhé!

– Vậy đó là Quentina của các cháu sao? – ông Hartley cất giọng trầm thấp hỏi khi các cô gái đang vẫy tay và vẫy khăn tay chào.

– Chà, nhỏ dễ thương đấy chứ.

– Ồ, nhưng hôm nay trông cậu ấy không dễ thương được bằng một nửa ngày thường đâu ạ, – Genevieve tỏ ý tiếc nuối. – Cậu ấy trông gầy và mệt mỏi quá. Con rất muốn giới thiệu cha với cậu ấy, nhưng con lại chẳng biết phải làm thế nào – vì cách xa nhau quá mà.

– Cha dám cá là không đời nào, – ông Hartley cười lớn. – Thế còn tệ hơn cả cái kiểu bắt tay cứng nhắc ngoài miền Đông của các cháu nữa ấy chứ, – ông nói thêm khi quay sang trò chuyện với Susie Billings, người vừa tiến đến lúc đó.

Hôm nay Susie Billings mặc bộ đồ kaki, đội mũ cao bồi, đeo thắt lưng đạn và bao súng; thế nên ngẫu nhiên thay, hình ảnh cuối cùng mà các cô gái được nhìn thấy ở nhà ga Bolo lại vô cùng đặc sắc với bóng dáng của "chàng cao bồi của Cordelia" (như Tilly vẫn thường gọi Susie) đang vẫy chiếc mũ vành rộng.

Chuyến đi đến San Antonio diễn ra suôn sẻ và gần như không có sự cố nào đáng tiếc, dù đây đích thực là một chuỗi niềm vui kéo dài đối với các cô gái Lục Giác Hạnh Phúc, những người chưa từng biết chán khi bàn luận về phong cảnh cũng như âm thanh của vùng đất tuyệt diệu mà họ đang đi qua.

– Chà, nơi này chẳng giống Bolo chút nào cả; phải không cậu? – Tilly kêu lên khi cuối cùng họ cũng đặt chân đến nhà ga xe lửa khang trang ngay trong lòng thành phố. – Tớ cứ nghĩ là Texas sẽ chẳng thể nhận ra chính mình trong nửa thời gian mất – vì nó cứ thay đổi xoành xoạch mãi thôi!

– "KIA KÌA – NHÌN KÌA!" – CÔ BÉ NÓI THÊM

– Thôi được rồi, Tilly, và tớ nghĩ tớ hiểu ý cậu muốn nói gì, – Genevieve cười lớn; – nhưng tớ khuyên cậu đừng nên đem câu nói đó nộp cho cô Hart như là một ví dụ điển hình nhất về phép logic nhé.

– Thì tớ đang nói về Texas cơ mà, – Tilly hỗn hào cãi lại, – và tớ chẳng thấy có chút logic nào ở Texas cả. Kia kìa – nhìn kìa! – cô bé nói thêm khi họ bước ra tới đường lớn. – Cậu cứ bảo tớ xem có tí logic nào trong cái cảnh tượng kia không đi! – cô bé kết luận, tay vẫy về phía dòng người đang hối hả qua lại.

Genevieve bật cười, nhưng đôi mắt cô bé cũng hơi mở to hơn khi cô cùng những người khác lùi sang một bên trong giây lát để ngắm nhìn sự pha trộn kỳ lạ giữa con người và xe cộ đang diễn ra trước mắt họ.

Dưới lòng đường, một chiếc xe mui kín sang trọng đang bấm còi inh ỏi giục một chiếc xe mui trần chở hàng kiểu miền Tây lầm lũi tránh sang một bên. Phía sau ô tô là một con la tội nghiệp đang lê lết kéo theo một cỗ xe chở đầy những chiếc thùng carton rỗng. Tiếp theo đó là một chiếc xe cứu thương của quân đội nối đuôi bởi một chiếc xe tải chạy bằng điện. Ngay sau là một người lính bảnh bao cưỡi trên một con ngựa cái lông hung đầy bất kham, và theo sau anh ta là một chiếc xe du lịch cỡ lớn với một tên tài xế da đen hống hách. Hai bên chiếc xe du lịch là hai cậu bé đang cười toe toét trên lưng ngựa mustang, rõ ràng là vừa khiến tên người da đen kiêu ngạo cảm thấy khó chịu vừa đem lại niềm vui thích cho hai cô gái xinh đẹp mặc đồ trắng ngồi trên chiếc xe ngựa nhẹ chạy ngay phía sau. Tiếng chuông xe đạp reo lên lanh lảnh buộc một người đàn ông Mexico da ngăm đen đội chiếc mũ chóp cao phải tránh đường, và xa hơn phía trước, hai người đàn ông trông có vẻ đứng đắn mặc đồ âu phục đang chờ một người phụ nữ Mexico xinh đẹp với chiếc khăn rebosa trùm đầu đi trước họ lên xe điện. Phía sau họ, một người phụ nữ da đen vạm vỡ đầu quấn chiếc khăn bandana đỏ đang kiên nhẫn chờ đến lượt mình. Và ngay đằng sau mụ, một cô gái trẻ gương mặt nghiêm nghị diện bộ đồ vét may đo đang kéo vạt váy tránh xa hai đứa bé da đen hầu như chẳng mảnh vải che thân.

– Ồ, đúng vậy; có lẽ nó chẳng thực sự logic cho lắm nhỉ, – Genevieve bật cười. – Nhưng mà thú vị khủng khiếp!

– Cha đã chọn một trong những khách sạn cổ kính nhất đấy, – ông Hartley nói sau đó không lâu, khi dẫn đoàn khách của mình bước qua cánh cửa của một tòa nhà cổ tuyệt đẹp.

– Chắc chắn cha không thể chọn nơi nào đáng yêu hơn thế này được đâu ạ, – Genevieve khẳng định khi đưa mắt ngắm nhìn xung quanh với đôi mắt lấp lánh.

Genevieve càng thêm phần chắc chắn về điều đó khi ngay trước bữa ăn, đáp lại tiếng gọi của Tilly, cô bước ra chiếc ban công nhỏ dẫn từ phòng mình ra. Ban công nhìn ra một khoảng sân trong, được giăng kín bởi những giàn hoa leo ánh trăng mọc um tùm. Dưới sân, một đài phun nước róc rách chảy giữa hàng cây cọ và chuối cảnh. Chỗ này chỗ kia, một bụi xương rồng chĩa những chiếc gai nhọn hoắt lên bầu trời. Đâu đó phía trên, hoa dây leo vương miện và dây thường xuân quỷ tạo thành một vòm cây nhỏ xinh xắn đầy đáng yêu. Trong khi đó, khắp nơi đều ngập tràn đèn điện và hoa hồng, chúng đang đọ sắc khoe nhau những chùm rực rỡ.

– Genevieve, tớ... tớ nghĩ là tớ sắp khóc mất thôi, – giọng Tilly mếu máo vang lên từ chiếc ban công sát vách.

– Khóc á! – trong khi mọi thứ đều đáng yêu thế này cơ mà! – Genevieve kêu lên.

Tilly gật đầu.

– Ừ. Đó là lý do tớ muốn khóc đấy, – cô bé run rẩy đáp. – Thật lòng đấy Genevieve, nếu tớ ở lại đây lâu hơn chút nữa chắc tớ sẽ tập tành làm thơ giống Quentina mất thôi – tớ biết chắc là thế!

– Nếu cậu làm thế thật, nhớ cho tớ đọc với nhé, thế thôi, – Genevieve láu lỉnh đáp lại. – Thế Cordelia đâu rồi?

– Đi đâu mất tiêu với Elsie và Bertha rồi ấy. Cậu ấy chuẩn bị trang phục từ sớm cơ – nhưng tớ mà cứ lề mề thế này thì chẳng bao giờ diện đồ xong mất.

Đúng lúc đó vang lên một tiếng hét, tiếp theo là tiếng chân chạy lịch bịch ở khoảng sân phía dưới.

– Ơ, bọn chúng kìa, – Genevieve vừa nói vừa nhoài người qua thanh chắn lan can. – Các cậu ơi, các cậu ơi! – cô gọi lớn, chẳng màng đến những người khác đang ở dưới sân. – Nhìn lên đây xem nào! Có chuyện gì thế?

Mấy cô gái dừng lại và ngước nhìn lên. Chỉ riêng Cordelia là ngoái đầu lại với vẻ đầy lo lắng.

– Có một con cá sấu trong đài phun nước ở khoảng sân bên kia kìa, – Elsie giải thích. – Bertha bảo cậu ấy nghe nói có một con ở đó, thế là tụi mình đi xem – và thế là thấy thật.

– Cậu nói chuẩn không cần chỉnh luôn ấy chứ, – Cordelia rùng mình, đầu vẫn quay ngoắt về phía sau. – Tối nay tớ đố tài nào chợp mắt được đấy – tớ biết chắc là thế cơ mà!

– Cá sấu cơ á – thật á? – Tilly kêu lên. – Thế thì tớ phải mau chóng sửa soạn để lát còn xuống xem nó trước bữa ăn mới được, – cô bé nói dứt lời rồi lót tót chuồn thẳng vào phòng.

Bữa tối tối hôm đó, trong phòng ăn được thắp sáng rực rỡ và trang hoàng ngập tràn hoa tươi, là một trải nghiệm mà các cô gái không bao giờ có thể quên được.

– Tớ cứ tưởng trên đời này chẳng có nổi những chiếc váy đẹp đẽ nhường ấy chứ, – Elsie vừa đưa mắt nhìn quanh vừa thở dài.

Ông Hartley mỉm cười.

– Ta dám cá là cháu sẽ phải nghĩ khác đấy, cô Elsie ạ, – ông nói, – nếu cháu được chứng kiến nơi này vào mùa cao điểm. Cha đoán bây giờ vẫn còn hơi sớm để đến mùa du lịch thực sự. Dù sao đi nữa, lượng người ở đây hiện giờ không đông bằng những lần trước mà ta từng thấy.

– Chà, dẫu vậy thì cháu cũng chẳng mong nó phải đẹp hơn thế này nữa đâu ạ, – Bertha tuyên bố; và những người còn lại tất nhiên đều đồng tình với cô bé.

Sáng sớm hôm sau, nhóm Lục Giác Hạnh Phúc cùng ông Hartley đã lên đường đi tham quan. Bà Kennedy bảo mình quá mệt nên không đi cùng.

– Ta sẽ gác lại công việc sang một bên trong một hai tiếng nhé, – ông Hartley nhận xét khi họ rời khỏi khách sạn; – ít ra là cho đến khi ta đưa được mấy đứa bắt đầu cuộc hành trình.

– Hừm; ý cha là... pháo đài Alamo chứ gì? – Genevieve hé mở đôi mắt tinh nghịch hỏi.

– Chuẩn luôn, con yêu! Đi Alamo thôi nào, – cha cô mỉm cười. – Thế rồi ngày mai ta sẽ đưa các con đến Pháo Đài Sam Houston, nơi có những người lính thực thụ bằng xương bằng thịt. [211]

– Ồ, ở đây có cả căn cứ quân sự cơ á, thật ư? – Tilly kêu lên.

– Chỉ là căn cứ lớn nhất cả nước thôi, – người đàn ông Texas tự hào đáp.

– Thật á? Ồ, tuyệt quá đi mất! Cháu mê lính tít mắt luôn ấy chứ!

– Thật á? – ông Hartley tinh nghịch nhại lại. – Chắc chắn họ sẽ rất vui khi biết điều đó đấy, cô Tilly ạ.

Những người còn lại cười ồ lên. Tilly đỏ bừng mặt và nhún vai; nhưng cô bé không hỏi thêm câu nào về Pháo Đài Sam Houston trong ít nhất phải năm phút sau đó.

– Giờ thì nơi đó nằm ở đâu ạ – cái nơi đích-thích-thật-sự-đấy cơ? – Cordelia cất giọng kính cẩn hỏi khi cả nhóm đã đặt chân đến Quảng trường Alamo.

– Nơi đó – cái nơi thực sự ấy, cô Cordelia ạ, – ông Hartley đáp, – nơi trận chiến diễn ra thực ra là ở một khoảng sân đằng kia; và những bức tường đã bị phá sập từ nhiều năm trước rồi. Nhưng nhà nguyện nhỏ này là một phần của nó, và đây chính là nơi mà ai nấy đều ghé thăm và nhắc đến. Những di vật đều ở bên trong cả đấy. Nếu các cháu thích, chúng ta sẽ vào trong đó tham quan.

– Có chứ ạ, tụi cháu thích chứ! – Genevieve nhiệt tình kêu lên. – Cứ làm như là tụi cháu không muốn ngắm nghía mọi thứ – từng ngóc ngách một có ở đây không bằng ấy! – cô bé kết luận khi cha mình dẫn đường bước vào phần không gian mờ ảo bên trong dưới ánh mắt canh chừng nghiêm ngặt của người quản lý.

Ngay cả Tilly, trong khoảnh khắc, cũng phải im bặt trước vẻ tĩnh lặng và u tịch của chốn này. Genevieve lén bước lại gần cha. Ông Hartley để trần đầu, mang trên mình vẻ thành kính vô cùng trang nghiêm.

– Cha trân trọng nơi này lắm phải không ạ? – cô bé dịu dàng hỏi. – Cha vẫn luôn nhắc đến nó rất nhiều lần mà.

Ông gật đầu.

– Cha không hiểu sao lại có người không biết trân trọng nó được cơ chứ, – một lát sau ông mới đáp lời, ngước mắt nhìn lên những ô cửa sổ hẹp có chấn song sắt. – Con thấy đấy Genevieve, đây chính là ngọn đồi Bunker của chúng ta mà.

– Con biết ạ, – cô bé trầm ngâm đáp. – Có bao nhiêu người vậy cha? Con quên mất tiêu rồi.

– Khoảng một trăm tám mươi người ở bên trong – ngay tại đây; và có từ hai cho đến sáu nghìn quân ở bên ngoài – các tài liệu ghi chép lại có khác nhau đôi chút. Nhưng dù sao thì đó cũng là hàng ngàn quân đối chọi với một trăm tám mươi con người – và trận chiến kéo dài suốt mười ngày hoặc hơn thế.

Genevieve rùng mình.

– Và tất cả bọn họ... đều hy sinh ạ?

– Tất cả – những người lính đều ngã xuống. Chỉ có một người phụ nữ, một đứa trẻ nhỏ và một người hầu da đen được tha mạng để kể lại câu chuyện ấy.

– Đó là những gì được khắc trên tấm bia tưởng niệm phải không ạ? – Genevieve thì thầm. – "Thermopylæ có sứ giả của sự thất bại: còn Alamo thì không một ai."

– Đúng vậy, – cha cô đáp. – Ta vẫn luôn tự hỏi không biết Davy Crockett sẽ nói gì về điều đó nhỉ. Con biết đấy, ông ấy từng ở đây.

– Chẳng phải ông ấy là người đã nói câu: "Hãy chắc chắn rằng mình đúng, rồi cứ thế mà tiến lên" đó sao ạ?

– Đúng thế. Và ông ấy đã tiến lên – thẳng đến cái chết của mình, ngay tại nơi này.

Đôi mắt Genevieve ngấn lệ.

– Ồ, nó thực sự khiến người ta muốn trở nên tốt đẹp, dũng cảm và chân thành hơn phải không cha?

– Cha nghĩ lẽ ra nó phải mang lại điều đó chứ, cô bé ngoan, – ông dịu dàng mỉm cười.

– Chắc chắn là vậy rồi ạ, – Genevieve thì thầm. Một lát sau, cô bước sang đứng cạnh Tilly.

Tilly chào đón cô với nỗi hân hoan đã được kìm nén lại.

– Genevieve ơi, làm ơn, xin cậu cho tụi mình ra ngoài này được không? – cô bé nài nỉ. – Thật tình là tớ có cảm giác như chính mình đang bị vây hãm bên trong cái chốn giống như ngôi mộ đáng sợ này vậy. Với lại... với lại tớ thích những người lính thật sự bằng xương bằng thịt hơn nhiều!

Genevieve liếc nhìn cô bé với vẻ trách móc, nhưng chỉ một thoáng sau cô cũng gợi ý rằng có lẽ họ nên ra ngoài thì hơn.

– Ồ, nhưng nơi đó thật đáng yêu, – cô thở dài khi họ bước ra khoảng ánh nắng rực rỡ bên ngoài. – Người quản lý bảo với tớ rằng ở đây người ta gọi nó là "Cái nôi của Tự do"; và tớ chẳng thấy có gì là lạ cả.

Tilly ngẩng cao cằm – ánh nắng mặt trời đã nhanh chóng mang lại cho cô bé vẻ vui tươi quen thuộc ngày thường.

– Trẻ con mới tin đấy! Tự do chắc hẳn phải có vô số cái nôi mất thôi! Cậu biết đấy, sảnh Faneuil ở Boston cũng là một cái nôi. Thử nghĩ xem tội nghiệp Tự do phải di chuyển một quãng đường dài thế nào giữa những giấc chợp mắt nếu cô ấy cứ cố ngủ trong tất cả các cái nôi của mình chứ!

Ngay cả Genevieve cũng phải bật cười – nhưng rồi cô bé cũng thở dài đầy trách móc.

– Ồ Tilly, sao cậu có thể biến thơ ca thành văn xuôi tài tình đến thế – thi thoảng lại thế đấy! – Rồi cô bé lại tiếc nuối nói thêm: – Tớ ước gì mình được ngắm nhìn quảng trường này vào Ngày San Jacinto biết bao!

– Đó là ngày nào thế? – Tilly gặng hỏi.

– Ngày hăm ba tháng Tư. Họ tổ chức Lễ hội Hoa ở quảng trường này, ngay trước pháo đài Alamo. Tớ vẫn luôn ao ước được tận mắt chứng kiến cảnh đó.

– Hừm; chà, có lẽ bản thân tớ cũng không ngại tham gia kiểu trận chiến như thế đâu nhỉ, – Tilly cười lớn.