Bữa tối khá thịnh soạn, thế nhưng Hàn Nhụ Tử lại cảm thấy không ngon bằng món cháo trắng dưa muối buổi sáng. Trương Hữu Tài đang hầu hạ bên cạnh cũng có cảm nhận tương tự: "Lúc ăn thì không thấy gì, giờ trong mũi toàn là mùi vị lúc đó, thật là kỳ lạ."

Dùng bữa xong, Hàn Nhụ Tử trở về thư phòng, phòng ngủ chính vẫn đang thu dọn, chàng vẫn phải tạm trú tại đây.

Trong phòng bày mấy chiếc hòm gỗ, bên trong toàn là bút mực giấy nghiên cùng quạt, trang sức và những vật dụng nhỏ khác, chỉ là không có sách vở, xem ra sau này phải tự mình đi mua thôi.

Trương Hữu Tài bước vào châm nến, hỏi: "Chủ nhân, thật sự không cần con hầu hạ sao?"

Hàn Nhụ Tử lắc đầu, chàng thích ở một mình trong thư phòng hơn.

Trời vừa chập tối, Thái Hưng Hải đã trở về. Hắn cả ngày nay cũng không rảnh rỗi, vẫn luôn bôn ba bên ngoài, cuối cùng cũng mang về thông tin vô cùng quan trọng.

"Đến chạng vạng tối ngày mai, Quyện Hầu phu nhân sẽ từ Bồng Lai môn phía bắc xuất cung, đi qua Hoa Thực ngõ, Phật Y ngõ và Sơ Ảnh ngõ, rồi từ cửa sau đưa vào Thôi trạch." Thái Hưng Hải thở hắt ra một hơi, "Thật là quá đáng, phu nhân dù gì cũng từng là Hoàng hậu, cho dù bị phế, cũng có tư cách quang minh chính đại xuất cung, từ cửa chính vào nhà chứ."

Hàn Nhụ Tử đồng cảm với Thôi Tiểu Quân, càng muốn đón nàng về Quyện Hầu phủ hơn.

Tâm tư của Dương Phụng lại chưa bao giờ đặt trên người Quyện Hầu phu nhân, hỏi: "Việc lập Đế có tin tức gì chưa?"

Thái Hưng Hải thở dài một tiếng: "Thái hậu giữ Đông Hải Vương lại tại Từ Thuận cung, Trung tư giám Cảnh Diệu mấy ngày nay thường xuyên qua lại giữa nội cung và Nam quân, xem bộ dạng này là muốn lập Đông Hải Vương rồi."

"Đông Hải Vương cũng coi như toại nguyện." Hàn Nhụ Tử trong lòng vẫn có chút đố kỵ, vừa nghĩ đến sau này có thể phải quỳ lạy xưng thần với Đông Hải Vương, lại càng cảm thấy khó chịu.

Dương Phụng ngồi trên một chiếc hòm, suy nghĩ một lát rồi nói: "Chưa chắc đã là Đông Hải Vương."

Thái Hưng Hải biết Dương Phụng là người thông minh, nhưng hắn vẫn tin vào tin tức mình nghe ngóng được hơn: "Bên ngoài đều đồn ầm lên rồi, nói là Thôi Thái phó nắm giữ Nam quân, yêu cầu Thái hậu nhất định phải lập cháu ngoại ông ta làm Đế, nếu không sẽ huyết tẩy kinh thành. Khi ta ở Bắc quân, tướng sĩ bên đó lòng người hoang mang, đều nói không biết chừng lúc nào sẽ khai chiến."

"Nhưng ngươi vẫn có thể dẫn một nhóm người vào thành, chứng tỏ Bắc quân căn bản chưa chuẩn bị sẵn sàng để khai chiến." Dương Phụng nói.

Thái Hưng Hải gãi đầu: "Không còn cách nào khác. Bắc quân như một mớ hỗn độn, đã bao nhiêu năm nay như vậy rồi, Thái hậu dù muốn đối đầu với Nam quân cũng sẽ không dùng họ. Còn nữa, ta nghe nói rất nhiều đại thần đều chạy đi lấy lòng Thôi Thái phó. Không vào được đại doanh Nam quân thì vào trong thành Thôi trạch đưa thiếp gửi lễ, trước cửa nhà họ Thôi đã xe ngựa tấp nập mấy tháng nay rồi."

Dương Phụng mỉm cười không nói, Thái Hưng Hải tán gẫu một lúc rồi cáo lui.

Dương Phụng đứng dậy: "Quyện Hầu thấy thế nào?"

"Thông tin ta nắm giữ quá ít, không thể đưa ra phán đoán."

"Thông tin nắm giữ quá nhiều chưa chắc đã là chuyện tốt, Quyện Hầu phải học cách nhìn nhỏ biết lớn (kiến vi tri trứ)."

Hàn Nhụ Tử nghĩ ngợi một hồi: "Đêm qua ngươi từng bảo ta suy nghĩ một việc: Là bậc chí tôn, làm thế nào để biểu đạt rõ ràng ý muốn của mình."

"Ừm, người đã có câu trả lời rồi?"

"Vẫn chưa, ta đang nghĩ đến một vấn đề ngược lại: Là bậc chí tôn, làm thế nào để hiểu được suy nghĩ chân thực của bề tôi, đây mới là nghịch cảnh lớn nhất của Thái hậu lúc này."

Dương Phụng gật đầu: "Đặt mình vào hoàn cảnh người khác, đây là mấu chốt của việc nhìn nhỏ biết lớn, xin Quyện Hầu cứ nói tiếp."

"Thái hậu trì hoãn năm tháng mới khiến ta thoái vị, trong thời gian đó tin đồn nổi lên bốn phía, như lời Thái Hưng Hải, không ít đại thần ngả về phía nhà họ Thôi — có lẽ đây chính là thủ đoạn để Thái hậu hiểu được suy nghĩ chân thực của bề tôi, nhìn hành động của họ, chứ không chỉ nghe lời nói của họ."

Dương Phụng không tỏ ý kiến, giơ tay ra hiệu cho Quyện Hầu nói tiếp.

"Có kẻ lấy lòng nhà họ Thôi, thì có kẻ tránh né thậm chí phản đối nhà họ Thôi, cứ như vậy, Thái hậu liền có thể nhìn ra trong số các đại thần, ai có thể đứng về phía mình." Hàn Nhụ Tử trầm tư, tưởng tượng mình chính là Thái hậu, chính là vị hoàng đế nắm quyền hành trong tay, mọi chuyện dần dần trở nên sáng tỏ hơn, "Thái hậu tuyệt đối sẽ không lập Đông Hải Vương, Đông Hải Vương không giống ta, hắn có nhà họ Thôi làm chỗ dựa, lập hắn làm Đế sẽ đưa cho triều đình một thông tin sai lệch, khiến các đại thần tưởng rằng nhà họ Thôi thắng lợi, Thái hậu thất bại thảm hại, như vậy thì bà ta sẽ không còn khả năng lật ngược thế cờ nữa."

Dương Phụng cuối cùng cũng gật đầu: "Đây chính là suy đoán của ta."

Nỗi nghi hoặc trong lòng Hàn Nhụ Tử không những không tan biến mà còn sâu sắc hơn: "Sự thật rõ ràng như vậy, Thôi Thái phó không nhìn ra sao? Đợi càng lâu càng bất lợi cho ông ta mà, còn những đại thần kia nữa, họ cũng phạm phải sai lầm tương tự sao?"

Dương Phụng hơi mỉm cười: "Chuyện đâu có dễ dàng như vậy, Quyện Hầu chỉ đặt mình vào hoàn cảnh của Thái hậu mà suy nghĩ, vẫn chưa nghĩ đến Thôi Thái phó đâu."

Hàn Nhụ Tử lại nghĩ một lúc, thở dài một tiếng: "Khó quá, nhà họ Thôi cắm rễ sâu trong triều, Thôi Thái phó lại đoạt lại được binh quyền Nam quân, phần thắng khá lớn, nhất là việc Thái hậu bắt ta thoái vị, chẳng khác nào tỏ ra yếu thế với nhà họ Thôi. Thái hậu dù có thần cơ diệu toán, chưa chắc đã có thể thành công. Trách không được một số đại thần lại ngả về phía nhà họ Thôi."

"Cho nên Quyện Hầu thoái vị rời xa phân tranh, chưa chắc đã là một chuyện xấu."

Hàn Nhụ Tử cười cười, thoái vị thì dễ, nhưng muốn đoạt lại vị trí thì khó, chàng cũng chỉ có thể ngồi trên núi xem hổ đấu, thỏa mãn cái miệng mà thôi: "Vậy Thái hậu sẽ lập ai làm hoàng đế đây? Con cháu nhà họ Hàn không ít, nhưng con trai của Hoàn Đế chỉ có ta và Đông Hải Vương, lập người khác làm Đế, thì vị trí Thái hậu của bà ta có chút danh không chính ngôn không thuận. Chẳng lẽ bà ta vẫn muốn lập Đông Hải Vương, nhưng đã nghĩ ra cách trấn áp nhà họ Thôi và quần thần?"

"Đêm ngày mai đại khái có thể biết được kết quả." Dương Phụng không nói ra phán đoán của mình, "Cuộc đấu giữa Thái hậu và nhà họ Thôi rất có thể sẽ kéo dài một thời gian, nhưng trận chiến ngày mai vô cùng quan trọng, đối với Quyện Hầu cũng rất quan trọng."

"Nếu Đông Hải Vương bình thường xưng Đế, thế lực nhà họ Thôi tăng mạnh, ảnh hưởng của Thái hậu trong triều sẽ giảm xuống, đến lúc đó lại có người đến giết ta thì không phải vì lấy lòng Thái hậu nữa, mà là vì lấy lòng nhà họ Thôi và Đông Hải Vương."

"Nghỉ ngơi đi, chúng ta ở đây chỉ bàn luận về đại thế, không cần thiết phải đưa ra kết luận. Đế vương chi thuật có chính có kỳ, đại thế là chính, giao thủ qua lại là kỳ, Thái hậu và Thôi Thái phó biết đâu sẽ dùng kỳ chiêu để chế thắng, đây là điều không thể đoán ra được."

Hàn Nhụ Tử lại không thể lập tức tâm như nước lặng, chàng ừ một tiếng, trong đầu vẫn không ngừng suy ngẫm. Thấy Dương Phụng đã đi tới cửa, chàng nói: "Quan viên Lễ bộ thấy ta như thấy mãnh hổ, chẳng lẽ họ đã sớm biết trước chuyện gì rồi?"

Dương Phụng dừng bước: "Thái hậu nửa năm trước phá lệ đề bạt Lễ bộ Thượng thư Nguyên Cửu Đỉnh, đưa ông ta vào Cần Chính điện, chắc chắn không phải là không có nguyên do."

"Lúc đó cung biến chưa xảy ra, chẳng lẽ Thái hậu đã sớm muốn bắt ta thoái vị? Mẹ ta chỉ là nói đúng vào tâm tư của Thái hậu thôi sao?"

"Đừng nghĩ quá nhiều, có những việc có lẽ vĩnh viễn không có đáp án, có những việc chỉ khi người ở vào vị trí đó mới hiểu được." Dương Phụng đẩy cửa đi ra, để lại cho Quyện Hầu một đống nghi hoặc.

Hàn Nhụ Tử tự cởi y phục, thổi tắt nến, nằm trên giường trằn trọc mãi không ngủ được.

"Nhà họ Thôi..." vừa nghĩ đến chuyện nhà họ Thôi có thể sẽ gả mấy người con gái cho Đông Hải Vương làm Hoàng hậu và phi tần, Hàn Nhụ Tử liền cảm thấy nghĩa bất dung từ, nhất định phải đón phu nhân về.

Thế nhưng thái độ thản nhiên của Dương Phụng lại khiến Hàn Nhụ Tử cảm thấy bất ngờ, chẳng lẽ ông ta cho rằng nhà họ Thôi trong cuộc tranh đấu với Thái hậu chắc chắn thất bại, nên không bận tâm đến việc đắc tội với nhà họ Thôi?

Dương Phụng muốn lợi dụng hai mươi tên Kiêu Kỵ vệ trực tiếp đón Quyện Hầu phu nhân vào phủ, kế hoạch rất đơn giản, nhưng thực thi lại không hề dễ dàng.

Sáng sớm hôm sau, khi Trương Hữu Tài đến hầu hạ Quyện Hầu, nói: "Hôm qua đi làm loạn ở Lễ bộ quả nhiên có hiệu quả, bên ngoài phủ chúng ta toàn là quan binh, từ đầu phố đến cuối phố chắc phải có đến cả trăm người."

Không chỉ vậy, Phủ thừa, Phủ úy do Tông Chính phủ phái tới cũng bắt đầu chính thức thực thi chức trách, những việc khác thì không quản bao nhiêu, nhưng đối với người ra vào Quyện Hầu phủ thì lại canh giữ vô cùng nghiêm ngặt, tên họ, tướng mạo, lý do, thời gian... tất cả đều đăng ký chi tiết vào sổ.

Quyện Hầu phủ quả thực đã an toàn, nhưng cũng mất đi sự tự do tự tại ban đầu. Hàn Nhụ Tử cảm thấy mình ra cửa cũng khó, chưa nói đến việc nửa đường cướp người, trong lòng không khỏi có chút sốt ruột.

Dương Phụng lại chẳng hề có vẻ gấp gáp, ông ta dường như hoàn toàn quên mất việc đại sự hôm nay, cả buổi sáng đều dây dưa không dứt với hai tên phủ lại. Hai kẻ này do triều đình chỉ định, vừa phải phục vụ cho Quyện Hầu, cũng là những kẻ giám sát công khai. Dương Phụng thì là tổng quản Hầu phủ, dù không có phẩm cấp, nhưng việc quản lý lại nhiều hơn một chút.

Để tranh luận về phạm vi chức trách của đôi bên, cũng như ai có địa vị cao hơn một chút, Dương Phụng đã triển khai một cuộc chiến tranh giành từng tấc đất với phủ lại, đối phương cũng không chịu yếu thế, mở miệng ra là đây là sự sắp xếp của Tông Chính phủ, đây là quán lệ bao năm nay.

Thấy giờ Ngọ đã qua, Hàn Nhụ Tử bắt đầu ngồi đứng không yên, Thái Hưng Hải chạy ra chạy vào, không ngừng nháy mắt với Quyện Hầu.

Sau giờ Ngọ không lâu, Thái Hưng Hải bị đuổi khỏi Hầu phủ, hắn không nằm trong danh sách thái giám chỉ định, lại không phải quan nô, ở trong phủ quá lâu là không đúng quy củ.

Dương Phụng đấu tranh hết sức, cuối cùng vẫn phải khuất phục, đích thân đưa Thái Hưng Hải ra khỏi phủ, đi cùng còn có ông cháu Đỗ thị, hai người này lai lịch bất minh, càng không thể lưu lại trong phủ.

Nhìn bề ngoài, Dương Phụng trong một loạt các cuộc tranh đấu này thua nhiều thắng ít, thân là tổng quản, việc có thể quản lại càng ngày càng ít, ông ta cũng không ngừng lắc đầu dậm chân, tỏ ra vô cùng tức giận.

Một canh giờ sau giờ Ngọ, Dương Phụng cuối cùng cũng giành được một thắng lợi nhỏ, nhận được sự đồng ý của phủ lại, muốn mời một vị thầy dạy học cho Quyện Hầu.

Trải qua một buổi sáng tranh đấu, Phủ thừa và Phủ úy đã mệt mỏi rã rời, nghe nói vị thầy được mời là thầy của Quyện Hầu trong cung, Quách Tùng, nên miễn cưỡng đồng ý. Quách Tùng từng làm quan trong triều mấy chục năm, đáng tin cậy.

Dương Phụng thừa thắng xông lên, muốn đi mời thầy ngay, hơn nữa là Quyện Hầu đích thân đi mời: "Thân phận của Quách lão tiên sinh các vị đều hiểu rõ, mấy tháng trước có công tru diệt nghịch tặc, được triều đình trọng thưởng, nếu không phải vì tuổi đã quá cao, bản thân ông ấy kiên quyết không chịu nhập triều, thì bây giờ ít nhất cũng là một vị Thượng thư..."

Phủ lại đã choáng váng đầu óc, đành phải gật đầu, nhưng đưa ra yêu cầu: hai tên phủ lại, hai mươi tên Kiêu Kỵ vệ cùng với quan binh do các bộ ty phái tới đều phải đi theo, tuyệt đối không được để Quyện Hầu một mình cưỡi ngựa dạo phố phô trương.

Dương Phụng lại tranh luận một hồi, miễn cưỡng chấp nhận điều kiện.

Hàn Nhụ Tử đi bằng xe ngựa, không phải loại xe ngựa có màn che lộng lẫy thông gió kia, mà là thùng xe kín mít giống như kiệu, có lẽ là được chế tạo đặc biệt cho chàng, vì sau khi ngồi vào bên trong, chàng phát hiện rèm kiệu hai bên đều đã bị khâu chết, không thể nhìn ra bên ngoài, người bên ngoài cũng không nhìn thấy chàng.

Thấy sắp đến chạng vạng tối, Hàn Nhụ Tử tính thế nào cũng thấy không kịp, Quách Tùng là một quân tử cổ hủ vô cùng chú trọng lễ nghi, chỉ riêng việc gặp mặt thôi đã phải tốn không ít thời gian.

Kết quả Quách Tùng căn bản không có ở nhà, có lẽ vì muốn tránh xa phong ba triều đình, lão tiên sinh một tháng trước đã cáo lão hồi hương, về quê nhà ở Quan Đông rồi.

Dương Phụng tỏ ra vô cùng đáng tiếc, hai tên phủ lại đi theo thì lại rất thản nhiên, rõ ràng là đã sớm biết chuyến đi này chắc chắn sẽ công dã tràng.

Hàn Nhụ Tử đối với Dương Phụng chỉ có hai chữ "bái phục", bọn họ cuối cùng cũng chen chúc được thời gian để đi đón Thôi Tiểu Quân, chỉ là không biết làm thế nào để cắt đuôi hai tên phủ lại.