Hoàng đế đột nhiên lên tiếng, điều này khiến mọi người kinh ngạc hơn cả khi Trung chưởng ấn Lưu Giới bị binh lính lôi đi. Dương Phụng giật mình quay người lại, đã không kịp ngăn cản.

Hàn Nhụ Tử không muốn ngồi một bên quan sát nữa. Chàng biết mình chỉ là một con rối, không quyền không thế, những lời chàng nói sẽ chẳng có ai nghe theo, nhưng chàng vẫn muốn nói điều gì đó vì Lưu Giới. Bởi vị thái giám này từng công khai trao bảo ấn cho chàng, dù đó chỉ là một màn kịch, thì cũng nên có đầu có cuối.

“Trẫm... hy vọng được biết thích khách là ai, tại sao lại hành thích. Lưu chưởng ấn là nội thần trong cung, cứ thẩm vấn ông ấy ngay tại đây đi. Chư vị đại thần... cũng có tư cách biết rõ sự thật.”

Trong căn phòng, dòng nước ngầm dâng trào trong chớp mắt. Từng ánh mắt lén lút, từng vạt áo rung động gợn sóng, từng khuôn miệng muốn nói lại thôi... Hàn Nhụ Tử vừa căng thẳng vừa cảm thấy buồn cười. Đợi một lúc không có ai đáp lại, chàng ngồi xuống, rủ mắt nhìn: “Đương nhiên, đây chỉ là... chỉ là thiển ý của trẫm mà thôi...”

Tả Cát đang canh ở cửa Noãn các áp tai vào cửa nghe một lúc, rồi lớn tiếng nói: “Thái hậu có chỉ, lời Hoàng đế nói rất phải, cứ tra hỏi Lưu Giới ngay tại đây, phải tra cho rõ sự thật.”

Thái hậu vừa lên tiếng, không còn ai phản đối, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. Thượng Quan Hư gọi một văn lại vào, tuyên đọc khẩu cung của đồng bọn thích khách.

Văn lại kia đến từ Nam quân, chưa từng nghĩ có ngày sẽ đứng trước mặt Hoàng đế và đông đảo đại thần để nói chuyện, trong lòng sợ hãi, quỳ rạp trên đất, giọng nói cứ run cầm cập, cứ như thể hắn mới là đồng bọn của thích khách: “Nghịch phạm... Thẩm Tam Hoa, bốn mươi... bốn mươi ba tuổi, người Lâm Truy, Tề quốc, chiều cao...”

Thượng Quan Hư mất kiên nhẫn: “Bỏ qua những thứ đó đi, nói thẳng nội dung khẩu cung.”

“Dạ dạ.” Ngón tay văn lại lướt qua mấy dòng, tiếp tục nói: “Nghịch phạm Thẩm Tam Hoa nói: ‘Năm Vũ Đế Chúng Diệu thứ ba mươi lăm, Cừu Kế Tổ tiến cung, đưa cho ta năm lượng bạc vụn, cầu ta chăm sóc’ — Bệ hạ, chư vị đại nhân, Cừu Kế Tổ chính là tên của thích khách — ‘từ đó về sau, Cừu Kế Tổ thỉnh thoảng lại gửi quà, mười năm tích lũy được hơn ba trăm bốn mươi lượng bạc vụn. Qua lời tiến cử của ta, Cừu Kế Tổ lần lượt làm việc tại Tẩy Y cục, Ngự Mã giám, Tỷ Phù giám. Ngày mười lăm tháng này, Cừu Kế Tổ nói với ta, nói với ta...’”

“Đừng ấp úng, có gì nói nấy.” Thượng Quan Hư cổ vũ.

“Dạ? Đại nhân, là nghịch phạm Thẩm Tam Hoa nói hai lần ‘nói với ta’ ạ.” Văn lại quá căng thẳng, đúng là “có gì nói nấy”.

Mặt Thượng Quan Hư đỏ bừng, hành lễ với Hoàng đế và Hoàng thái phi, nói: “Cung trạng rườm rà, xin đại thần chọn lấy chỗ cốt yếu.”

Hoàng thái phi ưng thuận: “Mời Ân tể tướng đọc cung trạng.”

Ân Vô Hại run run rẩy rẩy nhận lấy cung trạng, kề sát vào mắt mà lật xem từng tờ. Động tác cứng nhắc, nhưng xem rất nhanh. Mười mấy trang cung trạng chẳng mấy chốc đã xem xong, sắc mặt đại biến, ngẩng đầu lên, nhìn đông ngó tây, cuối cùng nhìn về phía Hoàng thái phi, giọng nghiêm nghị: “Thích khách Cừu Kế Tổ khai với Thẩm Tam Hoa rằng, y phụng mệnh Tề Vương lẻn vào cung, tính đến nay đã mười năm, vàng bạc hối lộ đều là do Tề Vương chu cấp. Một tháng trước nhận lệnh, ý định hành thích tân đế, gây rối loạn cung đình, để Tề Vương nhân cơ hội làm loạn!”

Lời này vừa thốt ra, cả phòng kinh động, không còn giữ lễ nghi, nhao nhao nghị luận, câu nào cũng không rời hai chữ “Tề Vương”. Chỉ có Hàn Nhụ Tử là ngoại lệ. Đợi mọi người hơi yên tĩnh lại, chàng hỏi: “Việc này thì có liên quan gì đến Trung chưởng ấn Lưu Giới? Ông ấy có từng nhận lợi lộc gì từ thích khách không?”

Tể tướng Ân Vô Hại cúi người hành lễ với Hoàng đế, sau đó nhìn thái giám Lưu Giới, lạnh lùng nói: “Lưu Giới có nhận lợi lộc hay không, vẫn chưa có cung từ làm chứng. Thế nhưng Lưu Giới ngày hôm qua giờ ngọ gây rối ở Cần Chính điện, khơi gợi tình cảm mẫu tử giữa Bệ hạ và Thái hậu trước mặt đại thần, sau đó đêm đó canh hai Cừu Kế Tổ hành thích. Một khi thành công, tội thí quân sẽ đổ lên đầu Thái hậu, thực là âm hiểm cực độ.”

Lưu Giới sắc mặt tái nhợt, không nói một lời. Kinh nghiệm nhiều năm cho biết, lần này mình khó thoát kiếp nạn, bèn ngẩng đầu nói: “Cừu Kế Tổ là tạp dịch ở Tỷ Phù giám, nếu y thật sự là thích khách, Lưu mỗ có tội không sát sao, cam lòng chịu chết. Nhưng ta tuyệt đối không có nửa điểm mưu nghịch, lòng dạ trung trinh, nhật nguyệt chứng giám, Bệ hạ...”

Hàn Nhụ Tử đang suy tính xem làm sao để tận dụng quyền lực ít ỏi bảo vệ Lưu Giới, thì bên ngoài đột nhiên truyền đến một trận xôn xao, có tiếng hô to “Thích khách”. Thích khách lại xuất hiện giữa ban ngày ban mặt, chúng thần kinh hãi, Thượng Quan Hư sải bước ra ngoài, dõng dạc phát ra từng đạo mệnh lệnh.

Hoàng thái phi nói với Dương Phụng: “Đưa Hoàng đế rời khỏi đây.”

Dương Phụng cúi người vâng dạ, nắm lấy cổ tay Hoàng đế, kéo chàng vào Tây Noãn các. Đông Hải Vương đi theo hai bước rồi dừng lại, phát hiện đây là cơ hội trời cho, nhân lúc hỗn loạn bèn đi về phía cậu mình là Thôi Hoành.

Trong Tây Noãn các đã có hai người. Một là Mạnh Nga, đang canh ở bên cửa sổ; một là cung nữ xấu xí từng bảo vệ Hoàng thái phi trong Thái miếu, lặng lẽ đứng trong góc, giống như một bức tượng bị chủ nhân lãng quên. Hai người thấy Hoàng đế cũng không quỳ lạy, đối với Dương Phụng lại càng như không nhìn thấy.

“Lưu chưởng ấn sẽ bị giết sao?” Hàn Nhụ Tử hỏi, xem như hai cung nữ kia không tồn tại.

“Bệ hạ nếu còn đứng ra cho ông ta, Lưu Giới chắc chắn phải chết.” Dương Phụng nghiêm nghị nói, cũng không để ý tới hai người kia.

Bên ngoài tiếng ồn ào không dứt, Hàn Nhụ Tử lại không lo lắng về thích khách: “Ta cảm thấy Lưu Giới không phải là người xấu, ông ấy...”

Dương Phụng ngắt lời Hoàng đế, giọng điệu càng nghiêm khắc hơn: “Ta đã nói rồi, người cần Bệ hạ bảo vệ đều không đáng để bảo vệ. Bệ hạ nếu muốn vì nhất thời tức giận mà hành động theo ý mình, thì cứ tùy tiện, không cần hỏi ý kiến của ta. Bệ hạ nếu muốn mưu tính lâu dài, cần phải dùng người lâu dài. Lưu Giới một mình hộ ấn, có thể gọi là dũng sĩ, nhưng không phải là người Bệ hạ cần lúc này.”

Hàn Nhụ Tử cứng họng, một lúc lâu sau mới nói: “Ta còn cơ hội dùng đến dũng sĩ như Lưu Giới không?”

“Đừng đòi hỏi lời hứa từ bất kỳ ai.” Giọng điệu Dương Phụng dịu lại đôi chút, “Việc Bệ hạ cần làm là yên lặng chờ đợi. Cơ hội không đến thì không ai giúp được Bệ hạ, cơ hội đến rồi, Bệ hạ phải nắm bắt được.”

Hàn Nhụ Tử quay đầu nhìn Mạnh Nga: “Giống như cô ấy sao?”

Mạnh Nga giỏi chờ đợi, đối với mọi sự quấy nhiễu xung quanh đều dửng dưng.

Dương Phụng gật đầu, vừa định quay người đi ra, Hàn Nhụ Tử gọi ông ta lại: “Đợi đã, nói cho ta một câu thật lòng.”

“Bệ hạ cứ hỏi.”

Hàn Nhụ Tử im lặng một hồi, mỗi một câu chàng nói ở đây chắc chắn sẽ truyền đến tai Thái hậu, nhưng chàng không thể không hỏi: “Có thực sự là có thích khách không? Tề Vương thật sự muốn tạo phản sao?”

“Bệ hạ nếu muốn biết sự thật, hỏi ta cũng vô ích, ta biết cũng không nhiều hơn người khác. Bệ hạ chi bằng nghĩ nhiều về chuyện khác. Nhà hàng xóm cháy, có năng lực thì xách thùng đến cứu, không có năng lực thì trông coi nhà mình cho tốt, hoặc là đục nước béo cò, cũng không mất đi một sự lựa chọn.” Dương Phụng dừng một chút, “Chính vì Tề Vương, Bệ hạ mới có thể thuận lợi đăng cơ.”

Hàn Nhụ Tử trợn tròn mắt, không hiểu ý của Dương Phụng.

“Lúc Tiên đế băng hà, Bệ hạ và Đông Hải Vương đều có khả năng kế vị, mấy ngày liền không có kết luận. Chính là ta đi gặp Đại tư mã Nam quân khi đó là Thôi Hoành, nói với ông ta rằng có tin đồn Tề Vương đang chiêu binh mãi mã, muốn lấy danh nghĩa khuông phù tông thất, trừ bỏ ngoại thích để khởi sự. Nếu không sớm định ngôi vị, triều đình bất an, Thôi thị sẽ gặp nạn. Thôi Hoành từ đó cam tâm tình nguyện giao nộp ấn thụ, nhường chức Đại tư mã Nam quân cho Thượng Quan Hư. Thái hậu bên ngoài có huynh trưởng phò tá, mới quyết định chọn lập Bệ hạ làm Đế.”

Giao dịch giữa Thôi thị và Thái hậu chắc chắn không chỉ có nội dung này, Hàn Nhụ Tử không hỏi tiếp nữa. Chàng đã hiểu ra một điều, Dương Phụng là một kẻ đục nước béo cò, mà bây giờ chính là lúc nước đục: “Dương thường thị thứ lỗi, ta sẽ không hồ đồ nữa.”

Hoàng đế thể hiện sự tự biết mình hiếm có ở lứa tuổi thiếu niên, Dương Phụng đánh giá cao chính là điểm này: “Bây giờ vẫn chưa phải là lúc Bệ hạ trổ tài, trước tiên hãy để ta mở đường cho Bệ hạ.”

Hàn Nhụ Tử ừ một tiếng, mơ hồ cảm thấy hai người đã đạt được một cuộc giao dịch.

Dương Phụng giống như một gã môi giới bận rộn, đi lại giữa các thế lực khác nhau, giúp các bên đạt được thỏa hiệp. Hàn Nhụ Tử có chút khó hiểu, Dương Phụng không tiếc sức lội vào vũng nước đục này, rốt cuộc là muốn bắt con cá gì?

Cửa mở, Đông Hải Vương vẻ mặt không tình nguyện bước vào: “Thích khách tự sát rồi, thật là tốt, chết không đối chứng...” Thấy Mạnh Nga và một cung nữ khác, hắn vội vàng ngậm miệng.

“Xin Bệ hạ nghe nhiều nói ít.” Nói xong câu này, Dương Phụng quay lại đám đông ồn ào. Hoàng đế cần tĩnh lặng chờ thời cơ, còn ông ta thì phải đâm đầu vào vòng xoáy.

“Dương Phụng thật to gan, thế mà dám dùng giọng điệu dạy dỗ nói chuyện với Hoàng đế, ngươi không tức giận sao?” So sánh ra, giọng điệu của Đông Hải Vương càng bất kính hơn, “Không còn gì để nghe nữa rồi, dù sao Tề Vương cũng chẳng phải người tốt, gán tội danh hành thích, mưu phản lên đầu hắn chắc chắn không oan. Bây giờ chỉ xem hắn có dám phát binh khởi sự hay không. Trong hoàng cung đúng là loạn thật, thích khách khá lợi hại, giết bảy thị vệ, vượt qua ba lần cửa cung mới tự sát, hơn nữa hắn còn lẻn trong cung suốt mười năm! Trong thời gian này ba vị hoàng đế băng hà... hắc hắc, chúc ngươi may mắn.”

Phát hiện Thái hậu không đặc biệt nhắm vào Thôi gia, Đông Hải Vương nhẹ nhõm hơn nhiều.

Hàn Nhụ Tử không lên tiếng, chàng thật sự đang nghe, nghe những thanh âm bên ngoài. Chàng hiểu ý nghĩa của câu dặn dò cuối cùng của Dương Phụng: Thời cơ có lẽ sẽ không bao giờ đến, vạn nhất nếu thật sự đến, chàng phải đảm bảo mình là một Hoàng đế đạt tiêu chuẩn. Từ bây giờ, chàng phải tận dụng mọi thời cơ để học thuật đế vương.

Hành thích, mưu phản, tông thất, ngoại thích, đại thần... Đại Sở đang đối mặt với một cuộc khủng hoảng to lớn, sự hỗn loạn bên ngoài chính là tài liệu nghiên cứu tuyệt vời của chàng.

Mấy vị đại thần đang diễn kịch, Hàn Nhụ Tử nghe ra rồi, sự hoảng loạn và nghĩa phẫn điền ưng (nghĩa phẫn điền ưng - căm phẫn sục sôi) của họ đều là đang né tránh trách nhiệm, chờ đợi người khác quyết định, còn mình thì tùy cơ ứng biến. Cảnh Diệu và đám thái giám thì đang hư trương thanh thế, câu nào cũng không rời Thái hậu, liều mạng chứng minh mình là người đáng tin cậy nhất, không có nửa điểm liên quan đến thích khách và Lưu Giới.

Hàn Nhụ Tử đột nhiên tỉnh ngộ, người chàng cần quan tâm nhất không phải là đại thần và thái giám, mà là Hoàng thái hậu ở Noãn các đối diện. Giờ phút này bà đang thay mặt Hoàng đế đối mặt với một cuộc mưu phản, Thượng Quan gia đứng chưa vững, đại thần thì ly tâm... những thủ đoạn bà có thể dùng cũng chẳng nhiều.

Nếu đổi lại là mình thì sẽ làm thế nào? Hàn Nhụ Tử vừa nghe vừa nghĩ, phát hiện thật sự rất khó.

Đông Hải Vương đã tìm chỗ ngồi xuống, trong mắt hắn mọi việc rất đơn giản: “Thật không hiểu bọn họ tranh giành cái gì, phái một đại tướng dẫn quân mười vạn, đủ để bình định Tề quốc. Kế hoạch hành thích của Tề Vương thất bại, ta đoán hắn căn bản không dám khởi sự, tự sát tạ tội thì còn tạm được.”

“Sao ngươi biết tướng quân phái đi là để đánh Tề quốc, hay là để liên thủ với Tề Vương?” Hàn Nhụ Tử nói ra suy nghĩ trong lòng.

Đông Hải Vương nhíu mày: “Thế thì phái thêm mấy vị tướng quân, giám sát lẫn nhau, hoặc là phái Thượng Quan Hư, lão là anh ruột của Thái hậu, tổng thể cũng nên đáng tin cậy chứ, đáng tiếc lão là tướng quân giả hiệu, căn bản không biết đánh trận.”

Hàn Nhụ Tử lắc đầu, Thái hậu sẽ không phái anh trai mình, càng không phái bừa một đám tướng quân khả nghi.

Bên ngoài đột nhiên yên tĩnh trở lại, một giọng nữ xa lạ nói: “Chỉ dựa vào lời nói một phía, vẫn chưa thể xác định Tề Vương mưu phản. Thôi Thái phó trị quân nhiều năm, là lương tướng (lương tướng - tướng giỏi) của quốc gia, xin hãy để Thôi Thái phó dẫn quân, đi Tề quốc tra rõ sự thật.”

Đông Hải Vương nhảy dựng lên từ trên ghế, hạ giọng nói: “Thái hậu lại phái cậu ta đi phạt Tề, bà, bà ấy đang nghĩ gì vậy?”

Hàn Nhụ Tử lập tức hiểu ra ý đồ của Thái hậu.