Tháng Tám đến. Những ngày đầu tháng vô cùng bận rộn vì một số chàng trai sẽ lên đường đi lùa gia súc vào ngày mùng năm, và ông Hartley sẽ đi cùng họ trong một tuần. Đối với các cô gái, chiếc xe bốn ngựa lớn chở thực phẩm và đồ giường—"căn nhà di động" sẽ làm tổ ấm cho các chàng trai—luôn là một vật rất đỗi thu hút. Rồi đến sự hào hứng lúc khởi hành ngay trong ngày hôm đó, lần này càng trở nên trọng đại hơn bội phần bởi sự ra đi của ông Hartley.

Ngôi nhà trang trại có vẻ thật cô quạnh khi thiếu vắng người chủ niềm nở, rộng lượng, và ai nấy đều thấy vui vì ông đã hứa sẽ trở lại sau một tuần. Trong lúc đó, dĩ nhiên, vẫn còn có "người đàn ông ấy."

Người đàn ông ấy chính là người được các cô gái tìm thấy trên thảm cỏ đồng bằng. Anh ta vẫn gần như là một ẩn số lớn như trước. Ông Hartley đã khăng khăng giữ anh ta lại—và quả thực (dù không có xương cốt nào bị gãy), anh ta bị thương quá nặng để có thể di chuyển trong một thời gian. Giờ đây anh đã có thể ngồi trên những chiếc ghế bành lớn thoải mái ở hành lang phía sau; và anh dành hàng giờ ở đó mỗi khi ngày về, lúc thì đọc sách, thường thì ngồi bất động với đôi mắt sẫm màu nhắm nghiền, và đôi tay đặt hờ lên cặp nạng bên cạnh.

Anh có vẻ không mảy may quan tâm đến việc nói về bản thân mình. Anh chỉ nói rằng con ngựa đã hất văng anh xuống, và anh nằm trên thảm cỏ một thời gian trước khi được tìm thấy. Anh điềm đạm, có cung cách lịch sự, và dùng từ ngữ chuẩn mực. Anh nói tên mình là John Edwards. Anh có vẻ vô cùng biết ơn mọi lòng tốt dành cho mình, nhưng rõ ràng rất sốt sắng mong được bình phục để tiếp tục lên đường. Tuy nhiên, ông Hartley đã lấy được lời hứa của anh là sẽ ở lại cho đến khi chính ông trở về từ chuyến lùa gia súc.

Tất cả đám thanh niên đều cố gắng hết sức để thời gian của người bị thương trôi qua một cách dễ chịu nhất có thể; và rất thường xuyên, người này hay người khác sẽ đến đọc sách cho anh nghe, hoặc chơi một ván cờ đam hay cờ vua với anh.

Chính trong một dịp như thế, Cordelia Wilson, sau khi kết thúc một ván cờ đam, đã tìm thấy dũng khí để nói ra điều đã ấp ủ bấy lâu trong tâm trí mình.

"Ông Edwards, liệu—liệu ông có rành bang Texas lắm không?"

Người đàn ông mỉm cười nhẹ.

"Ồ, cô Cordelia, bang Texas khá rộng lớn đấy, cô biết đấy."

Cordelia thở dài gần như thiếu kiên nhẫn.

"Trời ạ! Tôi—tôi ước gì ai cũng đừng lúc nào cũng nói câu đó," cô than thở. "Nghe nản chí làm sao!"

"Nản—chí á?"

"Vâng—khi cô đang cố gắng tìm kiếm một ai đó."

"Ồ! Thế cô đang cố tìm ai à?"

"Vâng, thưa ông; bốn người cơ."

"Chà, tôi nghĩ điều đó hẳn là khó khăn—ở Texas, trừ khi cô biết họ đang ở đâu," người đàn ông mỉm cười.

"Tôi không biết; và rắc rối chính là ở chỗ đó," Cordelia thở dài. "Đó là lý do tại sao tôi định hỏi ông, để xem nhỡ đâu ông lại biết."

"Hỏi tôi ư?"

"Vâng. Nghĩa là, nếu ông từng đi đó đi đây—ở Texas. Anh thấy đấy, tôi hỏi hầu như tất cả mọi người. Tôi buộc phải làm thế," cô phân trần với chút vẻ tiếc nuối. "Và ngay cả thế thì có vẻ như tôi sẽ phải trở về Sunbridge mà chẳng tìm được một ai trong số họ. Tôi rất ghét phải làm điều đó!"

Người đàn ông giật nảy mình thấy rõ.

"Trở về—đâu cơ?"

"Đến Sunbridge."

"Sunbridge—?"

"Sunbridge, New Hampshire; quê nhà ấy mà, ông biết đấy."

Một vẻ mặt kỳ lạ thoáng qua trên gương mặt người đàn ông.

"Không—tôi không biết," anh nói sau một lát.

"Ơ, thế không ai trong chúng tôi từng nói với ông rằng chúng tôi đến từ miền Đông sao?" Cordelia kêu lên.

"À, có chứ, rất nhiều lần. Nhưng hình như các cô chưa bao giờ nhắc đến thị trấn đó trước đây thì phải."

"Ơ, sao lạ vậy kìa!" Cordelia lẩm bẩm.

Người đàn ông không nói gì. Anh dường như chìm vào mông lung. Cordelia bồn chồn cựa quậy trên ghế.

"Ông nói là ông sẽ giúp tôi chứ?" Cuối cùng cô rụt rè hỏi.

"Giúp cô ư?" Người đàn ông có vẻ đã quên mất nãy giờ cô đang nói về chuyện gì.

"Giúp tôi tìm họ ấy—những người mà tôi đang tìm kiếm."

"Ừ thì, dĩ nhiên rồi," người đàn ông thoải mái cười lớn. "Ai là—" Anh ngắt lời đột ngột. Lần thứ hai, một biểu cảm kỳ lạ lướt qua nét mặt anh. "Họ có phải là—người Sunbridge không?" anh hỏi, cúi xuống nhặt một chiếc lá khô trên sàn hành lang.

"Vâng, thưa ông Edwards. Có bốn người—ba nam và một nữ. Họ là John Sanborn, Lester Goodwin, James Hunt, và bà Lizzie Higgins. Biết đâu ông quen vài người trong số họ. Ông có biết không?"

"Chà, cô Cordelia,"—người đàn ông khựng lại một phút, khi với tay lấy một chiếc lá ở xa hơn nữa—"điều đó có gì chắc chắn sẽ xảy ra đâu nhỉ?" lúc sau anh đáp lại một cách bâng quơ.

"Không, tôi đoán là không," cô thở dài; "vì dĩ nhiên, Texas rất rộng lớn. Nhưng nếu ông làm ơn ghi tên họ ra giấy giống như những người khác đã làm, thì điều đó sẽ giúp ích rất nhiều đấy."

"Ồ, được chứ," người đàn ông đồng ý, thò tay vào túi lấy ra một cuốn sổ tay nhỏ trông khá giống sổ của mục sư. "Bây giờ phiền cô—cô đọc lại cho tôi những cái tên đó nhé, cô Cordelia."

"John Sanborn, Lester Goodwin, James Hunt, và bà Lizzie Higgins. Và tôi là Cordelia Wilson, ông biết đấy. Cứ đề 'Sunbridge, New Hampshire' là thư sẽ đến tay tôi—nếu ông tìm thấy bất kỳ ai trong số họ."

"Tôi sẽ nhớ—nếu tìm thấy ai," người đàn ông lẩm bẩm trong lúc viết cái tên cuối cùng.

"Và cảm ơn ông nhiều lắm!" Cordelia rạng rỡ.

Một thoáng im lặng trôi qua. Người đàn ông đang nghịch chiếc bút chì.

"Cô có nói là có người nhờ cô đi tìm những người này không?" Cuối cùng anh cất tiếng hỏi, chăm chú quan sát ngòi bút chì của mình.

"Ồ, vâng, thưa ông."

"Thật vậy sao! Và tôi có thể hỏi ai là người đã nhờ cô không?"

"Ơ, dĩ nhiên chứ! Những người thân thích của họ—những người đang vô cùng mong mỏi họ trở về ấy mà."

"Ồ, thế ra họ muốn tìm những người đó sao?" Người đàn ông vẫn đang săm soi đầu bút chì.

"Dĩ nhiên là có rồi, thưa ông Edwards," Cordelia kêu lên, vui mừng vì thấy người nghe chuyện mới này tỏ ra hứng thú đến vậy. "Bà Lizzie Higgins đã bỏ trốn từ nhiều năm trước, và mẹ bà ấy, bà Snow, vô cùng lo lắng. Bà ấy chưa hề nhận được bất kỳ tin tức nào từ con gái. Bà Granger là một góa phụ và rất nghèo. Chồng bà ấy đã qua đời năm ngoái. Bà ấy chẳng còn ai ngoài người họ hàng là Lester Goodwin, và bà rất ao ước có thể tìm thấy anh ấy. Lester được thừa hưởng một khoản tiền, nhưng nếu năm nay không tìm ra anh ấy, số tiền đó sẽ rơi vào tay người khác."

"Ồ!" Người đàn ông phát ra một tiếng cười ngắn ngủi nghe không mấy dễ chịu, khi anh đột ngột ngẩng đầu lên. "Tôi bắt đầu hiểu rồi. Bà Granger nghĩ rằng nếu bà ấy tìm được Lester, và Lester có được số tiền đó, thì thế nào bà ấy cũng sẽ có được phần tiền, phải không?"

"Ồ, không đâu, thưa ông—không hẳn thế đâu," Cordelia phản đối. "Anh thấy đấy, nếu anh ấy không được tìm thấy thì số tiền sẽ thuộc về bà ấy, thế nên bà nghĩ mình phải nỗ lực đặc biệt để tìm cho ra anh ấy. Bà ấy nói rằng mình sẽ chẳng thể chợp mắt nổi nếu ôm trọn ngần ấy tiền mà không thèm tìm kiếm anh ta; vậy nên bà đã nhờ tôi. Dĩ nhiên là các luật sư cũng đang ráo riết truy tìm rồi."

"Ồ-h!" người đàn ông lại thốt lên; nhưng lần này anh không cười. "Hừm; thế còn... có khối tài sản nào để lại cho hai người kia không?" anh hỏi sau vài giây im lặng. Anh đã quay lại với ngòi bút chì của mình.

"Ồ, không đâu, thưa ông," Cordelia cười hơi ngượng ngùng. "Tôi e là họ chẳng nghĩ được vậy đâu. Người ta cần họ là để giúp đỡ mọi người cơ."

"Để giúp đỡ mọi người!"

"Vâng, thưa ông. Anh thấy đấy, cha của John Sanborn rất nghèo, và ông sống thui thủi một mình trong một ngôi nhà nhỏ xíu nằm giữa khu rừng. Ông ấy được gọi là 'Ẩn sĩ Joe'."

"Ừ—nói tiếp đi," người đàn ông giục khi Cordelia dừng lại lấy hơi. Giọng người đàn ông bỗng khàn khàn—có lẽ vì anh cúi xuống nhặt thêm một chiếc lá khô nữa.

"Chẳng còn gì nhiều về ông ấy nữa đâu, chỉ là ông ấy vô cùng cô đơn và rất mong đứa con trai trở về, ông ấy nói thế. Anh thấy đấy, đứa con trai đã bỏ nhà đi từ rất nhiều năm trước. Tôi không nghĩ làm thế là hay ho cho lắm. Ông có nghĩ vậy không?"

Không có câu trả lời nào vang lên. Người đàn ông lúc này đang ngồi với bàn tay che kín đôi mắt. Cordelia tự hỏi liệu có phải mình đã làm anh mệt mỏi hay không.

"Và chỉ có thế thôi," cô nói vội vã; "chỉ là người em trai của Sally Hunt, tên là James. Nếu không tìm thấy anh ấy, tôi e rằng cô ấy sẽ phải vào trại tế bần mất."

"Cái gì?"

Cordelia giật nảy mình đầy lo lắng. Người đàn ông quay phắt lại khiến chiếc cặp nạng của anh rơi xuống sàn kêu một tiếng rầm.

"Ồ, thưa ông, tôi xin lỗi," cô hoảng hốt đứng phắt dậy phân trần. "Tôi cứ sợ là ông đang ngủ, và tôi đã làm ông giật mình. Tôi—tôi đi đây. Và—và cảm ơn ông rất nhiều vì đã ghi lại những cái tên đó!"

Người đàn ông kiên quyết lắc đầu.

"Đừng đi," anh nài nỉ. "Cô không hề làm tôi mệt mỏi chút nào, và tôi thích nghe cô nói chuyện. Nào, xin hãy ngồi xuống, và kể cho tôi nghe tất cả về những con người này—em trai của James Hunt này, và tất cả những người còn lại nữa."

"Ồ, ông thực sự muốn biết về họ sao?" Cordelia vui sướng thốt lên. "Vậy tôi sẽ kể cho ông nghe; vì biết đâu điều đó sẽ giúp ông tìm ra họ thì sao."

"Đúng thế, biết đâu đấy," người đàn ông đồng tình bằng một giọng nói đầy vẻ rung cảm kỳ lạ, khi Cordelia ngồi xuống bên cạnh anh một lần nữa. "Nào, kể đi."

Và Cordelia đã kể. Cô không chỉ kể lúc đó mà còn vài lần sau đó nữa, và cô luôn miệng nói về Sunbridge. Ông Edwards tỏ ra vô cùng hứng thú với mọi thứ và tất cả mọi người ở nơi đó, dĩ nhiên đặc biệt là với những họ hàng của bốn con người xấu số mà cô đang cố tìm kiếm—điều đó hoàn toàn dễ hiểu, Cordelia thầm nghĩ, bởi vì chính anh ta cũng sẽ lên đường truy tìm họ trong những tuần sắp tới.

Sức khỏe của ông Edwards hồi phục rất nhanh chóng trong những ngày này. Anh đã vứt bỏ chiếc cặp nạng, và tỏ ra sốt sắng đến phát cuồng trong việc thử thách sức lực của bản thân trong mọi hoàn cảnh. Khi ông Hartley từ chuyến lùa gia súc trở về, người đàn ông bị thương một mực khẳng định rằng mình đã hoàn toàn bình phục để có thể rời đi; và bất chấp sự can ngăn của chủ trang trại tốt bụng, anh thực sự ra đi vào ngày hôm sau ngày ông Hartley về tới nhà. Carlos đã chở anh đến Bolo, và hội Happy Hexagons đứng trên bậc thềm nhà trang trại hô to khẩu hiệu Texas để tiễn anh, thay thế cái tên Genevieve ở đoạn cuối bằng một tiếng hô dõng dạc "MR. EDWARDS".

"Đó là câu khẩu hiệu tiện lợi nhất đời," Tilly khúc khích cười khi chiếc xe ngựa của trang trại chở Carlos và ông Edwards khuất dần. "Nó dùng được cho mọi thứ và bất kỳ ai. Mà ông Edwards thích nó biết bao!"

"Dĩ nhiên là ông ấy thích rồi! Ông ấy không thể không thích được chứ," Genevieve kêu lên.

"Tôi nghĩ ông Edwards là một người rất tuyệt," Cordelia nhấn mạnh nhận xét, "và tôi ước gì anh ấy có thể ở lại dự bữa tiệc."

"Ơ hay, đương nhiên anh ấy là một người tốt rồi," các cô gái khác hùa theo, nhìn vẻ mặt nghiêm túc của cô với chút ít tò mò.

"Có ai bảo anh ấy xấu đâu nào?" Tilly cười vang. "Trời ạ! Mà trời nóng thật đấy, phải không các cậu?" cô nói thêm, thả người xuống một trong những chiếc ghế mây lớn gần đó.

"Ờ thì, dĩ nhiên chúng ta phải chịu vài ngày trời oi bức chứ," Genevieve bực dọc đáp, "bằng không thì cậu lại nhớ nhà đến phát bệnh ở tận New Hampshire mất thôi!"

"Nhiệt độ trung bình hàng năm của vùng đất gần..." Tilly bắt đầu nói với giọng tinh quái; nhưng Genevieve liền lấy tay bịt tai lại rồi ba chân bốn cẳng chạy biến.

Ngày mười bốn tháng Tám sẽ là một dịp đại lễ tại Trang trại Six Star, bởi sẽ có một buổi tiệc tối và khiêu vũ để thết đãi những người bạn đến từ miền Đông.

"Nhưng các cậu định mời khách ở đâu ra chứ?" Tilly vặn hỏi khi nghe lần đầu về kế hoạch này. "Các cậu có thể mời những ai ở một nơi khỉ ho cò gáy thế này cơ chứ?—tất cả xin hãy chú ý là tớ vừa dùng từ 'whom' đấy nhé!"

Genevieve cười và hơi hất cằm lên.

"Chà, chúng ta sẽ có các chàng trai ở trang trại đây chứ đâu, rồi Susie Billings, và vài cô gái khác ở Bolo nữa. Dĩ nhiên là chúng ta không thể mời Quentina rồi—Tội nghiệp ghê cơ! Thật là tiếc cho căn bệnh ho gà đó phải không?—và bây giờ cả thằng Ned cũng mắc bệnh đó luôn rồi đấy!—nhưng tớ nghĩ nhà Boynton sẽ đến. Trang trại của họ chỉ cách đây có ba mươi lăm dặm, và tất nhiên họ có thể ở lại qua đêm."

"Chỉ cách có ba mươi lăm dặm thôi á," Tilly nhắc lại với giọng điệu phớt lờ. "Dĩ nhiên là chẳng ai thèm bận tâm đến một chuyện cỏn con như thế cho một buổi tiệc tùng cả!"

"Không, họ sẽ chẳng bận tâm đâu—ở cái đất Texas này," Genevieve đáp trả. "Còn nhà Wetherby nữa chứ. Họ sống cách Bolo năm dặm về phía bên kia. Biết đâu họ sẽ đến. Dù sao thì chúng ta cứ mời họ. Ôi, thế nào chúng ta cũng có một bữa tiệc tùng linh đình—cứ yên tâm đi!"

Khi đêm mười bốn đổ xuống, mọi thứ trông quả thực rất ra dáng "một buổi tiệc". Khắp nơi đều ngập tràn sự náo nhiệt và hào hứng, lan đến cả phòng yên cương, xưởng rèn, và hai chiếc lều lớn đang được dựng lên để làm chỗ ngủ thêm. Khắp nơi (bà Kennedy tuyên bố) là những đĩa kẹo sô-cô-la chất cao như núi. Ông Edwards, người vừa rời trang trại chỉ một ngày trước đó, đã nhờ Carlos gửi trả lại hai mươi lăm cân kẹo ngon nhất mà thị trấn Bolo có thể cung cấp; và các cô gái đã thoải mái phát chúng cho mọi người.

Năm người nhà Wetherby và sáu người nhà Boynton đã đến cùng với một tá cao bồi cưỡi ngựa. Susie Billings, trút bỏ bộ đồ ka-ki và băng đạn giắt người, trông dịu dàng hết mực trong bộ váy mus-lin trắng cùng những dải ruy-băng xanh nhạt. Cả những cô gái xinh đẹp khác từ Bolo cũng xuất hiện trong những bộ váy trắng, hồng phấn và vàng nhạt. Và khắp nơi là hội Happy Hexagons đang vô cùng phấn khích, ngập tràn thích thú trước mọi thứ xung quanh.

Đại sảnh lớn và phòng khách đã được dọn sạch sẽ để làm sàn nhảy. Các hành lang và lối đi mái vòm dài dẫn đến phòng ăn đã được trang hoàng lộng lẫy bằng hoa và đèn lồng. Chiếc bàn dài trong phòng ăn cũng được trang trí rực rỡ, và lát nữa sẽ ngập tràn đủ loại món ngon: bánh kẹp, bánh quy bơ nóng hổi, bánh ngô tamale, bánh ngọt và cà phê đen không đường. Ngay giữa bàn lúc này là một vật tròn trắng to tướng khiến hội Happy Hexagons phải vỗ tay reo hò thích thú khi họ kéo ùa vào lúc bảy giờ để ngắm nhìn cách bài trí bàn ăn.

“Ôi, chiếc bánh mới đáng yêu làm sao,” Tilly thốt lên xuýt xoa, “lại còn to thế này nữa chứ!”

Genevieve cười tinh quái.

“Tớ sẽ nhường cho cậu cả chiếc bánh luôn—nếu cậu chịu cắt nó đấy,” cô thách thức.

Tilly mau mắn với tay lấy con dao.

“Chơi luôn!” cô tuyên bố.

Trước khi lưỡi dao kịp hạ xuống, Genevieve đã chộp lấy tay cô.

“Khoan đã! Nhìn này,” cô mặc cả. Cầm lấy con dao, cô ấn nhọn mũi dao xuyên qua lớp kem trắng được trang trí kỳ công bằng hai hoặc ba cú gõ nhẹ nhàng.

“Ơ hay, nó cứng quá!—cứng như đá ấy,” Tilly thốt lên bất ngờ, tự mình thử đưa dao cắt.

“Đúng là đá đấy chứ,” Genevieve cười lớn.

“Đá ư!” một loạt giọng nói đầy vẻ hoài nghi vang lên.

“Ừ, đá đấy—được phủ lớp đường và lòng trắng trứng bọc bên ngoài. Ôi, nếu các cậu sống ở Texas lâu bằng tớ thì các cậu đã thấy chúng từ đời nào rồi,” Genevieve gật đầu đáp.

“Thế thì tớ xin thu lại mọi ý nghĩ về bánh ngọt Texas vậy,” Tilly bĩu môi đáp lại với vẻ xấc láo nghịch ngợm.

“Rồi cậu sẽ đổi ý thôi, tớ đoán thế—khi nào cậu được thấy những chiếc bánh thực thụ,” Genevieve điềm nhiên đáp lời khi họ bước ra khỏi phòng ăn.

Chưa từng có buổi tiệc nào tuyệt vời đến thế. Tất cả hội Happy Hexagons đều đồng tình như vậy. Và toàn bộ các vị khách cũng nghĩ thế. Có lẽ trên gương mặt chẳng có lấy một nét ưu tư lo lắng nào ngoại trừ khuôn mặt của Cordelia. Có lẽ ông Hartley đã nhận ra vẻ mặt này. Dù thế nào đi nữa, khi buổi tiệc dần trôi về đêm, ông vẫn dõi theo Cordelia khá sát sao, đặc biệt là sau khi ông vô tình nghe được vài lời cô nói với các vị khách của mình. Ngay sau đó, ông tìm gặp con gái.

“Con yêu,” ông cất giọng trầm thấp, kéo cô hơi tránh ra một góc, “chuyện quái quỉ gì đang xảy ra với cô bé Cordelia thế nhỉ?”

“Xảy ra với cô ấy á? Ý bố là sao? Cậu ấy bị ốm à?”

“Không, bố không nghĩ vậy; nhưng trông con bé cứ như thể đang gánh trên vai trọng trách của cả cái trang trại này vậy, và nó cứ đi vòng quanh hỏi mọi người xem có biết ai tên là John nào đó, hay Lizzie nào khác không.”

Genevieve cười giòn giã; nhưng ngay lập tức con bé cau mày và lắc đầu.

“Không, con chịu thôi, bố ạ, chẳng biết có chuyện gì nữa. Nhưng Cordelia có khả năng làm—bất cứ điều gì, một khi lương tâm con bé đã trỗi dậy. Sao bố không trực tiếp hỏi cậu ấy ấy?”

“Bố tin là bố sẽ làm thế, con gái ạ,” cuối cùng ông khẳng định.

Năm phút sau, ông vô tình bắt gặp Cordelia đang đứng một mình không có bạn nhảy.

“Cô Cordelia, cô có bằng lòng nhảy điệu này với một ông già không?” ông ân cần hỏi. “Và hay là chúng ta ngồi nghỉ ngơi trò chuyện nhỉ?”

“Ồ, cảm ơn ông! Cháu rất sẵn lòng,” Cordelia thốt lên với giọng đầy nhẹ nhõm. “Và cháu đang rất cần được nghỉ chân đây!”

“Mệt mỏi vì—nhảy nhót à?” ông hỏi.

“Ồ, không phải do nhảy đâu ạ, ý cháu là—ừ thì—” Cô ngựng ngùng dừng lại, mặt đỏ bừng lên đầy đau khổ.

Ông Hartley chờ một lát, đoạn mỉm cười nhận xét:

“Có vẻ như tối nay cô đang đi tìm ai đó thì phải, cô Cordelia ạ. Chẳng phải bác vừa nghe cô hỏi anh Boynton và Joe Wetherby xem họ có quen biết ai tên John nào đó hay sao?”

Một lần nữa, sắc hồng lại lan tràn trên gương mặt Cordelia.

“Vâng, thưa ông; cháu đang tìm một người—bốn người cơ ạ.”

“Thật thế cơ à! Đã tìm thấy ai chưa?”

Cô lắc đầu. Khiến người đàn ông vừa ngạc nhiên vừa xót xa, đôi mắt cô ngấn lệ.

“Chưa ạ, thưa ông Hartley, và rắc rối chính là ở đó. Đó là lý do tại sao tối nay cháu phải cố gắng hết sức để hỏi tất cả những con người này—thời gian còn lại chẳng còn bao nhiêu nữa!”

“Thời gian—còn lại?”

“Vâng. Cháu muốn kể cho ông nghe về chuyện này ạ. Cháu nghĩ cháu có thể nói với ông. Dĩ nhiên là cháu chưa hé răng nửa lời với các cô gái, bởi vì những người ở—tận ngoài Sunbridge—không muốn cháu bàn tán về nó. Cháu đang tìm kiếm John Sanborn, Lester Goodwin, James Hunt và bà Lizzie Higgins. Tất cả họ đều là người Sunbridge đã đến Texas từ nhiều năm trước, và giờ đang bị thất lạc.”

Ông Hartley bất chợt thốt lên một tiếng ngạc nhiên.

“Cô vừa nói gì cơ—Lester Goodwin là một trong số họ á?” ông hỏi.

“Vâng, thưa ông.”

“Ai muốn tìm cậu ta, và để làm gì?”

Kiên nhẫn, Cordelia liền kể cho ông nghe mọi chuyện. Cô mang một vẻ mặt đầy tuyệt vọng. Hiển nhiên là cô đã thôi không còn trông chờ vào bất cứ điều gì tốt đẹp nữa.

Ông Hartley huýt sáo một tiếng trầm dài. Trong giây lát ông im lặng, rồi bất chợt bật cười khúc khích đầy khó hiểu.

“Này cô Cordelia, nếu cô không nhìn đi đâu quá xa để tìm con ngựa của mình thì có lẽ cô đã thấy những vết chân của nó ngay gần nhà rồi đấy. Tình cờ làm sao, Lester Goodwin đang ở ngay tại trang trại này đây.”

“Ở đây á? Lester Goodwin ư?” Cordelia hốt hoảng há hốc miệng.

“Đúng thế. Ồ, cậu ta không dùng cái tên đó—cậu ta không thích thế. Cậu ta đến tìm tôi từ mười bốn năm trước, và ở lại đây cho đến tận bây giờ. Cậu ta bảo muốn trở thành một tay cao bồi; rằng cậu ta vẫn luôn ao ước được làm cao bồi kể từ khi còn là một cậu bé hay dùng dây phơi quần áo của mẹ để làm dây thừng bắt ngựa bập bênh. Người bác muốn cậu ta làm giáo viên, nhưng cậu ta căm ghét việc nhìn thấy sách vở; thế nên khi bác qua đời, cậu ta bỏ trốn đến đây. Cậu ta bảo chẳng có ai quan tâm xem mình đang ở đâu hay làm gì cả; thế nên tôi đã giữ cậu ta lại.”

“Và nghĩ đến việc bây giờ anh ấy đang ở đây chứ!”

“Chắc chắn là thế rồi. Cô thấy đấy, cậu ta đến đây vì từng quen tôi một chút khi tôi ở Sunbridge thăm họ hàng vào nhiều năm trước, và cậu ta biết tôi đã trở thành chủ trang trại ở Texas. Cậu ta nài nỉ thiết tha giữ kín bí mật nên tôi đã giữ kín mãi đến giờ. Hơn nữa, cũng chẳng có gì phải giữ cả. Chẳng có ma nào từng hỏi tôi hay mảy may ngờ ngạc cậu ta có mặt ở đây.”

“Ôi, sao mà lạ lùng đến thế!” Cordelia thốt lên với đôi mắt ngời sáng. “Và thử nghĩ xem cháu đã hỏi mọi người trừ ông ra—để rồi bây giờ lại tìm thấy một trong số họ ngay tại đây!”

“Đúng thế—dù chúng ta không thể quá chắc chắn được đâu, tất nhiên rồi. Chúng ta sẽ nói cho cậu ta biết; nhưng biết đâu ngay cả lúc này cậu ta cũng chẳng muốn quay về đâu. Tuy nhiên, tôi đoán rằng khi nghe tin về khoản tiền thừa kế, Reddy sẽ chẳng buồn bã gì nếu cái tên thật của mình bị lộ tẩy đâu.”

“Reddy!” Cordelia kêu lên.

“Ơ!—Tôi chưa nói với cô à?” ông Hartley mỉm cười. “Đúng vậy, Reddy chính là Lester Goodwin.”

“Ôi, thưa ông Hartley! Và cháu chưa bao giờ nghĩ đến chuyện hỏi anh ấy cả! Cháu chỉ đi tìm những chàng trai có tên là 'John', 'James' hay 'Lester'—mà số đó thì chẳng có mấy. Thế mà hóa ra lại là Reddy—ôi, cháu cứ như không thể tin nổi đó là sự thật!”

“Tôi đoán là Reddy cũng chẳng thể tin nổi đâu,” ông Hartley cười lớn. “Và giờ chúng ta sẽ để cô quay lại với điệu nhảy của mình nhé, cô bé của tôi. Tôi đã phải hứng chịu ít nhất bốn cặp mắt lườm nguýt đầy khó chịu chĩa thẳng về phía mình nãy giờ rồi đấy. Tôi phải đi tìm Reddy đây—hay đúng hơn là ông Lester Goodwin,” ông nói với giọng đầy vẻ ấn tượng khi đứng bật dậy.